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les avait tenues si longtemps sous le joug; des Francs môme y avaient contribué, et, c'est avec raison, qu'un autre écrivain put dire un peu plus tard : « Dans cette bataille, la puissance militaire des Francs fut tellement abattue et leur héroïque courage anéanti que, non-seulement ils n'ont plus élé capables d'étendre leur frontière, mais même de défendre leur propre territoire (1). » Ce fut le sort, en effet, de la vieille France carolingienne et celui de toutes les frontières de la civilisation chrétienne. Car avec l'empire tombait l'unité des peuples chrétiens qui les avaient défendues pendant un siècle contre les païens et les barbares.

Les moyens auxquels recourut Lothaîre pour essayer de relever sa fortune furent déjà la preuve de cette chute. L'aristocratie ostrasienne était presque anéantie , il prodigua des biens et des honneurs à des hommes de rien pour avoir de nouveaux soldais. Le Danois Heriold, païen ou chrétien selon l'occurrence, guettait toujours la Seelande. Il lui concéda, pour s'établir, l'île de Walcheren. Enfin, les lois de l'empire, pour ramener la Saxe à l'état social des autres nations, avaient favorisé la noblesse contre les hommes libres et fait des lites ou colons presque des serfs. Lothaire, pour se rattacher les vieux Saxons, souleva les libres contre les nobles, les Frilings contre les Ethelings, les lites contre les Frilings, ceux même qui regrettaient encore le culte national contre ceux qui adhéraient déjà de cœur au christianisme, et ceux qui détestaient la dîme contre le clergé. C'é-

(1) T»(^?înr)n. PrUm, Chron. 841. — Transi. S. Filib. (Mabillon, Act. Sanct., S. IV, 555 : Deseritur custodia litorum maris oceani.

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tait comme une trahison contre la société chrétienne môme. Avec l'armée qu'il recruta ainsi d'hommes perdus ou indisciplinés, Lothaire ne put cependant qu'exercer en Germanie et en Neuslrie, sur les territoires de ses deux adversaires, des ravages, incendies, déprédations et sacrilèges dans les églises: et il augmenta ainsi l'animadversion générale qu'il avait soulevée comme complice des persécuteurs et des ennemis de la foi chrétienne. Le petit-fils du héros de la civilisation chrétienne se retournait contre elle en désespoir decause, avec les Francs ostrasiens maintenant accablés par le nombre. Aussi , Louis le Germanique avec les Germains du midi, Alamans et Bavarois, Charles avec les Neustriens, c'est-à-dire tous les deux, avec les hommes de contrées plus civilisées de l'empire, se dirigèrent sur les bords du Rhin contre l'Ostrasie infidèle à sa cause, l'un par Francfort, l'autre par Tout; et, heureusement, en voyant l'un passer sur la rive gauche, au-dessus de Mayence , et l'autre déboucher en Alsace par Saverne, les soldats pillards de Lothaire se débandèrent et les laissèrent se rencontrer dans la vieille ville romaine de Strasbourg, qui avait si longtemps servi d'avant-poste à la civilisation contre la barbarie.

Ce fut là, et c'était logique, que les deux vainqueurs scellèrent l'alliance d'où devaient sortir, des ruines deTempire, pour eux et pour l'avenir, deux grands États et deux grandes nations décidément séparées l'une de l'autre. Un double serment solennel, prêté justement dans les deux langues qu'on parlait au delà et en deçà du Rhin, en fut comme le sceau. Le jugement de Dieu avait décidément été prononcé sur l'empire franc dans les plaines de Fontenay. Avec les deux jeunes rois réunisà Strasbourg, deux peuples nouveaux s'unissaient contre l'ennemi commun qui voulait les main te-

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nir encore sous un seul joug, autrefois glorieux et utile, maintenant honni et détesté. Ils avaient chacun une langue qui les distinguait parfaitement l'un de l'autre. Les sujets du roi Charles, du Rhin aux Pyrénées , parlaient à peu près, malgré différents dialectes, un même idiome, le roman, latin défiguré sous Teffort de la conquête germaine. Ceux de Louis parlaient aussi les différents dialectes de Tallemand ou du teuton qui était leur langue mère. L'œuvre chrétienne de Charlemagne était achevée ; une autre commençait. Aussi, les deux princes prononcèrent-ils, chacun dans la langue de l'autre, Louis en langue romane et Charles en langue tudesque, ainsi que les grands, primores populi, après eux, le double serment qui devait être, en même temps qu'un des plus anciens monuments de ces deux idiomes , comme l'acte d'état civil de deux grands peuples. « Par amour de Dieu, dirent-ils, pour le peuple chrétien et pour notre commun salut, d'aujourd'hui en avant, autant que Dieu me prêtera connaissance et force, je tiendrai pour mon frère, en toute et chaque cause, comme un homme doit tenir pour son frère, etc., etc. »

En langue romane : Pro deo amur et pro Christian poblo et nostro commun salvament, dist di en avant, in quant Deus savir et podir me dunat, si salvaraeio cist meon fratre Carlo et in adiudha et in caduna causa , si cum om per dreit son fradra salvar dist.

En langue germanique d'alors , dialecte francique : In godes minna, tnd in thés christianes Folches ind unser hedhero gehaltnissi, fonthesemo dage fromordes, so fram so mir god gewiesi indi mahd furgibt, so haldih tesan minan bruodher, soso man mit rehtu sinan bruodher scal.

