SECTION UNIQUE-EMPIRE

§ 1". — Armée de terre.

a) Observations générales.

On est frappé des changements profonds qu'a subis, depuis moins . de vingt-cinq ans, Vart (?) de la guerre. Aujourd'hui, le courage individuel ne joue plus qu'un faible rôle dans les batailles. La lutte à l'arme blanche est notamment devenue impossible avec les armes à feu à tir rapide et à grande portée, un régiment qui voudrait attaquer corps à corps devant être écrasé avant d'avoir pu joindre l'adversaire. Plus que jamais aujourd'hui, la victoire appartient aux gros bataillons, soutenus par la plus forte et la plus puissante artillerie, en supposant, toutefois, que toutes choses soient égales au point de vue du commandement, de l'instruction, de la discipline, ainsi que de l'organisation des services administratifs et sanitaires. Ces deux services jouent, en effet, un rôle d'une importance particulière à une époque où la lutte s'engage, des deux côtés, avec des centaines de milliers, presque avec des millions d'hommes, dont il faut assurer l'alimentation et l'hygiène. Quand nous parlons du commandement, nous entendons les combinaisons stratégiques plus ou moins ingénieuses qui peuvent décider d'une bataille, et même d'une campagne, et ont surtout pour base la connaissance approfondie des forces et des ressources de toute nature de l'ennemi, des aptitudes des soldats des deux armées, du terrain des opérations, des voies et moyens de communications de toute nature qui le desservent, des dé^fenses naturelles et artificielles du pays envahi, etc., etc.

Au courage individuel, qui faisait autrefois le principal élément de succès de certaines armées, a succédé une fo*-"* ~ "* et plus puissante, la discipline. Grâce à elle,

OBSEAVÀTIOKS OÉNÉRALKS *?&

grâce à la solidité qu'elle donne à une masse armée, le commandement peut risquer des combinaisons plus hardies, plus téméraires que par le passé.

En outre des armes à tir rapide et à longue portée, la guerre s'est enrichie de trois éléments nouveaux d'attaque et de défense inconnus naguère : 1° les chemins de fer, qui permettent de conduire rapidement des effectifs énormes sur le théâtre du conflit; 2° l'électricité portative, avec laquelle on établit des rapports instantanés entre des corps opérant même à de grandes distances; 3° l'aérostation militaire, qui fournit les moyens, non-seulement de reconnaître les mouvements de l'ennemi, mais encore de communiquer, malgré un étroit investissement, avec des armées de secours.

Nous avons parlé de cette puissance qui se nomme la discipline. Un doute est venu à beaucoup de bons esprits sur la question de savoir si elle peut être obtenue, au même degré, avec la même facilité, dans toutes les armées. Ne serait-elle pas, pour beaucoup, une condition du tempérament national? Une population méridionale peut-elle fournir une troupe aussi docile au commandement, aussi souple sous la main de ses chefs, aussi solide sous le feu qu'un pays du nord? Autre doute : l'armée recrutée dans un État où le respect pour la loi et ses organes est profond, traditionnel, ne sera-t-elle pas plus facile à organiser, à assouplir, à dresser à l'obéissance absolue, que celle d'un pays où, par des causes diverses, l'esprit d'insubordination, de révolte est devenu un des éléments du caractère public? Dans sa célèbre brochure sur VArt de combattre une armée française (1867), le prince Charles a cru pouvoirrésoudre cette question contre la France. A l'entendre, tout dépendrait, pour son armée, du résultat d'un premier et très-vigoureux élan. S'il échoue, cette armée se découragerait rapidement. Battue et vivement poursuivie, elle perdrait la force morale, la force de résistance contre le malheur, pour fuir devant l'ennemi en criant à la trahison, pour piller les convois, résister à toute tentative de ralliement, méconnaître la voix de ses officiers, les injurier, au besoin les maltraiter. Il en serait tout autrement, d'après la même autorité, du soldat allemand, auquel un esprit en quelque sorte instinctif d'obéissance, d'obéissance passive, donnerait le calme et le sang-froid nécessaires pour rester im*

passible devaat les plus grands efforts de l'ennemi. Cette obéissance serait, en outre, pour une bonne part, le résultat de sa confiance dans l'officier, confiance justifiée par une capacité incontestée, par une instruction générale et spéciale très-étendue. Elle prendrait encore sa source dans un profond respect pour la situation sociale de cet officier, appaiv tenant généralement aux plus grandes familles du pays.

Cette appréciation émane d'un ennemi, et quoique justifiée, hélas ! dans une certaine mesure, par la dernière guerre, elle ne saurait être admise avec la forme absolue que lui a donnée son auteur. L'histoire militaire de la France a suffisamment prouvé que, lorsqu'elle a une armée fortement organisée, habilement commandée, ayant tous les moyens d'agression et de résistance de l'ennemi qu'elle combat, elle peut être supérieure à, cet ennemi, sans, distinction de nationalité. Toutefois, la critique passionnée du prince allemand contient une leçon précieuse dont il faut eppérer que nous saurons profiter, comme la Prusse a profité des enseignements terribles du désastre d'Iéna,

Reste et restera toujours la question du commandement. Or, une des difficultés de la guerre moderne, c'est que, opérée avec des masses, elle exige du général en chef des qualités supérieures et diverses qui se trouvent rarement réunies dans le même homme. Il importe, en outre, qu'il ait sous la main, non-seulement des hommes qui puissent le conseiller et le seconder utilement, mais encore qui se fassent, une fois le plan de campagne arrêté, les instruments dociles de ce plan, quelle que soit leur opinion sur son mérite. La plus rigoureuse discipline n'est pas moins nécessaire, en effet, au premier qu'au dernier échelon de la hiérarchie militaire.

Le soldat n'est plus aujourd'hui la lourde et presque inerte machine d'autrefois, se bornant à essuyer et à rendre le feu, Il reçoit une instruction plus variée, plus étendue, qui lui permet de compter beaucoup plus sur lui-môme, et lui donne une plus haute idée de son concours aux travaux de la guerre. On lui apprend notamment à tirer un meilleur parti de ses facultés, de ses qualités personnelles. On le prépare surtout pour cette guerre de tirailleurs dans laquelle l'initiative, l'audace, la spontanéité se manifestent libre-