CHAP. IX. — CHUTE DE L'EMPIRE DE CIIARLEMAGNE

On allait remettre la querelle au jugement de Dieu. Mais Louis le Pieux n'était pas fait pour tenir tôle à un pape. Il était désireux de négocier. Grégoire IV , satisfait aussi de jouer le rôle d'arbitre et de conciliateur, passa du camp des fils à celui du père, et , pendant plusieurs jours, favorisa enlr'eux des pourparlers. L'empereur rappelait les respects qu'on lui devait; ses fils lui opposaient ses serments violés. On écliangeaitdes récriminations plutôtque despropositions d'accommodement. Cependant, la présence du pape, son habileté sans doute aussi produisirent leur effet au milieu des évêques et des guerriers francs , même des Germains que l'apôtre saint Boniface avait accoutumés à l'obéissance au Saint-Siège. On s'empressait autour de ce successeur de Léon III qui avait couronné Charlemagne , on écoutait cet homme qui venait de loin, de l'Italie, expliquer le vrai sens, le vrai droit de l'empire. N'était-ce pas là le divin oracle? L'empire n'était-il pas l'œuvre du Saint-Siège? Le pape gagna la bataille sans combattre (1).

La nuit qui suivit le jour où il avait quitté la tente de l'empereur, ces évêques qui avaient voulu lui renvoyer l'anathème, et ces guerriers qui avaient jusque-là si fidèlement soutenu le fils de Charlemagne abandonnèrent tout à coup Louis pour aller planter leurs tentes près du camp de ses fils et de Grégoire IV. Partagés, pour la première fois, entre Taulorité de leur chef national et celle de leur chef religieux jusque-là toujours d'accord, les Francs eux-mêmes et les Saxons avaient fait leur choix. Louis le Débonnaire, dépouilla tout à coup de son prestige par le pape, se vit sans

(t) Vita Liidov., c. xlviii. — Zita Walx, 508-511. —Epîst. Greg. IV ad episc. fr. (D. Bou'iuet, VI, p. 352). ^Ann. Berlin., 833. — Thegan., c. XLU,

78 OIUGINES DE l'empire GERMANIQUE

Eglise, sans armée. Le souffle du pontife avait tout dissipé, et ses amis et son pouvoir. Comme le saint homme Job de rEcriture,-auquel on le comparait, il se résigna, renvoya le pelit nombre de ceux qui lui étaient restés fidèles, entr'autresl'évêque de Metz, son demi-frère, et l'évoque de Brème, et il vint au camp de ses fils, le fils du puissant empereur, implorer humblement la vie sauve pour sa femme Judith et pour son fils Charles. Cette plaine, désolée encore aujourd'hui et battue par les vents froids, a conservé, de cet étrange événement, le nom de Champ du Mensonge (Campus Mentitus). Double mensonge, en elTet, ce n'était pas la cause de l'empire, de l'unité, qui avait triomphé. Elle avait reçu» au contraire, la plus rude atteinte dans la personne du fils de Charlemagne. Le pape, Wala, Agobard ne s'en aperçurent que trop vite en voyant les fils du Débonnaire ne songer bientôt qu'à leurs intérêts et à un nouveau partage qui ne respecterait plus rien. Le pape Grégoire IV essaya d'accorder les vainqueurs. Leurs rivalités succédaient déjà à leurs révoltes. H y avait trop à faire. Bientôt découragé, le vainqueur de Louis le Pieux, impuissant contre ses fils, repassa les Alpes plein de chagrin (cum maximo mœrore), et laissa l'empire à la dissolution qui suivit de près (1 ). Il avait contribué lui-môme à l'ébranler et avec lui à ébranler l'Eglise.

Les deux appuis sur lesquels l'empire s'était élevé lui avaient doncmanqué. La papauté s'était tournée contre lui; l'Eglise l'avait abandonné. Quant aux vieux compagnons de Charlemagne, aux Francs , séduits par le pape , ils avaient aussi fait défection. Le mouvement commencé par les fils

(Ij VUa Walce, 511-514. - Aqo])., Liber Apologet.,]^, 372.

CIIAP. IX. — CHUTE DE f/eMPIRE DE CHARLEMAGNE. 79

de Louis et par les autres peuples contre l'unité, qu'ils prétendaient cependant défendre, les avait entraînés à ce scandaleux abandon qu'on regarda bientôt comme leur propre honte, Francorum dedecus (1).