Voilà le double serment dans les langues originales. Ce

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qui est plus important encore que le texte qui nous en a été conservé, c'est qu'il fut prêté par les deux rois et par les deux peuples, sur les bords même du Rhin, dans la ville de Strasbourg, déjà riche et populeuse, dives, argentea, popuiosa, dit un contemporain, comme si, à celte époque, le fleuve servait de limite aux deux peuples et aux deux langues. Et le choix de ce lieu n'est pas indifférent pour l'histoire. Sans vouloir, en effet, prétendre que le Rhin séparât alors deux peuples d'origine et de langue différentes, on peut affirmer que, dans cette contrée, entre la Meuse et le Rhin, il subsistait alors beaucoup plus de traces de la civilisation gauloise et romaine, qui disparurent plus tard pendant sa réunion à l'empire allemand, et que ces idiomes et ces races s'y étaient profondément pénétrés et s'y équilibraient presque dans une juste mesure. N'élait-ce pas cinq années juste après ce serment, en 847, et à Mayence même, qu'un synode ordonnait, par un capitulaire, de se servir de la langue romane rustique, lingiia romana rustica, dans les sermons? Dans ce pays, auquel Charlemagne s'était efforcé même de donner une certaine unité, la langue latine et les deux langues vulgaires, la teutonique et la romane, n'étaient-elles pas familières à presque tous? Le Rhin, si commode alors, à le comparer avec des routes mal entretenues, pour le transport des marchandises, des revenus impériaux, ne donnait-il pas une activité, une vie toute particulière à ce centre de tout l'empire? Là s'élevaient des évôchés comme Mayence, qui communiquait, par Tribur, avec Francfort où Charlemagne avait fait construire un château sur l'emplacement actuel de l'église Saint-Léonard; là brillaient Trêves, Cologne encore romaines, des abbayes nombreuses et richement dotées comme Slavelot, Malmédy, Priim, etc.; là se réunissaient les hommes de guerre

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et les hommes d'Eglise de tous les pays, pour tenir les assemblées laïques et ecclésiastiques que comptent, à cette époque, les villes de Metz, de Nimègue, de Worms, de Tribur, d'Ingelheim,etpour faire ensemble les grandes chasses si suivies des Ardennes. Là, enfin Aix-la-Chapelle gardait encore le souvenir de ses grandeurs déjà passées.

Il n'y avait pas eu un seul pays, en effet, où, pendant plus d'un siècle, on eût vécu d'une vie plus agitée, plus féconde et en môme temps plus générale, presque cosmopolite. Cette rive gauche du Rhin, pays de guerre et d'église, avait été le lien de la Germanie et de la Gaule, comme le peuple franc partout présent et partout répandu ! De ce foyer de l'activité guerrière et de la propagande chrétienne, tout partait sous Charles-Martel et Charlemagne, depuis cent cinquante ans; et tout y revenait. Il n'appartenait précisément à personne et il appartenait à tous. Les races, leslan gués et les mœurs, à force de s'y rencontrer, lui avaient presque ôtéson caractère primitif, exclusivement franc; et c'est ce qui devait contribuer à l'affaiblir. Louis de Germanie et Charles de France, en voulant s'en séparer, n'avaient pas annoncé la prétention d'y toucher, tant ils étaient embarrassés de savoir à qui il appartenait. Il était comme indivis, commun à tous. Après avoir dominé, il ne pouvait être sujet; c'était encore, même dans sa chute, la contrée sacrée, impériale. Si elle n'était plus maîtresse, elle pouvait être arbitre encore, non esclave. C'est ce qui explique pourquoi les vainqueurs de Fontenay voulurent en faire la limite des deux peuples, puisqu'elle tenait de l'un et de l'autre, et la donner à l'empereur Lothaire, s'il consentait à leur laisser leur juste part et leur indépendance.

Le vaincu de Fuutcnay n'avait plus pour lui que le nord

de ce pays, liî où se rapprochent le plus les cours inférieurs du Rhin et de la Meuse, l'Ostrasie septentrionale, la plus barbare, déjà bien affaiblie par la défaite et resserrée entre les Francs orientaux du Mein qui marchaient avec la Germanie et les Francs neustriens qui marchaient avec la Gaule. C'était peu, pour résister à Louis et à Charles qui avaient avec eux deux grands pays.

Lothaire ne put tenir sur cette héroïque rive gauche du Rhin, d'où ses ancêtres étaient partis pour déborder sur la Gaule et sur la Germanie et pour les soumettre et les unir un instant dans un grand empire. Après tant de gloire, l'impuissance de l 'Ostrâsie, décimée par ses succès et par ses revers, éclatait à tous les yeux. Elle pouvait s'estimer heureuse encore de n'être point partagée et de servir au moins de frontière à deux peuples. Lothaire essaya vainement de conjurer la mauvaise fortune. Ses deux adversaires descendaient le Rhin par Spire, Mayence, Coblentz. Ils mangeaient, couchaient ensemble pour mieux afficher leur intime union, tandis que leurs peuples, dans leurs haltes, se livraient, « Basques contre Saxons, et Bretons contre Francs, » nous disent les chroniques, à des jeux militaires qui ne montraient que mieux leur accord pour conquérir leur indépendance. Les partisans de Lothaire s'éclaircissaient à chaque heure. Menacé d'être acculé dans sa ville impériale d'Aix-la-Chapelle, presque sans ressources, il voulut faire un dernier effort. Il mit la main sur le trésor impérial et sur celui de Téglise deSainte-Marie pour le distribuer à ses derniersdefenseurs.il y avait là,entr'autres, un ouvrage en argent d'une merveilleuse beautés composé de trois boucliers qui représentaient la terre, le ciel étoile et le cours des planètes. Il le brisa pour le partager. Se? derniers compagnons en acceptèrent les morceaux, mai? i