CHAPITRE XII

le culte avait laissé des traces dans les superstitions locales.

Malgré la réduction notable de la forêt, on lui attribuait encore au xvi* siècle une étendue gigantesque; on assurait qu'elle allait de l'Escaut au Rhin. En effet, André Thevet en fait, dans sa Cosmographie universelle^ la description suivante (1) : « La fores t d'Ârdenne, ayant une grande estendue, va depuis Trêves du Rhin avant, jusqu'aux limites de Trêves, jusqu'aux Nerviens (qui est le comté de Hainault et Artois), contenant plus de cent lieues de longueur. Quant à cette large forest tant célébrée, c'est peu de chose aujourd'hui, qu'il n'y a seigneur y prétendant droit qui ne la fasse abattre et démolir, pour en tirer du profit. Jadis elle embrassait les pays de Hainault, Luxembourg, Bouillon, Bar, Lorraine, Limbourg, Metz, * Namur, Mayence, Confluents et Cîologne, voire encore à elle, soubz soy la^ plus part du pays de Liège, tirant à l'ouest... Et vers les Belges, l'extrémité de ceste forest est prise aux rivières de Meuse et d'Esciault ; car, quant à la Moselle, du côté de l'est, elle est encore ombragée de cette forêt de la part de Trêves. »

Là où des villes, des villages n'avaient pas chassé les arbres, les moines se chargèrent de ce soin. Une foule d'abbayes, dont quelques-unes donnèrent naissance à des villes, ont été fondées dans l'Ardenne. Déjà, à la fin du xu* siècle, existaient celles d'Eslam^ appelée depuis Ellant (Ellantium) (f), de Signy (Signiacum) (3), d'Orval {Aurea vallis) (4), de Saint-Hubert (Andaginum) (5), de

(1) Livre XVI, c. 14.

(2) Voy. GaUia christ, t. IX, col. 310^ Ecoles. Bemens. Cette abbaye fut fondée en 1148.

(3) GaU. christ, ibid., coi. 304. Eccl. Remens.

(4) Gali. christ. L XIII, Eccles. Trevir. Cette abbaye date de 1124.

(5) GaU. christ, t. III, col. 966, Ecel. Leod. Cette abbaye date de 687.

194 LES FORÊTS DE Lk GAULE ET DE l'ANGIENNE FRANCE.

Saint-Trond oxx Truyon [Sanctus Trudo ou Sarcinium) (I). Quand on jette les yeux sur la carte, on reconnaît remplacement de la plupart de ces monastères (2) à des essarts s'étendant parfois sur une longueur, une largeur de plusieurs myriamètres et dont ils occupaient le centre. Plusieurs ont laissé leur nom aux cantons de TArdenae où ils avaient été élevés.

Malgré ces éclaircies, il subsistait encore, il y a deui siècles, une large zone forestière, orientée à peu près du sud-ouest au, nord-ouest, et recouvrant la province de Namur, les principautés de Bouilloà et de Luxembourg, les évêchés de Trêves et de Liège. Les nombreuses vallées du Gondros étaient alors, comme elles le demeurent aujourd'hui, tapissées de futaies (3), surtout multipliées aux environs de Dinant et de Bouvignes. Dans le pays d'Hervé et la Famenne, au contraire, les essences forefr-* tières semblent avoir été de fort bonne heure clairsemées. Dès l'antiquité, les vastes étendues marécageuses que l'on nomme Hautes-Fagnes (4) {Hohe-Wehen), analogues aux Hautes-Chaumes des Vosges, devaient interrompre çà et là les fourrés ; elles se sont seulement depuis agrandies.

Les larges essartements subis par la forêt d'Ârdenne expliquent pourquoi, dès le xii* siècle, on en mentionne des parties comme des forêts distinctes, ayant des noms spé-

(1) Gall, chrisLUHlj col. 952, Eccl. Leod, Cette aLbave date de Tan C02.

(2) Ajoutons encore à celte abbaye celle de Bellefaget (Bellofageium), placée au voisinage d'une forêt qui était un démembrement de l'Ardenne et dont Robert, évéque de Verdun, lui fil cession en 1215. Voy. Gattiê christ, t. III, col. 10 iO, Eccles, Leod. L'abbaye de Pruim, fondée en 720 à 10 lieues de Trêves, fut bùlie dans un lieu qui éUil déjà déboisé. Gallia chnstian, t. XUl, col. 589, Eqcles, Treviréns,

(3) Voy. dOmalius d'IIa^loy, Coup d'œil sur la géoloyie de la Belgique, p. 27 (Bruxelles, 1843).

