LE COMMANDEMENT DU 20' CORPS

très remarqué. C'est un homme encore jeune, mince et souple, d'aspect un peu frêle; sa tête, assez forte, semble une fleur trop grosse sur une tige trop menue. Ce qui frappe en lui, au premier abord, c'est un regard clair, pénétrant, intelligent, mais par-dessus tout, malgré une grande énergie, lumineux. Cette lumière du regard spiritualise une physionomie qui, sans elle, serait brutale avec sa grosse moustache dominant une mâchoire projetée en avant. Quand il parle, pour tirer les enseignements de la manoîuvre, il s'anîme jusqu'à la passion, sans jamais cesser de s'exprimer avec simplicité et avec pureté. Sa parole est sobre, directe; il affirme les principes, condamne les fautes, fait appel aux énergies, du même style bref et contenu.

C'est un prêtre qui juge, condamne et enseigne au nom d'un dogme qui l'illumine et auquel il a voué toutes les forces de son intelligence et de son cteur. Le général Foch est un prophète que son dieu transporte.

Vous comprenez qu'avec un tel homme la critique ait été pleine d'intérêt.

Après ces manœuvres, et comme l'on continuait, en France, à ne pas se douter du plan d'agression brusquée qui se tramait entre Berlin et Vienne, le général Foch demanda et obtint, le i8 juillet 1914, une permission de quinze jours pour la Bretagne, dans sa propriété près de Morlaix, oià la famille passait d'habitude ses vacances. Ses deux gendres, le capitaine Fournîer, de l'état -major de l'armée (avec -dix-sept jours de permission) et le capitaine Becourt, commandant une compagnie

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du 26' bataillon de chasseurs à pied à Pont-à- Mousson (avec une permission de vingtniinq jours), vinrent l'y rejoindre avec leurs femmes et leurs enfants.

Aux mensonges allemands qui répètent que la France voulait et préparait la guerre, ces détails opposent un démenti lumineux. Si la France avait voulu la guerre, jamais on n'aurait accordé vers la fin de juillet de permissions aussi importantes et surtout au commandant du 20' corps de Nancy, la première de nos troupes de choc.

Il fallut le monstrueux, ultimatum de l'Autriche à la Serbie, le 23 juillet, et surtout la brusque rupture de relations diplomatiques entre Vienne et Belgrade, malgré la réponse conciliante de la Serbie le 25 juillet, pour ouvrir les yeux. Les Empires centraux, décidément, voulaient la guerre. Le général Foch fut rappelé le 26 juillet, ses deux gendres le lendemain 27.

L'heure de la ruée allemande était proche.

De la théorie, on allait passer à la pratique.

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LA PENSÉE DU CHEF

Dans ces quelques jours, tout son enseignement de l'Ecole de Guerre se cristallisa dans son esprit. Il revit les amphithéâtres oîi il avait professé devant tant de jeunes gens, aujourd'hui chefs d'unités. La doctrine française devait' triompher. Quelle était cette" doctrine?

In Memoriam In Spem (En souvenir et avec l'espérance), ce sont les mots qui concluent la préface de son admirable ouvrage :

De la conduite de la guerre. C'est la devise de toute sa vie.

Si, en 1870, les Allemands nous avaient battus, il en fallait rechercher les causes, deviner le secret de leur victoire ou celui de notre faiblesse, étudier l'épopée napoléonienne pour y retrouver les vrais principes d'une doctrine française, conforme à l'intelligence et au tempérament français. De ce labeur persistant, une^dée maîtresse a jailli : la force que l'es-

prit ne vivifie pas est une force vaine, La grandeur de notre pays est dans son génie intellectuel. Aussi, à ses jeunes élèves de l'Ecole Supérieure de Guerre, le général Foch déclarait, au début -des cours célèbres de tactique dont il avait la charge : « On vous de- . mandera plus tard d'être le cerveau d'une armée; je vous dis aujourd'hui : apprenez à penser. >>

Pour lui, la conduite des "grandes unités n'était pas une simple question d'organisation habile, de plans soigneusement établis, d'intelligence stratégique et tactique, mais un problème presque d'ordre moral.