Mais qui donc avait souci de l'intérêt commun , de l'empire chrétien? peut-être encore les vieux conseillers et les inspirateurs deCharlemagne?maisonne les comprenait plus. Louis le Débonnaire, dominé par l'ambition maternelle de Judith, n'avait songé qu'à son fils Charles. Sous prétexte de défendre l'unité de Tempire, Lothaire n'avait d'autre but que de remplacer son père , et ses deux frères d'autre désir que d'afïranchir et d'augmenter leur part d'héritage. Cependant le gouvernement impérial se dissolvait. Obligés de prêter autant de fois serment de fidélité que le pouvoir changeait de mains, les comtes, les évêques, les possesseurs de bénéfices, les grands, comme on disait, optimates, les seigneurs, senior es j n'étaient plus fidèles qu'à eux-mêmes. Autour d'eux, ils rassemblaient le plus d'hommes qu'ils pouvaient, même des bandes de pillards, et ils profitaient du trouble, ceux-ci pour se perpétuer dans leur pouvoir, ceux-là pour augmenter leurs immunités, les autres pour garder leurs biens précaires ou en usufruit à titre propre et héréditaire. La justice, le service militaire rattachés d'abord par une puissante hiérarchie au pouvoir universel, se localisaient, s'émietlaient chaque jour. Le comte rendait la justice en son nom, en son nom convoquait l'heerban. Le simple seigneur même, dans son bénéfice devenu fief, faisait des hommes soumis à son patronage, de ses vassaux, de ses colons, de ses liles, des sujets

(1; Ann. Alamann., 833. (Script., 1, 49, 65.)

80 OPJGINES DE l'empire GEUMANIQUE.

OU même des serfs. Ainsi, le pouvoir impérial fondait entre les mains des puissants, et les petits propriétaires, les faibles sans défense, tombaient sous le joug des forts ou se recommandaient humblement à eux. L'empereur, les jeunes rois eux-mêmes, en querelle entr'eux, pouvaient-ils empêcher cette dissolution? Il leur fallait acheter à tout prix l'appui des grands. Leurs envoyés, missi dominici, « tous amis des présents, ne recherchaient plus que les gains illicites, » dit Pascase Radbert, « et, trahissant leurs devoirs, n'avaient d'autres désirs que celui de s'enrichir (1)? » Avec l'empire, la petite propriété et la liberté succombaient donc sous cette double aristocratie de puissants. « Au lieu d'être les vengeurs du crime, » comme l'avait voulu Charlemagne, ces grands, «des évêquesmême qui savaient à peine lire et ne comprenaient rien au texte sacré, » acquittaient les coupables, persécutaient les bons, se faisaient les complices des voleurs et des meurtriers, et procédaient ainsi à l'établissement futur de la féodalité. C'était le vieux levain germanique de division et d'anarchie qui reparaissait et livrait de nouveau l'empire à tous les périls du dehors. Un instant domptée par les armes et par la parole, la vieille Germanie retournait à la barbarie. En dépit du christianisme, les évêques et les abbés, suivant le courant, se refaisaient eux-mêmes hommes de guerre au moins pour se défendre; car les barbares, que Charlemagne avait vaincus, reprenaient courage, ébranlaient déjà les frontières et réapparaissaient dans les provinces; c'était la prophétie d'Agobard qui s'accomplissait : « Nous serons, avait-il dit, la proie des barbares ou celle d'une foule de

1) Vita Walx, p. 488.

CHAP. IX. — CHUTE DE l'EMPIRE DE CHARLEMAGNE. 81

tyrans (1), » et en présence de ces maux déchaînés, parmi les anciens compagnons de Cliarlemagne, qui avaient été témoins de temps plus grands et plus heureux , il n'en était guère qui ne mourût victime ou découragé.

Kginliard, longtemps le favori de Charlemagne et de Louis, précepteur du jeune Lothaire, avait partagé la première disgrâce de son élève; prévoyant la guerre civile, il s'était retiré déjà dans son abbaye de Seligensladt, après avoir envoyé à l'empereur les derniers avertissements de l'archange Gabriel. Rappelé de nouveau dans cette cour divisée et aux abois, dont il avait été chassé, le cousin de Charlemagne, Adalhard, n'avait voulu y rentrer un instant que pour accepter cette réparation et accorder fièrement le pardon des injures dont on l'avait abreuvé ; il était revenu mourir au milieu de ses moines de Corbie plus dociles. Plus sensible aux intérêts mondains, après avoir essayé de conserver et de raffermir l'empire, l'archevêque de Lyon, Agobard, se défendait du moins sur son siège plusieurs fois ébranlé par la guerre civile. Enfin, l'autre petit-fils de Charles-Martel et cousin de Charlemagne, pleurant la mort de son frère Adalhard, longtemps disputé parles agitations delà vie publique et les attraits de la solitude du cloître, absent de la cour ou présent , tantôt surveillant , tantôt surveillé, toujours redoutable, passionnément convaincu qu'en défendant Tempire et l'Eglise, la famille de Charlemagne, les grands et le peuple, il soutenait non sa cause mais celle du Chi'ist, non sua sed qum Christi erant, Wala, après avoir traversé maintes fois tout l'empire pour se jeter entre

(!) Car. Galv. Ep. ad. NicoL, etc. (Dom Bouquet, vu. p. 552) : Aliquaienus légère y nihil tamcn tc^ius eiiangalici intçlliyere. — Agoi.»., Lib. ÂpoL, ch. VI,