(4) Voy. Dufrénoy et ELo de Beaumont, Explication de la carie géolth yxque d^ la France^ 1. 1, p. 243.

CHiPlTRE XII. 195

ciaux ; par exemple, on trouve citée dans le diocèse de Namur, près de Bromes, une sylva Cipelets {{), et les Annales de Saint-Berlin (2) parlent déjà de la fo:èt de la Fagne (3), qui s'étendait, au siècle dernier, de la rivière ■d'Epte au sud de Pliilippeville, et dont j'ai parlé plus haut, ailette forêt, ainsi que les bois de Signy, forme le trait ■d'union entre l'Ardenoe et l'ancienne forêt Charbonnière, «elles de Thiérache et du Laonnais.

Un espace de quelques lieues séparait encore, ai tiernier, les débris de la forêt de Thiérache de c Mazario, l'un des grands tronçons de l'Ardenn s'avance jusqu'à la Sémoy et se déploie au nord c chery et au nord-est de Charleville.

La forêt de Mortagne, sise entre la Sambre et la Meuse, représente un autre des plus importants débris de la partie de l'Ardenne qui recouvrait le diocèse de Namur. Sous le règne de Louis XIV, elle offrait une superficie de 14,530 arpents (4). C'est au milieu de cette forêt qu'avait ■été bâti le monastère de Bronium. ou Saini-Gérard-de- Brogne (5). Depuis l'an 928, auquel en remonte la fondation, la forêt fut rejetée au delà du territoire du monastère. Toutefois, les abbés et les religieux de Saint-Gérard

(1) Chronic. Valciodorcns. ccenob., dons les Historiens de France, -t. XIV, p. 515.

(î) Historiens de France, l.VIl.p. 110, p. 514 (î) Le nom de Fagne est encore donné aujourd'hui h des Lois qui sont les débris de cette ancienne Turét : la Fagne-de-Tn'lon, la Fagnede-Sains. Dans un bréviaire manuscrit lui so conserve aux archives de Saint-Omer, il est fait mention d'une Pagina sj/lva. (Voy, Du Gange, Gloss. med. et infim. latin, éd. Henschcl, s. h. v. Dieudonné, Slatist. du dép. du Nord, t. I, p. !83.) M. Meugy {Mim. de la société de Lille, 1850, p. lOG) remarque que le nom d'j Fagne parait indiquer qu'à une époque reculée celle forêt, dont le chêne est aujourd'hui l'essence doml- ■ aanle, n'était peuplée que do hêtres. Voy. louleroia ce qui a été dit p- 54. (4) Pérou, fflM. ciU.

(5,'.GaH. christ, t. lll, col. 540. Eccles. Namurc.

conservèreat le privilège de choisir tous les ans trots hêtres dans la forêt (1).

J'ai déjà dit que les bords delà Moselle avaient subi, dès l'époque de la domination romaine, un vaste défrichement qui dégarnit toute la marche septentrionale du pays des Médiomatrices. Le Sonnerwald, qui s'étend entre Bingen et Simmern, est le vestige le plus septentrional de celte forêt. Ausone, qui l'avait traversé dans son voyage sur la Moselle, y fait allusion djans ces deux vers :

Unde iter ingrediens nemorosa per avia solum Et nulla humani spectans vestigia cultus.

(AusoN. MoseïL v. 5, 6.)

Toutefois, l'extrémité orientale du pays Messin conserva son aspect forestier. Avant la cession du canton de Bitche à la France, les forêts étaient presque ce qu'elles avaient été, six siècles antérieurement, et dans un espace de quinze années, le gouvernement en vendit 93,593 chênes (2). Actuellement, elles embrassent encore une superficie de 20,553 hectares (3). M. V. Simon, dans une intéressanté notice sur le Sablon, près Metz, a signalé l'existence d'un bois, situé sur le versant nord de la Raque, qui a envahi une voie antique; cette circonstance démontre clairement l'extension des forêts dans la contrée, après la domination romaine (4).

Au xii* siècle, quand fut fondée près des bords de la Sarre, non loin de la ville actuelle de Sarrelouis, le mo^

(1) Péron, mss. cité.

(2) Yerronais, Staiisiique du déparlemenl de la Moselle (Metz, 1844, in-8»), p. 62.

(3) L'hiver de 1709 a amené dans ces forêts une grande dévastation, à laquelle sont venus se joindre, quarante ans plus tard, en 1750, les obatis de plus de cinquante mille arbres faits inconsidérément pour le compte de la Hollande.

(4) Voy. Mémoire de r académie de Metz^ an. 1848, 1849.