LA CARRIÈRE MILITAIRE

Ferdinand Foch sortit troisième de l'Ecole d'Application de Fontainebleau et choisit la garnison de Tarbes, sa ville natale, où était le 24' d'artillerie.

II y a quelque chose d'assez typique dans le retour au pays d'un jeune officier, alors que tant d'autres ne songent, au contraire, qu'aux garnisons brillantes où ils vont pouvoir jouir de leur première grande liberté.

Tarbes est réputé pour ses chevaux de sang arabe. Le lieutenant Foch était excellent cavalier. Après deux ans passés à Tarbes, il alla à l'Ecole dé Cavalerie de Sarnnur, dont il sortit quatrième. Il devait toute sa vie garder un goût très vif pour l'équitation et eut toujours d'admirables montures.

De Saumur, il passa en 1878 au 10' régiment d'artillerie, à Rennes, comme capitaine. Il fut ensuite appelé à la section technique à Paris, entra à l'Ecole de Guerre en 1885,

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OÙ son camarade de Polytechnique, Ruffey, l'avait précédé plusieurs années auparavant, en sortit quatrième en 1887, fit un stage d etat-major à Montpellier, passa à l'état-major de la division dans cette même ville, revint à Paris en février 1891 comme chef d'escadron à l'état-major de l'armée (3' bureau, opérations). Il fut ensuite, à Vincennes, commander le groupe à cheval du 13° d'artillerie, fut rappelé en 1894 à l'état-major de l'armée et nommé, le 31 octobre 1895, profeçseur-adjoint du cours d'histoire militaire, stratégie et tactique appliquée à l'Ecole supérieure de Guerre.

En 1890 il était à la fois promu lieutenantcolonel et nommé professeur titulaire. Les cours du lieutenant-colonel Foch devaient très vite attirer sur lui l'attention.

Un écrivain militaire qui, sous le psèudo- ■ nyme de Miles, a consacré dans le Correspondant une série d'études remarquables à nos grands chefs, écrit :

Les officiers qui se sont succédé à l'Ecole de Guerre entre 189$ et 1901 n'oublieront jamais les impressioiis qu'ils reçurent de leur professeur de stratégie et de tactique générale. Ce cours était celui qu'on attendait avec la plus vive curiosité, comme l'enseignement fondamental de l'Ecole. Il bénéficiait du prestige que lui avaient donné des maîtres éminents et l'on ptat dire que les quatre-vingts officiers de chaque promotion, venus avec

LA CARRIÈRE MIUTAIRS

le désir passionné de développer et de former leur jugement, étaient anxieux de prendre le contact avec le chef, qui allait les initier à la doctrine.

Le lieutenant-colonel Foch ne décevait pas leur- attente. Mince, élégant, l'air distingué, bien pris dans le dolman que, depuis, une déplorable manie d'uniformité a fait enlever à l'artillerie, il frappait tout de suite par une expression pleine d'énergie, de calme, de droiture. Le front était haut, le nez fier et droit, les yeux d'un gris bleu regardaient bien en face. Il parlait sans gestes, avec autorité et conviction, d'une voix grave, rude, un peu monotone, allongeant ses phrases pour serr.er dans tous ses détours un raisonnement rigoureux, poussant la discussion, faisant toujours appel à la logique, recourant mêm€ volontiers aux expressions du langage mathématique; parfois difficile à suivre, tant son discours était riche en idées, mais retenant l'attention par la pénétration de ses vues, autant que par son accent de. sincérité. Le plus profond et le plus original âks professeurs de l'Ecole de Guerre qui comptait à cette époque, dans son corps enseignant, des esprits très distingués €t de brillants conférenciers : tel le lieutenant- colonel Foch apparaissait à ses élèves, tout prêts dès lors à goûter ses leçons et à accepter son impulsion.

Ce sont ces leçons qui se trouvent reproduites dans ses deux grands ouvrages : De la conduite de la guerre, la Manœuvre pour la bataille et Des principes de la guerre (i).

Si l'on veut bien calculer que de 1895 à

(1) Berger-Levrault. éditeurs, Parts.

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jgoj plusieurs centaines d'officiers, l'élite même des"" états-majors de notre armée, ont suivi cet enseignement et s'en sont imprégnés, et qu'ils occupaient tous au début de la guerre un grade élevé, on peut se rendre compte des répercusisons profondes que peut avoir l'influence d'un grand esprit.

La politique, malheureusement, devait interrompre pendant un certain temps cette carrière d'enseignement. En 1900, le général Bonnal avait succédé au général Langlois comme commandant de l'Ecoîe supérieure de Guerre. C'est l'époque troublée de la loi sur les associations, des ariimosités confessionnelles. Le général Foch est catholique pratiquant, l'un de ses frères appartient à l'ordre des Jésuites. Cela suffit à rendre sa situation difficile à un moment où les passions sont déchaînées et où la politique pénètre dans J'armée par l'erreur fatale de certains.

Le lieutenant-colonel Foch quitte l'Ecole de Guerre pour le 29' d'artillerie, à Laon.

En 1903 il est promu colonel et passe au 35' d'artillerie, à Vannes.

En 1905, il est appelé, comme chef d'étatmajor du 5' corps, à Orléans.

Le 20 juin 1907, il fest promu général de brigade, avec deux ans de retard sur son camarade de Polytechnique, le général RufFey.

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Il passe à l'état-major général de l'armée, à Paris.

M, Georges Clemenceau vient de prendre la présidence du Conseil. On cherche un successeur au général Bonnal à la direction de l'Ecole de Guerre. Les avis autorisés sont unanimes : le choix du général Foch s'impose. '

M. Clemenceau fait appeler le général Foch : 1

« Je vous offre le commandement de l'Ecole de Guerre.

— Je vous remercie, Monsieur le président, mais vous ignorez sans doute que l'un de mes frères est jésuite...

— Je le sais, mais je m'en... Vous ferez de bons officiers, c'est la seule chose qui compte, »

Cette petite scène historique fait un égal honneur aux deux interlocuteurs.

Ils étaient f aita pour se retrouver et collaborer plus tard avec une égale franchise et une égale confiance.

L'œuvre d'enseignement, interrompue, reprenait son cours. Le général Foch considérait à juste titre les hautes études militaires comme indispensables à la formation des cadres du haut commandement. II trouvait le prc^amme d'études concentré en deux an-

nées insuffisant. Il demanda et il obtint que, sur le modèle de l'Académie de Guerre de Berlin, les élèves les plus doués de la promotion fussent désignés pour passer une troisième année à l'Ecole de Guerre. Le chiffre des élus devait s'élever à quinze. L'expérience ne dura qu'un an, cette réforme ayant soulevé des protestations et des jalousies.

-Alors fut créé le « Centre des Hautes Etudes militaires » où furent appelés les plus brillants de nos officiers supérieurs, chefs de bataillon, lieutenants-colonels et colonels, en vue de suivre des cours spéciaux de tactique et de stratégie... C'est ce qu'on appela (( l'Ecole des Maréchaux ». Parmi ceux qui en firent partie figure le lieutenant-colonel Weygand, aujourd'hui général de division et le collaborateur le plus intime du maréchal Foch.

En 191 1, M. Millerand donnait au général Foch la troisième étoile. Le général quittait le commandement de l'Ecole de guerre pour prendre celui de la 13' division, à Chaumont. Le 17 décembre 1912, il était placé à la tète du 8^ corps d'armée, à Bourges, et, le 23 août 1913, il prenait, comme nous l'avons dit, le commandement du 20" corps, à Nancy.

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