Xojis il. 6

le père et les enfants qu'il avait précipités les uns contre les autres, allait bientôt mourir (836) avec le désespoir de n'être plus guère écouté et de pressentir la fin même de tout ce quMl avait passionnément aimé. Mais, avant de disparaître, les hommes de cette forte et intelligente généralion qui avait vu Charlemagne à l'œuvre , devaient , ou comme Eginhard raconter presque avec éclat le grand règne , ou comme Thegan et Pascase Radbert faire revivre encore, dans les écrits qu'ils dictaient eux-mêmes ou inspiraient à leurs amis, les passions et les conflits qui en avaient compromis les suites. C'est encore un signe de grandeur, quand les hommes qui ont pris une part active aux événements de leur temps regardent comme un devoir ou une consolation d'écrire, même avec leurs préjugés et leurs passions, ce qu'ils ont fait ou ce qu'ils ont vu. Ils échauffent et ils éclairent en même temps qu'ils instruisent. L'histoire tombe beaucoup plus bas, quand elle n'a plus à son service que des annaUstes indifférents qui enregistrent les événements au milieu desquels ils vivent sans les sentir et sans les faire comprendre. Leur sécheresse et comme leur endurcissement constatent les misères sans eppoir et l'irrémédiable abaissement des temps.

CHAP. IX — CHUTE DE l'EMPIRE DE CHARLEMAGNE. 83

Mort de Louis le Débonnaire, 840." — Guerre d9 ses fils. — Bataille de Fontenay. Serment de Strasbourg. — Traité de Verdun, 843.

Louis le Débonnaire n'avait trouvé au Champ du Mensonge, au milieu duquel il avait été déposé par ses fils, ni la fin de ses grandeurs ni celle de ses misères. Le malheureux prince, abandonné de tous, avait été amené de l'Alsace, sous bonne garde, au cloître de Saint-Médard de Soissons. Lolhaire jouait déjà à l'empereur. A Compiègne, il donnait audience aux envoyés byzantins et recevait les présents des Francs; ses deux frères rentraient en possession des royaumes, encore agrandis, qui leur avaient été déjà promis. Louis surtout, bien qu'il reprît sa résidence ordinaire de Ratisbonne en Bavière, se vantait déjà d'être roi dans la Francieonentale ou dans l' A //emanie, c'est-àdire dans l'Allemagne actuelle (1). « Seulement, » comme disait Wala, retiré de bonne grâce, cette fois, à Corbie, ils arrangeaient toutes choses contrairement au désir des gens de bien et ne laissaient à Dieu rien de ce qui revenait à Dieu (2). •» Chacun d'eux, en effet, ne songeait qu'à son intérêt ou à

(1) Il compte de 833 les années de son règne in orientali Franûia. La tradition de Saint-Gall appelait, à cette époque, Louif rex Alamannorum, ou in Allemama. — (2) Vita Wala, p. 516.

84 ORIGINES DE i/EMPIHE GERMANIQUE,

ses honneurs, et pi-enait le plus qu'il pouvait (quanto am plius potiiisset), et les grands et les peuples, qui ne s'ei i trouvaient pas mieux, en étaient, encore une fois, aux regret \ d*avoir préféré les fils au père.

Lothaire, qui ne prétendait pas voir encore lui échappe l'empire, résolut d'empêcher une nouvelle restauration. 1 y avait une loi ecclésiastique qui interdisait au coupable ; une fois amené à la pénitence, de revenir à la milice du sic de (ad militiam secularem) (1). L'ambition germaine de c fils dénaturé se couvrait de ce prétexte chrétien. Les évê ques francs pesèrent sur la conscience timorée du prison nier. Agobard, l'archevêque de Lyon, lui représenta qu'i î avait toujours été le partisan de Lothaire, lui fit lire s; » propre condamnation, qu'il avait rédigée lui-môme, en écri vaut l'apologie de ses fils. Le fils de Charlemagne n'avai j plus qu'à mériter l'exaltation de la vie éternelle en s'hu • miliant sous la main de Dieu. Il semblait n'y avoir plu rien pour lui dans ce vaste monde qu'il avait gouverné Refuserait-il encore son salut dans l'autre ? Séquestré di reste des humains, le vieux Louis ne voyait que ses maître spirituels qui l'obsédaient de menaces. Il se laissa faire. L'ar chevêque de Reims, Ebbon, autrefois comblé de ses bien faits, le déclara, dans un synode, « dépouillé de la puissanci terrestre par la volonté divine et l'autorité ecclésiasti que. » Enfin on conduisit Louis à l'église de Saint-Mé dard de Soissons (833), où s'étaient assemblés des grand et des évoques, ses ennemis. Là, pénitent forcé cette fois,i se prosterne sur la terre nue, au pied de l'autel, pour de

(1) Benedicti capitular.y 1. II, ch. cccxxxviii (Leg.II. App., Eas collectione Isidori.