CLASSIFICATION

Préhistorique et protohistorique. — Si la linguistique, comme ence naturelle, est toute nouvelle, bien plus nouvelle cn- *e est la palethnologie. Après avoir sassé et ressassé les donents historiques si peu clairs et si peu nombreux qui connent la France avant notre ère, quelques esprits chercheurs irdents, avides de s'éclairer, ont poussé leurs études au delà l'histoire. Ils se sont fait ce raisonnement bien simple : Vi l'homme a existé avant les textes historiques, il a dû jser des traces de son existence. Il s'agit de recueillir ces ces avec critique, de les étudier avec un esprit indépenit et d'en tirer le plus grand parti possible. Toute la Palethnologie est là !

-.es renseignements fournis par des observations portant ' des objets qui ont précédé tous les documents histoues, sont naturellement des renseignements préhistoriques, ssi la science nouvelle a-t-elie pris d'un commun accord lom de Préhistoire ou tout simplement de Préhistorique. Tétait très bien quand on avait d'un côté des données lées uniquement sur des documents historiques et de itre des données ne touchant en rien à ces documents. is entre deux se sont présentés en grand nombre des docu-

igO DONNEES PALETHNOLOGIQUES

ments intermédiaires tenant plus ou moins à l'histoire et à préhistoire. Broca a proposé de grouper tous ces docume^» sous le nom de Protohistoire. La coupure était bonne et ut^^ Elle fut généralement adoptée.

Cette coupure, excellente au point de vue du détail, av^^ rinconvénient de donner deux noms à la science nouvel 7( que Ton nomma alors Paléoethnologie, soît ethnolog7( ancienne. Seulement, pour abréger le nom, on admit la fotrne italienne Palethnologie.

Ages de la pierre, du bronze et du fsr. — Ce sont les peuples du Nord, les Scandinaves, qui les premiers ont compris Tutilité et l'importance de la palethnologie. Les documents historiques du Danemark, de la Suède et de la Norvège ne remontent guère qu'à un millier d'années ; pour connaître leur vie nationale plus ancienne, les archéologues de ces pays ont recueilli avec le plus grand soin tous les débris archéologiques qui se produisaient et en ont constitué d'importants musées. Thomsen, de i833 à i836, publia sa célèbre division des temps préhistoriques du Nord en trois âges. Le classement du riche musée de Copenhague lui avait fait reconnaître que la matière première servant de base à l'industrie palethnologique a changé trois fois.

Tout d'abord, l'homme, ne connaissant pas les métaux, s'est servi simplement de la pierre, surtout du silex, pour confectionner la plupart de ses armes et de ses instruments usuels. C'est ce qui constitue la première division, la plus ancienne, désignée sous le nom d'âge de la pierre.

Le bronze est le premier métal qui se montre dans le Nord Scandinave et dans toute l'Europe. Ce fait est d'autant plus remarquable que le bronze n'est pas un métal simple ni un alliage naturel de cuivre et d'étain. C'est un produit de l'industrie humaine. Pourtant, le fait est certain, c'est bien le bronze qui, dans le Nord comme dans le reste de l'Europe, est venu, le premier des métaux, remplacer la pierre pour les besoins usuels. Aussi Thomsen a-t-il appliqué le nom de cet alliage à sa seconde division, l'âge du bronze.

Le fer, actuellement si répandu et d'un emploi si général, n'a été connu en Europe que beaucoup plus tard. Son apparition et sa substitution au bronze ont donné naissance à la troisième division, l'âge du fer.