NID D’AIGLES

petit Joachim, prends garde ! Où nous te trouverons, nous te pendrons ! » Singulière analogie : à plusieurs siècles de distance, lorsque Guillaume II vint prendre possession de l’aile du château qu’il occupe à Berlin, le premier objet qui frappa sa vue, dans la pièce installée pour lui servir de cabinet de travail, fut un chat, pendu à un clou, avec cette inscription menaçante : « Si tu ne règnes pas comme ton père, tu seras pendu, comme ce chat! »

On prête à l’Électeur Joachim Ier, surnommé le Nestor ou le Magicien , une prédiction qui annonçait les destinées futures de l’Électorat de Brandebourg, appelé à devenir royaume. La prophétie ne devait s’accomplir que deux cents ans plus tard.

Avec l’électeur Joachim Ier, converti à la Réforme en 1539, les Hohenzollern prennent place dans le camp protestant; mais le premier des Joachim adopte la confession luthérienne, tandis que son fils, Joachim II, se rallie au calvinisme. Sous son règne, les deux sectes vivent en bonne intelligence et sont, Lune à l’égard de l’autre, d’une tolérance réciproque. Il est à noter que, de cette époque, date le pouvoir spirituel des Hohenzollern, associé à leur pouvoir temporel. Le prince est à la fois pontife et chef d’Etat; il prêche et récite les prières; il est, en

même temps que le souverain, le représentant de Dieu. Joachim II a inauguré cette alliance des deux pouvoirs, dont ses plus lointains successeurs n’ont eu garde de se dessaisir.

Sous Joachim II, on vit se manifester, pour la première fois à la Cour, l’influence du cotillon. Une fille du peuple fit, pendant nombre d’années, la pluie et le beau temps dans le margraviat. C’était, chaque jour, fête nouvelle en son honneur; les spectacles succédaient aux spectacles, les tournois aux tournois, les redoutes aux redoutes. La favorite suivait l’Électeur à la chasse, l’accompagnait dans ses voyages et présidait aux jeux lyriques des ménestrels.

A père prodigue, fils avare : le premier soin de Jean-Georges fut de mettre fin à cette ère de dissipation. Jusque-là, le Brandebourg n’avait pas cherché à s’agrandir aux dépens de ses voisins; comme don de joyeux avènement, Jean-Sigismond s’empressa de déclarer la guerre au Palatinat. Mal lui en prit : l’Électorat subit maintes vicissitudes. Ses villes furent pillées et mises à sac, tour à tour par les Impériaux et par les Suédois.

Berlin ne comptait plus, à cette époque, que 400 habitants, et Georges-Guillaume, qui avait pris, à la Suite de son père, l’Électorat de Brandebourg, pour entretenir ce qu’il appelait son armée, dut ordonner que, dans chaquç maison où

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Geokges-Guillaume de Brandebourg.

(Régna de 1619-1640.)

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un soldat se présenterait, on lui donnât une pièce de monnaie de la valeur d’un centime; s’il demandait plus, on devait le chasser à coups de bâton.

Georges-Guillaume se montrait vain de ses nombreux titres; n’était-il pas à la fois duc de Clèves, sur le Rhin, margrave de Brandebourg, sur l’Elbe et sur l’Oder, duc de Prusse au delà de laVistule? Etrange principauté, composée de pays séparés par de grands espaces, ayant chacun leur histoire, leurs lois et leurs coutumes propres, ne se connaissant pas et n'ayant aucun désir de se connaître.

Bibl. : Mémoires pour servir à VhisLoire de la Maison de Br'andebonrg (par Frédéiuc II). — Revue des Deux Mondes, l,ret 15 janvier 1872 (articles de Ch. Giraud). — Edm. Bonnal, le Royaume de Prusse ; Paris, 1883. — Lord Mac\ulay, Essais historiques et biographiques , trad. G. Guizot, 2e série ; Paris, 188(5. — Edm. Neukomm et P. d’Estrée, les Hohenzollern ; Paris, 1892. — J. et F. Hégamey, l'Allemagne ennemie; Paris, Albin Michel, s. d. (1914); Revue de Paris, 15 février 1915 (art. de M Erh. Lavisse); etc., etc.

POLIE d’empereur.

LE GRAND ÉLECTEUR

L Electorat était devenu un désert semé de ruines, quand à l’incapable Georges-Guillaume succéda celui qu’on a justement nommé le Grand Llecleur, le créateur incontesté de la puissance prussienne.

Frédéric de Nuremberg avait,' au douzième siècle, fait la place de sa maison dans l’ordre des princes allemands ; le Grand Électeur lui a fait sa place dans 1 ordre des souverains modernes. Celui-ci a fondé une dynastie, un État; celui-là n’avait fondé qu’une famille, une seigneurie. Avec des parties disparates, le Grand Électeur Frédéric- Guillaume a construit la charpente d’un tout homogène, est parvenu à fondre les éléments, si divers d’organisation et de force, que renfermaient ses possessions. Il a déployé, en outre, les qualités réunies d’habile capitaine et de Fin politique, négociant le traité de Westplialie, après avoir délivré son pays de l’occupation suédoise.

Frédéric-Guillaume, dit Le Grand Électeur, (Régna de 1640-1688.)

LE GRAND ELECTEUR

Dans sa proclamation à son peuple, Frédéric- Guillaume s’intitulait margrave de Brandebourg, archichancelier -et Électeur du Saint-Empire romain, duc en Prusse, prince des Poméraniens et des Vandales, burgrave de Nuremberg, comte de la Marche, etc. Souriez de l’énumération de ces titres pompeux, mais retenez que l’Etat prussien moderne date du jour où le Grand Électeur mit le même uniforme sur le dos de ses soldats des duchés rhénans, du Brandebourg et de la Prusse, et plaça, au-dessus des États provinciaux, une administration centrale, représentant « la patrie prussienne ».

Comme l’a fait observer l’historien le plus autorisé de l’Allemagne contemporaine, le Brandebourg et la Prusse étaient, dès le moyen âge, de véritables Étals, alors qu’ils vivaient, le premier sous le gouvernement des margraves ascaniens, le second sous le commandement des chevaliers teutoniques.

Déjà, en Brandebourg et en Prusse, il y avait un souverain qui gouvernait. Lorsque les Hohenzollern sont devenus margraves de Brandebourg et plus tard ducs de Prusse, ils ont renoué la tradition inaugurée par les margraves et les chevaliers. Aux uns et aux autres, mais surtout aux margraves, ils doivent beaucoup : s’ils sont devenus rois, comme ducs de Prusse, ils ont sin-

gulièrement agrandi leurs domaines comme Élec leurs de Brandebourg.

Lente et laborieuse a été la genèse de l’État prussien et, s'il est juste de reconnaître ce qui en revient à ces deux hommes de génie que furent, d’une part, le Grand Electeur, de l’autre, le Grand Frédéric, nous ne devons pas oublier qu’il plonge ses racines jusque dans cette période, lointaine et obscure, du moyen âge, avec lequel il conserve encore tant d’attaches.

N’est-il pas remarquable que, parmi les libéraux qui s’évertuent à détruire en Allemagne les derniers vestiges du passé féodal, les descendants des réfugiés français, qui sont venus en Prusse à la suite de la révocation de l’Édit de Nantes, se distinguent au premier rang? Nous touchons au vif une des plaies les plus douloureuses qui saignent encore au flanc de notre patrie démembrée. Jamais on ne regrettera trop la mesure, pour le moins impolitique, prise par Louis XIV à l’égard des religionnaires. Gomment ne point la déplorer, à supputer le bénéfice qu’a retiré notre ennemi héréditaire de cette invasion d’une élite, brutalement jetée hors du pays qu’elle honorait et enrichissait ?

A la nouvelle qu’ils étaient chassés de France, le Grand Électeur s’était empressé d’ouvrir ses Etats aux protestants fugitifs. Les plus riches

Le Grand Électeur, en costume d’apparat.

(Dessin inédit de Baçhelin ; Musée historique de Neuchâtel, Suisse.)

LE GRAND ÉLECTEUR

passèrent en Angleterre; les plus pauvres, les plus industrieux, se réfugièrent dans le Brandebourg, au nombre d’environ dix mille. Ils aidèrent à repeupler les villes, donnèrent au pays les manufactures qui lui manquaient. Ceux qui s’établirent dans le plat pays, y cultivèrent le tabac et firent venir des légumes et des fruits excellents, dans ces contrées sablonneuses qui, par leurs soins, devinrent d’admirables potagers.

Alors que les uns apportaient l'art de teindre et d’imprimer les étolfes, d’autres introduisaient l’industrie de la soie, les premières machines à fabriquer des bas, les premières fabriques de papier.

Dans l’Electorat, les maisons des riches étaient encore éclairées par des flambeaux de cire, celles des pauvres par des lampions fumeux : grâce aux réfugiés, on connut les chandelles.

Avant eux, l’horlogerie n était qu’un métier, ils en firent un art. Les verreries faisaient des bouteilles, on apprit aux verriers à couler les glaces.

Après les bienfaits matériels, que de services intellectuels rendus par les victimes des persécutions religieuses ! Architectes, ingénieurs, jurisconsultes, médecins, ont fourni à l’envi leurs talents, leur science, leur activité à leur pays d’adoption, sans mesurer l’immense bénéfice qu’il allait en retirer,

Les conséquences de son acte n’échappèrent pas à Louis XIV, qui se plaignit avec quelque hauteur de la protection accordée à ceux que son ambassadeur traitait de & gens sans aveu » devant le roi de Prusse. Pour toute réponse, Frédéric- Guillaume présenta à l’envoyé du Grand Pioi le maréchal de Schomberg et quelques personnes de qualité qui raccompagnaient, ajoutant ces paroles qui durent sonner mal aux oreilles du Roi Soleil: « Nierez-vous encore que les protestants soient persécutés en France et oserez-vous me dire qu’il n’y a que des gens sans aveu et des esprits inquiets qui s’en retirent ?» Déconcerté, l’envoyé répliqua qu’il n’élait pas informé de ce qui se faisait contre les religionnaires, mais qu’il pouvait assurer que 1 intention du roi, son maître, était « de ramener les protestants par l’instruction et le bon exemple, l’intérêt et la politique de S. M. exigeant qu’elle n’admit qu’une religion ». Frédéric, indigné de ce qu’on prétendait lui en imposer, répondit sur un ton colère : « S’il en est ainsi chez vous, mandez à votre maître que je renonce à l’amitié d’un prince qui immole la foi des traités à sa politique. »

Son interlocuteur, qui connaissait la vivacité de

l’Electeur1, lui dit avec calme « qu’il attendrait

1. « [1 est, écrit M. Lavisse, un homme inquiet, agité, de mauvaise humeur, au sourcil froncé. Les envoyés étrangers ne savent comment le prendre. »

LE GRAND ELECTEUR 27

vingt-quatre heures, pour exécuter les ordres de S. A. E., dans l'espérance que ce temps lui suffirait pour reconnaître qu’il ne lui serait peut-être pas salutaire de se mettre mal avec un grand roi, qui avait fait connaître à toute l’Europe combien il était dangereux de l ofîenser ». Ce ferme discours produisit ses fruits ; il lit revenir l'Électeur à des sentiments et à un langage plus modérés.

Son Altesse avait, d’ailleurs, pour le moment, d’autres soucis et, dans son entourage le plus direct, on ne lui ménageait pas les tourments. Veuf d’Henriette d Orange, ce prince avait, pour son malheur, épousé en secondes noces une princesse de Holstein, qui ne put jamais souffrir les enfants du premier lit. La mort imprévue de l'un d eux donna lieu, dans le peuple, à des bruits d’empoisonnement.

Les apparences plaidaient en faveur de ces rumeurs : le jeune prince s’était rendu à un bal, chez 1 Electrice. Quand vintl heure des rafraîchissements, la cousine de l’Électrice présenta au jeune homme une orange d’une grosseur extraordinaire. Il y goûta sans méfiance ; bientôt il éprouvait de violentes coliques et, la nuit suivante, il succombait.

Les ennemis de l’Électrice ne manquèrent pas de la désigner comme la coupable, et chuchotèrent que sa parente n avait été que son instru-

ment. Le cri public appela l’Électrice, Agrippine, et la princesse de Holstein, Locuste. L’Electeur dévora en silence le chagrin qui le consumait» il interdit toiite enquête, toute recherche qui pût mettre sur la voie des coupables. Il passa le reste de sa vie dans la tristesse, affligé de goutte, accablé d’infirmités. Peu de temps après, il terminait sa carrière, âgé de soixante-sept ans, dans son château de Potsdam (1688), laissant de sa première femme un fils, le premier des Hohenzollern qui ceindra une couronne royale.

LE PREMIER ROI DE PRUSSE

Dès sa naissance, le futur roi fut l’objet des flatteries les plus enthousiastes, de la part de panégyristes aussi zélés qu’officieux.

Il était né non seulement au Mont des Rois, mais encore l’année même où fut acquise la souveraineté du duché de Prusse, ce qui faisait un poète s’exclamer : « Il vint au monde à Kœnigsberg, peu de temps après la bataille par laquelle fut acquise la souveraineté de la Prusse... »

Il naquit à 9 heures du matin, avec la nouvelle lune, « ce qui annonçait une splendeur nouvelle pour la maison ».

Il s’appelait Friedrich : « donc il serait bon prince, ami de la paix ».

Enfin, il était le douzième Électeur et le troisième Frédéric, chiffres qui indiquaient un nombre parfait. Ce que ne disaient pas les thuriféraires, c’est qu’il était petit et contrefait, ce qui venait de

ce que sa nourrice, le portant dans ses bras, l’avait laissé choir.

Cette fragile créature s’était trouvée, dès l’âge de 17 ans, à la suite de la mort de son frère aîné, investie de la redoutable charge de prince électoral. Cette situation ne fît que raviver la haine de sa belle-mère, dont la descendance se trouvait privée d’un héritage qu’elle avait espéré pour ses fils. Une grave indisposition du prince, sauvé par une saignée opportune, laissa planer de nouveaux soupçons sur cette artiste en poisons, qui avait d éj à fait ses preuves. Les rapports du prince électoral et de sa belle-mère avaient été un moment si tendus, qu’il s’était enfui chez la landgrave, sa tante, ne se sentant pas en sécurité à Berlin.

Comme son pere, le prince s’était marié deux fois ; nous aurons occasion de parler plus longuement de sa seconde épouse, Sophie-Charlotte de Hanovre. Il l’avait rencontrée dans une stalion balnéaire à la mode, aux eaux de Pyrmont. Sophie- Charlotte était une fort jolie princesse, que ses qualités, selon l’expression de quelqu’un qui l’approcha, « auraient rendue respectable, dans quel que rang que le ciel l’eùt fait naître ».

L’extérieur de celui qu’on lui avait destiné pour époux ne manquait pas de distinction, en dépit de sa difformité. 11 existe, au musée Hohenzollern,

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Fhédéric III de Brandebourg, premier Roi en Prusse. (16SS-1713.)

LE PREMIER ROI DE PRUSSE

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à Berlin, entre autres objets provenant des Electeurs de Brandebourg et des rois de Prusse, un buste de Frédéric Ier, qui nous le restitue sous un aspect plus avantageux qu’on n’a coutume de le présenter. Quelqu’un qui l’a eu sous les yeux nous en donne une description flatteuse.

« C’est absolument la figure du Grand Électeur, mais tout y est affiné et aussi rapetissé. La tète énorme a diminué de volume. Les cheveux, un peu hirsutes, de Frédéric-Guillaume, sont devenus une coiffure royale à la Louis XIV, avec la perruque qui dissimule sa difformité. Le nez, assez long, s’est aminci ; les yeux ne sont pas énergiques, mais ils sont vifs ; sur les lèvres erre un sourire railleur et dédaigneux. Bref, tout était grand et un peu rude dans le Grand Électeur; tout est plus petit, mais plus spiritualisé, dans Frédéric Ier. »

Son caractère se ressentait de la complexion de son corps. Il était soupçonneux et irascible, avec un fond d’ennui et d’inquiétude; d’un abord difficile, il écoutait cependant avec bonté les plaintes des malheureux, quand on les laissait pénétrer jusqu’à lui.

Pas de vices apparents, mais un travers qui le rendait ridicule : le goût, poussé à l’exagération, de toutes les choses de représentation et d’étiquette : <' Jamais officier de fortune n’a considéré

FOLIE D5EMPEREÜR

ses premiers galons avec autant de joie que cet Electeur, sa couronne d’or : il est tout entier au plaisir de la mettre sur sa tête ; il la fait rayonner dans des fêtes comme Berlin et Kœnigsberg n’en avaient jamais vu. »

Dès l’âge de 10 ans, il fondait un ordre de chevalerie, « l’Ordre de la Générosité », et créait luimême des chevaliers. A 16 ans, il demandait l’ordre anglais de la Jarretière, qu’on lui fit attendre plusieurs années. Le roi de Danemark, qui connaissait son faible, le fit chevalier de « l’Ordre

de l’Eléphant ».

Nommé Électeur, il fonda, avec Frédéric- Auguste de Saxe, F « Ordre de la Bonne-Amitié » et, la veille de son couronnement, l’ordre de Y Aigle noir. Cet amour du cordon faisait dire à Frédéric II, que son aïeul aurait été persécuteur, s’il y avait eu des cérémonies à joindre aux persécutions.

Ce prince fastueux aimait l’éclat et la repré sentation, à l’instar de Louis XIV, qu’il s’était proposé pour modèle et dont il réussit à n’être jamais que la caricature.

Pour entretenir le faste dont il aimait s’entourer, il fallait de l’argent, beaucoup d’argent; à s en procurer, Frédéric dépensa une ingéniosité, dont témoignent les taxes, plus ou moins singulières, qu’il préleva sur ses dociles sujets.

LE PREMIER ROI DE PRUSSE 35

Chaque tête était taxée, mais, en plus, la perruque qui la surmontait, et qui était obligatoire. Un timbre, dont la valeur pouvait atteindre cent thalers, justifiait de l’acquittement de ce véritable impôt de « capitation ».

Les hauts bonnets des femmes n’échappaient pas à la vigilance du fisc; pas davantage les bas, les chapeaux, chaque vêtement et chaque article de toilette. N'étaient exemptés de la taxe que les habits, déjà portés, des étrangers, et les souliers des enfants au-dessous de 3 ans (?) L’État se réservait le monopole de la fabrication des brosses, afin d’en faire les crins assez durs pour élimer plus vite les draps les plus résistants. Le droit de tondre les cochons était, pareillement, enlevé aux particuliers.

Les aliments les plus usuels, le thé, le chocolat, furent imposés, et comme, malgré tout, les ressources du trésor n’étaient pas encore suffisantes, Frédéric eut recours à un expédient dont s’était servi son père : il devint faux monnayeur.

Le Grand Électeur, comme la plupart des Hohenzollern, avait de la propension au merveilleux; l’alchimie le compta parmi ses dévots. Exploitant ces dispositions, un de ses anciens valets de chambre lui persuada qu’il n’était entouré que de maléfices et, à l’instigation de ce charlatan

de bas étage, les cachots s’ouvrirent, les bûchers se dressèrent, pour de prétendus crimes de sorcellerie. Pour avoir eu accointance avec le diable, nombre d’infortunés subirent le supplice du feu; la torture et la question eurent raison des dernières résistances.

Le conseiller du Grand Électeur se nommait Kunkel ; l’alchimiste qui avait gagné la confiance de son petit-fils se prétendait de plus noble extraction: il se disait comte de Cajetano, de Naples. Il était venu à Berlin avec un grand équipage. L’aventurier se vantait de faire affluer les millions dans la cassette royale et, comme il était beau parleur, il eut tôt fait de persuader Frédéric, qu’en peu de temps il surpasserait en richesses le Grand Mogol.

C’était à qui comblerait de présents le noble étranger, qui ne se décida qu’à grand’peine à donner publiquement un échantillon de ses talents. Enfin, il consentit à une expérience, en présence du roi, du prince héritier, du grand chambellan, du grand maréchal de la Cour et d’autres dignitaires de la Couronne. Le prince, naturellement soupçonneux, s’était réservé de fournir tous les ustensiles qui devaient servir au grand œuvre. Le creuset étant sur le fourneau, il tint à y projeter lui-même la matière destinée à se changer en or. Cajetano, lui ayant présenté

LE PREMIER ROI DE PRUSSE

une fiole d'une liqueur rougeâtre, il en mit quelques gouttes dans le creuset, puis remua, avec une baguette de cuivre, la mixture, qu’on ne devait retirer du feu qu’au bout d’une demi-heure. On laissa refroidir et, en présence des orfèvres et des officiers de la monnaie, on retira un culot de véritable or! Dès ce moment, l’adepte fut regardé comme envoyé du ciel ; il fut logé dans la maison des princes, ou hôtel des Ambassadeurs. Il fut défrayé dans toute sa dépense et créé major général d'artillerie.

Mais son extraordinaire fortune fut de peu de durée. Une imprudence le perdit. Il demanda une avance, pour acheter, prétend ait-il, la matière première nécessaire à la production de l’or. Il voulait bien se contenter de la somme modique de cinquante mille écus.

A partir de ce jour, on ouvrit l’œil sur ses agissements, on l'observa de près et on s’enquit sur son compte. Bientôt on apprit qu’il avait fait des dupes à Munich et à Dusseldorf, qu'il avait déjà trompé les Électeurs de Bavière et Palatin. Se sentant démasqué, Cajetano disparut, emportant les présents qu’il avait recueillis; on se saisit de lui et on lui fit son procès. Il fut ramené à Cüstrin, où il fut pendu « en habit à la romaine, de papier doré ; son gibet était tapissé du même papier et il portait un écriteau, qui annonçait

Bd

ses différents forfaits ». Il mourut, soutenant jusqu’à la fin qu’il possédait le secret de faire de l’or. Ses partisans le regardèrent comme un martyr et, longtemps après son supplice, certains se récriaient encore contre l’injustice dont il avait été victime. Pour un roitelet qui voulait jouer au grand roi, cette triste fin de P aventurier, qui lui avait promis un trésor inépuisable, fut une amère déception. Jamais prince ne fut plus impatient de célébrer son couronnement. Nuit et jour, il y pensait, et si l’on en croit la relation de l’envoyé français à Berlin, « il en soupirait sans cesse et n’en pouvait dormir ».

— « Si Monsieur l’Électeur ne se fait pas roi, s’écriait un chambellan, il en mourra de douleur. »

Le manteau, le sceptre et la couronne étaient prêts depuis plusieurs mois ; seul, le consentement de l’Empereur se faisait attendre. L’Électeur montrait une telle impatience que, dans les derniers temps, on laissait ouverte, chaque soir, une porte de Berlin, pour le courrier qui devait apporter de Vienne la réponse qu’on espérait. Le courrier tant attendu arriva enfin; dès lors, tout fut mis en branle pour les préparatifs du couronnement.

La cérémonie fut fixée au mois de janvier ;

1 empressement du prince à ne faire çourontter

LE PREMIER ROI DE PRUSSE

ne lui avait pas permis d’attendre le retour de la belle saison. La proclamation de l’érection de la Prusse en royaume l’avait devancée de quelques jours. Quatre hérauts d’armes, revêtus de dalmatiques de velours bleu, sur lesquelles étaient brodées les armes royales de Prusse, l’avaient annoncée, à son de trompe, aux populations. Ils montaient des chevaux superbement harnachés, dont les housses, traînant à terre, étaient de brocart d’argent, parsemées d’aigles et de couronnes d’or. Deux timbaliers et vingt-quatre trompettes de la Chambre les précédaient, suivis des bourgmestres et des échevins de la ville de Kœnigfsberff. Désormais, il était défendu de parler de l’Électeur sans le traiter de Majesté et si quelqu’un s’oubliait à laisser échapper les mots d’Altesse

Electorale, il était condamné à payer une amende d’un ducat au profit des pauvres.

Le 18 janvier, jour fixé pour le couronnement, dès 9 heures du malin, Frédéric Ier est revêtu du manteau royal de velours cramoisi, doublé et rebordé d’hermine, enrichi d’or, de pierreries et de diamants. Il passe ensuite dans une vaste salle, où a été élevé un trône, aux deux côtés duquel sont posés, sur deux tables d’argent, les ornements qui serviront aux nouveaux souverains.

