FORCE VITALE

que par conséquent ces deux mondes sont formés des mêmes éléments, et que la vie, dans ses éléments, ne peut offrir aucun atome matériel qui ne se trouve également dans le monde inorganique, et qui ne manifeste son action dans le cercle de la métamorphose. La chimie a analysé de môme les corps organiques, a décomposé les substances de ce& corps en leurs éléments qu'elle a extraits chacun en particulier, comme elle Tavait fait pour les corps inorganiques. Cette humeur primitive ( Urschleim)^ comme on l'appelait, et dont on faisait naître tous les êtres, n'est qu'un non-sens chimique. Ce fait seul aurait pu suffire pour bannir de la science toute idée d'une force vitale. Nous savons que les forces ne sont rien autre que les propriétés ou les mouvements des matières, ou que chaque particule ou atome d'un corps simple possède les mêmes forces ou les mêmes qualités d'une manière invariable et inséparable. C'est pour cette raison qu'un tel atome, n'importe où il se trouve, quelle que soit la combinaison dans laquelle il entre, quel que soit le rôle qu'il joue, qu'il réside dans la nature organique ou inorganique, doit nécessairement se produire partout et dans toutes les circonstances de la même manière , développer les mêmes forces et manifester les mêmes effets. Les qualités des atomes sont indestructibles, comme on dit scientifiquement. Or, comme l'expérience journalière montre que tous les organismes sont formés des mêmes atomes que les corps inorganiques, et qu'ils n'en diffèrent que dans la manière de se

grouper, il ne peut y avoir non plus de forces organiques spécifiques, par conséquent point de force vitale. Toute la vie organique, dit Mulder avec justesse, s'explique par l'action des forces moléculaires. Il est constaté qu'on ne peut rien importer dans la nature mais qu'on doit tout y trouver. Mulder compare avec raison l'admission d'une force vitale à une bataille livrée par des milliers de combattants, comme s'il n'y avait en activité qu^une seule force, qui fît tirer les canons, agiter les sabres, etc. L'ensemble de cet effet n'est pourtant pas le résultat d'une seule force, d'une « force de bataille, » mais la somme des forces et des combinaisons innombrables qui sont en activité dans un pareil événement.

La force vitale n'est donc pas un principe , mais un résultat. Une combinaison de substances organiques, en s'assimilant des substances inorganiques qui sont à sa proximité, et en les transformant en un état identique à celui de ces substances organiques elles-mêmes, ne fait pas cette métamorphose au moyen d'une force particulière, mais par une espèce de contagion qui transmet les rapports moléculaires de ses propres atomes à ces substances à assimiler — de la môme manière que nous voyons passer, dans le monde inorganique, des forces de certaines substances à d'autres substances.

C'est ainsi que nous sommes à môme d'expliquer sans peine la naissance de tout le monde organique sans l'aide de la force vitale, mais d'un seul ou

FORGE VltÀLfi àil

dé quelques points primitifs, quelque faibles qu'ils soieiit. Nous avons démontré, dans le chapitré qtii traité de la génération primitive, comment ce commencement a pu ou a dû avoir lieu. Si doûc il faut reconnaître, d'après les principes généraux de la philosophie de la nature, qu'il n'y a t)as de lois exceptionnelles pour le monde organique, cette vérité sera encore plus claire et plus manifeste dans les cas particuliers ou dans les rapports concrets.

La chimie et la physique nous offrent les preuves les plus claires que les forces connues des substance^ inorganiques exercent leur action de la même ma-^ nière dans la nature vivifiée que dans la nature morte. Ces sciences ont suivi et démontré Taction de ces forces, dans les organismes des plantes et des animaux, quelquefois jusque dans les combinaisons les plus subtiles. Il est à présent généralement constaté que la physiologie ou la science de la vie ne peut plus se passer de la chimie et de la physique^ et qu'aucun procédé physiologique n'a lieu sans leS forces chimiques et physiques. « La chimie, dit MiALHE, a sans contredit part à la création, à la croissance et à l'existence de tous les êtres vivants, soit comme cause, soit comme effet. Les fonctions de la respiration, de la digestion, de l'assimilation et de la sécrétion n'ont lieu que par la voie chimique, la chimie seule peut nous dévoiler les secrets de ces importantes fonctions organiques. > L'oxygène, l'hydrogène, le carbone, l'azote entrent sous les conditions les plus diverses dans les combinaisons

