CHAPITRE XXVII

ARBRES CÉLÈBRES PAR LEUR VÉTUSTÉ ET LEURS GRANDES DIMENSIONS. — DERNIERS HABITANTS DES ANCIENNES FORÊTS.

Non-seulement les anciennes forêts de la France ont laissé de leur importance passée et de leur extension primitive, des traces que fait découvrir l'inspection de la carte, mais quelques-uns des arbres qui les habitaient, il y a quatre ou cinq siècles, ont vécu jusque de nos jours. Entourés d'une végétation plus jeune de dix ou douze générations, ils peuvent être regardés comme les patriarches de nos bois, et une sorte de vénération les a défendus contre la hache qui n'a point respecté d'autres vieux baliveaux (1).

On sait que, placés dans un terrain et à une exposition très-favorables, les arbres prolongent parfois leur existence durant des siècles. On a pu apprécier l'étonnante antiquité de plusieurs, par le nombre de couches concentriques dont se compose leur tronc (2). Le chêne de La

(1) Une des principales raisons de la rareté des vieux arbres dans nos forêts, c'est que la loi permettait, avant la révolution, aux gens de mainmorte, d'abattre une partie des baliveaux, dits anciens baliveaux, c'està-dire âgés de 100 à 120 ans, à condition de commencer par ceux qui donnaient les signes les plus évidents de vétusté et de dépérissement. Voy. Duhamel du Monceau, De V Exploitation des Bois, p. 139.

(2) Celte manière d'apprécier l'âge des arbres n'est applicable qu'aux climats tempérés. Dans les contrées tropicales, telles que le Mexique, où la végétation est si active qu'en trois ans un arbre a atteint la grosseur pour laquelle il faudrait en Europe douze à quinze ans, en une seule année il se forme souvent de trois à six de ces cercles, et l'ignorance de ce fait a conduit parfois à prêter aux végétaux de l'Amérique et de l'Aftlque une antiquité exagérée. Voy. l'excellent ouvrage de M. le baron J.-W. de Millier, Reisen in den Vereinigien Staaten, Canada^ und Mexico ^ 1. 1, p. 232.

408 LES FORÊTS DE LA GAULE ET DE l'àNGIENNE FRANCE.

Mothe, dans rarrondissement de Neufchàteau, a 7 mètres de circonférence, et, à en juger par son dianaètre, doit dater du xii" siècle. On abattit en 1825, près de Treignac (Corrèze), un chêne d'une grosseur plus considérable encore, car il ombrageait une surface de plus de dix ares; son tronc mesurait 18 mètres en circonférence, et il en naissait quatre branches principales ayant chacune 1 m. 20 de diamètre; ce qui dénote un âge non moins avancé que celui du chêne de La Mothe. C'est aussi au xn' siècle, qu'il faut faire renionter la naissance de deux i& de La Haie de Routot, arrondissement de Pont •Audemer(l). Le genévrier qui s'élève à l'extrémité de la maison de campagne de Gresset, près d'Amiens, l'emporterait encore en antiquité sur cas respectables vétérans delà v^;étation sylvestre, si l'on en croit la tradition populaire, car elle veut que ce conifère ait été planté par saint Firmin, premier évêque de la ville. On pourrait douter de la réalité de cette date, si dans d'autres parties du monde on n'avait pas signalé des conifères d'une aussi haute antiquité. En Californie, par exemple, se rencontrent certaines variétés de pins qui atteignent jusqu'à 100 mètres de haut et 6 de diamètres et dont les cônes ont jusqu'à 0 m. 40 de long ; leur naissance date de plusieurs siècles (2j. Bien d'autres localités de la France possèdent des arbres

(1) Voy. Â. Le Prévost, Mémoires et notes sur le département de VEure, t. II, part, i, p. 236.

(2) Voy. Duhaul-Cilly, Voyage ^ulour du monde, 1835, t. II, p. ÎÎ5. — Duflot de Mofras, Exploration de VOrégon, 1. 1, p. 478; t. II, p. 403. Toutefois il faut rabattre beaucoup de Tautiquitê qu'on a attribuée à ces arbres, par ce qui vient d'être dit ci-contre ; le baron J.-W. de MûUer estimeque sous les tropiques les arbres vivent rarement plus 80 à 100 ans. Dans les forôts de i* Amérique du Nord, on voit peu de très- vieux arbres, parce que la décomposition est hâtée par les alternatives de pluie et de soleil. Voy. Ch. Lyell, Traveh in North America, 1. 1, p. 60 (Londres. 1845).