Frédéric prend la couronne et se la place sur

la tête, « sans que personne y portât la main, voulant désigner par là qu’il ne la tenait de personne ». Puis, après avoir reçu les hommages de son fils, des margraves, ses frères, des chevaliers de l’ordre de l’Aigle noir, et des seigneurs qui portent les ornements royaux de la reine, il se rend à l’appartement de cette princesse, qui, revêtue comme son époux, du manteau royal, l’attend à l’entrée de son antichambre.

Dès qu’elle l’aperçoit, elle se prosterne à ses pieds : le roi lui pose la couronne sur la tête, l’embrasse et la relève ; après quoi, Leurs Majestés se rendent à la chapelle du château, suivis d’un brillant cortège, où se remarquent les énormes perruques du Roi et des personnages qui lui font suite, les coiffures monumentales de la Reine et des dames de la Cour.

En tout, on s’était attaché à imiter ce qui se pratiquait au sacre des rois d’Angleterre, à part qu’il n’y eut point de champion qui donnât le défi. Au dehors, sur la place, rôtissait un bœuf entier, bourré de volailles, de quartiers de mouton, de cuissots de chevreuils, de lièvres, etc., tandis que deux fontaines versaient, par des becs d’aigles, des flots de vin, pour abreuver la populace. Les deux grands maréchaux apportèrent au roi, sur un plat d’or, une tranche de bœuf, et le grand échanson lui offrit, dans un gobelet d’or, du vin

LE PREMIER ROI DE PRUSSE

des deux fontaines. Sur les 10 heures du soir, Leurs Majestés sortirent dans un superbe carrosse, pour aller voir les illuminations. Le carrosse était précédé de timbales, de trompettes et de courtisans à cheval. Les gardes du corps fermaient la marche.

En faisant étalage de tant de luxe et d’ostentation, le roi de Prusse visait à éblouir les autres potentats de l’Europe et, en particulier, Louis XIV, dont il n’était que la ridicule parodie.

Se figure-t-on ce petit bossu voulant se hausser à la taille du Roi-Soleil! Même autour de lui, on en riait, et il eut à subir, en cette circonstance, toutes les mortifications qui atteignent les parvenus.

Frédéric excita l’envie de la classe qu’il venait de quitter et le mépris de celle où il s’insinuait; il se les vit marquer par les procédés les plus significatifs. L’Electeur de Saxe refusa d’abord de reconnaître la nouvelle Majesté. L’Autriche ne finit par céder que de mauvaise grâce. La reine ne fut pas la dernière à railler celui qu'elle appelait son Esope, et dont elle disait un jour : « Leibniz veut m'apprendre ce que c’est que les infiniment petits ! A-t-il donc oublié que je suis la femme de Frédéric Ier, ou s’imagine-t-il que je ne connaisse pas mon mari ? »

Souvent elle se moqua du désir que manifestait

Frédéric de se faire roi ; elle ne se souciait aucunement d’aller jouer « la reine de théâtre » à Kœnigsberg. Elle fit cependant bonne contenance pendant les longues cérémonies qu’elle dut subir; tout au plus eut-elle une distraction : elle s’oublia à tirer de sa poche une tabatière et à y puiser une prise de tabac! Du coup, Jupiter fronça son sourcil olympien et dépêcha auprès de la reine un de ses chambellans, pour la faire ressouvenir du lieu où elle officiait.

Le couple royal ne paraissait uni que devant le monde; dans l’intimité, il en allait tout autrement. Sophie-Charlotte s’efforçait, sans y toujours parvenir, de réprimer la répulsion que lui inspirait son grotesque mari. On lui prête un mot qui exprime nettement ses répugnances à l’endroit de ce peu séduisant compagnon de lit ; comme on apportait les coussins qui annonçaient une visite conjugale, la reine dit à sa demoiselle d’honneur : « Finissons l’entretien; les coussins formidables arrivent. Je vais à l’autel. Qu’en pensez-vous? La victime sera-t-elle immolée ?

Mais elle se dédommageait par ailleurs. Les deux époux se voyaient peu ; l’un se levait, quand l’autre se couchait. Souventilarrivaitqu’ausortir du souper de la reine, on passait au lever du roi, chez lequel il faisait jour dès 4 heures du matin. Des

LE PREMIER ROI DE PRUSSE

manières de vivre si différentes n’étaient pas pour cimenter l’union de deux êtres si peu faits pour se com prendre.

La reine était, en tout, l’opposé du roi: autant il fuyait les plaisirs, autant elle les recherchait. Chantant et dansant à ravir, elle allait fréquemment seule à des concerts ou à des bals, au risque de déplaire à son vertueux conjoint, qui ne manquait jamais « de lui en faire la grimace le lendemain, sans lui rien dire toutefois ». 11 fut, cependant, une circonstance où il faillit se fâcher pour de bon.

Le carnaval de Hanovre s’annonçait, cette annéelà, comme devant être particulièrement brillant: on parlait d’un bal masqué, où l’on devait faire revivre le fameux festin de Trimalcion, de Pétrone, dans son plus pur réalisme. Sophie-Charlotte se promit d’être de la fête.

Le raugrave Charles-Maurice jouait le rôle de Trimalcion; un vase nocturne, de proportions gigantesques, l’accompagnait en tous lieux. La dame d’atours de la reine représentait Fortunata. L’Électeur de Hanovre et Sophie-Charlotte étaient au nombre des acteurs. Des lits avaient été dressés pour tous les convives et, pour achever Limitation, on ne but que du Falerne.

Frédéric, quand il l’apprit, se montra violemment irrité et fut près d’un an à bouder la reine;

habituée qu’elle était aux boutades d’humeur de son mari, elle n’en éprouva qif indifférence.

En dépit de cette incompatibilité de goûts, Frédéric aimait celle qui ne le payait pas de retour; aussi fut-il touché plus qu’il ne l’eût voulu paraître, quand il apprit sa mort. 11 la ressentit si douloureusement, qu’il passa plusieurs jours sans parler à personne ; il ne fallut pas moins que les préparatifs de la pompe funèbre de la princesse, dont il avait tenu à régler en personne les apprêts, pour dissiper sa mélancolie.

C’était une occasion trop rare de donner libre cours à ses idées de faste et de magnificence, pour qu’il ne fût pas heureux de la saisir. Le corps de la reine, après avoir été exposé, durant plusieurs jours, sur un lit de parade, à Hanovre, fut amené à Berlin. Les officiers de la maison et les gardes de l’Electeur l’escortèrent jusqu’aux limites du duché de Zell ; il y fut reçu par les officiers et les gardes du duc, qui l’accompagnèrent jusqu’aux frontières du Brandebourg, où l’attendait le grand maréchal de la Cour, envoyé pour le recevoir avec nombre de gentilshommes de la Chambre, un détachement de gardes et cent suisses.

Dans toutes les villes, on rendit à la reine morte les honneurs qu’on avait coutume de lui rendre pendant sa vie. Les cloches sonnaient, le canon tirait, la garnison et la bourgeoisie étaient sous

LE PREMIER ROI DE PRUSSE

les armes. Le clergé, les corps de ville et les cours de justice, en longs manteaux de deuil, recevaient le convoi aux limites de leur territoire, et le conduisaient processionnellement dans la principale église du lieu. Il y était exposé sur un catafalque et le premier ecclésiastique prononçait une oraison. La nuit, l’église demeurait éclairée ; le lendemain, le corps était accompagné aussi cérémonieusement jusqu'aux confins du territoire.

La dépouille royale arrivait enfin à Berlin; là, elle était déposée dans la chapelle du château, sous un magnifique catafalque: on l’y laissa cinq mois ! La seule dépense du catafalque alla au delà de quatre-vingt mille écus.

La mort de la reine apporta de grands changements dans ce qu’on est convenu d’appeler le train ordinaire de la Cour. L’étiquette et le cérémonial furent plus que jamais en faveur.

Toujours obsédé par ses idées de grandeur et possédé par sa manie d’imiter le souverain qu’il s’était choisi pour modèle, Frédéric Ier s’astreignit, dans sa conduite comme dans ses moindres gestes, à le copier scrupuleusement. Travail ou divertissement, chaque chose avait son heure fixée, et le roi n’y changeait rien, « à moins qu’il ne fût incommodé ». Tout était minutieusement ordonné,

depuis l’heure de son lever jusqu’à celle de son coucher.

Au lever, qui avait lieu avant le jour, parfois à 3 heures du matin, on lui servait deux tasses de café; avant les repas, on lui apportait un grand bassin de vermeil, pour s’y laver les mains. A 9 heures, sonnait le couvre-feu. Mais cette existence si régulière était traversée de fêtes nombreuses et d’excès de tout genre, ce qui faisait écrire, par un de nos diplomates, parlant de ce monarque : « Il mène, avec un ordre qu’il n’interrompt jamais, la vie du monde la plus dérangée. »

Formaliste à l’excès, ce roi fait des cérémonies une des grandes occupations de son règne. Il passe son temps à provoquer des consultations savantes, où gravement Ton discute si Sa Majesté doit donner audience aux envoyés de second ordre debout et couvert comme l’Empereur, assis et couvert comme le roi de France, ou debout et découvert comme feu Charles II d’Angleterre. C’était pour lui une affaire d’État.

Le premier annuaire officiel, donnant la liste des ministres, conseillers et représentants de la Prusse, date du règne de Frédéric Ier; jusqu’à la charge de « maîtresse du roi », tout y a été prévu.

Maîtresse en titre, s’entend, comme il doit y en avoir dans une cour bien ordonnée : la comtesse de Wartenberg, qu’il a honorée de cette distinc-

LE PREMIER ROÎ DE PRUSSE

tion, tient l’emploi avec la morgue qui distingue les parvenues.

Celte « petite grisette d’Emmerich », fille d’un cabaretier , a eu la fortune la plus inespérée. Devenue veuve du valet de chambre du Grand Electeur, elle avait eu l’adresse de se faire épouser par le comte de Wartenberg, après lui avoir longtemps laissé goûter un amour d’apparence désintéressée. Vaniteuse et jalouse, elle avait le caractère le plus fantasque qui se pût voir. Ses caprices ne se comptent pas; elle en avait des plus bizarres, des plus inattendus : ne s’avisa-t-elle pas de faire donner le fouet, par la main du bourreau, à une de ses femmes de chambre, pour l’avoir coiffée de travers? Un autre jour, ne faillit-elle pas en assommer une autre pour s’être regardée dans son miroir ?

Forte de la confiance que lui accordait le roi, elle entendait ne céder à quiconque le pas dans une cérémonie officielle; ses querelles de préséance sont restées légendaires à la Cour de Prusse.

Frédéric se plaisait à aller, par un escalier dérobé qui communiquait de son appartement à celui de la favorite, la surprendre au coin de son feu et causer familièrement avec elle des heures entières.

On avait arrangé, pour les entrevues du roi et de la comtesse, un petit jardin, où, chaque soir, à

la belle saison, les deux tourtereaux roucoulaient, loin des regards indiscrets. Leurs rapports semblent, néanmoins, être restés platoniques. Le roi déclarait un jour à un de ses familiers, qu’on « lui faisait plus de tort qu’à elle », en mettant en doute sa vertu. Une autre fois, il jura devant Dieu qu’elle ne l’avait même pas « induit en tentation ». La comtesse protestait, de son côté, que Frédéric eût jamais été son amant. Gomme on lui rappelait son passé et les liaisons, plus ou moins avouées, qui lui étaient attribuées, quand fut prononcé le nom du roi : « Quant à celui-là, répliqua-t-elle avec vivacité, jamais il ne s’est rien passé entre lui et moi ; vous avouant les autres, ajouta-t-elle, à plus forte raison vous avouerais-je celui qui m’aurait fait le plus d’honneur. » Celui qui rapporte le propos reconnaît, toutefois, que ce prince avait pour elle des attentions qui étonnaient d’autant plus, qu’ (( elle était sans beauté, sans esprit, sans mœurs et sans conduite ; mais il était tellement attaché au mari, qu’il croyait n’en pouvoir trop faire pour la femme ».

De constitution maladive, il eût été malaisé à ce roi sans tempérament de se montrer fougueux au jeu d’amour. Ce sport lui était interdit plus qu’à tout autre. Il se contentait de remplir en conscience son métier d époux, sans se permettre de privautés extra-conjugales.

LE PREMIER ROI PE PRUSSE

Il ne se maria pas moins de trois fois, mais n’eut que deux enfants de ces trois unions : un de ces enfants fut le père du grand Frédéric.

La troisième épouse de Frédéric Ier, la princesse Louise de Meckleinbourg, était d’une dévotion outrée, d’un mysticisme qui confinait à la folie. Ses facultés mentales n’avaient pas tardé à s’altérer sous l’influence de ce piétisme exalté; mais, aux époques des accès, on avait soin de la garder, et de cacher le plus possible au roi son état. Certain jour, où la surveillance s’était relâchée, l’infortunée démente échappait à ses gardiens et parvenait, après avoir brisé une porte de glace, jusqu’à l’appartement de son mari. Le roi, que la maladie clouait dans un fauteuil, où il s’était assoupi, entendant le bruit, se réveilla en sursaut et vit devant lui une femme tout échevelée, vêtue de blanc et les mains ensanglantées. Il cria à l’aide et les officiers de service accoururent. L’apparition s’était évanouie, mais le saisissement avait été tel chez Frédéric, qu’il se mit au lit pour ne plus se relever. « J’ai vu la Dame Blanche , gémissait-il sans cesse ; elle annonce ma fin prochaine. » Sa mort survenait, en effet, quelques semaines plus tard.

Voici, entre bien d’autres, une des explications qui ont été données de cette singulière exclamation. L’Électeur Joachim Ier voulant, raconte-

FOL1E d’eMPKHEUR.

t-on, agrandir son palais, avait contraint une vieille femme de lui vendre sa maison, à laquelle elle tenait tout particulièrement, si bien qu’elle ne tarda pas à mourir du chagrin que lui causait la détermination du prince. Mais, avant d’expirer, elle proïéra mille malédictions contre l’Électeur et annonça qu’elle serait, pour lui et pour ses descendants, une messagère de mort. Depuis lors, ajoute la tradition, l'apparition d’un spectre blanc annonce toujours, dans la famille de Brandebourg, une mort prochaine. 11 y a, quelque part, un Empereur, qui, dans ses rêves, a dû souvent trembler de voir passer le fantôme de la Dame Blanche, annonciatrice de son trépas.

Bibl. : Charles- Louis, baron de Poellnitz, Mémoires pour servir à V histoire des quatre derniers souverains de la maison de Brandebourg , royale de Prusse, t. I (Berlin, 1791). — Revue des Deux Mondes, 1872, loc. cil. — Albert Waddisgton, l Acquisition de la couronne royale de Prusse par les Ilohenzollern ; Paris, 1SS8. — Ers. Lavisse, Études sur l'histoire de Prusse ; Paris, 1912. — Revue de Paris, 15 février 1915, etc., etc.

LE ROI-SERGENT

« Le roi Guillaume, le fou le « plus lugubre et le piéliste le plus « outré qui ait jamais tenu en main « celte queue de poêle appelée mo- « narchie, et chevroté après souper « un psaume de David. »

Eug. Pelletan.

On a dit du premier roi de Prusse qu’il avait pour le luxe et la pompe théâtrale une passion telle, qu’en mourant il regretta surtout de ne pas voir la magnificence du convoi funèbre qu’il avait ordonné. Ce serait porter un jugement sommaire que de ne lui reconnaître d’autre mérite que sa vanité. Si son petit-fils a écrit, plus équitablement, qu’il fut « grand dans les petites choses et petit dans les 'grandes », ce malheur a tenu à ce qu’ « il fut placé dans 1 histoire entre un père et un fils dont les talents le font éclipser ».

Un historien moderne, dont l’impartialité nous est un gage de créance, se refuse à voir dans le

premier roi que la Prusse ait possédé, un souverain uniquement occupé de briller et de parader. Le seul examen de son règne montre, dit-il, qu’il a été plein d’ambition et de grandes pensées, et qu’il a conçu presque tous les projets qui ont fait la grandeur de la Prusse, ou qui font peut-être encore son obiectif. Si le Grand Électeur a réussi, grâce à son énergie et à son génie, à soumettre à son autorité des provinces indépendantes, à créer une armée solide, à faire une place au pays sur lequel il régnait, en bon rang parmi les grandes puissances de l’Europe, son fils n’a-t-il pas eu la gloire de faire entrer dans sa maison la couronne qu’il ne pouvait acquérir à moindres frais ? Comment n’aurions-nous pas, nous Français, plus de sympathie pour un roi « poli et galant qui, malgré quelques colères, chercha toujours à. observer envers son entourage les règles de la plus stricte courtoisie », que pour un soudard, brutal et grossier, rouant de coups sa fille et son fils, et qui a transformé son royaume en caserne, ses sujets en automates, mené à la baguette sa famille et son peuple ?

En succédant à Frédéric Ier, Frédéric-Guillaume, s’adressant à son entourage, avait prononcé ces paroles, qui résumaient son programme : « Mon père vous a châtiés avec des verges ; moi, je vous châtierai avec des scorpions. » Et ce n’étaient pas

LE ROt-SERGENÎ

menaces vaines, les intéressés allaient bientôt s’en apercevoir.

Avare et irascible, il allait pousser l’économie jusqu’à la sordidité, la brutalité jusqu'à la violence.

Frédéric Ier aimait les somptueux vêtements; son successeur pleurait le drap dans lequel il se faisait tailler son justaucorps.

Les vêtements étriqués que portait le roi se terminaient au commencement des cuisses1; ils étaient faits d’un drap grossier et avaient pour ornements des boutons de cuivre, que le roi faisait transporter, sous ses yeux, de son vieil habit sur celui qui le remplaçait.

Particularité curieuse, l’habit n’aurait été, à l’origine, qu’un trait de génie d’avarice; le justaucorps de la fin du dix-septième siècle avait à peu près, à en juger par les gravures du temps, la coupe plus ou moins courLe d’une redingote; seulement, à l’armée, pour faciliter la marche du soldat, l’ordonnance repliait sur la cuisse chaque pan du justaucorps en forme de parement. Le roi Guillaume, toujours porté aux retranchements,

1. « Vous souvient-il encore, écrivait le baron de Bielfeld à une dame de Hambourg, que l'Arlequin de la troupe de *** endosse un jour le juste au corps d’un fantassin prussien et dit au parterre : Messieurs , me voilà en juste au cul. » Lettres familières et autres de M. le baron de Bielfeld (La Haye, 1763), I, 53,

trouva dans le pan retroussé une occasion merveilleuse d’économiser sur la matière première, et taillant en plein drap, il supprima le parement : l’Europe passa ainsi, d’un coup de ciseaux, du justaucorps à l’habit. Mais cet habit était si court, qu’il ne garantissait pas contre les intempéries de l’air/ et si étroit, surtout par les manches, que la circulation en était gênée : ce qui fait ce que le sang, ne pouvant couler avec facilité dans les bras, est obligé de refluer et de se porter en plus grande quantité vers les parties internes et principalement vers la poitrine » ; et de là, observe non sans justesse un contemporain, « proviennent les fréquents crachements de sang ou hémoptysies, auxquelles le soldat est sujet dans le temps des exercices ».

Frédéric-Guillaume n’était que prince électo-' ral, qu’il montrait déjà son penchant à l’avarice. On lui apporta, un jour, une robe de chambre en brocart d or; il la rejeta avec indignation dans un grand feu, qu’on avait allumé dans son appartement, témoignant par là qu’il n’approuvait pas les dépenses superflues.

Le cadavre de son père n’était pas refroidi, qu’il manifestait la volonté de régner tout autrement que le royal défunt. Frédéric Ier avait dépensé 6 millions de thalers pour son couronnement,

53 I ^Frédéric Guillaume I .

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Frédéric-Guillaume Ier* (Régna de 1713-1740.)

LE ROI-SEKGENT

Frédéric-Guillaume y employa la somme, très rigoureusement comptée et contrôlée, de 2.547 thalers 9 pfennigs.

Le roi, son père, avait une quantité extraordinaire de chambellans, gentilshommes de la chambre, pages, officiers de la bouche, en un mot une infinité de domestiques, dont la plupart ne lui rendaient aucun service; le nouveau roi ne conserva qu’un chambellan, cinq pages, deux valets de chambre, une douzaine de valets de pied et quelques palefreniers. Pour la bouche, il se contenta de deux cuisiniers, un maître d’hôtel et un sommelier .

L’écurie de mille chevaux, laissée par son prédécesseur, les objets précieux auxquels il tenait, à part l’argenterie, tout fut vendu sans miséricorde.

Plus de fêtes, plus de jeux ruineux; plus d’opéra, plus de comédie; plus de cadeaux, plus de festins. Le roi donna 1 exemple : sur sa propre table, il ne parut plus que cinq ou six plats à son ordinaire.

Rien ne le choquait plus qu’une parure un peu étudiée; le mobilier le plus simple avait ses préférences. Il ne voulut plus coucher dans des chambres tapissées, et il revêtit désormais un habit de gros drap bleu, avec un bouton de cuivre doré, une veste couleur de paille avec un seul galon

d’or, les culottes de même couleur, sauf en été, où elles étaient de toile.

Il ne portait que des guêtres blanches, qui se fermaient avec de petits boutons de cuivre, par le moyen d’un crochet de fer, avec lequel on tirait les boutons avec force, jusqu’à ce qu’ils eussent passé dans la boutonnière.

Ses souliers carrés étaient forts et durables, avec de hauts talons. Son chapeau n’avait qu’une bordure d’or très étroite, un bouton sans ganse et un cordon de fil d’or autour, d’où pendaient deux flocons d’or des deux côtés. La poignée de son épée était de fil d’argent, le reste de la garde était de cuivre doré; la lame était large, longue et pesante : le tout pendait à un ceinturon de peau d’élan, blanchi avec de la craie.

Le nouveau roi, rendons-lui cette justice, était fort soigneux de sa personne et il ne souffrait pas qu’on ne le fut point autour de lui. Une chose à laquelle il tenait par-dessus tout, c’était l’ordre et la régularité; il avait l’habitude de ne rien abandonner au hasard; il poussait l’amour de la réglementation jusqu’à la manie : c’est ainsi qu’il régla, on peut dire heure par heure, presque minute par minute, l’emploi des journées de son fils. Ce grèlement est trop représentatif d’un état d’âme, pour que nous résistions à la tentation de le trans¬

crire.

LE ROI-SERGENT

Le dimanche, le prince devra se lever à 7 heures ; aussitôt qu’il aura mis ses pantoufles, il s agenouillera devant son lit et récitera sa prière; puis, vivement, au galop (geschwind, hurtig ), il se lavera, se poudrera, s’habillera. Prière et toilette ne lui prendront pas plus d’un quart d’heure.

Il déjeunera en sept minutes, très exactement; alors entreront le précepteur et tous les domestiques. 1 ous se mettront à genoux, pour la grande prière, dite à voix haute; ils entendront ensuite une lecture de la Bible et chanteront un cantique : pour tout cela, vingt-trois minutes. Après quoi, le précepteur lira 1 évangile du dimanche, le commentera et fera réciter au prince son catéchisme; puis on conduira celui-ci auprès du roi, a\ ec lequel il se rendra à 1 église et dînera. 11 disposera du reste de la journée. A 9 heures et demie, il dira bonsoir a son père, rentrera chez lui, se déshabillera, toujours au galop [geschwind) , et se lavera les mains. Après la prière et le cantique obligatoires, le prince pourra enfin se cou cher : il devra être au lit à 10 heures et demie.

En semaine, quelques légères modifications sont appoi técs au programme. Le lever est avancé d une heure : 6 au lieu de 7. Le prince ne se retournera pas dans sa couche, il se lèvera tout de suite, se mettra à genoux et récitera la petite prière; « au galop » il se chaussera, se lavera la

60 polie d’empereur

figure et les mains, « mais sans employer le savon ». Il vêtira son casaquin, se fera peigner, « mais non poudrer ». Pendant qu’on le peignera, il boira son thé ou son café.

A 6 heures et demie, le précepteur et les domestiques se présentent ; c’est le moment de la grande prière, suivie de la lecture d’un chapitre des livres saints et du cantique chanté à pleine voix.

Les leçons se succèdent de 7 heures à 11 heures moins le quart; alors, le prince, toujours « au galop », se lave le visage et les mains, cette fois en se servant du savon, mais pour les mains seulement (?). Il se fait poudrer et mettre son habit pour se rendre chez le roi, où il reste depuis 11 heures jusqu’à 2 heures.

