CHAPITRE VI

Résumé des améliorations appliquées à Vagricultiu-e.

L'ÉPOQUE actuelle i^end d'un intérêt particulier l'examen des moyens d'améliorer l'agriculture. On s'est occupé jusqu'ici d'augmenter les produits principaux de nos terres \ cette amélioration qui devait avoir pour effet immédiat une augmentation de bieu-cti-e chez les petits cultivateurs , et d'opulence chez les grands propriétaires , i^emhle avoir jeté dans la détresse la majeui-e partie des personnes qui possèdent quelques revenus agricoles. Il est facile d'expliquer ce i-ésultat inattendu.

Si les améliorations avaient été dirigées avec une grande supériorité de lumières , avec un ensemble de vues qu'il serait presque chimérique d'espérer d'un nombre immense de personnes indépendantes, on aurait calculé d'avance la mesure et l'effet de chaque amélioration , pour proportionner la quantité des produits avec l'exigence des besoins.

L'on aurait vu , par exemple , qu'il est dangereux de pousser au delà d'un certain terme , la production des plantes céréales. Dès le moment où l'on aurait aperçu que les limites raisonnables de la production se seraient trouvées atteintes de ce côté, Ion n'aurait plus cherché qu'à maintenir cette production au même degré d'abondance j et l'on aurait porté tous les perfectionnements, tous les développements ultérieurs de l'agriculture vers les moyens d'obtenir d'autres produits.

Par exemple , on aurait augmenté considérablement le nombre des animaux domestiques^ ainsi que nous l'avons indi([ué dans le chapitre précédent, a(in de nous affranchir des tributs que nous payons encore à I agriculture étrangère. Nous

l'avons fait pour les animaux qui donnent les laines mérinos. Mais à cet égard encore, nous avons atteint assez vite, pour certaines espèces de laines , et même cous avons dépassé les justes bornes j il en est résulté l'avilissement subit du prix de ces esjDÙces. Au contraire , nous sommes restés dans la disette pour les laines propres aux étoffes rases. C'est donc de ce côté , comme nous l'avons indiqué déjà , qu'il importe de multiplier le plus promptement possible la production. Voilà le besoin agricole qu'a parfaitement apprécié la société si recommandable instituée pour l'amélioration des laines en France.

D'après les faits que nous venons de rapporter, ou peut apprécier combien sont rapides les progrès de l'agriculture , aussitôt que l'attention des liommes se porte vers cet objet. Mais, lorsque ces progrès devancent trop promptement la fortune croisante de la société, et l'augmentation qu'elle occasionne dans les cousommaliocs individuelles , le progrès même de l'agriculture tourne au détriment des propriétaires , en faisaîit tomber à vil prix les produits. Alors il faut, ou qu'on abandonne en partie des cultures trop développées , pour revenii- à des prix qui donnent des bénéfices suffisants , ou qu'on cbcrclie le moyen d'accroître la consommation.

Nous pensons qu'il faut, suivant les cas, adopter tour à tour l'un et l'autre moyen, et souvent les adopter tous les deux ensemble. Ainsi , par exemple , nous avons démontré qu'en France la consommation des aliments fournis par les animaux, est de beaucoup au-dessous de ce qu'elle devrait être pour procurer à l'homme le plus grand développement de forces physiques. Il importe donc d'encourager, de plus en plus , la consommation de pareils aliments chez la classe ouvrière, dût-on même augmenter le salaire des journaliers, à condition qu'ils feront usage d'une nourriture plus substan-

tielle , ({ui leur permettra de produire une plus gi-ande somme

de travail.

Procui'ons à la masse du peuple un premier germe d'éducation , qui le fasse sortir de ses routines déploi-ables , qui lui donne une idée du Lien-êlre auquel il est aisé de le faire arriver, s'il veut s'y prêter. Soyons certains que la génération ainsi formée, ayant acquis l'idée d'une aisance qu'elle peut obtenir, se livrera courageusement aux travaux nécessaires pour jouir de celte aisance, et, par conséquent, augmentera de concert et la production et la consommation.

Ainsi nous arrivons à ce grand résultat, que nous voudrions pouvoir profondément graver dans la conviction de tous les propriétaires fonciers de la France : pour que le produit des hiens-fonds ne tombe pas , de plus en plus , dans V avilissement , pour quau contraire , le revenu de la terre augmente dans une proportion pareille ou produit de l'industrie , il faut que la masse du peuple devienne moins ignorante et moins abrutie ; il faut qu'elle acquière des idées plus justes , plus saines , plus élevées , sur le bonheur social qu'elle peut goûter, sur les jouissances intérieures qu'elle peut se procurer, dans sa nourriture, son logement, son habillement , ses jeux même et ses plaisirs. S'il est des propi'iétaires fonciers qui n'éprouvent pas cette douce et généreuse sympathie qui nous rend heureux du bonheur des autres hommes , même des hommes placés par le sort dans une classe inférieure , qu'ils soient du moins sensibles à l'évidence de leurs propres intérêts ; qu'ils deviennent favorables à l'éducation , à l'instruction de toute la classe qui vit du travail de ses mains , afin que cette classe puisse consommer de plus en plus le produit toujours croissant fourni par les terres améliorées des propriétaires.