FOCH Eï LUDFNDORFF

Dans la lutte actuelle entre Ludendorff et lui, il y a d'une part un mathématicien redoutable et de l'autre un grand esprit.

M. de Pouvourville a fait de Ludendorff le portrait suivant :

LadendorfE est le type de l'officier d'état-maj'or, du • stratège logarithmique, du joueur d'échecs inexorable et froid. J'ai fort peu connu cet homme, que presque personne ne connaissait, et qui ne voulait pas se laisser voir ni approcher. Je me souviens, d'une façon très résumée, d'un profil anguleux, d'un œil inquiétant et fouilleur, d'un faci«s austère et glacé, que déparaient tout de même

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I^A PENSÉE DU CHEF

une courte brosse de poils as-dessus des lèvres et, au cou, de lourds fanons grossis par ia rigidité exagérée du hausse-col. Il était et s'affirmait énigmatique. Mais il était, à l'époque, accompagné, comme son ombre propre, du capitaine von Spîtz, un Prussien de Stettin, qui copiait, en les boursouflant, les attitudes de son maître, mais qui, ayant chaque fois besoin de deux bouteilles de stout pour pouvoir dormir, devenait loquace après le soleil couché. C'est par ce von Spîtz, qui mourut à Heideiv (lac de Constance) d'un accès de delirium iretnens, qu'on pouvait, par intervalles et tant soit peu, déchiffrer Ludendorff.

La conduite des hommes et des événements, l'autorité secrète sur les armées, la direction autocratique, mais ignorée, de toutes les choses de !a guerre, tel est le rôle jadis ambitionné et aujourd'hui tenu par l'éminence grise de Hindenburg. L'énorme et tonitruant maréchal des lacs Mazuriens pérore, se déplace, se montre partout, éclate et couvre l'Allemagne de son ombre gigantesque et péremptoire. Dans cette ombre, silencieux et fatal, LudendoFfif agit.

Devant son travail obscur et sa personnalité toujours dissimulée, Ludendorff agite l'épais fantoche du généralissime teuton, l'envoie dans les banquets, dans les conseils impériaux et sur le front des troupes; et pendant ce temps-là, dans son bureau solitaire et fermé, courbé sur ses calculs, il pousse les pièces de son échiquier et force le destin de la guerre. Tel est le iev de cet ambitieux redoutable et dévorant, qui vise tout droit au but et méprise le bruit et les inutilités de la gloire.

Mais la caractéristique de son^jeu guerrier est unique. Et c'est l'ironie en action. Vaincre son ennemi par la force brutale lui parait une conception inférieure et facile, bonne pour son général en chef et pour son souverain. Ht, de ce que ces deux-là s'en contentent, il les

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dédaigne assurément fout au fond de lui-même. L'intéressant et l'important, c'est de jouer de bons tours à l'adversaire, de l'abuser à fond et de lui préparer les pièges les plus savants, où, de lui-même et avec un enthousiasme stupîde, il tombera. Et cela ne s'entend pas seulement de la stratégie militaire : Austerlifz et Auersfœdt sont évidemment a de bons tours », mais qui ne prêtent pas à rire, ni même à sourire. Et ils ne suffiraient pas à Ludendorff, lequel veut s'amuser avec ses ennemis, ï?on. Ludendorff est le joueur complet qui connaît et utilise toute sa chance et qui, du même cœur qu'il tait de la stratégie militaire et verse le sang, fait de la stratégie diplomatique et morale et verse le mensonge et le poison des paroles.

Et c'est là la curieuse caractéristique de ce soldat, à qui tout est bon. L'espionnage du temps de guerre, la propagande anarchiste en Orient, défaitiste en Occident, les millions des banques louches, les libelles de trahison, les tracts du pacifisme, les missions des hommes les plus tarés et des femmes les plus souriantes, les commisvoyageurs du découragement, les fauteurs de troubles chez les neutres, tout part du cabinet et du cerveau de LudendorfE, et tout y revient.

