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se dispersèrent néanmoins ; et il n'eut pins qu'à s'échapper, comme un fugitif, avec sa femme et ses enfants pour regagner, par Lyon, le chemin de l'Italie, à travers mille périls. Triste image de la perversité de ces grands qui avaient reçu des gouvernements et des terres de l'empire pour le défendre, et qui lui faussèrent compagnie pour s'enrichir de ses dépouilles et pour fonder sur ses débris leur puissance féodale (1).

Lothaire en fuite, ses frères, entourés d'évéques, eurent un instant l'idée de partager l'empire et la rive gauche du Rhin. Après avoir fait condamner leur frère aîné pour son ambition, ses trahisons et ses parjures , ils minutèrent, en effet, un projet qui donnait à Louis la Frise et TOstrasie du Nord avec Cologne et Mayence, à Charles Liège, Herstall, le manoir paternel, et sans doute Trêves et Strasbourg, puisqu'il est certain que la part de celui-ci devait s'étendre au delà de la Meuse jusqu'au cours moyen du Rhin. C'était la limite la plus rationnelle, le partage d'un fleuve européen qui a longtemps, en effet, séparé et concilié i'Allemagne et la France. Mais, au moment où les deux frères alliés rentraient dans la vieille Gaule pour poursuivre leur victoire, Lothaire, à Lyon, avait rassemblé encore une autre armée de vassaux italiens et aquitains. Appuyé sur l'Italie et l'Aquitaine , il était encore redoutable; il eût fallu combattre de nouveau. Les grands et les peuples étaient las ; les uns étaient pressés de jouir de ce qu'ils avaient, les autres souffraient de la peste, d'un hiver fort rude, enfin de la disette qui avait réduit des populations entières à faire du pain avec de la

(1) Ûom Bouquet, Vitt. 430. — Nithard., 111, c V, 7. — î>rudeii tiusTrec, 842. — Adonis. Chronic, Script,. 11,322.

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terre et du miel. Charles et Louis avaient d'ailleurs proclamé, au commencement de la guerre, qu'ils ne revendiquaient qu'un égal partage; et la vieille Ostrasie semblait l'héritage légitime de l'aîné des petits-fils de Charlemagne qui demandait seulement à la joindre, avec les contrées intermédiaires, à l'Italie qu'il possédait depuis longtemps aussi comme empereur. On négocia. Le clergé et les grands intervinrent. Les trois fils du Débonnaire se rencontrèrent à Langres ou à Mâcon, on ne sait au juste, sur la ligne de partage des eaux de la France;et,de là, sortit un compromis qui respectait encore la mémoire de Charlemagne et le nom de l'empire, mais qui fut peut-être moins heureux que ce traité qui eut déjà séparé TAllemagne de la France. Telles sont les causes et le sens véritable du célèbre traité de Verdun (1).

Il avait été convenu dans celte entrevue que, l'Italie ayant appartenu légitimement comme l'Ostrasie à Lothaire, la Bavière et une partie de la Germanie à Louis, et TAquitaine avec une partie de la Gaule à Charles, le reste serait également partagé. Les fils du Débonnaire tenaient, en effet, ces contrées par des traités de partage réels, quoiqu'ils se fussent plus d'une fois contredits; le reste seul était en litige. Cent vingt évêques ou seigneurs, après avoir fait l'estimation des comtés, évéchés, abbayes et revenus, compris dans ce reste, devaient donc en augmenter la part de chacun en les rattachant à leur royaume ou possessions primitives. On voit par

(1) Le passage de Nithard, dans lequel on trouve l'idée de ce partage, est malheureusement interrompu après les mots OnviU Frisia. Notre interprétation est cependant la plus clair© ol cûu«Ui"dd avec \es faits positifs qui précèdent et qui suivent.

