LE CIEL

Le monde se gouverne d'après des lois éternelles.

COTTA

Tout enfant qui fréquente Técole sait aujourd'hui que le ciel n'est pas une cloche posée çur la terre, mais que notre regard en le contemplant, plonge dans un espace vide, incommensurable, sans commencement et sans fin. Cet immense désert n'est interrompu qu'à de rarôs endroits bien circonscrits et infiniment distants les uns des autres, par des archipels de mondes ou des groupes de globes. Ces globes et ces systèmes solaires ont dû, çà et là, se former d'une masse informe de vapeurs qui se sont condensées peu à peu en masses rondes, solides et sujettes à un mouvement de rotation. Ces masses sont soumises, dans l'espace, à un mouvement continuel, varié et compliqué à l'infini, mais qui n'est, dans toutes ses manifestations et dans toutes ses modifications, que le résultat d'une seule loi générale de la nature, appelée force attractive. Tous les

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corps célestes, grands ou petits, se conforment sans exception et sans déviation à cette loi inhérente à .toute matière et à toute particule de matière comme nous en faisons l'expérience à tout moment. C'est avec une précision et une certitude mathématiques, que tous ses mouvements se manifestent et peuvent être déterminés et prédits. Aussi loin que l'homme, à l'aide du télescope, ait porté ses regards dans le ciel pour en reconnaître les lois — et il a pu le faire jusqu'à des billions et des trillions de lieues — il n'a trouvé que cette seule et même loi; tout était dans le même ordre mécanique, sous la même formule mathématique, calculé par les mêmes méthodes. Nulle part il n'a vu la trace d'une volonté arbitraire arrangeant le ciel et indiquant leurs cours aux globes ou aux comètes. J'ai partout examiné le ciel, dit le grand astronome Lalande, et nulle part je n'ai trouvé la trace de Dieu. Lorsque l'empereur Napoléon demandait au célèbre Laplace, pourquoi dans son Système de la mécanique céleste il ne parlait nulle part de Dieu, celui-ci répondit : Sire, je n'avais pas besoin de cette hypothèse ! — Plus l'astronomie avançait dans la connaissance des lois et des faits célestes, plus elle repoussait l'idée ou l'hypothèse d'une influence surnaturelle; aujourd'hui il lui est devenu facile de ramener la naissance, la constellation et le mouvement des globes aux procédés les plus simples, aux explications fournies par la matière elle-même. L'attraction des plus petites particules entre elles a formé les globes, et