Nous n'avons pas, pour notre part, rencontré le général Ludendorff. Maïs nous avons longuement étudié ses photographies, répandues par les Allemands à la gloire de leur grand général.

Une chose, entre toutes, m'a frappé : le rictus desa bouche. La lèvre inférieure totnbe dans une expression d'immense dédain. Une incommensurable vanité émane de ce visage

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glacial. Cet homme n'a point de clarté intérieure. Il est sans tonte, sans pitié, sans idéal. Tout lui est indifférent, sauf la satisfaction d'être le plus fort et de broyer ce qui s'oppose à ses desseins.

Tout autre est le généra! Foch. Ce n'est point l'autocrate, anxieux de tenir entre ses mains tous les fils d'une machination compliquée, de faire de son bureau la chambre aux commutateurs électriques avec des centaines de boutons, clavier de morts et d'intrigues.

Toute sa force est concentrée dans son cerveau. Avec un génie analytique qui l'apparente à ces grands cerveaux français que furent Berthelot, Renan, Pasteur, avec une science militaire qui le rattache directement à la tradition personnelle de Napoléon Bonaparte, il se réfugie dans la méditation à l'heure où les problèmes graves se posent. Il les étudie avec la volonté formelle, de toute la puissance de son intelligence et de son cceur, de leur trouver la solution la plus complète, la plus humaine. Rien de machiavélique, de tortueux, de hâtif, de brutal, mais au contraire une décision simple, facilement compréhensible à ceux qui auront à l'exécuter.

Pour citer ses propres paroles (i) :

<1) Les quelqnes citations qui suivent sont extraites de

Bn réalité, commander n'a jamais voulu dire être mystérieux, mais bien communiquer, au moins aux exécutants en sous-ordre immédiat, la pensée qui anime la direction.

Si quelqu'un put être mystérieux, c'était bien Napoléon, à V autorité incontestée, qui assumait la tâche de penser et de décider pour toute son armée. Or, par sa correspondance, il exposait aux commandants de corps d'armée ses vues et son programme de plusieurs jours. Qu'on se rappelle encore maintes de ses proclamations, on verra ses troupes initiées à la manœuvre. Souvarov l'a déjà dit :

(( // faut que chaque soldat sache sa tttakœuvre, convaincu qu'on obtient tout d'une troupe à laquelle on parle, parce qu'elle sait alors ce qu'on lui demande et qu'elle ne demande pas mieux de le donner. »

Et cette autre citation du général Foch, qui s'applique à de Moltke, en 1870, ne s'applique-t-elle pas à LudendorfF, héritier des traditions de l'état-major allemand :

Moltke n'est que chef d'état-major, c'est évident, mais en outre son activité ne franchit jamais les limites de ces fonctions intellec-

LA PENSÉE DU CH«F

tuelles. Si, par un appel constant aux facultés et aux travaux de l'esprit, au raisonnement et au calcul en particulier, il monte une combiliaison, il s'en rapporte ensuite au papier, à l'ordre journalier, concis, laconique, du soin de le faire comprendre et réaliser. Là s'arrête son action dirigeante.- A^ la tête des armées allemandes manque un commandement qui .

cherche par son impulsion, par un entraînement effectif des hommes, chefs, subordonnés ou soldats, à imposer et à réaliser sa combincnson; gui prenne en mains, le moment venu, l'argument unique et décisif dépendant de la guerre, la direction de la bataille. C'est pour avoir manqué de cette faculté de com^mander que Moltke va être obligé de poursuivre jusqu'au i8 août son attaque préparée sur la Sarre, et qui lui échappe, non du fait de t ennemi, mais par l'initiative de ses subordonnés.