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là que rintérôt des peuples, le souci des nationalités, comme on dit aujourd'hui, ne fut point la première considération. On tint quelque compte des nécessités de la géographie générale ; encore la terre à laquelle Thomme attachait sa puissance, les ressorts des évêchés, les limites des comtés qu'il ne fallait pas soumettre à deux maîtres, les firent-ils souvent plier aussi à leurs exigences. Les évêques et les comtes qui faisaient le partage avaient en effet voix au chapitre. Chacun se rattachait alors à sa terre. La topographie l'emportait sur la géographie, l'intérêt de chacun sur l'intérêt général. Les grands eurent une première réunion à Coblentz [octobre 842) et furent appelés ensuite à Verdun par les trois frères qui s'y rencontrèrent encore. C'était un territoire presque neutre que celui de cette ville située sur la Meuse ; les populations y étaient fort mêlées. Il y avait mille intérêts divers à régler, et peu de personnes en état de le faire en connaissance de cause. Bon gré, mal gré (vellent, nollent), il fallut en finir. Ainsi eut lieu ce singulier et célèbre partage de Verdun, fait de guerre lasse (10 août 843).

L'original de ce traité ne nous est point connu, dit M. Waitz, et les écrivains du temps ne nous en font pas connaître bien rigoureusement les délimitations. Nous en pouvons démêler assez cependant pour nous en faire une idée, et elle n'échappe point au reproche d'étrangeté. Lolhaire qui, en sa qualité d'empereur, voulait avoir Aix-la-Chapelle et Rome, joignit en effet à l'Italie, au nord, l'Ostrasie et la Frise, sur la rive droite du Rhin jusqu'au Weser, à l'ouest, le pays qui s'étend sur la rive gauche de la Meuse jusqu'à l'Escaut et jusqu'au cours supérieur de la Marne, y compris Sedan et Chaumont, enfin au sud la Bourgogne entre la Saône et l'Aar en Suisse , et le pays entre le Rhône et les Alpes avec la Provence. Cette longue bande de territoire, qui

allait de la Méditerranée à la mer du Nord, comprenait des peuples d'origine et de langue les plus différentes, et elle séparait les parts de ses deux autres frères, peut-être pour les empêcher de s'entendre encore, et, s'il était possible, pour les dominer. Louis le Germanique eut, avec la Bavière et la Marche de l'est, l'évêché de Coire, la Thurgovie, l'AUemanie, la Thuringe, la Saxe, la Francie du Mein, et même sur la rive gauche du fleuve les villes et territoires de Mayence, Worms et Spire, afin, dit plus tard Réginon, qu'il se trouvât aussi dans sa part des pays à vigne, les ceps n'ayant pas encore passé sur la rive droite. Enfin, quoique Pépin II, oublié dans le traité, voulût encore garder TAquitaine, tout le reste de la Gaule, à l'exception encore, sur la droite du Rhône, d'Uzès et de Viviers qui dépendaient de l'archevêché de Lyon, réservé dans la part de Lothaire, revint à Charles le Chauve (1).

On voit, par ces détails, aussi précis qu'ils peuvent l'être, mais incontestables, si l'on peut avec raison faire partir du traité de Verdun, en 843, la séparation de l'Allemagne et de la France, et, par conséquent, si quelques polémistes récents d'outre-Rhin, à propos de la guerre contemporaine de <870 et de la paix de 4871, pouvaient, en bonne conscience et tout pédantisme rais à part, se croire autorisés, par un droit aussi lointain et aussi douteux, à ramener la France, en vertu des origines, à ce célèbre traité. Et cependant, on sait qu'il n'en manque pas encore môme à l'heure où j écris II n'y a rien qui fausse plus l'histoire et la politique que déjuger des choses passées par les cho-

(1) Pour le traité de Vtrdun. voirie moitid de 8amt-Gàll, c. % Franc, reg, histor. (StripU, pp. 324. 325. 329). Prud. Trec. 843.

