FORCE VITALE

S'il était possible de croire de bonne foi, que la vie pût une seule fois suspendre arbitrairement les lois physiques, il faudrait renoncer à Tétude de toute science naturelle et psychologique.

Ule.

De toutes les idées mystiques qui ont fasciné la vue des philosophes de la nature, et qui ont pris naissance dans un temps où les sciences naturelles étaient encore au berceau, il n'y en a pas qui ait fait plus de mal aux progrès de la science que celle que nous connaissons sous le nom de force vitale et que la science moderne, basée sur l'empirisme, a reléguée au nombre des fictions. On prétendait que cette force organique était l'adversaire des forces inorganiques (pesanteur, affinité, lumière, électricité, magnétisme) et constituait pour les êtres vivants des lois exceptionnelles dans la nature, capables de se régir par elles-mêmes, de former, pour ainsi dire, un État dans l'État, et par lesquelles il serait possible à ces êtres de se soustraire à l'influence et à Taction des lois générales de la matière. Si un tel principe

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venait à prévaloir, il infirmerait notre thèse de l'universalité des lois physiques et de l'immutabilité de Tordre mécanique du monde ; nous serions forcés de concéder qu'une puissance suprême intervient dans le cours de la nature, et. crée des lois exceptionnelles qui se refusent à tout calcul; ce serait une brèche dans le plan de l'univers; il faudrait que la science désespérât d'elle-même et, comme Ule le remarque avec justesse, il faudrait renoncer à l'étude de toute science naturelle et psychologique. Heureusement la science, loin de céder dans cette question aux attaques insensées des partisans de la dynamique, a partout triomphé de ces derniers; elle a amassé un nombre de faits si évidents que la force vitale n'est plus qu'une ombre sans corps dans les sciences exactes, et n'existe plus que dans le cerveau de ceux qui ne sont pas à la hauteur de la science. Tous ceux qui font une étude spéciale de quelque branche des sciences naturelles, ayant quelque rapport avec le monde organique, rejettent unanimement la force vitale ; son nom est tellement discrédité qu'on l'évite. Gomment en serait-il autrement ? Personne ne peut plus croire que la vie soit sujette à des lois exceptionnelles et qu'elle échappe à l'influence des forces inorganiques ; on pense au contraire qu'elle n'est pas autre chose que le produit de l'action commune de ces forces elles-mêmes.

En premier lieu, la chimie a été à même de constater que les éléments de la matière du monde organique et inorganique sont partout les mêmes.