Les leçons reprennent, pour durer jusqu’à 5 heures ; le prince est libre le reste de la journée, « pourvu qu’il ne fasse rien qui soit contraire à la volonté de Dieu ». En dernière recommandation, le roi insiste sur ces deux points : s’habiller vite et se tenir propre.

Il veut que son fils s’applique à lui ressembler en tout : qu’il soit exact, appliqué, dévot et soldat. Lorsqu’il l’enverra plus tard à l’armée du Rhin, il prescrira qu’il soit instruit « complètement et avec soin » du détail, pas seulement du grand service, mais de tout le détail; qu’il

LE ROI-SERGENT

apprenne comment doivent être faits les souliers du soldat, combien de temps il les peut porter.

Tout « le détail », pour employer une expression chère à celui qui en fait un usage incessant, Frédéric-Guillaume Fa réglé, depuis la longueur de la manchette, la largeur du col, jusqu’au nombre des boutons de la bottine. Grâce à cette minutie dans le détail, il arrive à créer une armée modèle, groupement d’automates, mais astiqués, cirés, flambant neuf. On ne les voyait que frisés et poudrés; tout était uniforme chez eux, jusqu aux boucles des souliers ; qui voyait un soldat prussien les voyait tous.

La sévérité avec laquelle le roi voulait qu’ils fussent châtiés les rendait extrêmement attentifs à leur devoir. Leurs armes étaient entretenues dans un état admirable ; leurs bottes même, ou leurs bottines, reluisaient comme des miroirs, par le moyen de certaines drogues qu’ils savaient faire pour cela.

L’exercice se faisait avec une exactitude parfaite; on aurait dit qu’un ressort faisait remuer ces soldats, tant leurs mouvements étaient conn passés et faits de concert. Le Roi avait le coup d’œil si étendu et si perçant, qu’il remarquait, d un bout d une file, quelque longue qu’elle fût, jusqu à 1 autre bout, le moindre mouvement qui

s’écartait de ce concert merveilleux. Quand il était satisfait, il embrassait « tendrement » les généraux et les principaux officiers ; quant aux soldats, il leur faisait distribuer de la bière et présidait à la distribution.

Doué d’une mémoire prodigieuse, il se faisait fort de reconnaître ceux qui avaient servi dans ses troupes, parfois longtemps après qu’ils les avaient quittées. Le roi de Pologne ayant fait défiler un régiment, homme par homme, devant son collègue de Prusse, celui-ci aperçut de loin un tambour, dont le visage ne lui parut pas inconnu.

— « Je gage, dit ce monarque, que voilà un tambour qui a servi sous mes ordres. » On le fit sortir du rang et, à la grande surprise des assistants, le souverain prussien interpella le tambour par son nom, précisant jusqu’à la compagnie à laquelle il avait appartenu. Le déserteur, ainsi démasqué, n’essaya pas de nier et fut renvoyé en Brandebourg, où il subit la peine méritée par sa désertion.

Frédéric-Guillaume n’était pas moins sévère pour lui que pour ses grenadiers, assistant régulièrement à la parade et aux exercices, donnant à tous l'exemple de la soumission aux règlements.

Une fois, au printemps, il ordonne une saignée du régiment, compagnie par compagnie; il se fait saigner le premier, en plein air, par un froid de neige.

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Frédéric II, enfant

LE ROI-SERGENT

Un autre jour, il est à Berlin, très malade; un colonel dit, par hasard, devant lui, que le lendemain était le jour où tous les colonels en congé devaient avoir rejoint leur régiment : le lendemain, en dépit des médecins, le roi s obstine à partir ; on le voit traverser la ville le corps empaqueté, la tête couverte d’un bonnet de nuit, pardessus lequel il avait mis une capote fourrée. Arrivé aux portes, il monte dans une chaise, où l’on avait étendu un matelas; et le colonel du roi de Prusse — c’était le titre dont il s’honorait — avait montré le premier l’obéissance à la consigne.

Mais il ne veut pas être que le colonel, il est, à l’occasion, l'inspecteur général de son armée. Tous les ans, au printemps, il passe en revue la garnison de Berlin.

Ces jours-là, la cour se levait avant l’aube et les dames, en costume de gala, demeuraient jusqu’à douze heures de suite sur le terrain de manœuvres, « sans un verre d’eau ». Frédéric- Guillaume n’admettait aucune excuse; lorsqu’il faisait aux dames l’honneur de les convier à de pareilles cérémonies, il entendait qu’elles subissent la corvée jusqu au bout ; la reine y comprise, elles devaient toutes se soumettre à la règle.

Certain jour, il y eut deux revues, auxquelles vint s’ajouter un concert de musique nègre et une

promenade en voitures découvertes. Le départ eut lieu à l’heure militaire; l’itinéraire était fixé d’avance, de même que l’heure du retour.

Le cortège fut immense et magnifique. La cour et la noblesse remplissaient près de cent carrosses ouverts ; les femmes étaient fort parées ; le roi conduisait la pompe, qui se déroula au pas à travers Berlin. Un orage éclala ; le roi ne changea rien à ses ordres : la pluie n’arrête pas une armée en marche. Des torrents d’eau s’abattirent sur les frisures des dames, sur leur poudre et sur leur rouge. Les cheveux et les plumes pendaient autour de la tête, les riches costumes se collaient au corps et le cortège continuait sa route au pas. Le défilé devait durer et dura trois heures, au bout desquelles on dansa en descendant de carrosse.

Rude pour lui-même, Frédéric-Guillaume ne l’était pas moins pour les autres. Ce roi, « dur et chaste », ■ — il cracha un jour dans le sein d’une dame, parce qu’elle avait la gorge trop découverte ! — « martial et brutal », couchait botté sur un lit de camp, se levait à quatre heures en été, six heures en hiver, et, après avoir récité un psaume, allait au champ d’exercice, pour y faire manœuvrer ses hommes.

Malheur à qui ne marchait pas droit ! Le moindre accroc à la discipline valait au délinquant une volée de coups de canne.

LE ROI-SERGENT

Le bâton légendaire du Roi-Sergent ne ménageait pas plus l'échine de l’officier que celle du simple soldat. D’Argenson rapporte que le roi ayant, à une revue, donné des coups de canne à un lieutenant, celui-ci vint à Sa Majesté, la.coucha en joue avec son pistolet, disant : « Il ne tient qu’à moi de me venger » ; puis il tourna son arme contre lui-même, et se fit sauter la cervelle, ne voulant ni tuer son maître, ni survivre à son affront.

Les grandes manœuvres avaient lieu tous les ans, aux mois de mai et de juin, au Thiergarten ; mais la parade annuelle qui attirait tout Berlin avait le 1 empelhof pour théâlre. Le roi s’y rendait dès deux heures du matin, pour voir arriver les régiments qui défilaient devant lui. Jusqu’à cinq heures du soir, Frédéric-Guillaume restait à cheval, ne trahissant aucune fatigue. A peine le dernier soldat avait-il disparu, qu’il piquait des deux, pour retrouver, à Potsdam, la garnison de la ville, à la tête de laquelle marchaient les grenadiers géants, dont il se montrait si fier.

Le premier bataillon de ce régiment qui comptait 2.000 hommes, se composait de colosses qui n’avaient pas moins de six pieds de haut. Mais il semblait que la nature, en les formant d’une taille si extraordinaire, n’y avait mis ni beaucoup d’élégance, ni beaucoup d'harmonie. La plupart de ces

géants étaient ou laids de visage, ou cagneux, ou contrefaits dans quelque partie du corps.

Les deux plus remarquables spécimens de ce corps d’élite étaient un Norvégien et un Prussien, celui-là d’une telle stature, que le roi de Pologne, François-Auguste, qui était cependant d’une taille avantageuse, « ne pouvait atteindre sa tête avec la main ».

Cette gigantomanie est un des traits caractéristiques de ce tyranneau, qui a mérité d’être appelé un « fou furieux, boutonné et sanglé dans un uniforme ». Alors qu’il rognait sur tous les chapitres de son budget, rien ne lui semblait trop cher pour satisfaire sa folie de « collectionneur de géants ». Il brûla, dit-on, les comptes de ses trois principales dépenses : celles qu’il avait faites pour repeupler la Prusse, que la peste avait dévastée dans les dernières années de la vie de Frédéric Ier; celles que lui avaient coûté les bâtiments construits sous son règne, à Potsdam et à Berlin; enfin, celles dont il avait honte de faire parvenir la connaissance à ses successeurs, et qui se rapportaient à son incurable manie. Toutes les plantes humaines qui dépassaient le commun niveau, il les lui fallait acquérir, quoi qu’il lui en coûtât. Il payait 700 écus, sans marchander, un sujet de 5 pieds 10 pouces et donnait 1.000 écus d’un homme de 6 pieds. Passé cette mesure, sa

LE ROI-SERGENT

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prodigalité confinait à la démence : c’était la folie de T amateur de tulipes doubles ou d’arbres nains, celle du bibliomane ou du numismate, qui, pour acquérir une pièce unique ou un exemplaire introuvable, dépense une fortune.

A un moine, surnommé le grand Joseph, on comptait, par ordre du roi, 5.000 florins pour prix de son engagement, et l’abbaye, dont il faisait 1 ornement, recevait, à titre d'indemnité, 1 .500 rixdalles. Le ministre de Prusse à Londres ayant découvert, dans les rues de la capitale, un Irlandais de 7 pieds, Frédéric-Guillaume n’eut point de cesse qu’on le lui eut expédié; il consentit à verser la somme énorme de 32.000 livres, pourse passer son caprice.

Cet Irlandais, nommé Jacques Kirkland, fut certainement la plus conteuse de ses recrues. Voici le mémoire que l’on remit au roi, à cette occasion:

Donné à l'homme, à condition qu’il livrerait sa personne . 1.000 liv. st.

Pour l'envoi de deux espions ... 18 — 18 sh.

Frais de voyage d’Irlande à Chesler . 30 — » —

De Chester à Londres . 25 12

A 1 homme qui l’a accompagné en

route . . . . ’ . 10 — 10

A lui-même, à son arrivée .... 1 13

Trois années de solde, qu’on lui a promises . 60 — » —

A quelques personnes de sa connais¬

sance, à Londres, qui ont aidé à le

décider. .........

181iv. st,

. 18sh.

Argent alloué audit Jacques Kirkland,

15 jours . . .

Pour un uniforme, des souliers, etc.

Frais de voyage de Londres à Berlin .

Chevaux de poste, de Gravesend à

Londres et retour .

A d’autres personnes employées dans

cette affaire . .

A deux soldats delà garde qui ont aidé.

A quelques personnes, pour qu'elles

gardassent le secret .

Dépensé à l’auberge de Gravesend

A un juge de paix .......

A un homme qui l’a constamment

accompagné et surveillé . .

Pour un bateau ^une chaloupe .

Ports de lettres écrites en Irlande, et

pour les réponses .

L’addition se montait exactement à 1.267 livres sterling 7 schillings, environ 31.683 francs.

Ce soldat géant, ayant obtenu sa retraite comme invalide, s’établit marchand épicier à Berlin, où le père du général Thiébault le vit dans un âge très avancé, « toujours le plus grand et le mieux fait de la ville ».

Youlait-on faire plaisir au roi, ou gagner ses

LE ROI-SERGENT

bonnes grâces, il n’était moyen plus puissant de le capter que de satisfaire sa manie.

Sa fille, la margrave de Bayreuth, étant tom-

La margrave de Baiukutii, sœur de Frédéric II.

bée malade, réclame un médecin à la cour; son frère lui en indique un ; elle l’obtient après maintes supplications. Quand elle l’a obtenu, Frédéric engage sa sœur, si elle tient à conserver

celui qui lui donne des soins dont elle est satisfaite, à envoyer à leur père quelques grands gaillards, dont il est toujours friand ; « moyennant cette galanterie de 6 pieds, faite au roi, lui mande-t-il, tout ira bien. Deux ou trois grands hommes envoyés à propos seront des arguments vainqueurs ».

Chaque capitaine avait un district déterminé, où il lui était loisible de prendre, de gré ou de force, les hommes qui lui convenaient, pourvu, toutefois, qu’ils ne fussent pas « mariés et établis » ; car aucun jeune homme ne pouvait se marier sans la permission du capitaine sur le rôle duquel il v était couché, selon la répartition des districts.

On devine les abus qui en résultèrent. Il s’organisa un véritable trafic de chair humaine. Les officiers n’accordaient de permis que moyennant finances. Un paysan voulait-il contracter mariage ? Il lui fallait en solliciter l’autorisation et, pour l’obtenir, on débattait le prix du marché. Le capitaine exigeait-il trop et le futur conjoint n’était-il pas en état de donner la somme ? Il n’y avait rien de fait. Si le paysan n’était pas d’une taille suffisante, il en faisait un laquais ou un palefrenier, ou il le cédait à un collègue qui avait besoin d’un domestique, mais il en retenait les gages, pour la cession qu’il avait consentie. Quand le roi appre-

LE ROI-SERGENT

nait ces sortes de transactions, il châtiait les coupables, pour la galerie, mais il les encourageait en sous main.

Des bandes de racoleurs venaient jusque dans son palais, lui offrir des exemplaires de grand format. Il en arrivait de tous les points du globe, « parlant toutes les langues, connaissant tous les passages des frontières, rompus à tous les déguisements et à toutes les ruses ». Les rabatteurs de trédéric exploraient le monde entier, fouillant jusqu aux bazars d’Alep et du Caire, pour y découvrir des phénomènes. C’était une chasse organisée par une meute invisible, qui traquait, cernait le gibier, jusqu à ce qu’il put s’en emparer par la violence ou par la ruse.

Les recruteurs méprisaient le droit des gens et exposèrent bien souvent celui pour le compte duquel ils opéraient à des représentations diplomatiques, mais il n’en avait cure. Il faillit se brouiller avec l’Électeur de Hanovre, parce que les enrôleurs avaient enlevé, sur le territoire de ce principicule, quelques Titans auxquels il tenait.

L’envoyé autrichien abusa de la faiblesse du roi de Prusse, pour le brouiller avec l’Angleterre et le lier davantage à l’Autriche. L’audience où il lui présenta un lot de Hongrois colossaux, destiné à payer le traité de VVusterhausen, eût fourni le scénario d’une opérette. Le visage de Frédéric

brillait, ce jour-là, d’une joie qu’il ne cherchait pas à contenir : on l’avait touché à son point sensible. II n’avait pas montré moins de contentement quand, dix ans auparavant, il avait vu arriver à Potsdam cent grenadiers d’une stature dépassant de beaucoup la moyenne : c’était le tzar de Russie qui les lui adressait, en échange d’une « boiserie revêtue d’ambre », dont le monarque des bords de la Sprée lui avait fait don, « pour tapisser ou garnir une chambre » ; il y avait adjoint un magnifique yacht, qu’on avait construit tout exprès en Hollande, et qui n’avait Das coûté moins de 100.000 écus.

C’étaient là procédés courtois entre souverains échangeant des cadeaux ; mais, dans combien d’autres circonstances, les trafiquants de Guillaume ne s’embarrassèrent pas de tant de formalités ! Ils garrottaient le colosse sur qui ils avaient jeté leur dévolu, l’entouraient de chaînes et de cordes, le pliaient en quatre dans la caisse d’une voiture grillée et verrouillée, et fouette cocher ! Le véhicule emportait sa proie à toute vitesse et ne l’abandonnait qu’à la porte de la caserne désignée pour la recevoir.

Un abbé romain fut ainsi bâillonné et enlevé du Vatican, à destination de Potsdam; le pape eut beau se fâcher, on ne tint aucun compte de ses protestations. Un aubergiste, également ita-

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lien, fut enrôlé par surprise dans son propre pays.

En Hollande, dans la région de Liège, le soudard royal eut des démêlés qui faillirent plus mal tourner; il dut relâcher, quoique à regret, les malheureux saisis par son ordre.

Dans la Prusse polonaise, les recruteurs prussiens enlevèrent, sur un navire hollandais, les plus beaux hommes, parmi lesquels se trouvait le capitaine; ils les conduisirent à Kœniofsbero-, où on les contraignit à prendre du service; mais ils poussèrent plus loin leur audace : en amenant leur prise, ils trouvèrent, en cours de route, deux prêtres polonais d’une taille imposante : ils s en emparèrent en dépit de leur résistance et, après leur avoir fait subir maints outrages, les obligèrent à endosser l’habit de grenadier; il s’en fallut de peu qu’il ne s’ensuivit une guerre. Les Polonais furent irrités à tel point, qu’ils ne parlaient de rien moins que d’envahir la Prusse et de mettre à feu et à sang tout ce qui tomberait sous leurs mains.

L’émotion produite par cet incident était à peine calmée, qu’il survenait un nouveau démêlé, cette fois avec l’Electeur palatin.

On avait signalé à un gentilhomme, qui racolait pour le roi de Prusse, un charpentier, dont la haute taille faisait l’admiration de ses compatriotes. ,

Notre enrôleur lui fait d’abord des offres, pour entrer au service de son maître à des conditions fort avantageuses. L’ouvrier, qui gagnait largement sa vie, les déclina respectueusement. Cela ne faisait pas l’affaire du racoleur, qui s’y prit d’une autre manière. Il vint, peu de temps après, commander à notre homme un cercueil de dimensions inusitées. « Si ce modèle convient au roi, dit l’officier, il est certain qu’il l’adoptera pour tous les grenadiers de sa garde. » Flairant une commande importante, l’artisan se met à l’ouvrage ; il apporte, à qui le lui a commandé, 1 objet terminé ; celui-ci le chicane sur les dimensions ; le menuisier, pour mettre fin à la contestation, propose de montrer que la boite est faite sur sa mesure et, afin de rendre plus évidente la démonstration, se couche tout du long dans le coffre de chêne ; à ce moment, quatre estafiers, apostés dans le voisinage, accouraient, clouaient vivement le couvercle et le colis était chargé sur une voiture prête à l’emporter. Une fois hors de la ville, on ouvrit le cercueil, afin de donner de l’air à l’infortuné qui y était muré ; trop tard : il avait passé de vie à trépas !

Ni rang, ni situation ne mettaient à l’abri des sbires de Sa Majesté prussienne. Un abbé fut appréhendé l’hostie sur les lèvres, au moment où il disait la messe, dans une chapelle du Tyrol ; un

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envoyé extraordinaire de l'empereur auprès du roi d'Angleterre ne fut relâché qu’après avoir décliné ses nom et qualités. Mais l’aventure est assez plaisante pour être racontée.

Ce ministre, passant par llalberstadt, y est arrêté : sa taille gigantesque lui vaut ce désagrément. A l’of licier qui s’est saisi de sa personne et lui demande qui il est, il répond, en autrichien, qu’il est Bothsc/iafter de l’empereur : l’officier était Poméranien et, dans la langue de son pays, bothe signifie messager. Sur ce, il est jugé de bonne prise et conduit chez le commandant du régiment, qui se réjouissait déjà de pouvoir l’envoyer au roi. Mais bientôt le quiproquo s’explique : les équipages de l’ambassadeur, restés en route par suite de la rupture d’un essieu, arrivent, avec les domestiques qui viennent réclamer Son Excellence. A ce mot, les recruteurs, confus, reconnaissant leur bévue, se confondent en excuses ; l’envoyé se contenta d’en rire, leur recommandant, si pareille occasion se présentait à l’avenir, de bien vouloir modérer leur zèle.

Mais écoutez encore la relation d’une guérilla, où la boufifonnerie d’un chant du Lutrin se mêle à l’atrocité d’une aventure de brigands de grandes routes.

Un tenancier d’une abbaye polonaise, haut de 6 pieds 2 pouces, était depuis longtemps guetté

par les recruteurs du Roi-Sergent. L’homme, prévenu du danger qui le menaçait, ne dormait jamais deux nuits de suite sous le même toit, ne passait jamais la frontière, de peur d’être pris. Sa femme étant prête d’accoucher, les racoleurs jugent l’instant venu de prendre le lièvre au gîte. Sûrs de trouver leur homme au lit conjugal, ils pénètrent par effraction dans son logis et le lient, avant qu’il ait eu le temps de se reconnaître. Dans l’obscurité, ils ne s’étaient pas aperçu qu’ils avaient attaché à ses jambes la jambe de sa femme; ils entraînèrent de la sorte au dehors la pauvre mère, qui mourut de saisissement.

Au matin, l’abbé, prévenu, demande qu’on lui restitue son vassal. Frédéric-Guillaume fait la sourde oreille ; l’abbé, qui était de la race de ces évêques guerriers de la vieille Pologne qui disaient la messe éperonnés et bottés, avec des pistolets sous leur chape, fait arrêter des marchands prussiens venus pour leurs affaires dans le voisinage de l’abbaye, déclarant qu’il les conservera comme otages jusqu’à ce qu’on lui ^restitue son homme. C’est alors que le roi combine le plan d’une expédition, sur laquelle semble calquée une de ces razzias réquisitionnâmes, qu’opèrent de nos jours des uhlans, lâchés dans un de nos villages privés de défense. Ici il convient de reproduire les termes du bulletin de l’expédition :

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« Le 21 mars 1740, à 6 heures du matin, une compagnie de mousquetaires et de hussards, forte de 400 hommes, parut, en l'absence de l'abbé, devant la porte de l’abbaye, avec des fourgons chargés de grenades et d'échelles à escalader. Avant de donner l'assaut, ils se divisèrent en trois corps : le premier devait attaquer le couvent; le second, la porte de l’hôpital ; et le troisième, former un poste de réserve et d’observation.

« Des brèches s’ouvrireut bientôt dans les murs, entamés par les leviers et les haches. Le Père Deodatus, le premier moine que rencontrèrent les ennemis, reçut un coup de sabre sur la tète; le Père Amadeus fut contraint, un pistolet sous le nez, de servir de guide aux pillards. En un clin d’œil, la maison fut dévalisée. Les moines étaient réunis dans l’église, pour y célébrer la fête de saint Benoit, patron de leur ordre. Les assaillants se ruèrent sur eux, menaçant d'incendier l’abbaye, s’ils ne livraient les négociants qu’ils retenaient. Avant de se retirer, le capitaine réclama, pour chacun de ses hussards, un florin comme pourboire. »

Mais si le brigandage avait ses risques, le brocantage en présentait de moindres : le maréchal von Flemming vendit au monarque prussien deux hange kerls , en échange de la grâce d’un gen-

tilhomme condamné à mort. Leroi de Danemark, fatigué de réclamer vainement l’extradition de

l’assassin du comte Christian de Rantzau, proposa à son féal cousin de la lui négocier contre des Danois de belle encolure.

Un marchand d’Amsterdam avait des parents en Prusse, que, par suite d’une querelle de famille, il menaçait de déshériter ; ceux-ci recoururent alors au roi, lui promettant un certain nombre de soldats hors ligne, s’il mettait à l’ombre d’un carcere cluro leur riche parent, pour le restant de ses jours. Leur offre fut agréée d’enthousiasme et le nabab hollandais alla réfléchir, dans les cachots de Spandau, au danger que l’on court à ne pas se sacrifier de bonne grâce aux convoitises de ses proches.

Dans ses curieux Souvenirs , le chevalier de Cussy a narré une aventure, dont Frédéric-Guillaume est le héros, et la victime un Français, protestant réfugié à Berlin, lors de la révocation de l’édit de Nantes. M. Leveau avait 26 ans lorsque, passant un jour dans une rue voisine du palais royal à Berlin, il est rencontré par le roi Guillaume en personne qui, frappé par sa haute taille, lui demande qui il est et ce qu’il fait à Berlin.

Sur la réponse du Français, qu’il n’a pas de profession, le roi lui dit : « Puisque vous ne faites rien ici et que je ne veux pas de vagabonds dans

LË ftOI-SERGE\f

lues Etats, vous entrerez dans ma garde et vous épouserez immédiatement une femme magnifique que je vous réserve... » M. Leveau n’était pas venu à Berlin pour entrer dans la garde de Frédéric- Guillaume Ier et il ne voulait point épouser la belle femme désignée par le roi, car il était déjà marié et père de famille. Le saisissement qu’il éprouva de la royale brutalité le rendit tellement malade que, le surlendemain , quand un sergent des gardes vint le chercher pour l’incorporer, il ne trouva qu’un cadavre. Mme Leveau, qui nourrissait alors une fille, laquelle fut la mère de Mme deCrayen, ne tarda pas, par suite d’une révolution que la brusque mort de son mari causa à son lait, à le suivre au tombeau.

