Elle avait présenté, à maintes reprises, des symptômes

FOLIE D*EMPEREUtt

Gomme elle l’avait prédit, elle ne devait pas assister à la renaissance de la Prusse, mais elle eut la consolation, à son lit de mort, d’en avoir préparé l’avènement.

Par un de ces caprices du sort qui échappent à toute analyse, Frédéric-Guillaume III eut l’heureuse fortune d’assister à la restauration d’un royaume démembré et perdu par son incapacité et son irrésolution. Le roi de Prusse avait du céder à son vainqueur tous les pays compris entre e Rhin et l’Elbe, reconnaître un des frères de Napoléon comme souverain de Westphalie, abandonner au ci-devant électeur de Saxe, sous le nom de duché de Varsovie, toute la Prusse méridionale, la nouvelle Prusse Orientale et la partie méridionale de la Prusse Occidentale. La Prusse se trouvait ainsi réduite de plus de moitié : de dix millions d’habitants qu’elle avait avant la guerre de 1806, il lui restait à peine six millions ; les territoires qu’elle conservait surpassaient de bien peu les acquisitions faites par Frédéric IL Sous ce dernier roi, elle avait exercé une influence prépondérante dans l’Allemagne et dans presque toute l’Europe f elle se trouvait réduite, sous son petit-neveu,

à la condition d’une puissance de troisième ordre.

de toux et d’oppression ; elle semble avoir succombé à la suite d’un « refroidissement ».

Frédéric-Guillaume III.

(A. régné de |797 à I84O.)

LE ROI ABOULIQUE

Mais vinrent pour nous les mauvais jours. Après la campagne de Russie, ce fut la terrible bataille de Leipzig, puis le dernier effort de 1814, enfin le désastre de Waterloo ! La reine Louise était vengée. Grâce à ses généraux, Frédéric-Guillaume III put goûter l’ivresse du triomphe et

faire à son tour une entrée solennelle à Berlin, aux acclamations d’un peuple en délire.

Son histoire pourrait s’arrêter là, mais il nous reste à dire comment ont fini ses jours. Ap rès quatorze ans de veuvage, assez joyeusement supporté1, le roi de Prusse épousait morganatique-

1. Pendant son séjour à Paris, en 1814, Frédéric-Guillaume aurait eu, au dire du chevalier de Cussy, une aventure avec une actrice des Variétés, Mlle Cuizot, « piquante brune, au regard libertin et aux mœurs faciles ». Le roi de Prusse fit, à

ment la fille du comte de Ilarrach, défiguré assez plaisante, mais d’une incorrigible timidité. Son mariage avec le roi donna lieu à ce mauvais calembour, que les enfants qui naîtraient de cette union seraient de « sandaraque ».

Le ménage resta stérile. La princesse de Liegnitz — la jeune épouse avait trouvé ce titre dans sa corbeille de noces — se contenta d’être, pour son royal conjoint, « une infirmière militante, quand l’heure des remèdes eut sonné ». Un jour le roi se cassa une jambe, en gravissant trop précipitamment les marches d’un escalier; il ne se remit pas de cet accident; survint une épidémie de grippe, à laquelle il paya son tribut.

Frédéric-Guillaume III mourut le 7 juin 1740,

cette occasion, cadeau à la belle d’un schall de cachemire, qui servit de texte à la plaisanterie suivante : un dessin représentait l’artiste en vivandière, portant, jeté sur son col, un de ces fichus de soie, sur lesquels on imprimait des batailles. Un couplet, que chantait la vivandière, sur les personnages qui lui couvraient les épaules, ou qui lui pendaient sur son sein, finissait par ces mots, rappelant le don fait par le roi de Prusse :

Oui, vieux grognard, n est-ce pas drôle,

Quand je te verse ma liqueur ,

Je port' les Fiançais sur mon cœur Et le roi de Pruss ’ sur mon épaule ?

Ce n’était peut-être pas très spirituel, mais l’allusion ne man«quait pas son effet.

LE ROI ABOULIQUE

après avoir assisté, de sa fenêtre, à la pose de la première pierre du monument élevé à la mémoire de son illustre aïeul, le Grand Frédéric.

Bibl. : Mémoires de Fauche-Borel, ch. xxn. — Bignon, Histoire de Fiance, t. V, ch. lxii. — Beugnot, Mémoires , 2 • édition. — La reine Louise de Prusse, par Bonnal de Ganges; Paris, 1891. — Princesse de Radziwill, op. cit., etc.

