CHAPITRE II

Theoracia ou pays de Thiérache prit son nom de la forêt ; il comprenait les cantons de La Fère, Guise, Ribemont, Rosoy, dans lé département de l'Aisne, une partie de l'arrondissement d'Avesnes, et dépendait de révôché de Laon.

Ainsi les anciennes provinces de Picardie, d'Artois, de Flandres (1) et deHainaut étaient recouvertes, sur les trois quarts de leur superficie, de forêts se rattachant sans doute les unes aux autres par des lignes d'arbres souvent entrecroisées et formant de véritables plexus. Au moyen âge, ces anciennes retraites des Ménapiens, des Morins et des Nerviens étaient devenues le repaire debrigands redoutés. Dans la forêt d'Arouaise, le lieu où fut fondée Tabbaye qui en prit le nom, était désigné sous le nom du chef d'une de ces bandes et s'appelait /e tronc Béranf/er (2). L'auteur de la vie de saint Arnulfe, évêque de Soissons, fait mention d'une tourbière si tuée près deGhistelle^ et qui servait d'asile aux brigands (3).

Aujourd'hui les effets de l'érosion de la mer ne permettent pas de rétablir la topographie de cette marche forestière qui a disparu sous les flots ; mais en sondant les estuaires des divers fleuves qui déchargent leurs eaux dans l'Océan, de l'Elbe, de l'Oder, del'JOst, del'Ems, du Weser, en visitant le delta du Rhin et les bords du Bies-Bos et du Zuyderzée, l'ancien lac Flevo^ on retrouve, dans la couche inférieure des terrains appelés en Hollande Moor et Veen^

et J. Lhermite, Excursion dans V Aisne, dans la France littéraire j 1832, p. 526.

(1) Voy. ce que je dis plus loin del'élat des forêts d'Arouaise et de Thiérache au moyen &ge.

(2) Voy. Vita Heldemari eremilSEy ap. Historiens de France, t. XIV, p. 157, et Gosse, Histoire de V abbaye d'Arouaise, p. 9, 10.

(3) Cf. Acla SS. ord, S. Dened. saec. vi, part. 11, p. 537, n" xvii. Saint Arnulfe est mort à Oadenbourg en 1087.

88 LES FORÊTS DE LA GAULE ET DE l' ANCIENNE FRANCE.

les traces du séjour de rhomme et des fragments de végétaux arborescents qui ombrageaient ces contrées (1). On voit par ce qui vient d'être dit que la Belgique, actuellement si peu boisée, le fut jadis sur presque toute sa superficie; l'on garde même le souvenir de plusieurs des forêts qui subsistaient encore auxviii*^et ix^sièclesde notre ère. Le mot ho qui sert à former une foule de noms de localités de la Belgique, et s'appliquait à des hauteurs boisées, témoigne de la disparition des forêts (2) dans les Flandres et le Brabant. La forêt de Heinaerst-Trist , débris du Vastus salins cité plus haut, s'avançait jusque dans le district de Loo. D'après la chronique de S. Bavon, le forestier Liderick II et son fils obtinrent d'Éginhard, au ix*" siècle, le droit d'y chasser, à condition de payer une dîme de cerfs et d'autres gibiers (3). Le Skeldeholt (forêt

(1) On a reconnu des branches et des troncs de bouleaux, de hêtres et de chênes dans ies tourbières du pays de Liège. (Cf. Davreux, Essai sur la constitution géologique de la province de LiègCy mémoire couronné par l'académie de Bruxelles, 1833, in-4'', p. 51.) On a aussi trouvé des fragments des mémos essences dans les tourbières de la Flandre, (^'oy. Belpaire, mémoire cité, p. 34.) M. Galeotti soutient, il est vrai, que ces débris d'arbres n'appartiennent pas à la période géologique actuelle {Sur la comtitution géologique de la province de Brabant, mùm. couronné par l'acad. de Bruxelles, t. XII, p. 16); mais ce qui va ù rencontre de son opinion, c'est qu'on a découvert, au milieu de ces restes nombreux de végétaux, des traces de voi6s romaines, ainsi que cela est arrivé dans les tourbières de la province de Drenthe et dans celles de Kinardine et de Hatfield, dans la Grande-Bretagne. (Voy. Berghaus, Allgemeine Lxnderund'Vœlkerkunde , t. II, p. 570.) Ces tourbières ont offert do plus des débris de poteries romaines. (De Bast, Recueil d'antiq, t. Il, ph ciu, p. 370.) Les restes de bois,' de défenses, d'ossements qui y sont enfouis paraissent avoir appartenu aux cerfs, aux sangliers, aux chevreuils dont étaient peuplées ces forêts.

(2; Ce mot Loo se retrouve dans les noms deLouvain (Looven) et Venloo. Le mot ven, en flamand vehen, en hollandais veen, sigilifie o tourbière; » le mot français /a^ne en est dérivé. Les noms de Looven, de Venloo indiquent donc des lienx tourbeux et boisés. La mémo racmo loo entre dans les noms de Waterloo, Westerloo, Loos etc. Vov. J. J. de Smet, dans les Mém, de l'Acad. de BelgiquCy t. XXVI, p. 5.

(3) Annales forestières, 1850, /or. r//.