Philémon et Baucis^ t. VI, p
la duchesse douairière d'Orléans le prend à son service. Dès ce jour, il sera successivement, par la suite, l'hôte de M"»" de La Sablière et de M. d'Hervart. Il rencontre maintenant un peu partout, sur sa route, de bonnes âmes qui Taffectionnent. Son génie est sur le point de se manifester dans toute son originalité. A quarante-quatre ans, ses premiers contes paraissent; trois ans plus tard, ses premières fables font les délices de tous les esprits cultivés. L'on parle fréquemment, à cette heure, du nouveau et brillant conteur et fabuliste.
Puisque nous sommes parvenus maintenant au point culminant de son évolution psychique, puisque son génie est à présent en pleine activité, le moment me semble venu d'examiner, en détail, les formes et les modalités de son activité mentale. Il est lié d'ores et déjà avec les plus beaux esprits du temps : on le fête, on Tenvie, on le loue. Mais il serait puéril de croire qu'il se laisse accaparer exclusivement par les plaisirs mondains. Nous savons, au contraire, que la société est pour lui une sorte de vaste laboratoire ou d'inépuisable champ d'expériences. Partout oîi il se trouve, nous le voyons observer, enregistrer ce qui est intéressant, particulier, comique, bizarre, ridicule, immoral et anormal. Apparemment, il se donne tout entier au plaisir ou à l'attraction du moment ; en réalité, il observe sans cesse et il enrichit toujours son intelligence de milliers de faits qui constitueront la base, la substance ou l'objet des fables prochaines. D'une manière générale, nous pouvons dire que le caractère de La Fontaine n'a guère changé de quarante-cinq à soixantedix ans. Les quelques variantes de forme que nous aurons à enregistrer sont tantôt dues à la vieillesse, tantôt nées à la suite d'événements peu importants, que je
pourrais négliger, si je ne m'étais proposé, dès le début de cet ouvrage, de tenir compte de tous les facteurs psychologiques qui peuvent rendre la physionomie du fabuliste plus vivante et plus vraie. C'est pourquoi nous allons maintenant 'essayer de pénétrer plus intimement dans le contenu de sa mentalité et de son caractère.