La reine Louise de Prusse et son enfant, le futur empereur Guillaume I01'.

LE ROI ALIÉNÉ

« Ce souverain du plus moderne «> des États était un archéologue;

«< ce troisième successeur du plus « pratique des rois, un roman- « tique. » Ern. La visse, Trois empereurs d' Allemay ne.

En 1808, la reine Louise, parlant de ses enfants, dans une correspondance intime, s’exprimait en ces termes :

Le prince royal est plein de vie et d’esprit. Il a des talents qui ne demandent qu’à éclore... Il a l’esprit très vif; ses réparties nous amusent beaucoup. Quant à Guillaume, il sera, si je ne me trompe, simple comme son père, et comme lui probe et sensé. Il lui ressemble, mais le crois qu’il ne sera pas aussi beau.

Le prince royal, le futur Frédéric-Guillaume IV, était, en effet, d’un caractère très gai. Il excellait dans les pointes et les jeux de mots. On a conté qu’en 1816, un jour où, en famille, les princes et

LE ROI ALIÉNÉ

los princesses s amusaient à résoudre des énigmes et à deviner des charades, le jeune Frédéric, qui s’était tenu coi jusque-là, posa cette question im- ' promptue : « Quel est le membre ou la partie du

Frédéric Guillaume IV.

(A régné de 1850 à 1861.)

corps humain qui a la plus grande force ? » L’un répondit : le bras ; un autre : les épaules ; un troisième: les reins. « Vous n’y êtes pas, repartit joyeusement le prince : c’est le nez ! » Et allant audevant de 1 explication qu’on ne manquerait pas de lui demander, il ajoutait aussitôt: « Oui, car

pendant dix ans, Napoléon a mené tous les rois par le nez, sans que cette partie lui restât dans la main. »

Cette facétie, d’un goût douteux, jeta un froid dans l’auditoire.

Frédéric-Guillaume IV avait 45 ans, lorsqu’il accéda au trône. Son avènement fut salué par d’unanimes acclamations. Les partisans des réformes politiques et sociales auguraient bien du nouveau monarque. Ils faisaient observer que le chiffre 40 avait toujours été favorable à la dynastie des Hohenzollern : n’était-ce pas en 1640 que le Grand Électeur avait pris les rênes de son glorieux gouvernement; le Grand Frédéric n’avait-il pas succédé à son père en 1740; que ne pouvait-on pas attendre du roi qui prenait le pouvoir en 1840 ?

Un mémorialiste qui ne s’embarrasse pas de vaines flatteries, définit ainsi Guillaume IV : « Un quart soldat, un quart bigot, un quart artiste et un quart... tout ce qu’on voudrai » Roi lettré, philosophe et plus encore théologien, nul n’était plus convaincu de sa supériorité sur le commun des mortels, et il n’avait que dédain pour cette masse qu’il était appelé à gouverner. C’est lui qui prononçait, à l’aurore du mouvement révolutionnaire, qui faillit l’entraîner dans la tourmente, ces paroles mémorables :

Jamais je ne permettrai qu'une feuille écrite (une Cons*

LK ROI ALIÉNÉ

titution) vienne s’interposer, comme une sorte de Providence, entre mon peuple et moi... La couronne ne doit pas plier sous la volonté des majorités...

Et il s’exprimait de la sorte le 11 avril 1847, dix mois avant le coup de tonnerre de février 1848! Au moment, d’ailleurs, où la Prusse se préoccupait de son avenir, on discutait gravement à la cour sur « le point précis où les Hébreux avaient passé la mer Rouge » !

Pour Frédéric-Guillaume IV, le progrès consistait à unir, à amalgamer la féodalité et la monarchie absolue. Cet « antiquaire politique » — le mot est assez joli — ne poursuivait qu’un but :

« organiser l’édifice social de telle sorte, que les différentes époques du passé, depuis Arminius jusqu’à Barberousse, s’y trouvassent représentées comme par étapes ». Quant à une représentation nationale, il était décidé à n’en jamais accorder, prétendant qu’une expérience de vingtcinq années lui avait démontré « l’inopportunité de la grande mesure qu’on réclamait si vivement et que, tant que l’inopportunité de cette réforme lui paraîtrait aussi évidente, aucune puissance au monde ne saurait la lui arracher ».