Le plus étonnant des marchés auxquels Guillaume consentit est celui qu’il fit avec l’Électeur de Saxe. Celui-ci possédait dans ses régiments quelques spécimens titaniques ; il propose à notre maniaque de les lui troquer pour des objets d’art, à choisir dans les musées royaux : trois statues de Priape, de Diane et de Momus, un bronze florentin, représentant un saint Georges à cheval, figuraient dans le lot, dont Guillaume se défit sans le moindre regret ni scrupule; on lui eût demandé la Vénus de Milo ou l’Apollon du Belvédère, s’il en avait disposé, qu’il s’en fût débarrassé avec la meme désinvolture.

FOLIE DKMPEUELU.

Cette monomanie eut cela de particulier, qu’elle fut essentiellement pacifique. Comme il y a des sultans sans mouchoir, Frédéric-Guillaume était un guerrier sans épée. Il n’envoyait pas plus ses brigades au feu, qu'un amateur n’y met ses vases de vieux Chine. On eût dit qu'il se gardait d’exposer aux intempéries des batailles, de peur de les dégrader ou de les dépareiller, ses collections de dragons monstres et d’artilleurs mécaniques. La guerre pouvant faire des coupes sombres dans cette haute futaie humaine, transplantée chez lui de tous les climats de l’univers, il s’interdisait de la faire et tenait ses troupes en serre chaude dans les places d’armes.

Tous les résidents de France qui se sont succédé à sa cour notent cette disposition d’esprit. Parlant du roi de Prusse, ils écrivent : « Le goût qu il a pour les troupes lui fera toujours entretenir une nombreuse armée; sa timidité s’opposera constamment à l’exécution des engagements qu’il pourrait prendre pour les faire agir. » Il sera <v brave jusqu’à tirer l’épée », consigne un autre diplomate, mais il est toujours retenu par « l’amour qu’il a pour ses grands hommes, qu’il n’a que

pour la parade et qu’il ne voudra jamais exposer. »

Pierre le Grand l’a caractérisé d’un trait : « Il

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aime bien à pêcher, mais sans se mouiller les pieds. » Il est dans les transes, quand il lui faut envoyer ses troupes en pays étranger rejoindre 1 armée impériale. Il prescrit minutieusement qu elles ne soient jamais disloquées, jamais enfermées dans des forteresses; qu'après chaque campagne, elles prennent des quartiers d'hiver, de bons quartiers de six mois. Il pousse la sollicitude pour ses soldats jusqu’à leur faire contracter des unions assorties : non content de les accroître, il tient à les multiplier. « Les géants, dit la Bible, virent que les filles du peuple étaient belles; ils les prirent pour femmes et en eurent des enfants. » Guillaume, qui lisait la Bible, essaya de reproduire ses colosses, en les unissant à des géantes.

Allant un jour de Potsdam à Berlin, le roi rencontre une fille jeune, belle, bien faite et d’une taille considérable. Il la fit approcher et apprit d’elle qu’elle était Saxonne et pas encore mariée; qu elle était venue pour affaires au marché de Berlin et s’en retournait dans son village, en Saxe. «En ce cas, lui dit Frédéric-Guillaume, tu passes devant la porte de Potsdam, et si je te donne un papier pour le commandant, tu pourras le remettre sans te détourner. Gharge-toi donc de ce billet, que je vais écrire : promets-moi que tu le donneras toi-même au commandant, et tu auras pour

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ta peine un écu. » La fille, qui connaissait le caractère du roi, promit tout ce qu’on voulut. Le billet fut écrit, cacheté, et remis avec l’écu; mais la luronne, devinant le sort qui l’attendait à Postdam, n’entra point dans cette ville. Elle trouva, près de la porte, une pauvre vieille femme, à laquelle elle remit la lettre et la pièce d’argent, lui recommandant de faire la commission sans délai, l’avertissant que c’était de la part du roi, et qu’il s’agissait d’une chose importante et pressée; après quoi la jeune fille continua son voyage le plus rapidement qu’il lui fut possible.

La vieille, de son côté, se hâte d’arriver chez le commandant, qui ouvre le billet de son maître et y trouve l’ordre très précis de faire épouser sur-le-champ la commissionnaire à tel grenadier qui y est nommé. La bonne femme fut très surprise de ce dénouement, mais elle se soumit aux ordres de Sa Majesté, tandis qu’il fallut employer l’autorité, les menaces et les promesses pour vaincre la répugnance et le désespoir du soldat. Ce ne fut que le lendemain que Frédéric-Guillaume sut qu’il avait été joué, et que son soldat était inconsolable de son malheur. Il ne resta d’autre ressource au roi que d’ordonner le divorce immédiat des deux nouveaux mariés.

Les viragos étaient pourchassées dans tout le royaume et mariées aux gigantesques grenadiers.

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Le roi apprenait-il que, d’une de ces unions, était né un enfant à grandes mains et à longs pieds, il exigeait qu’on lui expédiât sans tarder la mère et sa progéniture, la nouvelle accouchée dût-elle accomplir le voyage en plein hiver. Rarement il consentait un délai. Get élevage ne donna pas tous les résultats qu’il en espérait ; la nature eut sans doute peur d’un nouveau déluge, car les montagnes accouplées n’arrivèrent à produire... que de simples Prussiens.

Grâce à ses recrutements tyranniques, Frédéric- Guillaume réussit à se constituer une armée de soldats, plus ou moins volontaires, qu’une discipline de garde-chiourme parvint à rendre homogène.

On a pu dire du code militaire qu’il fabriqua, qu’il était « pesant comme une chaîne, minutieux comme une étiquette, atroce et compliqué comme un instrument de torture, qui serait sorti de la collaboration d’un bourreau et d’un bureaucrate». On a conté qu’assistant à un exercice, il vit un hobereau de quinze ans faire sortir ’des rangs un soldat de cinquante et le frapper, à tour de bras, d’un rotin qu’il tenait à la main. Le vétéran subit, sans une plainte, la raclée du drôle, mais on voyait de grosses larmes couler lentement sur sa moustache grise. Cette discipline de la schlague §e retrouve dans l’armée allemande açtuelle ; son

courage n’est que de la servilité, son obéissance de la terreur. Elle offre l’image d’une bande de fauves, conduites par un belluaire.

On comprend le mot de Frédéric au prince d’Anhalt, qui admirait la tenue superbe et l’évolution des troupes royales : « L’ordonnance et 1 ensemble de tant d’hommes en armes vous surpi end, lui dit le roi; il y a quelque chose qui m étonne bien davantage. » — « Quoi donc Sire?» — « C’est que nous soyons en sûreté au milieu d’eux ! » L’autocrate se rendait compte des sentiments que nourrissaient ses soldats à son endroit; son peuple ne le chérissait pas davanlage.

Ses promenades dans Berlin faisaient Lef'et d une ménagerie dont on aurait ouvert les portes. Tout le monde fuyait à l’approche de ce tigre à face humaine. Les rues se vidaient comme par enchantement. Une femme s’y était-elle attardée, ou ne 1 avait-elle pas vu venir ? Il courait sus et lui lançait un coup de pied dans le ventre : « Vat-en chez toi, gueuse; une honnête femme doit rester dans son ménage. » Si c’était un jeune homme, il le dépêchait au régiment. Un Berlinois disait à un de nos compatriotes: «Je suis bien petit, mais n importe, il n’est rien que j’aie plus redouté que de le rencontrer. Il m’aurait confiné dans une garnison; aussi ne l’ai-je pas vu dix fois. » Un pasteur s avisait-il de regarder la

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parade, il le renvoyait à son prêche, la trique dans les reins. Si, par surcroît, il avait une perruque poudrée à blanc, il lui disait des sottises, persuadé que c’était un de ces chiens de Français qu’il abhorrait.

Il brandit un jour sa canne sur le précepteur du prince royal, parce qu’il l’avait surpris lui traduisant du latin ! Il battait ses domestiques à tout propos et, le plus souvent, hors de propos. 11 avait fait meubler un cabinet d'une douzaine de bâtons des plus grossiers, attachés à une certaine distance les uns des autres, pour être plus à commodité, selon l’endroit où il se trouvait, d’en appliquer des coups à ceux qui l’abordaient et ne lui faisaient pas de réponse satisfaisante. Avant rencontré dans la rue le brasseur de Potsdam, il lui demande pourquoi il vend sa bière si cher: « Parce que je me règle sur le prix de l’orge, réplique l’interpellé; si Votre Majesté veut m’autoriser à en faire venir de Stralsund,où elle est à bon marché, il me deviendra possible de baisser les prix. » Vingt coups de canne récompensèrent l’industriel de sa hardiesse.

Bien des méfaits sont eneoreimputés à ce butor, entre autres celui d’avoir tué de sa main et faitenterrer dans les bois, pour une pièce de gibier, un misérable braconnier ; mais ce trait est trop odieux pour que nous préférions douter de sa véracité.

Un homme tuait-il un lièvre, ébranchait-il un arbre dans le voisinage des terres royales, il était condamné à payer une amende.

Une fille avait-elle un enfant, il fallait que la mère, ou le père, ou les parents, versassent de 1 argent au trésor, « pour la façon ». Voltaire rapporte que la baronne de Knyphausen, la plus riche veuve de Berlin, fut accusée d’avoir mis au monde un sujet du roi, dans la seconde année de son veuvage; le roi lui écrivit, de sa main, que pour sauver son honneur, elle eût à lui envoyer sans délai 30.000 livres: elle dut s’exécuter sans protester.

Cet autocrate était cependant convaincu qu’il était juste; mais cette justice grossière et capricieuse était, à proprement parler, celle du monarque tartare qui faisait ouvrir le ventre d’un esclave, pour savoir s’il contenait le lait qu’on l’accusait d’avoir dérobé.

Non content de juger lui-même, il entendait substituer son jugement à celui des tribunaux et aux décisions de la loi. Par pure fantaisie, il s était engoué d un aventurier, qu’il avait nommé conseiller et à qui il avait octroyé des lettres de noblesse et une décoration. La Chambre élec* torale ayant cru devoir protester contre cet excès de faveurs non justifiées, il répondit aux doléances des magistrats : « La haute et digne Chambre est

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priée de laisser là ses arguments et de ne pas se mêler de l'honorable Eckard — c’était le nom de l’aventurier — ou bien nous irons en personne présider la Chambre avec un bon bâton. » Une vignette significative à la plume illustrait ce gracieux message; elle représentait une potence, portant à l’extrémité un pendu, avec cette légende de la main du roi: « Récompense bien méritée par la Chambre électorale. »

On ferait un volume des arrêts rendus par ce fantoche : citons-en seulement deux échantillons.

Un mari, ayant accusé sa femme d’adultère avec un conseiller d’Etat, demande le divorce. Comme il n'y a pas de preuve, le tribunal rejette la requête du plaignant, qui s’adresse directement au roi. Proprio mota, Guillaume condamne la prévenue, ajoutant cette remarque injurieuse: « Cette sentence est beaucoup plus équitable que celle de ces fous. » Puis, confrontant l’époux avec celui qui l’a minotaurisé : « Est-ce bien là votre homme ? » ditil au premier ; sur sa réponse affirmative : « Donnez-lui deux bons soufflets; le gredin épousera la drôlesse. » Les soufflets furent administrés, mais le battu se libéra du reste, en prenant le large.

Dans une autre affaire d’adultère, le Consistoire avait refusé le divorce à un mari qui avait porté plainte. Guillaume écrivit, en marge du rapport qui lui avait été soumis : « Il est clair

qu’il y a quelques galants parmi les membres du Consistoire. J’espère que vos femmes vous feront coc us , tous tant que vous ôtes, et vous aurez beau vous plaindre, vous les garderez bon gré mal gré. » Il avait le goût des fripons et de la canaille, qu’il trouvait plus dociles à l’exécution de ses basses œuvres : « Je préfère, disait-il, prendre des Klaffer (chiens cabauds), auxquels on peut donner des ordres, sans être importunés de leurs grognements, et qui obéissent sans raisonner. » Quand il avait remarqué un homme de mérite, il n’était humiliation qu’il ne lui infligeât.

Il avait à son service un savant, réputé pour ses connaissances en jurisprudence et en politique : il lui donna la direction de ses caves, afin de 1' exposer à la tentation de se griser, ce qu’en bon Allemand il ne manqua pas de faire. Il le para ensuite de toutes les dignités qu’il jugeait susceptibles de le ridiculiser : il le nomma fou de cour, grand chambellan et baron, avec des armoiries appropriées, enfin président de la Société des sciences, pour succéder à Leibniz1 !

1. La question de l’orthographe du nom du célèbre philosophe est résolue. L’Institut possède, dans ses archives, une lettre du grand penseur, le remerciant de sa nomination au titre de correspondant étranger. La lettre, sur papier à tranche dorée, est datée de Hanovre, 8 février 1790, et signée Leibniz et non Leibnitz.

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Le philosophe Leibniz (164G-1716)

LË ROÎ-SERGËNÎ

11 donna ensuite les pensions des académiciens à des chirurgiens de régiments et à des sagesfemmes.

Il posa un jour cette étrange question à l’envoyé de F rance, qui était à sa table : « Si je donnais un coup de bâton à un ministre, le manderiez-vous en France ?» A quoi il fut répondu, avec une finesse toute diplomatique: « J’espère que Votre Majesté ne mettra pas ma discrétion à une pareille épreuve... »

1 ous les résidents étrangers sont unanimes sur un point: ils attribuent les fantaisies de ce monarque en baudruche à un dérangement du cerveau. L’aliéniste n a qu’à glaner dans l’histoire de son règne, pour trouver les éléments d’un diagnostic. Il est tel de ses ukases, qu’on pourrait croire décrétés par un de ces satrapes d’Orient qui ne connaissent d’autre règle que leur bon plaisir. Frédéric-Guillaume avaitfondéà Berlin un quartier, qui se peuplait plus lentement qu’il ne l avait espéré. Que fait-il ? Il donne ordre aux plus riches habitants de quitter leurs domiciles, pour aller occuper les bâtisses nouvelles. Il décrète, en outre, que les chambres de devant des maisons de la vieille ville seront réservées aux officiers, tandis que leurs propriétaires habiteront sur les cours, sauf qu’ils préfèrent s’établir dans le quarti er nouveau. Pour achever de mettre à la mode

le faubourg neuf, il stipule que toute personne qui possède une voiture et un cheval sera tenue de paraître chaque dimanche, de trois à cinq heures, à la promenade nouvellement construite, sous peine d’une amende de 150 thalers. On vit alors une indescriptible cohue, où la carriole du boucher heurtait le carrosse du grand seigneur, où la berline du courtisan accrochait le berlingot du fermier. Ce « carnaval de véhicules » fonctionna durant tout son régné.

A certains traits on pourrait croire qu’il avait fait la gageure de se surpasser en extravagances. Quoiqu’on en puisse douter, ce qui suit est d’une authenticité indiscutable.

Le baron de Poellnitz, qui avait séjourné à la cour de France, lui avait vanté, au cours d’un entretien, les magnificences de cette cour, qui . passait alors pour la plus policée, la plus fastueuse de l’univers. Il lui avait décrit, avec enthousiasme, ces défilés, dans les larges avenues de Versailles, d’équipages à quatre chevaux, de carrosses aux panneaux dorés, avec leurs laquais chamarrés. Ce récit ne fit qu’exaspérer le potentat, qui se crut bafoué par ce qui n’était qu’un aimable persiflage ; il résolut, dès ce moment, de parodier à sa manière toute cette splendeur, tout ce luxe qu’on osait étaler devant lui, et voici ce qu’imagina cette cervelle en délire.

LE ROI-SERGENT

i n régiment de hussards reçut la mission de battre à la ronde la banlieue de Berlin, et d’y réquisitionner tous les véhicules qu il rencontre- 1 ait. Puis le roi fit annoncer, pour un jour déterminé, une cérémonie officielle, qui se déroulerait sur les deux rives du'canal de Potsdam.

A la .date fixée, nos bons Prussiens jouirent du spectacle le plus baroque auquel les eût jamais con\ iés leur baroque souverain. Chariots à paille, tombereaux de fumier, charrettes de rouliers, baquets de marchands de vin, brouettes de ma— 1 aîchers, fourgons de déménagement, corbillards d enterrement roulaient grinçants et cahin-caha à la file. Ce charronnage incongru était attelé de baudets étiques, de haridelles macabres, de rosses décharnées et poudreuses, qu’on eût dit revenues de la déroute de Sennachérib.

Il ne faudrait pas moins que la collaboration de Callot et de Scarron, pour décrire congrument cette mascarade. Le roi, se tournant vers l’ambassadeur de France, qui assistait à la scène, lui dit a\ ec un méchant rire, un rictus de gnome :

« Voilà mes boulevards! Qu’est-ce que Paris en comparaison? » La jalousie du roitelet et le mépris du vandale éclatent dans cette exclamation. Le diplomate n’v prit garde : à un être dénué de raison ne doit-on pas se montrer indulgent?

Il était, d’ailleurs, coutumier de ces boutades.

§ê ËOLÎË D^EMPËtlËÜfl

N’est-ce pas lui qui avait fait établir, sur les bords de la Sprée, un potager, divisé en compartiments, comme un échiquier, et qu’il avait ironiquement baptisé le nouveau Marly ? L’été, par le soleil le plus ardent, il y traînait, pendant de longues heures, toute sa suite, croyant contrefaire de la sorte les promenades solennelles du Grand Roi autour de ses jets d’eau et de ses quinconces. Il ne manquait pas une occasion de manifester son antipathie contre le monarque qu’il enrageait, in oetto, de ne pouvoir égaler, et contre ces modes parisiennes, qu’il exécrait comme un outrage à sa pingrerie.

La reine avait fait venir en secret un perruquier de Paris; elle se flattait que son époux ne remarquerait pas son changement de coiffure; elle se trompait. Quand il s'en aperçut, il entra dans une colère terrible.

La cour était rassemblée en cercle. Frédéric- Guillaume ordonne à la reine de passer, avec ses deux filles, dans une chambre voisine du salon; il exige l’aveu de ce qu’il appelle une coupable témérité ; il fait comparaître le perruquier français, le traite de scélérat, le menace d’un châtiment exemplaire et lui ordonne finalement de couper les cheveux des deux jeunes princesses. Il obéit. La reine, suffoquée par les sanglots, attendait qu’on décidât de son sort. Après avoir

FOLIE d’eMPERBUH

1E ROI-SERGENT

donné libre cours à ses imprécations, Guillaume prononça d’une voix tonnante sa sentence: « Madame, si je ne vous traite pas comme les deux victimes, ce n’est pas pour vous; mais il ne serait pas convenable que je couchasse avec une tondue. » Quant au perruquier, il en fut quitte pour être incorporé, comme tambour, dans un régiment en garnison au delà de Kœnigsberg.

Frédéric-Guillaume inspirait à la reine une terreur telle, qu’elle n’osait meme pas se parer en sa présence des diamants qu’elle possédait. Elle attendait que son mari fût absent, pour se livrer à son goût. Un jour où elle ne comptait pas sur sa visite, elle parut au jeu de la cour, ornée avec la plus grande magnificence. On annonce l’arrivée du roi. Sans perdre un moment, sans même se lever de sa place, la reine ôta en toute hâte, et en présence de tout le monde, ses ajustements, qu’elle entassa dans ses poches. Elle était payée pour savoir que son royal conjoint ne badinait pas sur le chapitre du luxe; l’étaler à ses yeux était considéré par lui comme une offense.

Au retour d’un voyage en France, le baron de Kniphausen, ayant paru à la cour en habit pailleté d’or, à la dernière mode de notre pays, Frédéric-Guillaume l’en dépouilla séance tenante, fit endosser son costume au valet du bourreau, lui ordonnant de faire ainsi le tour de Berlin : un

timbalier le suivait, frappant de sa baguette l’habit doré sur toutes les coutures, flagellant le luxe français sur le dos du pourvoyeur de gibet.

D’autres ont conté en termes différents cette anecdote. Le fait se serait passé à une revue de neuf régiments d’infanterie, rassemblés à Tempelhoff, village situé à une lieue et demie de Berlin. Le roi voulut que les prévôts de ces régiments (les prévôts sont des espèces de valets de bourreau, dont l’emploi est d’enchaîner les soldats, de les mener en prison, etc.), fussent habillés à la française, avec des chapeaux à larges bords, des plumets, des bourses à leurs cheveux et de grands parements de manche. L’ambassaaeur de France, qui était venu à cette revue avec une suite de plus de trente personnes, fut surpris de la conformité de la parure des prévôts avec la sienne et celle de ses gens; il y avait seulement cette différence, que les parements des manches des prévôts étaient plus longs et leurs chapeaux de dimensions plus vastes. Quant à leurs bourses, elles étaient d’une grandeur si considérable, qu’ « il semblait qu’ils eussent plutôt des sacs derrière le dos que des bourses à cheveux ». Le roi, ajoute le narrateur, avait voulu par là « tourner en ridicule ces partisans outrés de la mode et ces jeunes écervelés, qui croiraient s’av ilir, s’ils n’étaient petits-maîtres ».

LE ROI-SERGENT

Loin de s’en offenser, le Régent ne répondit à ces incartades que par le mépris: il avait bien d’autres chats à fouet 1er! Le successeur du grand Roi n’avait que dédain pour ce malappris, dont

Frédéric-Guillaume I" et sa société, fumant du tabac.

les impertinences le laissaient insensible. Il savait, d’ailleurs, le butor de goûts peu belliqueux et tout occupé, dans sa tabagie ou son atelier, à d’innocentes distractions.

Fumer et peindre, il n’était pour ce roi bouffon plus agréable passe-temps. Sous son prédéces-

seur, « parvenu dorant sa roture », ce n'étaient que bals et festins, cérémonies et largesses; ses courtisans ne l’abordaient qu’en baisant le pan de son justaucorps; on tirait le canon pendant ses repas, chaque fois qu’il buvait. La magnificence de Frédéric Ier cherchait à éclipser celle de ses voisins, dont, à défaut de la puissance, il visait à égaler le faste. Frédéric-Guillaume ne fut que la grimaçante antithèse, le vertueux contraste de son prédécesseur.

Contrairement à son père, il aimait s’encanailler, montrant une prédilecti m marquée pour les gens qu’il ramassait dans la fange et qu’il pouvait plier d’autant mieux à la bizarrerie de ses caprices.

C’est dans la tabagie qu’il réunissait ceux qu’il honorait de sa faveur. Dans cette réunion, qu’on appelait le Collège de tabac , tous les assistants devaient fumer ou vider des chopes sans relâche. Après qu’on avait bu, on soupait, puis on se remettait à boire. La tabagie était un lieu de retraite inviolable, où seuls pénétraient les favoris du moment.

Ce sanctuaire — qui avait l’air d’un antre — mérite une description. C’était un pavillon borgne, construit au bord de la Sprée, et barricadé par une grille de fer. Un pont-levis de forteresse s’abattait et se relevait sur les visiteurs. On eût dit le vide-bouteilles du Calibaii de Shakespeare»

LE ROI-SERGENT

Le pavillon contenait une seule pièce au rezde-chaussée : une lanterne pendait au plafond, un poêle ronflait dans un coin, une table garnie de bancs de sapin la meublait dans toute sa longueur. A 1 un des bouts de cette table était un vieux fauteuil, où, seul, le roi avait le droit' de s’asseoir ; à l’autre bout, un autre fauteuil était spécialement réservé à son fou. Toute étiquette était bannie dans le réduit enfumé où le despote prussien prenait des airs de bonhomme Falstaff.

Le balourd était plus à Taise sur un escabeau de taverne que sur un trône. Quand il faisait son entrée, nul ne se levait, nul ne se dérangeait, la partie commencée se poursuivait; lorsque la reine daignait venir, on ne témoignait pas de plus de respect.

Entre autres bêtes qui servaient à amuser les membres du Collège de tabac, il y avait des oursons et des singes. Ces derniers avait le don d’inspirer la verve de leur maître, qui les peignait dans toutes leurs contorsions. Car ce rustre se mê!ait de peindre, ou plutôt de tenir le pinceau. Un pauvre diable d’artiste guidait sa main et retouchait ses barbouillages.