des corps, s'allient, se séparent, agissent conformément aux mêmes lois que quand ils se trouvent en dehors de ces derniers. Les corps composés mômes peuvent présenter les mêmes caractères. L'eau, qui entre pour une si grande part dans la substance des êtres organisés, sans laquelle il n'y a ni vie animale ni vie végétale, qui pénètre, amollit, dissout, coule, suivant les lois de la pesanteur; l'eau s'évapore, se précipite et se forme exactement au dedans de l'organisme comme au dehors. Les substances inorganiques, les sels calcaires que l'eau renferme à ' l'état de combinaisons sont déposés par elle dans les os des animaux et dans les vaisseaux des plantes, où ces substances affectent la même solidité que dans la nature inorganique.

Dans les poumons, l'oxygène de l'air, par son contact, communique au sang veineux de couleur noire la même couleur vermeille que l'on obtient en agitant du sang dans un vase au contact de l'air. Le carbone qui se trouve dans le sang, éprouve dans ce contact les modifications amenées par la combustion, et là, comme partout ailleurs, se change en acide carbonique.

On peut avec raison comparer l'estomac à une cornue, dans laquelle les substances mises en contact se décomposent, se combinent, etc., conformément aux lois générales de l'affinité chimique. Un poison qui est entré dans l'estomac peut être neutralisé, comme si l'on agissait au dehors; une substance morbifique qui s'y est fixée est neutralisée

FORCE VITALE 3i3

et détruite par les remèdes chimiques, comme si ce procédé avait lieu dans un vase quelconque, et non dans rintérieur de l'organe. Les changements chimiques que les aliments subissent par leur séjour dans l'estomac et dans le canal intestinal, ont été constatés de nos jours, pour la plupart, jusque dans les moindres détails, et leur assimilation aux vaisseaux et aux substances du corps a été reconnue. On a observé de même que les corps simples des aliments sortaient du corps exactement dans la même quantité, par différentes voies, qu'ils y sont entrés, les uns sans avoir subi d'altération, les autres sous d'autres formes ou combinaisons. Rien ne se perd dans cette opération, ni aucun atome ne se change en un autre. La digestion est un acte de simple chimie. L'action des médicaments n'est pas autre chose non plus, à moins que d'autres forces ne s'y opposent. Tous les médicaments qui sont insolubles dans les parties fluides de l'organisme, et par conséquent inaccessibles à l'action chimique, doivent être considérés comme entièrement inefficaces.

Nous pourrions citer une infinité de ces faits. « Ces observations, dit Mialhe, nous apprennent que toutes les fonctions organiques ont lieu à l'aide de procédés chimiques, et qu'un être vivant peut être comparé à un laboratoire chimique, dans lequel s'accomplissent les actes qui constituent la vie dans leur ensemble. Les procédés mécaniques, déterminés par les lois physiques de l'organisme vivant, ne sont

814 FORGB ET MATIÈRE

pas moins clairs. La circulation du sang a lieu par un mécanisme aussi parfait qu'on puisse Timaginer, Tappareil qui la produit ressemble tout à fait aux œuvres mécaniques, exécutées par la main de rhomme. Le cœur est pourvu de valvules et de soupapes, comme une machine à vapeur, et leur jeu produit un bruit distinct. L'air, en entrant dans les poumons, frotte les parois des bronches et caùise le bruit de la respiration. L'inspiration et la respiration sont le résultat de forces purement physiques. Le mouvement ascensionnel du sang, des parties inférieures du corps au cœur, contrairement aux lois de la pesanteur, ne peut avoir lieu que par un appareil purement mécanique. C'est par un procédé mécanique que le canal intestinal, au moyen d'un mouvement vermiculaire, évacue les excréments de haut en bas; c'est encore d'une manière mécanique qu'ont lieu toutes les actions des muscles, et que les hommes et les animaux exécutent les mouvements de locomotion. La construction de l'œil repose sur les mômes lois que la chambre obscure, et les ondulations du son sont transmises à l'oreille, comme à toute autre cavité. » La science, dit Krahmer, ne doute plus aujourd'hui de l'impossibilité de désigner une qualité physique, qui soit le partage exclusif d'une espèce de corps ou d'une autre. On sait de plus que les procédés organiques ne sont nullement spontanés, puisqu'ils s'accomplissent, comme les métamorphoses du monde inorganique, à l'aide du monde extérieur et de forcés physiques inhérentes à ce der-