Il fut pourtant contraint de ceder devant l’émeute. Il promit de convoquer la Diète et d’ac-

corder la liberté de la presse ; en dépit de ces promesses, une collision éclatait entre les troupes régulières et les insurgés, qui finalement eurent le dessus.

La place du palais se couvrit de charrettes remplies de cadavres; la foule réclama la présence du roi. Quatre de ces cadavres furent placés sous le balcon de la résidence royale et de nouveaux cris : Le roi! le roi! retentirent. Frédéric-Guillaume dut paraître au balcon. La reine, qui s’appuyait sur son bras, recula d’horreur à la vue du tragique spectacle. Le roi essaya de parler, les clameurs couvrirent sa voix. On exigea qu’il descendit dans la rue, qu’il saluât les corps saignants étalés sous ses yeux; il obéit aux ordres du peuple souverain.

On avait crié : Vive V Empereur cL Allemagne! Le vœu exprimé par le suffrage populaire était bientôt ratifié par un vote du Parlement allemand ; mais, à la grande surprise de tous, quand une délégation vint notifier au roi cette décision, celui-ci refusa le présent qui lui était offert.

Il a fait connaître le fond de sa pensée dans une lettre qu’il écrivait, le 12 décembre 1848, à un de ses compatriotes.

La seule couronne, écrivait-il, que puisse accepter un Hohenzollera est celle qui porte l’estampille de Dieu, qui

LE ROI ALIENE

fait de celui qui la prend, après l’imposition des saintes huiles, l’oint du Seigneur, comme c’est le cas pour les

lVuice (le l’russe, Frère de S.M.le Koi.

Guillaume de Prusse, le futur empereur Guillaume I". (1797-1888.)

trente-quatre princes allemands. Je ne dis pas que la couronne portée successivement par les Othon, les Hohenstaufïen, les Habbsbourg, ne puisse être portée parles

FOLîË D’EMPEREUR

Hohenzollern; je trouve, au contraire, qu’elle l’honôrerait infiniment et jetterait sur sa maison un extraordinaire éclat ; mais il n'en est pas de même de celle que vous avez en vue. Celle-là déshonorerait infiniment celui qui l’accepterait, avec son odeur de charogne de la révolution de 1848, la plus bête, la plus stupide, la plus mauvaise, et par Dieu! la plus méchante des révolutions de ce siècle. Un roi légitime, de droit divin, et surtout un roi de Prusse, qui a le bonheur de porter, sinon la plus ancienne, du moins la plus noble couronne du monde, une couronne qui n'a été volée à personne, se faire donner un tel anneau, pétri de boue et de fiente, allons donc !...

On ne comprendrait pas un pareil désintéressement, si on ne savait que déjà la raison du roi subissait une éclipse. Plus tard, on verra le roi s’amuser à combiner des constitutions et des lois d’apparence libérale, qu’il faisait combattre par ses ministres devant les Chambres prussiennes, de manière à n’en conserver que les dispositions rétrogrades. Cette incohérence ira s’accusant de plus en plus, jusqu’au jour où son intelligence sombrera définitivement dans la folie.

Soudain, pendant l’été de 1857, on apprenait que le roi venait d’être frappé d’apoplexie. Malgré les démentis officieux, son état ne laissait pas d’être grave. Il était tombé malade à Pilnitz, en revenant d’une cure à Marienbad, Durant des

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heures entières, il restait comme engourdi dans une somnolence qui ressemblait à de la stupeur, incapable de prononcer une parole. Il passa ensuite par des périodes d’excitation et d’abattement, ne comprenant plus ce qu’on lui lisait, demandant le sens des phrases les plus simples.

Parfois il avait des lueurs, mais il retomba bientôt dans la nuit : c’était la démence irrémédiable. Frédéric-Guillaume fut contraint d’abandonner les rênes de l’État à son frère, qui prit le titre de régent du royaume.

Cet état dura trois années, mais il y avait dix ans que la Prusse était conduite par un aliéné, si l’on s’en rapporte à un archiviste prussien, le docteur de Sybel, qui a établi, par d’irréfutables documents, que la folie de Frédéric-Guillaume III remontait aux journées de mars 1848.

Heureux les peuples qui s’accommodent d’être conduits par un monarque dont le sceptre s’est mué en marotte !...

Bibl. : Souvenirs de Cussy , t. I. — Eug. Véhon, Histoire de la Prusse , etc.

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