C était le plus souvent après dîner que l’émule de léniers et de van Ostade se mettait à son chevalet, Il n’était pas rare que le sommeil le gagnât,

FOLfE D’EMPEREUR

pendant qu’il peignait ; à son réveil, il se montrait surpris et furieux de voir les arabesques zigzaguantes qu’il avait dessinées. 11 accusait alors son professeur de lui avoir joué un méchant tour, et il s’en vengeait en lui caressant l’échine de son gourdin.

Aimant beaucoup à peindre, il choisissait généralement pour motif un de ses grenadiers, et quand le portrait avait plus de couleur que l’original, il barbouillait les joues du soldat, pour le faire correspondre à la copie. Fier des produits de son génie, 1 artiste incompris quêtait l’admiration autour de lui et au besoin la contraignait. En montrant ses toiles aux courtisans, il les invitait à donner leur avis. Comme ils eussent été mal reçus à critiquer, ils admiraient sans réserves.

— Eh bien! dit un jour le roi à l’un d’eux, qui s’était montré particulièrement enthousiaste, combien croyez-vous que l’on pourrait vendre ce tableau, si on le mettait dans le commerce? — A cent ducats, Sire, il serait donné. — Prenez-ie k cinquante, car je vois que vous êtes bon juge et je tiens à vous faire plaisir. Pris à son propre piège, le complimenteur se promit à l’avenir d’être plus circonspect.

« J’ai vu, rapporte Dieudonné Thiébault, un de ces tableaux, que le prince Henri avait conservé ; on ne voit rien de plus mal peint. » Le royal ama-

Le « Tabaks-Collkgium »

(D’après un dessin ci’Ad Menzel.)

leur avait, du moins, cette excuse, qu’il ne peignait que pour se distraire de ses souffrances. Car Frédéric-Guillaume était affligé de goutte. Gomme il ne s’amusait à peindre que lorsqu’il souffrait d’un accès, chaque toile qu’il brossait portait, avec la date du jour, du mois et de l’année où elle avait été achevée, cette inscription uniforme : Frecle ricus Wilhelmus in tormentis pinxit.

Ses impatiences, ses violences subites et irraisonnées, furent fréquemment un dérivatif à ses affres douloureuses. Jamais il ne voulut obéir à ses médecins, qui lui conseillaient un régime plus modéré. A table comme à la tabagie, il entendait ne pas se contraindre.

Mais il était plus gourmand que gourmet; il préférait « le réel, le solide », là comme partout.

L’oie, le porc étaient ses viandes de prédilection ; la soupe ne lui agréait que si elle contenait un morceau de veau, un poulet, ou un poisson, « pour ouvrir l’appétit ». S’étant délecté d’une bonne soupe chez un de ses ministres, il assurait celui-ci de toute sa gratitude, car il avait l’estomac reconnaissant.

Un mets qu’il prisait lui faisait autant de plaisir qu’une recrue de taille imposante. Les tripes aux choux, les truffes et les huîtres, voilà ce qu’il aimait par-dessus tout; mais comme ces

LE ROT-SERGENT

bonnes choses coûtaient cher, il n’en mangeait que chez les autres.

Certain jour qu’il dînait chez le comte de Grumbkow, qui depuis fut feld-maréchal et gouverneur de Berlin, on lui servit un jambon si bien accommodé, qu’il déclara n’en avoir jamais mangé d aussi bon. Il demanda que le cuisinier qui l avait préparé vînt montrer aux cuisiniers royaux comment il s’y était pris. Peu de temps après, le chef de cuisine du roi lui demande quinze bouteilles du meilleur vin de Champagne. Sa Majesté n’allait pas elle-même à la cave, mais elle en avait la clef et tenait un compte exact de ses vins et de ses liqueurs. Elle voulut savoir quel usage on ferait de ces quinze bouteilles. Il lui fut répondu que le cuisinier de M. de Grumbkow les réclamait, pour faire tremper pendant quarante-huit heures un jambon, qu’il aurait T honneur de lui servir ensuite. Le roi envoya promener son cuisinier et dit au comte qui l’avait reçu chez lui : « Quand je voudrai manger de 1 excellent jambon, j irai vous demander à dîner; je ne suis pas assez riche pour le faire préparer d’après votre formule ; je n’ai de vin de Champagne que pour le boire. »

Hormis les grandes circonstances, le vin de Champagne ne paraissait pas sur sa table. Il ne s’expliquait pas pourquoi ce vin était mousseux;

on lui suggéra d’en demander la raison à son Académie ; c’était bien le moins qu’elle servit à élucider d’aussi graves problèmes. En conséquence, il chargea un de ses ministres de la convoquer1.

Déférant à l’ordre qui leur était donné, les académiciens s’assemblèrent. Très mécontents d’avoir été négligés durant tout le règne et de n’être consultés que dans une occasion aussi peu honorable, ils se refusèrent à satisfaire la curiosité de leur souverain. Ils répondirent au ministre que, pour remp'ir les intentions de leur maître, ils étaient obligés de faire des expériences, pour lesquelles il leur fallait un panier de quarante à soixante bouteilles du vin à examiner. — « Qu’ils aillent au diable, s’écria le roi, quand on lui transmit la délibération du docte corps. Je n’ai pas besoin d’eux pour boire mon vin et j’aime mieux ignorer toute ma vie pourquoi il est mousseux. » C’est à cet intermède burlesque que se

1. En réalité, conte le baron de Bielfeld, S. M. fit demander à son Académie « quelles peuvent être les causes physiques, pourquoi deux verres remplis de vin de Champagne et choqués l’un contre l’autre ne rendent pas un son aussi aigu ni auss clair que quand ils sont remplis de tout autre vin, mais que leur choc ne le fait résonner que d’un ton amorti et presque étouffé. » Les académiciens firent répondre que, n’étant pas à même de boire du vin de Champagne, ils ignoraient cet effet. Le Roi leur en envoya une douzaine de bouteilles, pour les convaincre de la vérité du phénomène. Ils burent le vin et n’éclaircirent rien ( Lettres de Bielfeld , II, 13i).

LE ROI-SERGENT

réduisirent, durant tout le règne, les relations de l’Académie de Prusse avec le gouvernement.

Frédéric-Guillaume s’adonnait volontiers à la boisson, mais à la condition que le vin ne sortît pas de ses caves; car, chez lui, nul ne veillait plus strictement à la dépense. Le médecin Zimmermann rapporte que la pension de mille écus que recevait un conseiller secret fut réduite de plus de moitié, parce qu'en passant le soir devant sa maison, le roi avait vu plusieurs lumières et avait appris que le conseiller avait du monde à dîner.

Les menus étaient examinés à la loupe par ce goinfre doublé d’un ladre, qui épluchait ses comptes de cuisine avec la minutie qu’il employait à vérifier l’état de ses troupes. Persuadé que son maître-queux le volait, il rognait sur . toutes les fournitures.

Toujours en quête d’économies, il édicta les deux règlements qui suivent : tous les marmitons et tourne-broches seront supprimés comme inutiles et servant seulement à « gâter les sauces, voler les comestibles, rendre les cuisiniers paresseux » ; le second ukase interdisait aux cuisiniers, sous peine de mort , de goûter aux viandes qu’ils préparaient, parce que, sous prétexte d’expertise culinaire, ils prélevaient un tribut onéreux sur les plats royaux.

frÔLlE D*EMPEREtm

Chez le roi de Prusse, on mourait littérale* ment de faim, au dire de sa fille, la margrave de B air euth. « Le roi nous laissait, dit-elle, mourir de faim. Ce prince faisait l’office d’écuyer tranchant ; il servait tout le monde, hors mon frère et moi ; et quand, par hasard, il restait quelque chose dans un plat, il crachait dedans pour nous empêcher d’en manger. Nous ne vivions, l’un et l’autre, que de café au lait et de cerises sèches, ce qui me gâta totalement l’estomac. »

Ces maigres repas étaient assaisonnés, en guise de sel, d’injures et de coups. « Le roi, dit toujours la margrave, ne m’appelait plus que la canaille anglaise; mon frère était surnommé le coquin de Fritz. Il nous forçait de boire et de manger des choses pour lesquelles nous avions de l’aversion, ou qui étaient contraires à notre tempérament, ce qui nous obligeait quelquefois de rendre en sa présence tout ce que nous avions dans le corps. »

Les plats servaient de projectiles; il les jetait à la tête de ses enfants au moindre prétexte.

Fritz, ayant été surpris mangeant avec une fourchette d’argent à trois fourchons, fut battu sans pitié, pour cette infraction à la règle qui n’admettait que les fourchettes de fer à deux fourchons, en usage dans les cabarets.

Wilhelinme, la future margrave, eut son tour.

LE ROI-SERGENT

Un jour qu’elle se levait de table, elle heurte, sans le vouloir, le fauteuil où se tient le roi ; celuici lui allonge un coup de béquille; elle fuit, éperdue, à travers les galeries du palais : elley prend froid, la lièvre la saisit, et la petite vérole se déclare.

Le père va-t-il s’attendrir? ce serait mal le connaître; entendez plutôt les doléances de l’intéressée : « Je restai seule avec ma gouvernante; j’étais couchée dans une chambre où il faisait un froid épouvantable ; le bouillon qu’on me donnait n’était que de l’eau et du sel et lorsqu’on en faisait demander d’autre, ou répondait que le roi avait dit qu’il était assez bon pour moi. Quand je m’assoupissais un peu vers le matin, le bruit du tambour me réveillait en sursaut; mais le roi aurait mieux aimé me laisser mourir que de le faire cesser ! »

Une autre fois, la jeune princesse n’eut que le temps de s’abriter derrière le vertugadin de sa gouvernante, pour éviter la bourrade qui lui était destinée. « J’étais toujours, relate-t-elle, derrière Mme de Sonsfeld, et me trouvais entre le feu et les coups. Il appuya sa tête sur l'épaule de cette dernière, m’accablant d’injures et s’efforçant de m’attraper par la coiffure. J’étais à terre, à demi grillée. Cette scène aurait eu une fin tragique, si elle avait continué, mes habits commençant à

brûler. Le roi, fatigué décrier et de se démener, y mit fin et s’en alla. »

C’était surtout chez la reine qu’il ne fallait pas se laisser surprendre. Frédéric-Guillaume ne pouvait pardonner à ses enfants de rechercher les caresses de leur mère. On les faisait sauver à l’approche de leur père; mais, quand il surgissait à Pimproviste, il fallait les cacher en toute hâte.

Un jour, les deux jeunes gens — Wilhelmine avait alors 20 ans, son frère 17 — eurent une chaude alerte. Fritz n’eut que le temps de se jeter dans une armoire, tandis que sa sœur se blottissait sous le lit de la reine. Le roi vint s’étendre sur celte couche et s’y endormit. L’ogre ne tarda pas à ronfler et le Petit Poucet, car on croit voir la fable en action, put s’esquiver, suivi de sa complice. Frédéric se souvenait encore, à de longues années de là, de l’aventure et d’autres analogues, où la chance l’avait moins bien servi.

La persécution de Guillaume contre son fils occupe toute une phase de la vie de l’adolescent royal et, à ce titre, appelle des développements qui trouveront leur place plus loin. Les Mémoires de la margrave, auxquelles nous avons déjà fait quelques allusions, nous fourniront, à cet égard, une ample moisson de documents. Il faut lire cet extraordinaire mémorial, pour avoir l’idée d’une éducation princière au début de l’avant-

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Frédéric II.

(Portrait de jeunesse.)

EOUE D’EMPEREUR

LE ROI-SERGENT

dernier siècle, sous la férule d’un barbare mal dégrossi. Cette brute entêtée était dépourvue de toute délicatesse. 11 le montra surtout dans une circonstance où il y allait du bonheur de sa fille.

L’infortunée princesse n’avait que l’alternative ou d’épouser son cousin, le prince de Galles, ce qui lui attirait la haine de son père, ou d’obéir à ce dernier, qui voulait choisir son gendre selon ses goûts. Pour encourager sa fille, sa mère lui disait, parlant de l’héritier d’Angleterre : « Il est plutôt laid que beau, et même il est un peu contrefait. Pourvu que vous ayez la complaisance de souffrir ses débauches, vous le gouvernerez entièrement. »

Le roi fut près de céder, mais il était, ce jour-là, abominablement gris; il avait presque donné sa parole à l’ambassadeur anglais et, quand se furent dissipées les fumées de l’ivresse, il eut bien vite oublié sa promesse. Sous l’influence de la boisson, il tint tout haut les propos les plus inconsidérés : « sa fille était laide et couperosée; mais, à la réserve de cela, c’était une honnête fille, qui serait fidèle et satisferait son mari, quoique, généralement parlant, sa pensée était que toute femme était incapable d’amour; que si, d’ailleurs, on l’avait voulu prendre il y a trois ans, on l’aurait eue plus belle ».

On fit de lourdes plaisanteries sur l’échange de

la demi-guinée d’Angleterre contre le ducat de Prusse. A la fin, tous les convives se livrèrent à de fantastiques cabrioles ! Wilhelmine en fut quitte pour l’émotion ; elle ne devait se marier que plus tard, avec un simple margrave, mais qui avait eu le don de toucher son cœur.

« Promettez-moi, lui dit sa mère, quand elle vit que la cérémonie ne pouvait plus être différée, de n’avoir aucune familiarité avec le prince et de vivre avec lui comme frère et sœur, puisque ce sera le seul moyen de dissoudre votre mariage, qui sera nul s’il n’est consommé. »

Dès l’instant qu’il déplaisait à sa belle-mère, le futur gendre était la coqueluche de son beau-père. Frédéric-Guillaume se mit en tête d’enseigner au fiancé de sa fille les quatre vertus qu’il considérait comme cardinales, à son point de vue : l’économie, en ne donnant pas un sou vaillant au couple princier; l’amour du militaire, en lui confiant un régiment; les manières allemandes, en se donnant en exemple; la passion de la dive bouteille, qu’il goûtait d’autant mieux qu’elle était par^ tagée.

Il n’y avait que deux moyens, de l’aveu de la margrave, de s’insinuer auprès de lui : l’un était de lui fournir des hommes de haute taille ; l’autre, de lui donner à manger avec une compagnie composée de ses favoris, et de lui faire boire force

LE ROI-SERGENT

rasades. « Le premier de ces expédients, ajoutet-elle ingénument, m’était impossible, les géants ne croissant pas comme des champignons ; leur rareté même était si grande, qu’à peine en trouvait-on trois dans un pays qui pussent lui convenir. 11 fallut choisir le second parti. » On invita donc le roi à dîner. La table était de quarante couverts et servie de tout ce qu’il y avait de plus exquis. A la lin du repas, Frédéric-Guillaume embrassait tout le monde ; seul, le margrave avait conservé son sang-froid. Après le souper, on se mit à danser. Frédéric-Guillaume mit tant d’entrain à cet exercice... que sa culotte creva ! Gomme il n’avait apporté qu’une culotte de cérémonie, on dut en envoyer chercher une autre à Berlin, par estafette.

S’il sacrifiait volontiers à Bacchus, le lourdaud n’avait que mépris pour Vénus. Il réussit à sortir sain et sauf d’une aventure, où sa farouche vertu avait cependant couru de sérieux risques.

Ce soir-là, le roi Auguste de Pologne l’avait convié à souper. Les vins de Hongrie avaient coulé à flots. Après le festin, l’amphytrion proposa à son hôte de le mener à une redoute, où les deux rois se rendirent en domino. Mais cédons la plume à un témoin de la scène.

Auguste voulut profiter de cette occasion, pour

ps

connaître par lui-même si l’aversion cju on attribuait à Frédéric-Guillaume pour les femmes était fondée. Il avait fait introduire dans une chambre, attenante à la salle de la redoute, une jeune personne d’une beauté parfaite ; elle était couchée sur un lit de repos, dans un habillement des plus galants et, quoique masquée, elle laissait entres oir tant de charmes, qu’on ne pouvait que juger favorablement de ceux qu’elle tenait cachés.

Le roi de Pologne l’aborda avec cet air qui lui réussissait si bien auprès du sexe. Il la pria de se démasquer ; elle s’en défendit d’abord; mais le souverain polonais, s’étant fait connaître, lui dit qu’il espérait qu’elle accorderait cette faveur à deux rois qui la lui demandaient. Elle tira aussitôt son masque et fit voir un des plus beaux visages du monde. Auguste en parut enchanté et, comme s’il l’eût vue pour la première fois, il lui dit qu’il ne comprenait pas comment tant d’attraits lui étaient demeurés inconnus.

Frédéric-Guillaume ne put refuser de jeter les yeux sur la jeune personne; il dit au roi de Pologne : IL faut L'avouer , eLLe est bien beLLe ! En même temps, détournant la vue, il sortit avec précipitation de la chambre et de la redoute ; il fut tout de suite se renfermer dans son appartement, où il lit appeler M. de Grumbkow, auquel

LE ROI-SERGENT

il se plaignit amèrement de ce que le roi de Pologne avait voulu l'induire en tentation.

M. de Grumbkow, qui n’était ni aussi chaste, ni aussi scrupuleux que le roi, voulut tourner la chose en badinage; mais Guillaume, la prenant tout autrement, lui ordonna de dire, de sa part, au roi de Pologne, qu’il le priait de ne plus l'exposer à de pareilles aventures, s il ne voulait pas qu’il partit sur-le-champ de Dresde. M. deGrumbkow s’acquitta de la commission ; le roi de Pologne s’en divertit beaucoup et vint trouver le roi, lui fit des excuses de l’aventure de la veille, mais le roi ne sortit point de son sérieux, de sorte qu’Auguste changea de discours.

Etait-ce que Frédéric-Guillaume manquât de tempérament ? A vingt-cinq ans, quand il devint roi, il avait déjà cinq enfants ; la reine lui en donna encore neuf, et il entendait bien ne pas faire d’infidélités à sa Friekchen, ou sa Fi fi, comme il appelait Sophie-Dorothée. Ce n’est pas que l’en tente régnât toujours dans le ménage ; il arrivait au roi de sortir, en présence de son épouse, des aphorismes tels que celui ci : « La perte d'une femme ne doit pas être estimée plus considérable que celle d'une dent creuse, qui ne fait mal que lorsqu’on l’arrache, mais dont on est ravi d’être délivré le moment d’après. » F i fi ne bronchait pas; mais si on la contrariait par trop, elle tombait en

POLIE d'ëMPEREÜR

pâmoison, car elle pratiquait à la perfection l’art de s évanouir. « Je me meurs ! », s’écriait-elle, en se laissant tomber de sa chaise, et elle simulait si bien la syncope qu’on allait quérir le médecin. Avant que le docteur fut arrivé, elle était revenue à elle, et s’était mise dans son lit, où elle avait caché des c< pierres de térébenthine chauffées » ; ses mains brûlantes témoignaient qu’elle avait une forte fièvre, et le Sangrado s’y laissait ou feignait de s’y laisser prendre.

Sophie-Dorothée de Hanovre était d’autant plus malheureuse d’être alliée à ce rustre, qu elle était ambitieuse et fière ; quand le roi la mortifiait en public, elle en était profondément ulcérée.

Pour peu qu’on l’en priât, Guillaume assistait aux noces de ses moindres officiers et contraignait la reine non seulement à y assister aussi, mais à ouvrir le bal avec le nouveau marié. Elle crut, aux noces d’un simple lieutenant des gardes, qu’elle se compromettrait moins en dansant une polonaise, que si elle dansait un menuet; mais le lieutenant, un peu ivre, la fit sauter, courir et tourner avec tant de force et de rapidité, qu’il semblait voir, selon les termes du baron de Pœllnitz, une fille de cabaret dans une fête de village. Le roi, loin de s’en montrer irrité, se tenait les côtes de rire, à ce spectacle si conforme à ses goûts.

LE ROI-SERGENT

La reine eut souvent à souffrir de la jalousie de son conjoint, particulièrement dans une circonstance où elle eut de la peine à dissiper ses injustes soupçons.

Le roi, qui voulait partir de grand matin, avait pris la veille congé de la reine et s’était retiré de bonne heure. Peu de temps après son coucher, on l’éveille pour lui dire que la reine souffre de violentes coliques. Il court chez la princesse, qu’il trouve poussant les hauts cris au milieu de ses femmes, occupées à lui appliquer des serviettes chaudes. Les médecins ne comprenaient rien à ce mal subit; ils délibéraient encore, quand la reine, après avoir souffert trois ou quatre heures, mit au monde une fille! Le roi fut d’abord agréablement surpris; la reine ne l’était pas moins, car elle ne se savait nullement enceinte, n’ayant aucun indice de sa grossesse autre qu’un épaississement de la taille.

Il n’y avait ni nourrice, ni linges, pour recevoir le nouveau-né. Le roi s’en divertit fort, mais on chuchota dans le public; il en vint un écho aux oreilles du mari, qui gronda, menaça de répudier la reine, de la faire enfermer, s’emportant tellement contreelle, qu’il fut sur le point de la frapper. Sa gouvernante, qui se tenait auprès du lit, para le coup, en retenant le bras du roi, et lui disant que, s’il n’était venu que pour donner la mort à la

reine, il eût mieux fait de rester chez lui. Cette réponse déconcerta le brutal, qui se retira en claquant les portes et annonçant qu’on ne tarderait pas à entendre parler de lui.

Le lendemain, en effet, il convoquait dans sa chambre la gouvernante qui avait osé lui tenir tête, Stahl, son premier médecin, et le chirurgienmajor de son régiment, qui, tous les trois, voyaient journellement la reine. Il leur fit faire serment qu'ils diraient la vérité, sur toutes les questions qu’il leur poserait. Il demanda ensuite aux deux praticiens, si une femme pouvait être enceinte neuf mois sans qu’elle en eût connaissance ; ils répondirent que la chose n’était pas sans exemple et ajoutèrent que la reine était dans le cas, puisqu’il était très vrai qu’eux, qui l’observaient sans cesse, n’avaient remarqué, chez elle, rien d’anormal. La gouvernante appuya leur dire, déclarant que tous les honnêtes gens qui connaissaient la reine ne pouvaient penser autrement. Cette fois convaincu, Frédéric-Guillaume fit amende honorable à celle qu’il avait gratuitement outragée, et tout fut oublié, du moins momentanément.

La reine ne se faisait pas d’illusion sur ces réconciliations passagères ; comme tous ceux qui vivaient à ses côtés, elle s’attendait à tous moments « à voir la tête tourner au pauvre prince ».

Le roi avait des accès périodiques qui, s’ils

LE ROI-SERGENT

n’étaient pas de la démence, en côtoyaient les frontières.

« Le printemps est mauvaise saison pour lui », mandait l’envoyé de France à la cour de Berlin. « Il est sorti à cheval tout seul, comme de coutume quand les inspirations divines ou l’inquiétude de changer de place le tourmentent... Il est tombé en étant au galop. Son cheval lui a donné des coups de pieds à la tète. Il a été sauvé par un garde du bois. »

Parfois, il lui prenait fantaisie de se promener dans la ville à dix heures du soir, à la lueur des flambeaux, « en criant et faisant crier ceux de sa suite avec le reste de la canaille » ; à tel point que celui qui rapporte l’incident, s’il ne les avait vus de ses yeux, « aurait cru que c’étaient des animaux qu’on envoyait vendre au marché ».

Souvent il était pris d’hypocondrie : durant des heures, il demeurait muet; « de grosses larmes lui tombaient des yeux ».

Il parla d abdiquer et de se retirer dans sa maison de campagne de Wusterhausen. Le roi avait fait élever en cet endroit, à force de bras et de dépenses, une colline de sable aride, sur laquelle passait le chemin qui menait au « château », petit bâtiment joint à une vieille tour, qui contenait un escalier de bois en spirale. Ce corps de logis était entouré d’une terrasse et d’un

fossé, plein d’une eau noire et croupissante. Trois portes, placées à chaque face de la maison, faisaient communiquer la cour, un jardin et un moulin, situé vis-à-vis. La cour était bornée par une palissade, à l’entrée de laquelle on «vait attaché deux aigles blancs, deux aigles noirs et deux ours, fort méchantes bêtes, dressées à se jeter sur les passants imprudents qui se tenaient à leur portée.

Au milieu de la cour était un puits, d’où l’on tirait l’eau pour l’usage de la cuisine; il était entouré de gradins et d’un treillage de fer : c’était l’endroit que le roi avait choisi pour fumer. Tant que la famille royale séjournait dans cette délicieuse habitation, elle prenait ses repas, quelque temps qu’il fit, sous un gros tilleul ; et, lorsqu’il pleuvait fort, on avait de 1’ eau jusqu’à mi-jambe.