Avec la variété et les intempéries des saisons , sous noire climat incertain, l'on ne peut compter sur la constance et sur

l'abondance d'aucune espèce de récolte en particulier. 11 faut observer d'ailleurs que les besoins extrêmemeut variables de l'industrie et du commerce , demandent beaucoup dans telle année, ce qu'ils demanderont très-peu l'année suivante. L'agriculture n'a qu'un moyen de se mettre à l'abri de ces vicissitudes , ou du moins d'en diminuer les chances fâcheuses et les inauvais effets; c'est de vaiier habilement ses cultures ; c'est de ne s'astreindre jamais à la routine 5 c'est d'étudier avec soin toutes les variations, non-seulement de l'atmosphère et de la température , mais de l'industrie et du commerce.

On voit par-là , que la direction éclairée qui constitue l'art véritable du fermier , exige aujourd'hui des lumières étendues , des observations constantes , non-seulement relatives au champ même qu'on ensemence, mais reklives aux besoins généraux de la société. Déjà ces connaissances , que nous voudrions voir répandues chez les agriculteurs aisés de toute la France, nous les voyons possédées par les agriculteurs des départements du Nord, de la Moselle , du Bas-Rhin, du Haut-Rhin, etc. Cet exemple nous montre que nous ne demandons pas aux propriétaires fonciers , non plus qu'à leurs fermiers , d'acquérir des connaissances qui dépassent leur intelligence.

Pour diriger l'agriculture , c'est moins quelques préceptes particuliers et déjà devenus vulgaires qu'il faut présenter ; il faut plutôt chercher les moyens de inettre eu contact les agronomes expérimentés avec les hommes doués d'un esprit de perfectionnement et d'invention j il faut favoriser les réunions agricoles de toute espèce, et les expositions de produits agricoles et de machines agraires 5 donner des récompenses à ceux qui présenteront les plus beaux produits , les meilleurs instruments et le mode d'action le plus parfait ; multiplier les prix offerts aux personnes qui les premières apporteront des inventions , des améliorations désirées ;

i3o FORCES PRODUCTIVES

il faut multiplier les courses de chevaux. J'ainaerais à voir aussi d'autres concours où les qualite's essentielles de chaque espèce d'animaux domestiques seraient mises à l'épreuve. Pourquoi , dans les pays où les espèces hovines sont d'une gi'ande richesse, ou peuvent le devenir, ne donnerait-on pas des prix aux possesseurs des plus heaux taureaux , des bœufs les plus forts, des vaches les plus fécondes, des animaux qui, mis à l'engrais, fournissent le plus de viande avec le moins de nourriture consacrée à cet engrais. L'émulation est une source féconde , en France surtout, où le sentiment de l'honneur est empreint dans le cœur de toutes les classes de citoyens. Profilons de cette heureuse disposition , et soyons certains des succès qu'elle produira.

Une société s'est formée pour défricher et mettre en valeur les terrains incultes de la France ; à coup sûr , on ne peut qu'applaudir à ses efforts et faire des vœux pour qu'elle soit conduite avec la prudence et l'économie qui peuvent en assurer le succès. Mais il faut que les particuliers se convainquent d'une vérité : s'ils ont le bonheur de posséder des terrains fertiles et des capitaux suraJjondants , le meilleur usage qu'ils puissent faire de ces capitaux est de les revei'ser sur leurs Ijonues propriétés pour les rendre meilleures encore , pour y multiplier les animaux domestiques , pour en renouveler par degrés tous les instruments aratoires , d'après de meilleurs principes ; pour y tenter de nouveaux moyens d'engrais , d'assolement , d'irrigation , qui ne peuvent être pratiqués qu'avec des dépenses considérables , mais qui procurent d'abondants produits en récompense de sacrifices éclairés.

Aujourd'hui les droits que le trésor public prélève sur les ventes foncières, sont tellement onéreux , qu'ils absorbent deux années du revenu de la propriété qu'on acquiert 5 par conséquent , toutes choses égales cFal/leius , lorsqu'on emploie

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un capital numéraire a ï amélioration du capital foncier dont on est déjà possesseur , on économise deux années du rei'ejiu de l'argent ainsi placé.

Sous le point de vue de l'intérêt général , l'avantage est bien plus grand encore pour le pays. Alin qu'un propr«îtaire puisse acquérir des terrains , il faut qu'un autre propriétaire consente à n'en plus posséder , et la totalité des teri'ains reste toujours la même. Mais, en rendant un bien quelconque susceptible de plus produire par des moyens plus puissants de culture, c'est un revenu qu'on ajoute à celui que le pays possédait déjà ; ce qui , par conséquent , procure un bénéfice complet pour le royaume. Ajoutons que le revenu permanent qui naît des améliorations , finit par procurer , sous des formes quelconques , en faveur du trésor public , un revenu supérieur au stérile produit du timbre.

