CHAPITRE XI

FORÊTS DE LA PICABDIE, DE l'aRTOIS, DE LA FLANDRE ET DU HAINAUT.

Les forêts de la Picardie ne semblent point avoir étéy au moyen âge, à beaucoup près, aussi nombreuses et aussi profondes que celles de l'ancien pays des SyWanectes. La basse Picardie surtout était déjà, à cette époque, dépouillée de répais manteau arborescent, dont quelques lambeaux enveloppaient encore la partie * orientale de cette même province. La plus célèbre des forêts de la Picardie était celle de Cressy {Cresiacensis .foresta)^ que j'ai mentionnée en parlant des forêts de Tépoque carlovingienne. Plus tard, on la trouve simplement désignée sous le nom de Sylva forestensis; elle avait certainement subi alors de notables réductions, surtout à l'est, où elle était traversée par une ancienne voie romaine qui a valu leur nom jaux trois villages ^ Estrées-lez-Cressy y Cauchy^ Noyelle-en-Chaussée. C'est dans cette forêt que vint s'établir, au vu* siècle, pour y terminer ses jours dans la retraite la plus absolue, saint Riquier, qui avait quitté le monastère de Gentule, connu depuis sous le nom de ce saint personnage (abbaye de Saint-Riquier). Le lieu de la forêt où saint Riquier bâtit sa cellule lui fut donné par Gislemar, que la légende qualifie d'homme illustre et pieux, et par Maurontus, préfet des forêts royales (pr«?/ectus regiarum sylvarum). Cette dernière circonstance nous montre qu'au vu* siècle la forêt de Cressy appartenait au domaine royal (1). D'autres cellules "^s'élevèrent, après

(1) Voyez GaUia ehristiana. Eccks. Ambian. t. X, col. 1307.

la mort de saint Riquier, dans cette même clairière de la forêt située au voisinage du village SArgubius, aujourd'hui Ârgenne, près de la Ganche. Au xi* siècle y était fondée une abbaye dite le Moùtier de la forêt ou Forét- Montier (Foresti monasterium) (1), dont la construction amena le défrichement de nouvelles parties de la forêt Toutefois la surveillance active des officiers royaux et das agents des comtes de Ponthieu en fit respecter les hautes futaies (2), et sa superficie varia peu pendant plusieurs siècles; c'est ce que démontre l'étude de la carte. Celle de Gassini place encore Forêt-Hontier sur la lisière de la forêt de Gressy, à l'angle sud-ouest ; d'où il suit qu'il n'y avait pas eu d'essart de ce côté. A l'ouest et au nord» la petite rivière de Maye, qui traverse l'étang de Rue, a dû toujours présenter une limite naturelle à la forêt, et il n'y a que la plaine d'Auville qui ait pu être boisée. La forêt descendait vraisemblablement à l'origine iusqu'k Saint-Nicolas-des-Essarts, dont le nom est très-significatif, et devait ainsi englober les bouquets du Plessiel et de Haloy (3).

(1) GaUia chriHiana, t. X, col. 1307.

(2) Voyez renoncé des amendes établies pour délits de chasse et vols commis dans la forêt de Gressy, dans V. de BeauviUé, Documents inédits concernant la Picardie, p. 132. L'activité de cette ancienne surveillance ressort des procès-verbaux de visite dressés lors de la réformation des forêts de la province de Picardie, faite au xvu* siècle. (Voy. Bibl. tmp. mss. fonds Saint-Germainy n« 27.)

(3) Lors de la réformation des forêts de la province, en 1667, la forêt de Gressy renfermait, y compris le bois Blasset, 7,163 arpents 1/4 (mesures du roi). (Voy. ms. cité.) Les derniers déboisements de cette époque s'étaient opérés & l'est et au nord^est, près du village de Marcbenille, dont les habitants avaient été réduits, par les dernières guerres, à transporter leurs cabanes dans ce canton de la forêt. La vallée dite ôeiGUnes présentait déjà en 1661 une clairière entièrement dépourvue de bois, de deux journaux environ. La partie occidentale du bois Blasset avait servi, lors des mêmes guerroie de refuge aux habitants de Nouvion. De là la formation de la clairière dite Flaque.