Toute la matinée, les princesses étaient enfermées avec la reine, qui ne leur permettait jamais de sortir et passait son temps à jouer aux cartes.

Le roi, aussitôt levé de table, s’étendait sur un fauteuil, placé pour lui. sur la terrasse, et où il ne tardait pas à s’endormir. Il restait exposé à toute l’ardeur du soleil, que sa famille était aussi forcée de supporter; et, comme il n’y avait point d’autre siège que celui du roi, chacun n’avait d’autre res-

LE ROI-SERGENT

source que de s’étendre à même le sol. Telle était la retraite rustique où Frédéric-Guillaume voulait terminer ses jours. On comprend que les siens n’aient pas partagé son enthousiasme, quand il leur proposa de les y conduire.

« Là, leur disait-il, je prierai Dieu et j’aurai soin de l’économie de la campagne, pendant que ma femme et mes filles s’occuperont du ménage. » Et s adressant à Wilhelmine : « Vous êtes adroite, je vous donnerai 1 inspection du linge, que vous, coudrez, et de la lessive ; Frédérique, qui est a\ are, sera gardienne de toutes les provisions; Charlotte ira au marché acheter des vivres, et ma femme veillera sur mes petits-enfants et la cuisine. »

Avec les années, le roi devint plus irritable; ses colères tournaient au délire. Son entourage subissait le contre-coup de son humeur, variable avec son état de santé, ou selon la boisson qu’il avait ingurgitée.

On a cité de lui d’indéniables traits de folie, tels que de faire écailler un poisson tout vif et d’obliger ses convives à le manger ainsi; de menacer de faire enfermer la Faculté à Spandau, si elle ne le débarrassait, dans un délai fixé, de boutons qu il avait sur la langue ; de battre un de ses médecins, qui tardait trop à guérir une de ses filles de la petite vérole...

Il avait des terreurs nocturnes, qui le mettaient brusquement au bas de son lit. Il allait réveiller la reine, lui disant « qu’il lui prenait des idées et des songes si effroyables, qu’il ne pouvait dormir; qu’il ne savait où aller, qu’il semblait qu’on le poursuivait partout et qu’on voulait le tuer », accompagnant ses paroles de gesticulations et de cris, qui dénotaient qu’il n’était pas en possession de son bon sens.

Il avait de véritables crises d’épilepsie, au cours desquelles l’écume lui montait à la bouche, et qui étaient suivies d’une dépression ressemblant à de l’hébétude. Il retombait alors dans son fauteuil, où il restait «assis, le coude sur la table, pendant deux heures, les yeux fixes, regardant chacun qui entre ou qui sort, sans rien dire. »

Il avait des fureurs, parce qu’il avait une indigestion ; parce que tel régiment avait mai manœuvré; parce que tel receveur d’impôts l’avait volé.

Son attitude devant la mort peut, seule, faire oublier ces petitesses ; sa sortie de ce monde, quoique théâtrale, fut en quelque façon héroïque.

Le mal auquel il succombait remontait loin. De bonne heure, il avait été torturé par la goutte : le corps enflé et ployé sur deux béquilles, il traînait lourdement, lentement, à fleur de parquet,

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le long de la galerie du palais, ses pieds volumineux, soigneusement emmaillotés. Puis il eut une hémorragie cérébrale. Un après-midi qu’il dormait, il eut une attaque d'apoplexie. Comme il continuait à ronfler bruyamment, on ne s’en aperçut pas tout d'abord; mais sa face devenant vultueuse, violacée, on le poussa plusieurs fois pour le réveiller, inutilement ; on coupa sa cravate, on lui jeta de l’eau au visage, ce qui le fit enfin revenir.

L hydropisie, qui avait envahi ses membres, faisait de jour en jour des progrès ; elle augmenla au point qu’il ne pouvait se mouvoir sans douleur. Ses jambes, qui étaient prodigieusement enflées, se crevèrent; il fut obligé de les tenir dans des baquets, pour y laisser couler l’eau qui en sortait. Une espèce de grosseur qu’il avait à l’une de ses jambes fit croire aux médecins qu’il s'y formait un abcès; ils résolurent d’y faire une incision. L’opération fut longue et douloureuse; le roi la soutint avec une fermeté stoïque; il se fit donner un miroir, pour mieux être en état de voir opérer les chirurgiens.

On crut qu’il n'en reviendrait pas : il se rétablit cette fois encore. Cette promptitude de retour à la santé fit dire à son fils : « La maladie du roi n’est que politique ; il se porte bien, dès qu’il en a envie; il se rend plus malade, quand il le

trouve à propos... Grâce à Dieu, il a la nature d’un Turc... il survivra à la postérité future, pourvu qu’il en ait envie. »

Un soir qu’il ne pouvait faire sa prière, il se la fit lire par un de ses valets de chambre. Celte prière se terminait par ces mots : «Que Dieu te bénisse ! » Le domestique, craignant de manquer de respect au roi en le tutoyant, crut devoir apporter une modification au texte et lut : « Que Dieu vous bénisse! » Ce qu’entendant, le malade entra en fureur, saisit le premier objet qui lui tomba sous la main et, le jetant à la tête du lecteur improvisé, cria : « Il n’y a pas cela, lis encore une fois. « Le pauvre diable, effaré, recommence sa lecture, toujours en disant : « Que Dieu vous bénisse ! »

Cette fois, c’en est trop : ne se possédant plus, le dévot monarque prend son bonnet de nuit, le lance contre le serviteur, qui n’y comprend goutte, et lui enjoint de relire sa prière. Derechef, le valet répète une troisième fois, mais d’une voix plus basse et plus tremblante : « Que Dieu vous bénisse! — Te bénisse, j... f... ! rugit le roi, te bénisse ! Ne sais-tu pas, coquin, qu’aux yeux de Dieu, je ne suis qu’un j... f ... comme toi ? »

Cependant l’état du roi s’aggravait; à la suite d’une affection qu’il avait contractée en campagne,

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il lui était resté une faiblesse des jambes, qui 1 obligeait à se servir d une espèce de marchepied de deux ou trois degrés, pour se mettre à cheval.

Il grossit tellement qu’il ne put bientôt plus se mouvoir qu’en chaise roulante. Il lui était impossible de se tenir dans un lit autrement qu’assis, ou avec quantité de coussins sous la tête ou sous le dos, sans quoi il risquait d’être étouffé ; c’est pourquoi il dormait ordinairement dans un fauteuil, dont on baissait ou élevait à volonté le dossier.

Il cessa de fumer, mais pour ne pas se sevrer complètement, il faisait fumer autour de lui. En dépit d accalmies qui mettaient la science en déroute, le dénouement approchait de son terme.

L’hydropisie gagna le ventre, puis le tronc; le malade ne pouvait plus goûter le sommeil que dans un fauteuil grossier, le menton appuyé sur une barre de bois.

Des taches sombres , annonciatrices de gan grène , apparaissaient sur le nez, sur le front; des pochettes noires se formaient aux joues. Le prince héritier, ayant parlé de faire appeler en consultation le célèbre Hoffmann, de Halle, le roi répondit qu’Eller, son médecin ordinaire, suffisait à le tuer, et se tournant vers celui qu’il raillait : « Il sait bien, le bougre, lui dit-il en le fixant d’un œil narquois, que si je crève, personne ne lui demandera compte de la façon dont il m’aura traité. »

FOLIE d’eMPE I’. E (J H . Q

Pour se distraire de ses souffrances, il fabriquait des caisses, tapant si fort, de nuit et de jour, qu’on l’entendait de la rue. Il voulait que les personnes, dont sa chambre était constamment remplie, continuassent à parler quand il travaillait, pendant qu’il dormait même, car le silence le réveillait.

Bien que le mal eût assoupi la violence de son tempérament, il avait encore de terribles réveils. Au cours d’une de ses dernières promenades dans Berlin, voyant un ouvrier le regarder fixement, il ordonne à l’un de ses pages d’aller tirer six fois le nez de cet homme. Un autre s’étant approché, il lui demande ce qu’il désire. « Féliciter Sa Majesté de sa bonne mine », répond le passant. Sa Majesté riposte au compliment, en commandant à ses gens de bâtonner le drôle.

Un jour, une lubie féroce le prit : il fit appeler la reine, qui le trouva couché dans un cercueil de marbre; un autre sarcophage était placé à côté. Il engagea la reine à s’y étendre, afin de l’essayer à son tour. La malheureuse céda, plus morte que vive, craignant les représailles, si elle n’obéissait au caprice du dément.

A bout de souffle, il raffinait sur son avarice : il avait imposé d’un ducat quiconque se mouchait ou toussait dans sa chambre. Ses garde-malades avaient toujours été nourris au palais; il donna

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l’ordre qu’on apportât leur nourriture du dehors et qu’elle lui fût soumise. Un des plats lui plaisait-il, il se l’octroyait sans autre permission.

Un de ses gardes lui ayant offert une bécassine, il parut la manger avec un sensible plaisir. Le lendemain, son cuisinier crut lui être agréable, en lui servant le même gibier que la veille; mais celui-là étant à ses frais, il le repoussa durement et mit le maître queux à l’amende.

11 pestait encore, dans son agonie, contre la prodigalité de sa femme et de son fils. Il exprimait tout haut le regret de n’avoir pas fait pendre ce dernier : « Je ne suis pas fâché de mourir, s’exclamait-il, car celui qui craint la mort est un lâche; mais ce qui m’afflige, c’est d’avoir un pareil monstre pour successeur. »

Il se soulageait, par des injures ou par des coups, des douleurs qui le torturaient. Son médecin n’était à l’abri ni des unes ni des autres. Une fois qu’il était allé jusqu’à le souffleter, le docteur sortit, déclarant qu’on ne le reverrait pas; le moribond entra dans une colère telle, que la reine accourut et dut le menacer de « le laisser pourrir dans ses ordures ».

Jusqu’au bout le souverain se refusa énergiquement à abdiquer ses pouvoirs; jusqu’au bout il tint à faire figure de monarque, et cette attitude n’est pas sans le rehausser aux regards de l’histoire.

C’est dans les derniers jours de mai (1740), que Frédéric-Guillaume, se sentant plus violemment oppressé et fatigué par une toux opiniâtre, manda son chapelain à Potsdam.

Frédéric était dévot; chaque après-midi, il débitait un sermon à sa famille, qu’il fallait, dit sa fille, « écouter avec autant d’attention que si c’était celui d’un apôtre ». C’est de lui que date le « vieux Dieu », que ses successeurs n’ont pas manqué d’invoquer pour le triomphe de leurs armes, jusques et y compris Frédéric II, qui, tout athée qu’il fût, ne lui donnait congé que pendant la paix.

Guillaume craignait l’enfer et tenait à se gagner les bonnes grâces du Rédempteur : ainsi s’explique qu’il ait, à l’heure du péril, appelé le ministre du Dieu qu’il avait si souvent invoqué. Celui-ci, un nommé Cocchius, très rigide sur la doctrine, ne le ménagea point. Il lui fit grief de ses emportements, de ses iniquités, de ses exactions. Son despotisme, ses enrôlements forcés, le rude pasteur ne lui fit grâce de rien. — « Mais, s’obstinait à répondre l’infortuné pécheur, au moins ne peuton me reprocher d’avoir commis le péché d’adultère ? » De n'avoir pas été une seule fois infidèle* à son épouse, ne devait-il pas gagner tout droit le paradis ? — « Il est fort louable, répliquait le ministre de Dieu, de se conserver pur et sans tache

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de ce côté-là; mais cela n’est pas suffisant pour obtenir le salut. Il ne faut pas se contenter de ne pas faire le mal, il faut encore pratiquer les vertus qui nous sont prescrites. » Et humblement, docilement, le roi courbait la tête, confessant qu’il avait été « un méchant homme » et implorant son pardon.

Il rendit l’âme au milieu des prières et des exhortations que n’avaient cessé de lui prodiguer les deux ecclésiastiques qui l’assistaient au moment suprême. A peine avait-il exhalé le dernier souffle, que la reine, accompagnée du nouveau roi, son fils, partait pour Berlin; mais, avant de monter en voiture, elle voulut voir ses deux autres enfants, tous deux malades de la rougeole et qui étaient restés, pour cette raison, à Potsdam. L’escalier qui menait à leur appartement était si sombre, qu’elle appela quelqu’un pour lui donner le bras. On obéit à ses ordres, ^t lorsque la porte de la chambre s’ouvrit, le grand jour découvrit qu'elle était conduite... par le fou de la Cour, dont le costume grotesque détonnait singulièrement avec les longs voiles de deuil de la Reine !

Peu de temps avant d’expirer, le Roi avait dicté lui-même le cérémonial de ses obsèques. Tout y était prévu avec la minutie, le souci du détail qu’on pouvait attendre de ce sombre maniaque.

« Dès que je serai mort, recommandait-il à son successeur, à qui étaient destinées ces instructions posthumes, qu’on lave mon corps; que l’on me mette une chemise blanche et que l’on m’étende sur une table de bois.

« Qu’après m’avoir rasé et bien nettoyé, l’on me couvre d un drap, et qu’on me laisse là environ quatre heures dans cette situation, au bout duquel temps on ouvrira mon corps...

« Que 1 on examine soigneusement ce qui aura été la cause de ma mort et dans quel état les parties intimes de mon corps se trouvent. Mais je défends absolument d’en rien tirer, hors l’eau et les flegmes qui peuvent y être.

« Après quoi, on me lavera de nouveau avec toute la propreté possible et l’on me revêtira de mon meilleur uniforme, et l’on me couchera dans celui des cercueils qui n’est point garni ; après cela, on me laissera là toute la nuit. »

Un uniforme neuf, « le chapeau et tout ce qui en dépend », devait être donné aux soldats. Le roi indiquait avec précision la place qui serait assignée à chaque bataillon dans le cortège, le nombre de cartouches à remettre à chaque grenadier.

On devait attacher un crêpe à chaque drapeau, couvrir les tambours de drap noir, garnir aussi de crêpe les fifres et les hautbois.

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Les officiers, recommandait le testateur, auront chacun un crêpe au chapeau, un autre au bras et couvriront de crêpe l’écharpe et la dragonne. Les soldats tiendront le fusil renversé sous le bras gauche; les tambours battront la marche funèbre et les fifres joueront l’air de ce cantique.

Le canon se fera entendre, pour rappeler que c’est un guerrier que l’on enterre; « on aura soin de faire amener de Berlin 24 pièces de campagne, de 6 livres de balles chacune, lesquelles feront douze décharges consécutives. Ensuite les bataillons feront feu l’un après l’autre, et l’artillerie commencera à tirer. »

L’article 8 mérite une mention spéciale :

« On donnera ce soir-là, édictait-il, à souper aux généraux, à tous les officiers de mon régiment étaux autres qui auront assisté à la cérémonie, et l’on servira le repas dans la grand’salle. Je veux qu’ils soient bien traités et qu'on mette en perce le meilleur tonneau de vin du Rhin que fai dans ma cave , et qu'en général il ne se boive ce soir- là que du bon vin. »

Mais Harpagon ne tarde pas à reparaître. « Mes domestiques, prescrit-il, n’auront pas d’habit noir, seulement leurs habits de livrée et un crêpe noir au chapeau. » En un mot, disait-il en terminant,

« je prétends qu’on ne cherche point tant de façons avec moi ». Il fut déféré à son ultime désir ;

après que les médecins eurent pratiqué son autopsie, il fut inhumé, comme il l’avait demandé, dans le monument d’albâtre qu’il avait fait construire à Potsdam, dans l’église de la garnison.

Si l’on songe que la Prusse doit à Frédéric- Guillaume Ier son caporalisme automatique, le premier développement de son organisation militaire, un rang bien supérieur, dans le concert des puissances, à celui que lui assignaient et son étendue et sa population, on s’explique que sou fils, oublieux des avanies qu’il en avait reçues, ait pu, dans un é!an de fierté, lui rendre cet hommage :

« S’il est vrai de dire qu’on doit l’ombre du chêne qui nous couvre à la vertu du gland qui l’a produit , toute la terre conviendra quon trouve , dans la vie laborieuse de ce prince et dans les mesures qu’il prit avec sagesse , les principes de la prospérité dont la maison royale a joui après sa mort. »

A Frédéric II allait échoir la tâche de dégrossir la Prusse brute qui lui était léguée, de transformer en une médaille au fin profil cette grossière effigie.

Bibl. : Histoire de Frédéric Ier roi de Prusse et Électeur de Brandebourg, etc., etc., par M. de M... (Mauyillon), t. Ier; Amsterdam et Leipzig, mdccxli. — Lettres, familières et autres, de M. le baron de Bielfeld; La Haye, mdcclxiii. — Dieudonné Thiébault. Mes

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Souvenirs de vingt ans de séjour à Berlin , ou Frédéric le Grand, sa famille , sa cour, etc.; Paris, 1813. — Lord Dover, Hist. de la vie privée , etc., de Frédéric II, roi de Prusse; Paris, 1831. — Eug. Pklletan, les Bois philosophes; Paris, 1858. — P. de Saint- Victor, Barbares et Bandits; Paris, 1872. — Alb. Waddington, op. cit., 1888. — Ern. Layisse, le Grand Frédéric avant l'avènement ; Paris, 1893. — Arvède Barine, Princesses et grandes Dames; Paris, 1899; — Ern. Lavisse, la Jeunesse du Grand Frédéric; Paris, 1899. — Souvenirs du chevalier de Cussy (1795-1806), publiés par le comte de Germiny, t. Ier; Paris, 1909. — Louise de Prusse, princesse Antoine de Radziwill, Quarante-cinq années de ma vie (1770-1815) ; Paris, Plon, 1911. — Ern. Lavisse, Éludes sur l’Histoire de Prusse . Paris, 1912. Etc. etc.

« ... Tant qu’un roi vit, il est l’idole « de sa cour ; les grands l’encensent,

« les poètes le chantent; le peuple « le craint ou ne l’aime que faible- « ment; est-il mort? alors la vérité « paraît... » Avant-propos de l'Histoire de mon temps, par Frédéric II.

« Les historiens des guerres remet plissent les-bibliolhèques, mais les « peintres en miniature sont rares.

« et c’est pourtant eux seuls qui « font connaître l’homme et le mon- « trent au milieu de ses passions, de « ses petitesses, de sa grandeur et « de cette foule d'événements qui « développent les germes des vices « et des vertus. » Frédéric le Grand , par un auteur resté anonyme.

Frédéric avait 28 ans et quatre mois, quand il fut appelé à succéder à son père. Arrivé dans sa capitale, le premier soin du nouveau souverain fut de s’assurer que celui auquel il était appelé à succéder avait réellement passé de vie à trépas, et qu’il n’était pas retombé dans une de ces léthargies, qui

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en avaient si souvent imposé à son entourage, voire à ses médecins. Le jour, en effet, n’était pas éloi

Dietrich de Kayserling,

Un des familiers de Frédéric, à Rheinsberg.

gné, où s était passé un incident qui rappelle cer* taine scène du Légataire de notre joyeux Regnard.

Vers la fin de mai 1740, le vieux monarque avait

eu une si longue faiblesse, qu’un officier, trompé par les apparences, dépêcha, en toute hâte, un exprès à Rheinsberg, où vivait le prince héritier, pour lui annoncer la mort du roi.

« On va régner, on part! »Tel est le cri qui soudain retentit et que répercutent les murs du château. Comme la nouvelle était arrivée de nuit, on s’habilla dans l’obscurité *, ne prenant pas même le temps d’allumer les flambeaux ; dès l’aurore, on était prêt à partir.

On y voyait à peine, quand la petite troupe arriva à Potsdam. Frédéric pénétra jusqu’aux appartements du prétendu défunt, en proie à une émotion qu’il ne cherchait pas à dissimuler. Que vit-il tout d’un coup se dresser devant lui, comme une ombre fantômale? Le gros Guillaume en personne, qui, ayant reprisses sens, avait exigé qu’on le levât et qu’on le promenât dans les corridors du palais! Il avait son uniforme, ses bottes, son écharpe, son épée et son chapeau d'ordonnance.

1. Dans l’obscurité, le baron de Knobelsdorff, ayant heurté contre une table, sur laquelle on avait mis une certaine somme d'argent, les espèces sonnantes se répandirent sur le sol, en produisant un grand bruit; quand on fut enfin parvenu à avoir de la lumière, le propriétaire de la somme se mit en devoir de ramasser sa monnaie éparpillée : « Est-il permis, dit le baron à cette occasion, dépenser, dans un moment comme celui-ci, à de pareilles' vétilles. Ramasser des sols, tandis qu’il va pleuvoir sur nous des ducats ! » Cf. Lettres de Bielfeld , I, 109.

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On juge de l'émoi de son fils devant cette apparition d’outre-tombe. Aussi, lorsque le lendemain le roi retomba dans un sommeil qui se prolongeait outre mesure, appréhendait-on encore qu’il se réveillât.

Quand la science eut prononcé son verdict, Frédéric jugea le moment venu de faire acte de souverain : il manda, par un message, au baron de Poellnitz, de venir lui parler au plus tôt.

Au lieu de veiller son roi, comme il l’avait promis. Poellnitz était parti pour apporter la nouvelle du décès de Guillaume à celui qui allait en être le bénéficiaire. Frédéric pouvait-il oublier celui qui lui avait annoncé le premier qu’il était désormais le maître?

Le baron se présenta donc au palais dès huit heures du matin. Frédéric lui dit qu’il l’avait fait venir, pour le charger de diriger les obsèques du monarque défunt ; nul, à l’entendre, n’était plus qualifié pour s’acquitter de cette tâche:

« Vous observerez seulement, ajouta-t-il, que mon intention est que tout se fasse avec dignité et noblesse ; ainsi n’épargnez rien de ce qui sera nécessaire pour y mettre la pompe convenable. Allez chez les marchands et prenez-y en noir tout ce qu’il faudra pour les tentures; vous me remettrez ensuite vos mémoires, que je ferai payer. »

Le baron s’inclina et sortit ; il n’était pas au

bas de l’escalier, que Frédéric, qui n’était pas chaussé et qui n’avait à ses pieds que des « souliers en pantoufles » (ce sont les termes employés par le lecteur du roi), lui cria du haut des marches :

« Surtout point de friponneries, je vous prie! Point de tours d’escrocs ou de filous, je ne les pardonnerais pas, je vous en préviens ! » Après quarante ans, celui qu’atteignaient ces injurieux soupçons se rappelait l’apostrophe et en sentait encore l’aiguillon.

Les obsèques eurent lieu conformément aux instructions données. Guillaume fut placé dans le caveau de la chapelle de Potsdam, comme il en avait manifesté le désir, et son fils n’eut rien à rabattre sur les mémoires. On obéit rigoureusement à toutes les dispositions du testament royal, « jusqu’à la quantité et qualité de vin qu’il était dit qu’on donnerait à ceux qui avaient suivi le convoi » .

Il semble que Frédéric ait éprouvé des regrets sincères de la mort de son père1 ; il annonça

1. « Vous ne savez pas tout ce que j’ai perdu en perdant mon père », dit Frédéric, « la larme à l’œil », à son ami, le baron de Bielfeld, qui lui répondit : « Il est vrai, Sire, mais je sais bien tout ce que vous avez gagné, en gagnant un royaume. Votre perte est grande, mais vos motifs de consolation sont bien puissants. *»

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l'événement à sa sœur en des termes qui laissent percer une émotion réelle. Il n’avait eu, cepen-

Le Baron de Knobei.sdorf, Intendant des bàliments,

qui annonça le premier la nouvelle de la mort de Frédéric-Guillaume à Rheinsberg, et fut chargé, par Frédéric II, de faire les dessins du catafalque, où le corps du feu roi fut exposé jusqu’à son enterrement

dant, guère à se louer des traitements qu’il eu avait reçus.

Dansl’enfance et jusqu’à L’adolescence, le butor ne lui avait pas ménagé les coups, auxquels, à l’occasion, il joignait les plus grossières injures. Un jour que le prince avait dù paraître à la parade, tout en désordre, après une vive algarade avec l’auteur de ses jours, celui-ci l’apercevant :

« Si j’avais été, lui dit-il, ainsi traité par mon père, je me serais tué; mais toi, cela t'est égal; tu t’arranges de tout, toi ! »

Pour avoir laissé tomber un couteau, il le rouait à le laisser étourdi. Puis il lui prenait des accès de compassion : l’enfant était-il malade, son père versait des torrents de larmes devant son lit, quitte à lui refuser, peu après, une tasse de bouillon. Plus tard, il l’envoya visiter les hôpitaux, afin qu’il se fit une idée des misères humaines et qu’il apprit à devenir sensible!