Il serait important qu'on offrit aux émigrés, qui touchent par cinquième le milliard qui leur est donné, de sages conseils sur le meilleur emploi qu'ils aient à faire de cette somme. Beaucoup d'entre eux s'efforcent et s'efforceront d'accroître la superficie de leurs domaines , et de porter de la sorte un renchérissement démesuré dans les propriétés foncières. Il serait beaucoup plus avantageux , pour eux et pour la France , qu'ils appliquassent leur indemnité à compléter le capital agricole de leurs possessions , en chevaux , en bestiaux , en troupeaux , en instruments aratoires perfectionnés , en constructions nouvelles plus spacieuses et mieux entendues , en engrais minéraux ou végétaux , par lesquels ils pourront donner une valeur nouvelle à leurs champs. Ce moyen contribuerait beaucoup plus à rendre l'opulence aux anciens émigrés , qu'un achat peu réfléchi de nouvelles propriétés , pour continuer de les mettre en valeur suivant les anciennes routines de l'agriculture française. Une autre considération qui frappera les

hommes doués d'un esprit sage , c'est qu'en doublant le revenu d'une terre qu'on améliore , l'on n'a pas un sou de plus à donner au fisc, à titre d'impôt foncier direct; tandis qu'il faut payer le double d'impôts si l'on veut posséder le double de terrain , même sans l'améliorer.

Le milliard d'indemnités, les dettes payées, pouri-a repi'ésenter, à peu près sept cent millions de francs. Si les propriétaires les emploient à des améliorations semblables à celles dont nous leur offrons l'idée, ils retireront aisément un intérêt de cinq pour cent sur le capital qu'ils appliqueront à leurs propriétés anciennes. Mais , s'ils veulent acquérir de nouveaux domaines , il faudra d'abord qu'ils paient environ quarante millions de francs pour les frais d'enregistrement et de timbre occasionnés par des terx'es qui , rencbéries par la concurrence , ne pourront donner que trois ou deux et demi pour cent de revenu, c'est-à-dire, dix-buit à vingt millions de francs , au lieu de trente- cinq millions qu'il serait facile d'obtenir, en suivant un autre système.

Quant aux familles qui n'ont pas aujourd'hui d'assez grandes possessions pour y appliquer toute leur indemnité , elles feront sagement d'en placer la valeur dans les grands travaux d'utilité pviblique , dont le revenu démontré s'élève de sept à dix et même à douze pour cent , suivant la prospérité du commerce et de l'industrie.

Un des grands moyens d'amélioration de l'agriculture sera de cbercber à produire de plus en plus , sans augmenter le nombre des individus consacrés au travail des champs ; car ce nombre est déjà plus considérable qu'il ne devrait l'être pour la prospérité de la France. A mesure que la population des campagnes augmente , il faut que l'industrie trouve le moyen de lui donner une occupation nouvelle que le paysan puisse suivre sans quitter la campagne. Si l'industrie

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n'est pas eu élat de résoudre ce problème , il faut que le surplus de la population rustique vienne augmenter la population des bourgs afin de les transformer en villes , et des villes moyennes afin de les transformer en cites de plus en plus populeuses, et de plus en plus riches. Il faut aussi que les habitants des bourgs et des villes soient profondément persuadés que leur biea-éti#et l'aisance après laquelle ils aspirent ne leur seront donnés que par les travaux de l'industrie , et la plupart de ces travaux ne peuvent recevoir une grande impulsion que par les progrès et la multiplication des populations urbaines.

On a beaucoup déclamé sur les vices que renferment les villes , et sur les vertus que déploient les campagnes. Un observateur impartial sait réduire à leur juste valeur toutes ces vaines fictions : il reconnaît que les vertus domestiques sont plus développées, qu'elles ont plus de force et de délicatesse dans l'habitant des villes, s'il est bien élevé , que dans l'habitant des campagnes , s'il est ignare. C'est une éducation plus soignée qui augmente dans les familles , le sentiment délicat et profond des égards et des devoirs qui lient entre eux les époux , les pères et les enfants , par d'autres liens que parla sympathie animale.

D'ailleurs , dans les cités , une administration sage et clairvoyante peut diminuer beaucoup le nombre des crimes et des délits 5 elle peut mettre en honneur les vertus publi(|ues et même les vertus privées. Tel est le devoir des magistrats et du clergé, si puissant, lorsqu'il veut borner à des fonctions spirituelles son action sur les citoyens.

Je regarde donc comme un avantage complet, que la population des villes s'accroisse dans un plus gi-and rapport que la population des champs. C'est le seul moyeu de hâter beaucoup les progrès de la civilisation dans notre pays. Nous reviendrons plus tard sur ce sujet dont fimportance est capitale pour le royaume.