Comme si Napoléon lui-même n'avait pas écrit : u En règle générale, le commandement en chef ne doit indiquer que la direction générale, déterminer simplement les buts à atteindre; quant aux moyens à employer pour y parvenir, ils doivent être abandonnés au libre choix des organes d'exécution, sans quoi le succès est impossible. ».

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CONCEPTION FRANÇAISE ET CONCEPTION AI,LEMANDe

On vient de voir la différence de mentalité, quant au rôle de chef^ entre les deux adversaires en présence. L'un concentre tout entre ses mains, garde jalousement le secret de sa combinaison et se contente d'appuyer sur des boutons pour mettre en mouvement l'immense machine. L'autre concentre ses facultés mentales sur le problème et, une fois la solution trouvée, communiqué sa pensée à tous ceux qui vont la mettre en œuvre.

Mais il y a plus. L'esprit mathématique allemand travaille à coups de raisonnement et suppose à l'adversaire un procédé de raisonnement rigoureusement semblable. L'examen du problème se base sur la logique et non sur l'imagination. Cela est d'ailleurs conforme à la mentalité allemande qui est dépourvue d'imagination.

Dans une de ses leçons de l'Ecole de Guerre, où il examinait la marche de l'armée allemande vers la Moselle au début d'août 1870, le général Foch montrait de Moltke étudiant la situation de l'armée française non d'après des renseignements, mais d'après la situation générale et d'après la solution rationnelle que

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les Français avaient dû nécessairement y donner.

Malheureusement pour la méthode, disait le général Poch, ces conjectures et ces hypothèses raisonnées ne cadrent pas toujours avec la réalité des choses, souvent invraisemblable, née de causes insaisissables ou inexplicables. . Homme d'action à un plus haut degré, Moltke eût tenu plus largement compte des facteurs humains aux effets si variables; il eût cherché à baser ses projets sur la vérité recherchée, puis possédée.

Sa manière de raisonner, son traitetnent de l'inconnu, ont fait école dans l'armée prussienne. Von der Goltz lui-même écrit : « Les dispositions rationnelles de l'adverSaire ne sont-elles pas les plus solides bases que nous' puissions donner à nos combinaisons ? »

Comme si l'histoire de Napoléon, le plus perspicace cependant et le plus clairvoyant des chefs (1806 en particulier), ne répondait pas : non, et ne montrait le grand capitaine avançant seulement d'un pas éclairé et par suite sûr, parce qu'il ^éclaire toujours.

Le 9 août, au contraire, la manœuvre de Moltke part de parti pris, sans fondement, sans données certaines, — il agit sur hypothèse.

Après avoir montré les conséquences de

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cette façon de raisonner qui eût conduit à une défaite allemande si le commandement français en 1870 eût été différent, le général Foch concluait :

^ï l'on rapproche de ces décisions et de leur mise à exécution l'idée et la répartition des forces qui accompagnent une manœuvre napoléonienne, celle de 1806 par exemple, l'on verra celle-ci exclusive de tout parti pris, de toute hypothèse arrêtée d'avance, rechercher constamment l'adversaire pour ie frapper avec la masse des forces là où on le trouvera, et cela grâce à un emploi de troupes assez souple pour garantir en double circonstance ce double résultat; le dispositif reste constamment articulé dans plusieurs sens; la direction d'attaque peut à tout moment être changée, à la'demande du renseignement toujours recherché, et malgré l'ennemi, grâce à une protection 'assurée en tout cas. Jusqi/au dernier instant tout est réservé; l'on évite le saut dans l'inconnu, le danger d'être surpris, l'impossibilité d'attaquer en bonne condition; et la manœuvre, visant toujours l'adversaire, poursuit ainsi des effets plus certains, mais non préconçus, par des moyens variables, plus nombreux et plus féconds, toujours à la main du commandement supérieur en état d'intervenir à temps.