Pour Frédéric, son père ne fut jamais un ami, mais un maître sévère et toujours irrité. De tous les griefs qui excitaient le courroux de Frédéric- Guillaume contre son fils, un des principaux était le penchant de ce dernier pour la toilette et les habits recherchés. Ce goût, joint à celui delà musique et de notre littérature, faisait dire à son père, avec l’expression du mépris le plus accentué : « Ce n’est qu’un petit-maître et un bel esprit, qui me gâtera toute ma besogne. »

Le jeune homme était obligé de se livrer, en

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cachette, à ses occupations favorites. Si son père venait à le découvrir, il savait trop quel châtiment lui était réservé.

Un jour, un célèbre joueur de flûte, qui faisait partie de la suite du roi de Pologne, alors à Berlin, avait pris rendez-vous avec le prince, pour faire de la musique avec lui. Frédéric profita de cette occasion pour quitter son uniforme, mettre à sa place un habit tout brodé d’or et se faire coilTer à la française. Il exigea que le professeur suivît son exemple. Frédéric-Guillaume étant survenu à l’improviste, le musicien se précipite dans .la cheminée, après avoir dissimulé de son mieux ses instruments et ses partitions; quant à Frédéric, il se harnache à l’ordonnance, pour paraître devant son père; mais, dans sa précipitation, il n’oublie qu’un détail, c’est d’ôter la bourse qui retenait ses cheveux. A cette vue, le roi se douta qu’il venait de se passer quelque chose qu’on essayait de lui cacher. Il se mit à fureter dans la chambre, découvrit l’habit chamarré, ainsi que la musique, qu’il fit aussitôt brûler; puis, il commanda qu’on reportât chez le libraire quelques livres, écrits dans notre langue, et défendit à son fils, une fois de plus et sous les menaces les plus terribles, de cultiver son esprit et d’orner sa personne.

Toute distraction était interdite à l’infortuné

FOLIE ü’emPEUEUU.

jeune homme, qui ne pouvait ni s’adonner à la lecture, ni aux études qui avaient pour lui de l’attrait. Cette oisiveté forcée le fit tomber dans des habitudes d’inconduite. M. Lavisse nous contait, à ce propos, au cours d’un récent entretien, que le roi, dans des instructions secrètes, mettait en garde Frédéric contre les dangers de « certaines » pratiques.

Souvent la brutalité du roi s’exerçait sans qu’on lui en eût fourni le moindre prétexte. « Le roi, écrit la margrave, ne voyait plus mon frère sans le menacer de sa canne. Celui-ci me disait qu’il endurerait tout du roi, hors les coups, et que, s’il en venait jamais à ces extrémités avec lui, il saurait s’en affranchir par la fuite. » C’est ce qui arriva effectivement : poussé à bout, Frédéric résolut de s’enfuir en Angleterre ; ayant confié son projet à sa sœur, il fut dissuadé, par ses supplications et ses larmes, de le mettre à exécution.

Une scène, plus violente que les précédentes, le fortifia dans sa résolution primitive. Il s’empressa d’en instruire son habituelle confidente.

Gomme j'entrais ce matin dans la chambre du roi, lui écri-vait-il, il me saisit par les cheveux et me jeta par terre, où, après avoir exercé la vigueur de son bras sur mon pauvre corps, il me traîna, malgré toute ma résistance, vers une fenêtre. Il paraît qu’il voulait faire l’of-

fice des muets du sérail ; car, prenant le cordon qui attachait le rideau, il me le passa autour du cou. J’avais eu, par bonheur pour moi, le temps de me relever ; je lui saisis les deux mains et me mis à crier. Un valet de chambre vint a mon secours et m’arracha de ses mains.

Il terminait en annonçant qu’étant exposé journellement à de pareilles violences, il ne voyait d’autre remède à cette situation que la fuite. 11 patienta, cependant, quelque temps encore; mais, sa résolution une fois prise, rien ne le put arrêter. Il fit part de ses intentions à deux jeunes officiers, qui avaient gagné sa confiance, et les prévint qu’ils eussent à tenir à sa disposition les moyens d’évasion nécessaires. Une indiscrétion le perdit : enveloppé d’une nuée d'espions, il fut dénoncé, et, une nuit, dans un village ou couchait le roi, on se jeta sur lui ; il fut désarmé et mené devant son père.

Quand celui-ci aperçut son fils, on eut de la peine à le contenir. Il le frappa si violemment au visage, avec le pommeau de sa canne, que le sang jaillit du nez du prince; sans l’intervention d’un général, qui se trouvait là providentiellement, le roi l’eût certainement tué ; il se contenta de le traiter en criminel d’État. Tous ses papiers furent saisis, on lui ôta son épée et, après un interrogatoire sommaire, il fut envoyé prisonnier à la citadelle de Cüstrin. Il fut privé de ses domestiques

EOLIE d’eMPEREÜR

et de ses effets; on ne lui laissa que ce qu’il avait sur le corps; on lui toléra seulement une Bible et quelques livres de dévotion.

La chambre dans laquelle il fut enfermé ne recevait Pair et la lumière que par une petite lucarne. Sa dépense journalière fut réglée à douze sous et demi, argent de France.

Frédéric-Guillaume consulta les juristes de Leipzig, sur la question générale de déshériter ou de faire périr un fils qui s’est mis en rébellion. Un conseil de guerre fut assemblé, avec ordre de juger le prince héritier et ses deux complices. L’un d eux, averti à temps, put gagner la frontière ; Fautre, moins heureux, fut jugé et condamné à la peine capitale. Katt — c’était son nom — fut exécuté sous les fenêtres mêmes de la cellule occupée par Frédéric. Les rideaux en étaient baissés, de façon à ce que le prisonnier ne pût voir ce qui se passait au dehors; mais, à un signal donné, ils furent levés et découvrirent à ses regards consternés un échafaud, tendu de noir, de niveau avec la fenêtre du cachot, qu’on avait élargie et dont on avait ôté les barreaux.

A la vue de ces préparatifs, Frédéric crut que sa dernière heure avait sonné; on le détrompa, mais pour lui annoncer presque aussitôt que son père avait ordonné qu’il assistât à l’exécution de §on ami. A l’instant où la tête du malheureux,

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tranchée d’un coup bien assuré, tombait sur le sol, Frédéric s’effondrait dans les bras des gardes placés autour de lui. Dès qu’il rouvrit les yeux, le meme spectacle s’offrit à ses regards : il se trouva de nouveau en face du cadavre ensanglanté de celui qui lui avait sacrifié sa vie. Un second évanouissement suivit le premier. Le prince fut attaqué d’une fièvre qui mit ses jours en péril. Il ne voulait prendre ni médicaments ni nourriture; il passa trois jours et trois nuits dans un état de mélancolie profonde, d’où on eut beaucoup de peine à le sortir. Il en garda une impression qui fut longtemps à s’effacer.

Avant de faire espérer la liberté à son fils, Frédéric-Guillaume lui imposa les conditions les plus dures : il dut jurer de ne jamais entreprendre de voyages; d’accepter pour femme celle que désignerait le roi ; de ne s’occuper, dans son lieu de détention, que d’administration; de renoncer à tout passe-temps frivole.

Ce « rimailleur >>, qui préférait un « roquelaure 1 » à l’uniforme des grenadiers, qui s’endettait à payer des livres et de la musique, quel avenir préparait-il à ce pays, que son père avait

1. « Vêtement long, demi-ajusté, que portaient les hommes en France, sous Louis XV. » Laroussk.

modelé à son image, qu’il avait plié à ses caprices d’autocrate ?

« Mon fils sera un vaurien, ou quelque chose de très bien », aimait à répéter Frédéric-Guillaume; car il pressentait vaguement qu’une fois sur le trône, ce fils tant honni pourrait s’améliorer.

« Quand je mourrai, dit-il un jour, on s’écriera: « Le voilà parti, ce vieux tourmenteur d’hommes » ; mais celui qui viendra après moi vous enverra tous au diable, c’est tout ce que vous aurez de lui. »

Il ne lui échappait pas, dans ses instants de clairvoyance, que Frédéric avait avec lui nombre de traits communs, et quand il les entrevoyait, sa joie ne connaissait pas de bornes. « Il y a en toi un Frédéric-Guillaume », lui disait-il alors; et dans sa bouche, il n’était compliment plus flatteur.

Certes, la distance est grande entre le père et le fils, pour l’étendue et la vigueur de l’intelligence. Leurs manières extérieures, leurs inclinations diffèrent sensiblement, mais le fond du caractère est pareil, chez le père et-chez le fils.

Le parallèle a été magistralement établi par un des historiens dont s’honore l’Anglelerre, dans une remarquable étude, qu’on n’a pas suffisamment louée.

LE ROI PHILOSOPHE

Au dire de Macaulay, « Frédéric-Guillaume et Frédéric II ont eu en commun l’amour de l’ordre, l’amour du travail, les goûts militaires, la parcimonie, l’esprit impérieux, l’humeur irritable jusqu’à la férocité, la tendance à peiner et à humilier autrui.

Mais, chez Frédéric-Guillaume, ces dispositions s étaient ressenties de la fausseté générale de son esprit, et elles changèrent tout à fait d’aspect, lorsqu’on les vit unies à l’intelligence forte et cultivée de son successeur.

Ainsi, Frédéric se préoccupait, aussi passionnément qu’aucun autre prince, de la solidité de son armée ; mais cette préoccupation ne dégénéra jamais en cette sorte de monomanie, qui poussait son père à donner des sommes fabuleuses pour se procurer des géants. Frédéric regardait à 1 argent d aussi près que puisse faire un prince ou un particulier; mais il ne croyait pas, comme son père, qu’une économie de quatre ou cinq rixdales par an valût la peine de manger des choux malsains.

Frédéric était aussi méchant que son père; mais son esprit lui servait à montrer sa méchanceté par des moyens plus décents que ceux auxquels son père avait recours, et à infliger la souffrance et la honte par un sarcasme plutôt que par des coups.

Frédéric n’avait pas renoncé au privilège héré-

ditaire de frapper avec le pied et le bâton; mais ses pratiques, à cet égard, différaient de celles de son père en plusieurs points importants : pour Frédéric-Guillaume, il suffisait qu’on fût à portée de son soulier ou de sa canne, pour qu’il crût à propos de s’exercer sur les gens, hommes, femmes ou enfants, Prussiens ou étrangers ; pour Frédéric, il ne suffisait pas de l’approcher, il fallait aussi le provoquer; et, de plus, on 11e le vit jamais infliger cette correction paternelle à d’autres qu’à ses sujets de naissance.

Ce n’est point, évidemment, là, le Frédéric conventionnel que nous présentent ses panégyristes ; le Frédéric idéalisé, « génie froid comme la raison pure, maître de lui, sur de lui... libre de toute prédilection, de tout préjugé, de toute passion ». Cet homme supérieur a eu ses vices, ses travers, ses faiblesses; ce demi-dieu se rattache par bien des côtés à l’humanité1.

1. Voi taire le savait, quand il écrivait à d’ Argentai, qui avait gratifié le roi du glorieux nom d’Alexandre : « Alexandre ! Dieu vous bénisse ! Alexandre n’a pas crocheté les armoires de Darius. » Il n avait pas oublié la tradition de la race, ce vertueux Frédéric (le père du Guillaume actuel), dont la renommée passe pour être pure, et qui, en 1870, vola (il n’y a pas d’autre mot) des porcelaines de Sèvres, qu’il fit emballer à son adresse, en Allemagne. Le grand Frédéric ne s’était pas autrement conduit à Dresde, le 10 septembre 1756, avec les collections de l’Électeur de Saxe,

LE ROI PHILOSOPHE

A ne voir en Frédéric que « le virtuose », « l'intellectuel », on risque de 'négliger les autres éléments constitutifs de la personnalité : « les forces vives de la race et de l’hérédité, la violence de ce tempérament, la vivacité de ce caractère, qui se maîtrise souvent si mal... »

. C’est Frédéric-Guillaume qui revit en lui, dans ces moments où il est tout au premier mouvement. Reçoit-il une nouvelle, bonne ou mauvaise, une nouvelle qu’il n’espérait pas, « tout son sang lui monte à la tête ». Il déclare à son ami Katt que son front brûle « comme s’il avait la fièvre chaude ». Il est, selon son expression, « comme dans la braise ». Ses serviteurs savent, pour l’avoir éprouvé, qu’il ne ferait pas bon le contrarier dans ces heures-là. L’un d’eux, qui connaissait bien la nature emportée de son maître, disait de lui : « Quand on est bon, on l’est à l’excellence, mais gare à la vivacité quand elle nous prend ! »

Un jour, son cocher le verse dans un fossé ; heureusement, il se releva sans meurtrissure ; ce qui ne l’empêcha point d’aller, canne levée, contre le conducteur, prêt à le frapper, lorsque celui-ci lui dit:

« Sire, n’avez-vous jamais perdu de batailles, vous qui êtes le plus habile général du monde ? Eh bien, c’est une bataille que j’ai perdue aussi

et c’est la première depuis trente ans. Croyezvous que je n’en suis pas mille fois plus fâché que vous ? » Le roi sourit de la comparaison et sa fureur tomba.

Avec l’âge, loin de se calmer, la violence et la fréquence de ses accès de colère ne firent qu’augmenter. Lord Malmesbury raconte qu’il jouait du pied et du poing, envoyant des coups de botte à

ses ministres, cassant sa flûte sur la tête de ses gens, ne ménageant rien ni personne.

Pour avoir déserté, un soldat eut le nez et les oreilles coupés, et passa par les baguettes trentesix fois! Frédéric ne se contentait pas de faire l’apologie de Tibère, il Limitait au besoin.

Sur le chapitre de la discipline, il se montrait intraitable. Pendant la première guerre de Silésie, le roi, voulant faire, dans ie plus grand secret, des changements à la disposition de son camp, avait défendu, sous peine de la vie, d’entretenir le feu des bivouacs, ou de laisser de la lumière dans les tentes. En faisant sa ronde, il crut entrevoir, en passant près de la tente occupée par un capitaine, une faible lueur, qui filtrait au dehors. Il y pénétra brusquement et surprit l’officier en train de terminer une lettre qu’il écrivait à sa femme. En vain celui-ci se jeta-t-il aux genoux du roi, implorant sa grâce, Frédéric se montra inflexible: « Relevez-vous, lui dit-il brutalement,

LE HOI PHILOSOPHE

et ajoutez le post-scriptum que je vais vous dicter : « Demain, je périrai sur un échafaud ». Le lendemain, la sentence recevait son exécution. Un peintre français a consacré, par une peinture qui figura au Salon de 1827, cet acte de froide férocité.

Rancunier et vindicatif, Frédéric n’oubliait pas les affronts qu’il avait reçus. Étant prince royal, il avait entrepris un voyage en Hollande, n’ayant avec lui qu un domestique et un colonel, dont il avait fait son compagnon de route. Il était convenu que le trio voyagerait dans le plus strict incognito. Nos voyageurs se déguisèrent du mieux qu’ils purent et s’annoncèrent partout comme musiciens. Arrivés dans une ville où un Juif, puissamment riche, possédait un cabinet de curiosités, réputé à plusieurs lieues à la ronde, ils envoyèrent demander la permission de le visiter. Le Juif répondit à l’émissaire, qu’il consentirait bien volontiers à montrer ses collections aux étrangers un jour par semaine, qu’il indiqua, mais qu il ne se rendrait pas esclave pour des indiscrets, et surtout pour des petits musiciens inconnus, qui pouvaient bien attendre le jour qu’il avait fixé.

Frédéric se montra fort irrité de cette réponse, qu’il prit pour une insolence à son égard, et il se promit d’en tirer vengeance à l’occasion. Jamais

le roi ne consentit, par la suite, à ce que le Juif qui l’avait offensé, alors même qu’il ne le connaissait pas, négociât en Prusse quelque affaire de banque ou de commerce qui pût lui être de quelque profit.

S'il n’oubliait pas les injures, il ne conservait pas mieux le souvenir des bienfaits. Pendant qu’il était détenu à Cüstrin, on lui avait permis d’aller passer les soirées au château de Tamsel, situé à un mille de la forteresse. Ce château appartenait à une des plus nobles familles du pays, la famille du baron de Wreech, qui comprenait, outre le père et la mère, trois fils et quatre filles. Presque tous les soirs, il y avait, à Tamsel, un concert, où quelques-unes de ces demoiselles, la plus jeune surtout, montrait assez d’habileté pour exciter l’émulation du jeune Frédéric, dont la flûte était le meilleur délassement. Livres, bougies, et même d assez grosses sommes d’argent, le prisonnier n’avait qu’une demande à formuler, on s’empressait d’y satisfaire. Quand il monta sur le trône, non seulement il ne s’acquitta pas de ses dettes, mais il infligea une sorte de disgrâce à ceux qui l’avaient secouru dans l’infortune. Louis XII disait qu’il était au-dessous d’un roi de France de venger les querelles d’un duc d’Orléans; Frédéric se contentait, pour éluder ses engagements, d’invoquer une loi de son pays, qui défend de prêter

tË KOI PHILOSOPHÉ

aucune somme « aux princes de la famille royale et aux comédiens », et déclare milles les dettes que les uns et les autres contracteraient.

Par contre, il payait très fidèlement ce qu’il devait aux étrangers, et il ne s’affranchissait de cette règle de simple probité qu’à l’égard de ses propres sujets.

A dire vrai, quand il s’agissait de remplir les caisses de l’État, il ne s’arrêtait pas à une distinction aussi subtile. Un Juif, nommé Wolf, avait établi à Berlin une fabrique de soie, qu’il entretenait de ses deniers, sans avoir jamais reçu la moindre subvention du gouvernement prussien. Ne pouvant plus continuer une fabrication qui eut consommé sa ruine, il vendit à vil prix toutes ses étoffes, congédia ses ouvriers et ferma sa manufacture. Le roi lui enjoignit, s’il ne voulait être dépossédé de tous ses biens et chassé du royaume, de rouvrir ses usines et de continuer son industrie.

En matière d’impôts, Frédéric trouva le moyen de renchérir encore sur son père et sur son grandpère, dont l’imagination inventive, sous ce rapport, paraissait ne pouvoir être dépassée.

Sous peine d’une amende très élevée, défense était faite à tout citoyen de brûler son café; l’État seul avait ce privilège. Pour savourer la liqueur chère à Voltaire, il fallait acheter le café tout

brûlé à l’entrepôt, qui le vendait, par boîtes de 24 onces, à raison de un thaler la boîte. Cette mesure vexatoire avait pour effet de forcer les gens à boire leur café au degré de torréfaction adopté par la régie; de plus, le royal moka était presque toujours éventé, par suite d’un trop long séjour dans les dépôts ; mais le fisc était inexorable.

De nombreuses charges de « flaireurs de café » (. Kafeeriecher ) furent créées, afin de dépister les fraudes. Ces employés couraient lea rues, le nez au vent, cherchant à saisir au vol une bouffée de l’arome défend u. Malheur à qui se laissait prendre !

Un jour, le roi, passant à cheval par le Molkenmarkt, aperçut un groupe de badauds arrêtés devant une estampe, qui paraissait les mettre en joie. Frédéric s’approche et voit une caricature le représentant en Kafeeriecher . Loin de s’en fâcher, il donna l’ordre qu’on mit l’image plus bas, afin de la rendre plus accessible à la vue. La foule l’applaudit, et déchira la caricature. Ces traits sont rares dans la vie de Frédéric ; car, s’il aimait l’esprit, il pardonnait rarement les offenses faites à sa sacrée personne.

On sait les avances qu’il fit à Voltaire, ce « roi de F esprit », dont la conquête lui tint presque plus à cœur que celle de la Silésie. Tous deux s’admiraient mutuellement. Voltaire voyait dans Frédéric le héros de l’époque; Frédéric rendait

LE ROI PHILOSOPHE

honimnge au philosophe, le plus grand génie de son siècle.

Au début, ce fut de l’admiration, puis de la flagornerie réciproques; bientôt, on verra l’aigreur succéder à 1 adulation, les qualificatifs injurieux remplacer les compliments. Frédéric employait une partie de ses loisirs à écrire aux gens de lettres de France qui avaient quelque notoriété; Voltaire fut un de ceux qu’il accabla le plus d épitres. « C’étaient, dit l’incorrigible railleur, des lettres en vers, c’étaient des traités de métaphysique, d’histoire, de politique. Jl me traitait d’homme divin, je le traitais de Salomon ; les épithètes ne nous coûtaient rien. »

Ensuite on en vient aux cadeaux; les petits cadeaux n’entretiennent-ils pas l’amitié ? Voltaire envoie au prince royal une belle écritoire de Martin; Frédéric lui fait présent de quelques colifichets d’ambre : c’est encore la lune de miel.

Lorsque le prince royal succède à son père, le premier soin du nouveau roi est d’envoyer en France, en ambassade extraordinaire, un manchot, ci-devant Français réfugié et alors officier dans ses troupes : Frédéric dit, à ce propos, qu’il y avait un ministre de France à Berlin à qui il manquait une main et que, pour s’acquitter de tout ce qu’il devait au roi de France, il lui envoyait un ambassadeur qui n’avait qu’un bras.

ËOtlE D*EMPËRËtîft

Dès son arrivée, l’ambassadeur dépêchait à Voltaire un de ses pages, pour l’excuser de ne pouvoir, en raison de la fatigue du voyage, se rendre auprès de lui, et pour le prier de venir le trouver : il avait, disait-il, un magnifique présent à lui faire, de la part du roi, son maître. « Gourez vite, dit Mme du Châtelet à Voltaire, on vous envoie sûrement les diamants de la couronne. » Mais, ô déception, ce n’était qu’un tonnelet de vin, que le « fastueux » monarque lui destinait! Voltaire fit la grimace et rengaina son remerciement.

A quelque temps de là, Frédéric mandait à Voltaire qu’il viendrait le surprendre à Bruxelles; mais il se ravisa, soit qu’il ait été malade, soit pour tout autre motif : il donna rendez-vous au philosophe au château de Meuse, entre Clèves et Wesel. Ce fut la première entrevue des deux personnages dont toute l’Europe s’occupait, et qui brûlaient, tous deux, de Fardent désir de se mieux connaître. « J’allai donc — nous suivons le récit de Voltaire — j’allai présenter au roi mes très humbles hommages... Je trouvai, à la porte,

un soldat pour toute garde. Le conseiller privé

Rambonet, ministre d’Etat, se promenait dans la cour, en soufflant dans ses doigts. Il portait de grandes manchettes de toile sales, un chapeau troué, une vieille perruque de magistrat, dont un

Voltaire.

(lü'Ji-iTTS).

LË roi philosophé

coté entrait dans l’une de ses poches et l’autre passait à peine l’épaule...

« Je fus conduit dans l’appartement de Sa Majesté: il n’y avait que les quatre murailles. J’aperçus dans un cabinet, à la lueur d’une bougie, un petit grabat de deux pieds et demi de large, sur lequel était un petit homme *, affublé d’une robe de chambre de gros drap bleu2 : c’était le roi, qui suait et qui tremblait sous une méchante couverture, dans un accès de fièvre violent. Je lui fis la

1. Sa taille était de cinq pieds deux ou trois pouces, par conséquent un peu au-dessous de la moyenne. Pas trop bien fait : quelque chose de gauche, provenant d’un maintien gêné; les cheveux châtain clair, qu’il frisait toujours lui-même et qu il accommodait assez bien. Les lèvres, fines, avaient des mouvements très agréables, mais ce qui frappait surtout dans sa physionomie, c'étaient des yeux bleus, « tels qu’il n’y en eut peut-être jamais de créés pour une tête royale », selon l’expression de Zimmermann. Son regard devenait terrible, quand il était animé par la colère. Sa voix était d’une douceur charmante, « même en jurant, ce qui lui est aussi familier qu’un grenadier ».

