LA BATAILLE DE LORRAINE

que le général Joffre allait, après les combats de Belgique, ramener sur la Marne. Pour permettre ce repli sur la Marne, il fallait à tout prix que notre aile droite, l'armée de Lorraine, constituât un mur infranchissable.

Cette tâche a été admirablement remplie par les i" et 2' années françaises, commandées par les généraux Dubail et de Castelnau.

C'est dans ces combats en Lorraine que nous trouverons le général T^och à l'œuvre, au début de la campagne.

Il commandait, comme nous l'avons dit, le 20* corps de Lorraine, le plus beau corps d'armée de toute l'armée française.

' Ce corps d'armée était à la disposition du général de Castelnau, commandant la 2' armée. Cette 2' armée couvrait Nancy, face à Metz et Château-Salins, et se trouvait opposée à l'armée du kronprinz de Bavière.

Dès la déclaration de guerre, le 20' corps avait mis en état les défenses de campagne du Grand-Couronné de Nancy, puis s'était porté sur la frontière, dans la direction de Château-Salins, Le 17 août il entrait dans la ville, s'assurait la possession de la rivière la Seille, de Marsol à Chambrey. Le 4* bataillon de chasseurs à pied poussait de l'avant, enlevait Haupont, Habondange; le 19 août au soir, le 20' corps occupait toute la zone à l'est

et au nord de la forêt de Château-Salins. Il couvrait contre une contre-attaque venant de Metz les corps français opérant au sud, et il devait former la charnière du mouvement.

Ce que fut, le lendemain 20 août, la bataille de Morhange et de Dieuze, qui devait obliger les armées françaises en Lorraine à revenir eii arrière, n'est encore, historiquement, qu'insuffisamment établi, et ce n'est pas ici le lieu de discuter cette question. Nous ne nous attachons qu'à suivre le 20' corps et son chef, le général Foch.

Obéissant aux ordres reçus du général de Castclnau, il s'était porté en avant, la 39' division à l'attaque des hauteurs de Marthil-Baronvilliers, et la ii' division sur Conthil, pour déboucher dans la plaine par Rodalbe sur Bensdorf. L'assaut fut formidable, et le 26* d'infanterie, de la 1 1' division, put ramener 1 7 voitures de munitions prises à l'ennemi, 34 chevaux, les bagages du colonel du 137* allemand (21' corps, 31' division), 115 prisonniers, dont 3 officiers. C'est dans cette offensive héroïque que périt le sous-lieutenant de Castelnau, l'un des fils du général, et le lieutenant Guy de Cassagnac. Y eut-il faiblesse d'une des divisions de l'armée voisine? Toujours est-il que les deux armées de Lorraine durent abandonner le programme offensif sur

IvA BATAILLE DE LORRAINS

la ligne Metz-Sarrebourg et se replier sur la Meurthe.

La 22° br^de de la ii' division (général Ferry) occupe les hauteurs de Flainval et arrête pendant toute la journée du 22 août l'ennemi qui voudrait franchir la Meurthé et tourner le Grand-Couronné vers le sud.

Le 4* bataillon de chasseurs s'était installé sur le Rembêtant, bastion sud du Grand-Couronné, et le gros du 20' corps s'était établi au sud de la Meurthe, sur les hauteurs de Villeen-Vernois;Manoncourt et la croupe est de Rosières. Le dispositif du général Foch lui permettait de se porter, soit à la défense du Grand-Couronné, si l'ennemi attaquait sur Nancy, soit à la défense de la trouée de Charmes, si les Bavarois poussaient vers le sud.

La 39' division du 20° corps avait été mise au repos à Lapcourt-Manoncourt. L'artillerie du corps d'armée prenait d'enfilade la vallée du Sanon. Elle était en batterie sur la crête Saint-Nicolas-Cuite-Fêve ; elle était appuyée par une brigade de la 11° division ainsi que par l'héroïque 4' bataillon de chasseurs qui tenait le pont de Saint-Nicolas, dont dépendaient les communications de toute l'armée.

Nul dispositif ne pouvait être conçu de fa-.

çon plus parfaite. Malgré la retraite hâtive à laquelle les deux armées avaient été contrain-

60 ifOCH

tes, le général Foch avait pour sa part, d'un coup d'œil sûr, trouvé la solution au problème défensif qui s'était soudain posé.

L'ennemi avait fêté la retraite de l'armée française de Lorraine dans les termes dithyrambiques qui lui sont familiers. Il voyait déjà le grand mouvement de son aile gauche prêt à se réaliser comme son grand état-major l'avait conçu. Les forteresses françaises de l'Est allaient être tournées, on tomberait dans le dos des années françaises qui s'engageaient en ce moment même en Belgique. C'était faire bon marché des capacités du haut commandement français. L'armée de Lorraine avait battu en retraite devant une difficulté de réalisation, mais elle était intacte et allait le prouver. Les Allemands, enivrés de leur succès, s'éaient portés sur Lunéville, marchant vers le sud. Ils avaient défilé devant le Grand-Couronné de Nancy, offrant ainsi le flanc au 20' corps et aux autres éléments de l'armée Castelnau.

Le 24 août, lorsque l'ennemi s'est suffisamment engagé dans sa marche vers le sud où il se heurte à l'armée Dubail qui l'attend de front, l'ordre est donné à 1 1 h. 30 du matin à la plus grande partie du 20* corps de quitter les hauteurs occupées sur le Grand-Couronné et de se porter à l'attaque. Il fixe l'epnemi.