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ses présentes, et de prétendre régler le présent par les exemples du passé. Encore après le traité de Verdun, les trois fils de Louis le Débonnaire s'appelleront, dans les chroniques, Lothaire, roi d'Italie, Louis, roi de Bavière , Charles, roi d'Aquitaine, tous les trois môme rois des Francs. Ces deux derniers prendront bientôt les noms, l'un de roi de la Francie orientale et l'autre de roi de la Francie occidentale. Lothaire donnera à la vieille Ostrasie son nom ; elle deviendra le Lothérègne ou la Lotharingie.

Les vrais vaincus, ce sont les Francs-Ostrasiens. Ce n'est pas la Gaule, la France, qui tombe, c'est l'empire de Charlemagne. Mais, quant aux parts toutes personnelles qui en sont faites, aucun grand tleuve, comme on le laisse croire trop ordinairement dans les histoires, ne sert de limite. La part de Lothaire déborde sur la rive droite du Rhin en Frise, sur la gauche de la Meuse dans le Hainaut et dans la Champagne, et jusque sur la droite du Rhône à Uzès et à Viviers. Le royaume de Louis le Germain traverse la gauche du Rhin supérieur jusqu'à l'Aar. On n'a pas tenu plus de compte des considérations nationales et de langue que des considérations géographiques. Lothaire joint à rilalie et à la Provence, la Bourgogne, l'ancienne Ostrasie et la Frise, pays singulièrement disparates. Charles le Chauve, à l'ancienne Neustrie et à l'Aquitaine, ajoute la Bretagne et la Gothie (Roussillon).

Si l'on désigne alors, sous le nom d'Italie, la contrée au midi des Alpes, et, sous les noms de Gaule et de Germanie, les pays séparés par le Rhin, c'est surtout pour se conformer à la tradition romaine; et ces noms n'ont qu'une valeur géographique. Mais dans ces contrées, il y a toujours des populations comme des langues bien diverses. Même dans la part faite à Louis de Bavière, qui semble

la plus homogène, les Saxons s'entendent-ils beaucoup plus avec les Bavarois, que ceux-ci iivec les habitants romans du diocèse de Coire? On a eu le plus souvent égard moins aux distinctions de langage et même de géographie qu'aux ressorts ecclésiastiques et aux divisions par comtés. Les évéchés de Frise ont été donnés à Lothaire, parce qu'il avait Cologne, leur métropole, et la droite de la Meuse, parce qu'il avait les comtés de Liège, de Metz, etc.; Louis le Germanique avait Worms et Spire, dont les évôchés étaient sufîragants de Mayence, sur la gauche du Rhin, comme Lothaire avait, sur la droite du Rhône, Uzès et Viviers qui dépendaient de la métropole de Lyon.

Sans doute, il y avait deux langues, la teutonique et la romane, qui distinguaient deux races différentes. Mais les langues qui n'ont pas une si grande influence qu'on le croit à l'origine, dans la formation des Etats (1), ne séparaient guère les hommes à celte époque ; elles étaient plus simples et plus pauvres, et les idées étaient bien moins nombreuses. On s'entendait plus facilement. La langue tudesque portée par les Francs jusqu'au centre de la Gaule, et la romane porlée par les Gallo-Romains jusqu'en Saxe, toutes deux d'ailleurs parlées par le peuple intermédiaire des Francs, étaient en train de se mélanger et se faisaient plus d'emprunts qu'on ne se l'imagine. On se comprenait, pour les rapports journaliers, fort aisément, même de Latin à Germain; et la langue latine, langue de la religion, de l'Eglise et des affaires, étendue jusqu'aux confins extrêmes

(1) L. Gfrœrer, I, 54, et Ficker (das Deutsche Kaiserreich), 28, 31, 52; — Waitz, p. 325; — Wenck, p. 190; — et Scholle, p. 62, ont porté des coups décisifs à l'exagéralion qu'on avait faite, à cette époque, des idées de race et de nationalité.

