CHAPITRE XXII

forêt que cet écrivain appelle Poniiciacensis sylva et dans la profondeur de laquelle saint Émilien et saint Bravi allèrent placer leur ermitage (1). Au siècle dernier, il ne subsistait plus de cette forêt que les bois de Pionçat et de Pierrebrune. Peut-être celui de Montaigu, situé plus au nord, en est-il aussi un vestige. En descendant plus au sud, nous rencontrons dans les montagnes d'autres indices de la disparition des arbres. Les belles sapinières du Mont Dore, encore si touffues en 1669, se sont depuis bien éclaircies (2).

Les progrès de l'agriculture ont aussi amené la destruction ^es forêts dont était semée la contrée comprise entre le Tanargue et le Mézenc. La fertilité du sol, d'origine volcanique, y appelait naturellement le colon, et, de cette vaste masse némorale, refuge de tant de bêtes fauves, il ne reste plus que 40,000 hectares environ.

Dans le pays qui répond aux départements de la Haute- Loire et du Cantal, le domaine de presque toutes les anciennes forêts s'est graduellement rétréci. Dans le premier de ces départements, la forêt de Ceyroux, jadis une des plus belles possessions de la maison de Penthièvre, occupait encore au siècle dernier une superficie de 350 hectares ; elle n'est plus à cette heure qu'un amas de taillis de hêtres et de chênes (3). Elle dut naguère ne faire qu'un avec le bois de Montdésir et constituer la marche qui séparait les Arvernes des Vellaves.

(f ) Voy. le Dictionn. géographiopie placé par M. Alfred Jacobs à la suite de la nouvelle éidilion de la traduct. de Grégoire de Tours par M. Guizot, t. II, p. 380. Pionçat ou Pionsat est situé au nord-ouest de Riom. Un y a trouvé un grand nombre de monnaies gauloises.

(2) Voy. Depping, Correspond, administrative soiu Louis IIV, t. III, p. 704.

(3) Voy. Deribier duGhatelet, Description statistiq. de la Haute-Loire, p. 101. Cf. ce qui a été dit p. 133 de Sauve- Bénite.

Dans le Cantal, les forêts se sont sans doute mm& éclaircies, elles ont pourtant cédé en bien des points h place aux cultures. L'ancien vicomte de Murât comprenait les bois de Murât, d'Albepierre, deMallet, de Ghâteauneuf, d'Anglards, les forêts de Vigouroux et de Giniq vraisemblablement unies à l'origine. Les nombreux droits d'usage accordés aux habitants des villages limitrophes aaienèrent le démembrement de cette dernière, qui fut dans le principe Tune des plus importantes de l'Auvergne et se Ha aux forêts de Brezons et de Malbo.

Tous ces bois de la vicomte de Murât n'occupaient pas, il y a deux siècles, une superficie de moins de 15,090 arpents. Le sapin en constitua toujours l'essence dominante; il s'y trouve associé à quelques hêtres. Les magnifiques ombrages des pentes du Cantal avaient subi, lors de l'ordonnance de 1678, de graves dommages auxquels elle eut pour objet de porter remède (1).

Le plateau de la Margeride, qui sépare la valléede l'Allier de celle de la Truyère, était, il y a moins de deux siècles, ainsi que les pentes du Cantal, occupé par de vastes forêts de sapins, admirables de vigueur et d'énergie. Aucune route ne traversait alors cette région, le transport du bois étaitconséqiiemmentdifficile, cequi fitque les forêts échappèrent à l'avidité des exploitants. Les habitants de Saint- Flour se 'contentaient d'aller chercher sur leur lisière un mauvais charbon et quelques pi^ovisions pour le chaufiage et les usages domestiques. Aussi, malgré les droits d'usage concédés par les anciens seigneurs, la partie centraledecette masse forestière demeura-t-elle fort longtemps intacte (2).

(1) Deribier du Chatclet, Dictionnaire historiq, elstaiistiq. du Cantal, t. IV, p. 92, 503.

(2) Ibid. t. IV, p. 129. Entre autres forêts de cette parUe de la France, ayant gardé de l'importance, il faut citer celle de Mercoire, oii rAUier prend sa source.