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tA PENSÉE DU CHEF

Cette conception erronée de de Moltke lors de la marche à la Moselle n'est pas un accident, c'est le résultat d'une doctrine qui s'est, heureusement pour nous, perpétuée dans l'état-major allemand.

Tout, en Allemagne, est système et recommence perpétuellement sur le même mode.

Si à Gravelotte le général Alvensleben n'avait pas réparé, par sa tactique personnelle, la faute du grand quartier général de de Moltke, la bataille était perdue. Là encore le généralissime a raisonné dans l'absolu.

C'est bien toujours, dit le général Foch, la même conception de la manœuvre stratégique: A la hase une hypothèse sur l'ennemi, faite de la conduite rationnelle qu'on lui prête et qu'il doit tenir, ici la retraite précipitée vers l'Argonne; cette hypothèse détaillée dans le temps, suivant des considérations logiques, au point qu'on en conclut le lieu où il se trouve dans l'exécution de son programme; ici l'adversaire « devait être supposé avoir une avance de deux jours ». Sans plus tenir compte des forces que Rheinhàben signale le 1$ sur la route de Rezonville, dont les feux de bivouacs ont été vus la nuit, à l'ouest de Metz, on s'abandonne à l'hypothèse au point de poursuivre uniquement la manœuvre qui

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y correspond et d'en rendre toute autre impossible.

La force allemande a jusqu'ici résidé dans l'énormité des effectifs et dans la parfaite organisation du mécanisme qui les faisait mouvoir. Sa faiblesse consiste dans l'autocratie absolue du grand quartier général bâtissant des plans comme un architecte construit une maison et étant dans l'impossibilité de le modifier, si quelque chose vient à casser.

« Se renseigner puis agir », toute la doctrine du général Foch est là, en opposition formelle à la doctrine allemande.

H revient constamment, dans ses leçons de l'Ecole de Guerre, sur ce vice du système allemand.

Nous avons, dit-il, à plusieurs reprises combattu cette conduite de la guerre gui vit d'idées préconçues, et base ses décisions sur l'hypothèse.

Un écrivain militaire allemand. Frits Hoenig, a écrit lui-même sur de Moltke : « Le général de Moltke représentait une école, et même cette école c'était lui. »

Comme tel, il considérait ce que l'ennemi devait ou pouvait faire en se plaçant au point de vue de cette école. Le principe de cette-école était de supposer, relativement aux mesures prises pak l'ennemi, que -ce dernier ferait ce

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LA PENSÉE DU CHEF ^3

qui pourrait lui rapporter le plus d'avantages, et, à ce moment, de Moltke n^ pouvait penser Que- Bazaine fût poussé par des motifs politiques; en se rapprochant de Mets pour voir venir la crise, les Français s'exposaient aux inconvénients stratégiques découlant de ce mouvement. Que Bazaine pût agir de cette manière, c'est ce qui semblait peu, croyable à- un grand stratégiste comme de Moltke.

Sans parler des dons inhérents à l'homme, c'est donc bien l'école de la réalité recherchée et reconnue qui se dresse en face de l'école de l'hypothèse.

Pour notre morale à nous', nous en conclurons qu'on n'aum pas la vérité sans la chercher soi-même, et qu'on ne l'aura pas vraie, sans y mettre le prix; qu'en dehors de cette recherche, tout n'est qu'erreur, même pour les Moltke et les Frédéric-Charles.

Mais il ne suffit pas, pour commander des armées, d'avoir des idées et de faire des plans.

Cette impuissance du Grand Quartier Général à faire sortir d'une supériorité numérique incontestable un effort irrésistible, à créer la victoire; cette obligation d'abandon-

ner l'exécution de la guerre aux subordonnés, ne sont-elles pas la condamnation, dirons-nous une fois de plus, du commandimenf par les directives?

De ces quelques extraits des leçons du général Foch, il apparaît clairement qu'à forces égales, naturellement, la rapidité française d'imagination et de souplesse doit vaincre la méthode figée du raisonnement allemand, d'ordre plus mathématique que spirituel.