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même de la Germanie, seule encore langue vraiment littéraire et langue universelle, unissait les peuples les plus divers, en ne laissant les langues vulgaires, tudesque ou romane, que pour les usages communs de la vie. Ce qui séparait alors, et sur le même sol, c'était bien plus la culture, par où Tévêque et le comte différaient du vilain, que l'origine ou la langue dans des contrées différentes.

Les trois nations futures, l'allemande, l'italienne et la française, n'existant alors qu'à l'état latent, le traité de Verdun ne les constitue donc ni ne les sépare point. C'est un traité de partage qui ne diffère guère des autres partages francs faits en vertu de la tradition germaine. Après l'empire chrétien de Charlemagne, c'est un retour à la barbarie, une défaite de la civilisation gallo-latine ; c'est le commencement du morcellement infini qui suivra et non pas encore l'origine de nations nouvelles.

En dépit de ses auteurs, ce traité prépare sans doute pour l'avenir quelque chose d'autre, en portant un coup presque décisif à l'œuvre des Francs et de Charlemagne. Lothaire se pare, en effet, encore du titre d'empereur et il affecterait volontiers, sur ses frères, une sorte de suprématie, parce qu'il a dans ses domaines les deux villes impériales, Rome et Aix-la-Chapelle, la Francie ostrasienne et ritalie. Mais la race glorieuse de la Francie ostrasienne qui reste à Lothaire, entre le Rhin et la Meuse, affaiblie déjà par ses pertes à Fontenay, elle laisse maintenant à la Germanie les Francs orientaux du Mein, plus tard les Franconiens, à la Gaule les Francs occidentaux de la Neustrie, plus tard les Français; elle n'est et ne sera plus rien. Elle ressemble à une armée qui a perdu ses ailes. Elle s'est épuisée dans son œuvre par son activité, ses victoires même, par sa dispemou dâus les pays soumis; et sa puis-

sance, sa gloire l'ont usée. Ce qui lui avait rendu possible la soumission et la domination de la Gaule et de la Germanie, c'est que, encore barbare, elle avait plus de vigueur que la première, et que, déjà civilisée, elle avait plus d'intelligence que la seconde. Placée géographiquement entre l'une et l'autre, et moralement entre la bar])arie et la civilisation, elle avait, dans cet âge de robuste jeunesse qui fait les grandes choses, retrempé la Gaule amollie et adouci la rude Germanie en les soumettant. Mais, par là aussi, elle s'était comme fondue dans l'une et dans l'autre. Et maintenant, elle ne leur était plus supérieure ; en les élevant jusqu'à elle, elle était tombée à leur niveau, même au-dessous; battue à son tour à Fontenay par ceux qu'elle avait réformés ou instruits, elle avait vu ses vainqueurs ingrats la démembrer et elle était destinée à leur servir trop souvent de champ de bataille.

Elle n'est plus même un peuple en effet, cette noble France ostrasienne, mais la propriété d'un homme, elle s'appelle la Lotharingie, le royaume de Lothaire. Nonseulement elle ne tiendra plus sous sa domination la Germanie et la Gaule, mais elle deviendra, ainsi que la glorieuse et belle rive gauche du ll'jin, l'objet de la convoitise et de la lutte des deux pays qu'elle avait voulu réunir en un seul et qu'elle n'a réussi qu'à constituer contre ellemême. Ainsi tombent-ils ces Francs; mais ce n'est pas sans laisser de leur grandeur un souvenir glorieux. Ils lèguent pour quelque temps le nom de Francie occidentale ej pour toujours le nom de France au beau pays de la Gaule avec lequel ils ont surtout fait alliance. Ils ont failli le donner encore à l'Allemagne qu'ils ont fait chrétienne; car elle s'appellera, pendant près d'un siècle encore, la Francie orientale (Francia orientalis); et, longtemps,