2. « Jamais, prétend un de ses biographes ( Frédéric le Grand , sans nom d auteur), il n’a eu de bonnet de nuit, ni de robe de chambre, ni de pantoufles. Il se sert seulement d’un manteau de toile sale, pour se poudrer toute l’année, un habit uniforme de son premier bataillon des gardes, drap bleu, parements rouges, brandebourgs d’argent façon d’Espagne avec des houpes ; les brandebourgs jusqu’à la taille, veste paille unie, chapeau à point d’Espagne d’argent; plumet blanc, bottes aux jambes. Il ne sait ni marcher avec des souliers, ni porter son chapeau sous le bras. »

folie l'empereur

révérence et commençai la connaissance par lui tâter le pouls, comme si j’avais été son premier médecin. L’accès passé, il s’habilla et se mit à table... »

L’amphytrion fit mille grâces à son hôte, qui se déclara enchanté, ravi, d'être loué « depuis les pieds jusqu’à la tête ». Voltaire fit, de son côté, la plus favorable impression sur le roi, qui, dans une lettre datée de Wesel, laisse éclater son enthousiasme :

J’ai vu, écrit-il à Jordan, ce Voltaire que j’étais si curieux de connaître; mais je l’ai vu ayant ma fièvre quarte et l’esprit aussi débandé que le corps affaibli... Avec gens de son espèce, il ne faut point être malade, il faut même se porter très bien et être mieux qu’à son ordinaire, si l’on peut.

lia l’éloquence de Cicéron, la douceur de Pline et la sagesse d’Agrippa; il réunit, en un mot, ce qu’il faut rassembler de vertus et de talents de trois des plus grands hommes de l’antiquité... Il nous a transportés hors de nous-mêmes, et je n’ai pu que l’admirer et me taire.

Pour s’ètre tenu coi, il fallait que le roi ne fût pas dans son assiette; car, on ne pouvait trouver un plus grand parleur que Frédéric. Sa conversation touchait à tous les sujets : beaux-arts, littérature, histoire, législation, philosophie, religion, et même médecine; aucune connaissance

LE ROI PHILOSOPHE

humaine ne lui était étrangère. « Tout ce qu’il y avait à dire de plus varié et de plus piquant... sortait de sa bouche avec un son de voix doux, bas, et aussi agréable que le mouvement de ses lèvres, qui avait une grâce inexprimable. » Le prince de Ligne, qui porte ce jugement, conclut qu’ « on ne s’apercevait pas qu’il fut, ainsi que les héros d'Homère, un peu babillard, mais sublime ».

Sous le rapport du babil, Frédéric et Voltaire étaient faits pour s’entendre; tant d’autres analogies les unissaient, du reste!

Sire, écrivait au roi le philosophe, vous avez des crampeset moi aussi ; vous aimez la solitude, et moi aussi ; vous faites des vers et de la prose, et moi aussi ; vous prenez médecine, et moi aussi : de là je conclus que j’étais fait pour mourir aux pieds de Votre Majesté...

Voltaire eut pu ajouter : « Je suis un mauvais plaisant, et vous aussi. » Gomme chez Voltaire, on retrouve, en elîet, chez Frédéric, à un degré peut être supérieur, ce penchant au sarcasme et au persiflage que flattaient ses familiers, pour lui faire leur cour. Il éprouvait comme une jouissance à tourner les gens en ridicule, à les blesser, à les humilier. *

Son instinct de malignité s’exerçait en toutes circonstances ; n’avait-il pas imaginé de faire

construire, au centre d’une grande place, deux petites églises, entre lesquelles avait été édifié un bâtiment massif, dont les péristyles étaient ornés de colonnes et de statues ? Ce bâtiment fut destiné, par le Grand Frédéric, à Fusage des comédiens français. Il ne pouvait venir qu’à un... goujat couronné l'idée de mettre côte à côte, pour ainsi dire par une épigramme toujours subsistante, les prêtres et les pitres.

Encore se fût-il contenté de railler légère-

ment, comme quand il répondait à son agent auprès du souverain danois, qui l’avait ennuyé du récit des fêtes données à Copenhague :

J’ai bien reçu votre relation, et je vous donne en réponse, que nous avons appris, par un valet de chambre, que le premier médecin du roi l’avait purgé ; un autre valet révoque la chose en doute; cependant, nous apprenons que l’apothicaire du corps a délivré la veille deux quintaux de rhubarbe au chirurgien de Sa Majesté; et comme la portion est royale, il y a apparence que l'effet en doit être louable. Cependant, nous vous donnerons tous les soins possibles pour éclaircir ce point important et pour vous informer, aussitôt que possible, d’un événement aussi considérable, et qui doit fort influer dans les intérêts des puissances d’Europe,

Ce badinage n’avait pas d’autres conséquences; l’imagination du roi, toujours en gésine pour

LE ROI PHILOSOPHE

la malignité, n’était jamais à court, témoin ce qui va suivre.

L’Académie de Berlin jouissait d’une juste considération, bien que dépouillée en partie de son ancien lustre. Les académiciens demandèrent avec confiance à leur royal protecteur, qui les gratifiait souvent de la lecture d’un de ses ouvrages, une inscription pour la porle de leur lieu de réunion; il leur proposa de faire graver sur une plaque de marbre ces trois mots: Musis et Mulis : il faut dire, pour la compréhension de la saillie, que le bas des salles consacrées à l’Académie servait d’écurie aux mulets de campagne. Les académiciens préférèrent se passer d’exergue que d’ encourir le ridicule.

On cite, de Frédéric, des mots à l’emportepièce, cyniques ou cruels. Lorsqu’on lui conta la révolution qui s’était accomplie en Danemark : « Struensée est un sot, s’écria-t-il ; on ne couche avec les reines que lorsqu’elles régnent et qu’on est généralissime de leurs troupes. » Gomme on parlait devant lui du roi d’Angleterre : « J’approuve, dit-il, qu’il laisse entrer du monde, quand il a la reine sur les genoux : cela explique le mystère, qui se promène d’oreille à oreille, que Sa Majesté commence à diminuer par en haut et à s’engraisser par en bas. »

Il comparait le ministre Amelot à une dan-

seuse. Choiseul n’était, à l’entendre, qu’ « un

Sganarelle masqué en Richelieu » ; mais, pour

cette fois, il allait trouver à qui parler.

Frédéric avait envoyé à Voltaire celte strophe, à l’adresse de Louis XV :

Quoi! votre faible monarque ,

Jouet de la Pompadour,

Flétri par plus d’une marque Des opprobres de V amour ;

Lui qui , détestant les peines ,

Au hasard remet les rênes De son empire aux abois,

Cet esclave parle en maître !

Ce Céladon sous un hêtre Croit dicter le sort des rois !

La réplique ne se fit pas attendre; le duc de Choiseul paya le roi de Prusse de la même monnaie ; jamais autocrate ne fut plus vigoureusement crossé :

Ce n'est plus cet heureux génie Qui, des arts dans la Germanie,

Devait allumer le flambeau ;

Époux, fils et frère coupable,

C’est celui qu’un père équitable Voulut étouffer au berceau.

Cependant , c'est lui dont l'audace ,

Des neuf Sœurs et du dieu de Thrace,

Croit réunir les attributs;

Lui qui , chez Mars comme au Parnasse ,

N'a jamais occupé de place Qu'entre Zoïle et Mævius !

Vois , malgré la pourpre romaine ,

Néron poursuivi sur la scène Par le mépris des légions;

Vois l’oppresseur de Syracuse,

Sans fruit prostituant sa muse Aux insultes des nations.

Jusque-là, censeur moins sauvage,

Souffre l'innocent badinage De la nature et des amours.

Peux-tu condamner la tendresse,

Toi qui n’en as connu l’ivresse Que dans les bras de tes tambours 1 ?

Ces deux derniers vers appellent un commentaire. Voltaire, qui s’est fait l’éditeur de cette ode satirique, est revenu, en maints endroits de ses Mémoires, sur ce... passe-temps royal.

Citons d’abord, nous commenterons ensuite.

1. Cette diatribe aurait F'alissot pour auteur, bien qu’elle ne figure dans aucun recueil de ses œuvres complètes. Mais elle se trouve dans certaines éditions de la Dunciade et dans son étude intitulée : le Génie de Vollaire apprécié dans tous ses ouvrages.

Le prince (depuis Frédéric II) avait une espèce de maîtresse, fille d’an maître d’école delà ville de Brandebourg-, établi à Potsdam. Elle jouait du clavecin assez mal, le prince royal l’accompagnait de la flûte. Il crut être amoureux d’elle, mais il se trompait : sa vocation n'était pas pour le sexe.

Cependant, comme il avait fait semblant de l’aimer, le père fit faire à cette demoiselle le tour de la place de Potsdam, conduite par le bourreau, qui la fouettait sous les yeux de son fils (singulière façon de Pen dégoûter !)

Après l’avoir régalé de ce spectacle, il le fit transférer à la citadelle de Cüstrin, située au milieu d’un marais : c’est là qu’il fut enfermé six mois, sans domestique, dans une espèce de cachot ; et, au bout de six mois, on lui donna un soldat pour le servir. Ce soldat, jeune, beau , bien fait et qui jouait de la flûte, servit , en plus d'une manière , à amuser le prisonnier. Tant de belles qualités ont fait, depuis, sa fortune. Je l’ai vu à la fois valet de chambre et premier ministre, avec toute l’insolence que ces deux postes peuvent inspirer.

Il est très clairement fait allusion, dans le passage ci-dessus, à une intrigue, peut-on dire amoureuse, de Frédéric avec la fille d’un Cantor de Potsdam, nommée Elisabeth Putter.

« Un soir, relate le dernier en date des historiographes du prince, en flânant dans les rues avec le lieutenant Ingersleben, le prince royal a attiré cette jeune personne hors de la maison. Il l’a visitée plusieurs fois, en l’absence de son

LE ROI PHILOSOPHE

père; il a joué des duos de clavier et de flûte

Katt 1' « ami » ae Frédéric.

avec elle, et lui a donné quelques ducats et une robe bleue [sic). »

Apprenant cela, Frédéric-Guillaume envoyait,

auprès de la Gretchen, une sage-femme et un chirurgien, avec mission de 1 examiner 5 bien que le rapport prouvât l’innocence de la jeune fi lie , le roi n’en signait pas moins les deux ordres suivants :

« Sa Majesté ordonne au conseiller de cour Klinte, de faire fouetter demain la fille du Cantor, qui est ici en état d’arrestation, et de la faire transporter ensuite dans la filerie de la maison de Spandau. Elle sera d’abord fouettée devant la maison de ville, ensuite devant la maison de son père, puis dans tous les coins de la ville. »

Sa Majesté ordonnait, d’autre part, au gouverneur de Spandau, de recevoir la nouvelle prisonnière, dans la filerie, « pour l’éternité ». Terrible châtiment, en vérité, pour une peccadille!

Si, dans une autre circonstance, Frédéric parait avoir éprouvé un sentiment qui ressemble davantage à de l’amour, son cœur n’y a pas été pris tout entier; « c’est sa tèle d’écolier et de jeune homme de lettres, qui lui fournit la rhétorique et la poésie de ses déclarations à Mme de Wreech ».

De bonne heure, le roi philosophe a manifesté de l’aversion pour la femme et de l’inclination pour les adolescents de son sexe.

Au lieutenant Borcke il exprimait ses sentiments, dans des termes que seule emploie une

LE ROI PHILOSOPHE

maîtresse à l’égard de son amant; nous respectons la fantaisie de son orthographe :

Personne ne vous aime el estime autant que je fais... Mon enuyeuse tendrese s’échappe et vous découvre ces sentiments d’un cœur qui est rempli de vous et qui ne se pet apaiser qu’en sachant que vous etes pleinement persuadé de la tendre amitié avec laquelle il vous adore.

Au témoignage de sa propre sœur, un des pages du roi était « le ministre de ses débauches [sic) ». Frédéric avait avec lui des « familiarités», dont Wilhelmine blâmait l’inconvenance; il s’en excusait, en disant que le page lui rendait de grands services; le roi l'en ayant séparé, Frédéric le remplaça par le lieutenant Katt1, dont le re-

1. Voici quelques renseignements sur le favori de Frédéric, qui nous sont donnés par le baron de Poellnitz, dont les Mémoires nous ont fourni une si précieuse contribution:

« Il (Frédéric) se consolait avec ses favoris Kaiserling et Katt. Ce dernier était officier dans les gendarmes; il avoit plu au prince, quoiqu’il lut d’une Figure peu prévenante et d'un mérite fort ordinaire. Il éloit d'une taille au dessous de la médiocre, fort gravé de la petite vérole, et basané, avec des sourcils épais qui lui donnoient une physionomie funeste. Il avoit de l'esprit, mais encore plus de présomption, avec peu de jugement; aussi ambitieux que prévenu pour lui-même, il prétendoit à tout; la faveur du prince acheva de lui tourner la tête ; il se conduisit avec lui comme un amant indiscret avec sa maîtresse; il montroit partout ses lettres, l’élevoit jusqu’aux nues, et frondoit tout ce que le roi faisoit, promettant à ceux qui vouloient l’entendre que le prince feroit la fortune de tout

POLIE D*EMPERËUR

gard, toujours au dire de la margrave, « avait quelque chose de funeste ». Le roi conserva sur le trône ces vices que, selon la forte expression de Macaulay, « la satire elle-même rougit de nommer ». Voltaire le dit crûment :

Quand Sa Majesté était habillée et bottée, le stoïque dormait quelques moments à la secte d’Épicure : il faisait venir deux ou trois favoris i, soit lieutenants de son régiment, soit pages, soit heiduques ou jeunes cadets ; on prenait du café. Celui à qui onjetait le mouchoir restait un demi quart d’heure tête à tête. Les choses n’allaient pas jusqu’aux dernières extrémités, attendu que le prince, du vivant de son père, avait été fort maltraité

le monde, et excitant chacun à abandonner îe père pour s’attacher au fils. Ses mœurs n’étoient pas plus réglées que son esprit; libertin à l’excès, il affectoit de n’avoir point de religion, et donnoit dans la débauche outrée : peut-être que l’âge eût corrigé ces défauts ; mais tel étoit Katt dans le temps de sa faveur; je laisse au lecteur à juger s’il en étoit digne. Ce fut lui qui augmenta l’aigreur du prince royal contre le roi : le prince le consultoit en toutes choses, il ne faisoit rien sans lui, et Katt avoit assez de manège pour ne donner que des avis agréables : il eût été heureux pour le prince et pour lui qu’ils ne se fussent jamais connus. » Mémoires de Poellnitz , II, 208-9.

1. Cette assertion de Voltaire est confirmée par l’auteur anonyme de l’ouvrage cité sur Frédéric le Grand :«... 11 faisait venir dans le moment un de ces beaux jeunes gens qui sont presque toujours grands et bêtes. Cette heure, partagée entre le plaisir et le sommeil, est suivie des travaux littéraires. Singulière façon de se préparer aux conceptions de l’esprit !... »

LE HOI PHILOSOPHE

dans ses amours de passade et non moins mal guéri. Il ne pouvait jouer le premier rôle ; il fallait se contenter des seconds.

L’accusation est formelle. Voltaire y est revenu sous d’autres formes, moins brutales, il est vrai.

Témoin ce dialogue entre ledit Voltaire et Maupertuis :

— Cet homme-là a beau faire, se prit h dire le philosophe, parlant de Frédéric, ce ne sera jamais qu’un roi. Incessu patuit. . . Deus!

— Le texte porte Dca , riposta Maupertuis, dans un élan de pédantisme.

— Prenez-vous donc Frédéric au féminin? répliqua l’implacable railleur ; quant à moi, je laisse au page favori de Sa Majesté le soin de commettre cette faute de latin.

Le trait était cinglant. Dans une autre circonstance, le même Voltaire écrivait : « J’aimais mieux une dame qu’un roi. Frédéric approuvait cette liberté, quoiqu'il ri aimât pas les femmes . »

A son ami et protégé Baculard d’Arnaud, appelé à Berlin par Frédéric, l’auteur de Zaïre mandait :

... C’est une terrible affaire que de faire huit cents lieues d’allée et de venue à mon âge, avec les maladies dont je suis lutine sans relâche. Un jeune homme comme

vous peut tout faire gaiement pour les belles et pour les rois.

Mais un vieillard fait pour souffrir Et tel que j’ay l'honneur de l’être,

Se cache et ne sauroit servir Ni de maîtresse, ni de maître.

Ailleurs, nouvelle allusion, non moins transparente :

Il (Frédéric) était accoutumé à des démonstrations de tendresse singulières, avec des favoris plus jeunes que moi; oubliant un moment que je n’étais pas de leur âge, et que je n’avais pas la main belle, il me la prit pour la baiser ; je baisai la sienne et je me fis son esclave.

Les historiens allemands n’ont pas osé s’inscrire en faux contre la légende des « mignons » du roi ; tout au plus défendent-ils leur souverain du reproche d’actes contre nature; sur ce point, force nous est de nous en tenir aux apparences, les témoins ou les acteurs de ces priapées1 ayant gardé un silence trop compréhensible.

1. Malgré son peu de goût pour la peinture, Frédéric avait tenu à décorer de peintures les murs de la salle à manger où il réunissait les philosophes et ses mignons. Ces peintures représentaient trois ou quatre polissonneries, « imaginations aventurées d’un despote blasé, qui délaissait sa femme, veuve dans un coin du palais depuis le premier jour de son mariage, et cherchait une indemnité à la nature outragée dans la débauche du regard ». « On soupait, dit Voltaire, dans une petite salle dont

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Portrait et autographe de Frédéric II.

Quoi qu’il en soit, un Père de l’Oratoire, qui séjournait à Berlin en 1752, confirme le récit de Voltaire, à quelques variantes près :

Le roi se met à table à midi et demi, presque toujours avec les officiers de son premier bataillon. Le dîner dure une heure. Après quoi, presque toujours, il prend un de ceux qui ont dîné et cause en se promenant environ un demi quart d’heure, et rentre chez, lui avec des révérences. Il arrive souvent qu'il fait entrer avec lui quel qu’un de ces jeunes gens. Tout ce qui s’en trouve est fait à peindre et de la plus jolie figure. Il reste enfermé jusqu'à cinq heures, que son lecteur vient... A neuf heures viennent les Voltaire, Algarolti, Maupertuis et autres beaux esprits, jamais plus de huit, le roi compris, et un ou deux mignons...

le plus singulier ornement était un tableau, dont il (le Roi) avait donné le dessin à Pêne, son peintre, l’un de nos meilleurs coloristes. C’était une belle priapée. On voyait des jeunes gens embrassant des jeunes femmes, des nymphes sous des satyres, des amours qui jouaient au jeu des Eucolpes et des Gitons, quelques personnes qui se pâmaient en regardant ces combats, des tourterelles qui se baisaient, des boucs sautant sur des chèvres et des béliers sur des brebis. » Nous devons à la vérité de dire que les assertions de Voltaire ont été mises en doute par le général de Rogdich et le général baron de 'Schliefïen, lesquels ont prétendu qu’ « ils n’ont jamais vu, dans aucune pièce des châteaux royaux, des tableaux obscènes, et encore moins le tableau hideux que décrit Voltaire ». Cette réfutation se trouve dans un ouvrage intifulé : Observations sur des Fragments de M. le chevalier de Zimmermann , sur Frédéric le Grand, par un patriote de Brandebourg .

TÆ ROT PHILOSOPHE

Toute la chambrée consiste en huit pages, autant de laquais de chambre, quatre coureurs et dix jeunes gens avec 1 habillement de différents Orientaux, mais tous en couleur de rose, chargés de galon. En général, il n’aime que les couleurs douces. Dans tous les appartements qu il occupe, les meubles sont couleur de rose ou bleu pâle h..

Ce témoignage doit être retenu; on ne saurait plus continuer à prétendre que Voltaire s’est laissé inspirer par sa rancœur. Apparemment, il était renseigné sur les mœurs du « grand » Frédéric, et quand il parle d’une maladie qui l’avait maltraité, nul doute que, là encore, son information n’a pas été en défaut.

Bien que Frédéric ait laissé la réputation — et nous verrons combien elle est justifiée — d’un misogyne, il semble avéré qu’il a payé son tribut à une affection de jeunesse1 2 qui laisse, à

1. « Comme le prince (Frédéric II, alors prince royal) n’aime que les couleurs douces, on y trouve plusieurs pièces meublées en gris de lin, bleu céladon et couleur de chair, dont les encadrures et les ornements sont en argent. » Lettres... de... Bielfeld, I, 63.

2. « Des personnes qui prétendent savoir les anecdotes les plus secrètes m’ont assuré que le Roi... se sentant, d’ailleurs, d'un côté, du dégoût pour la Reine, et d'un autre côté, de certaines faiblesses, qu’il s’est apparemment attirées par de fréquents excès de jeunesse, avait discontinué de vivre avec son épouse et évité en général tout commerce avec les femmes, ce qui a donné lieu aux conjectures de différentes espèces... D’au-

ceux qui en ont été atteints, de cuisants souvenirs.

En pleine guerre, Frédéric II a éprouvé Fincommode chatouillement du gonococcus , lui même en a laissé échapper Faveu, et le Herr professor , chargé d’élever un monument littéraire à sa gloire, n’a pas cru devoir supprimer les lignes révélatrices, faute peut-être d’en avoir compris le sens et la portée.

Le 17 novembre 1756, au milieu des plus gros embarras de la guerre de Sept ans, le roi de Pru sse adressait à Voltaire, du camp près de Wilsdruf, une longue épître, partie prose, partie vers, d’où ce passage vaut la peine d’être détaché :

Sachez, dit Frédéric à son correspondant, que l’expérience m’apprend ce que c’est de se frotter à de méchantes femmes (sic).

Hélas! pensez-vous qu’à mon âge,

Le corps est net, l’esprit volage;

L’on cherche, d’amour agité,

De Vénus le doux badinage,

Les plaisirs et la volupté '?

Ce temps heureux, c’est bien dommage,

très assurent que des accidents funestes dans sa jeunesse le soumirent à de rudes opérations, qu’il n’a jamais osé mettre aucune femme dans la confidence de ce déshonneur involontaire et qu’il a affiché le mépris du sexe comme convenable à un héros. » Frédéric le Grand , 14-15.

LE ROI PHILOSOPHE

Loin de moi s’est précipité,

Et les eaux du fleuve Léthé En ont même effacé l'image.

La tendre fleur de pucelage,

Ni l’empire de la beaulé,

Sur un vieillard courbé, voûté,

Ne gagnent qu’un faible avantage.

Le conseil de la chasteté Devient par force mon partage,

Continence est nécessité ;

A cinquante ans on est trop sage.

Cependant , pour vous révéler Des maux que je devrais céder ,

Je souffre d’un cruel supplice :

Trois grands mois passés, j'eus T honneur De recevoir, pour mon malheur,

D'une certaine impératrice Une brûlante chaude-p...

Ces lauriers sont pour les amants,

Dont la folle ardeur de leurs flammes Mesure, par trop imprudents,

Leur peu de force avec les femmes.

M. Paul Muller nous signale que ces vers ont été imprimés deux fois dans les Œuvres de Frédéric le Grand , publiées officiellement à Berlin, en 1833 : 1° dans le volume XIII, Œuvres poétiques, t. IV, pp. 171-175 : Poésies posthumes; 2° dans le volume XXIII, pp. 63-64 : Correspondance de Frédéric et de Voltaire . La pièce, sauf les onze derniers vers, avait déjà figuré dans l’édition de Kehl des Œuvres de Voltaire .

EOLÎE D’EMPEREÜR

Quelles fuient les suites de ce mal, que Mathurin Régnier a chanté dans des stances restées célèbres ; est-ce à ses complications que Frédéric dut d’être opéré et de « subir une mutilation 1 » ? La stérilité du couple royal en fut-elle une des conséquences ?

Tout le monde est d’accord sur ce point, que Frédéric II professa toujours à l’endroit des femmes un souverain mépris : il a souvent reconnu qu’il n’éprouvait en leur société aucun plaisir; il prétendait ne tirer d’elles que la « jouissance ». Au mois de septembre 1732, c’est-à-dire à vingt ans et demi, il écrivait au général de Grumbkow : « J’aime le sexe, mais je l’aime d'un amour bien volage ; je n’en veux que la jouissance et après je le méprise. »

Ses propos scandalisaient la colonie de Cüstrin. « Si le roi (son père) veut absolument que je me marie, déclare-t-il froidement, j’obéirai. Après cela, je planterai là ma femme et je vivrai à ma manière. » Au brave homme qui a entrepris de le prêcher, lui objectant qu’une pareille conduite est contraire à la loi de Dieu, qui interdit l’adultère, et contre l’honnêteté, qui commande de tenir ses engagements, Frédéric réplique qu’il baissera à sa femme la liberté dont il entend