LES VILLAGES KABYLES

C'est ce tableau qui donne, indépendamment de la majesté et delà beauté sauvage de la contrée, tant d'attrait à la Kabylie du Djurdjura contemplée de la terrasse de Fort National, quand les brumes du nord-ouest, qui la couvrent d'ordinaire, se relèvent, et que toutes ses arêtes se détachent sur le fond bleu du ciel du sud. Sur la haute cime grise, ravagée par les pluies, mais qui garde encore un témoin de sa grandeur ancienne, le Lalla Khedidja (2), apparaît une dentelure de cèdres ; en-dessous, des chênes-verts mal venus poussent à côté d'oliviers grêles. Toute la zone inférieure, schisteuse et délitée par des milliers de sources, est un immense verger entremêlé de cultures. L'olivier y abonde, et l'orme, et le tremble, et le frêne dont le feuillage nourrit les bestiaux pendant l'hiver. Au bord des vallées, l'humus est profond, l'orge épaisse défie nos plus belles

(1) Pluriel de Taddêrt.

(2) Le Lalla Khedidja, qui porte le nom d'une Sainte célèbre dans le Djurdjura, est, après le Chellia du massif aurasique, la plus haute montagne de l'Algérie.

moissons d'Europe ; on trouve même des pépinières dans le gravier des torrents. Tout autre serait le spectacle si l'on franchissait la muraille protectrice qui s'oppose au vent saharien ; on verrait le Djurdjura descendre en une seule pente vers le lit lointain de l'Ouâd Sahel, sans arbres, à peine couvert de buissons rabougris et de touffes de hautes herbes sèches, des terrains violacés, arides, se suivre et comme fuir dans une lumière fauve ; et au-delà de l'Ouâd, des montagnes nues et claires s'esquisser à travers l'air transparent, en un mot l'Afrique de Salluste apparaître « Ager arboribus infecundus, ccelo terraque penuria aquarum » ; mais, de ce côté-ci de la Méditerranée, dans cette région d'une richesse sévère, vêtue presque en entier de beaux arbres, il semble qu'on soit en France, et encore en Auvergne ou en Savoie plutôt qu'en Provence. Là, dans un chaos de massifs isolés, de crêtes nettes et tranchantes, de pitons noirâtres qui surgissent comme des écueils, on distingue une centaine de points aériens séparés par des vallées creuses dans lesquelles les aigles plongent, les ailes étendues. Ce sont des villages, allongés ou circulaires, presque tous coniques au sommet et couverts de tuiles rouges. Ils se ressemblent tellement que, même quand on en sait les noms, on les prend indéfiniment les uns pour les autres. Les maisons privées, dont chacun d'eux est composé, sont jointes entre elles, et si bien, qu'elles en font de véritables forteresses : elles suffisent par elles-mêmes à leur défense, comme les corps de leurs citoyens, qui se lient l'un à l'autre dans les batailles solennelles, protègent leur honneur et leur fortune. On pressent, en dépit des divisions qu'il faut toujours soupçonner, une cohésion puissante, une discipline égale, une communauté intime de besoins et d'aspirations dans ces blocs posés comme des vigies au point d'intersection de talus presqu'à pic, et cette impres-

sion devient plus forte à mesure qu'on en approche. De tous, à la même heure, des femmes brunes vêtues de bleu, la tête parée d'un foulard rouge, les bras et les jambes ornés de bracelets d'argent, descendent à la file dans des chemins creux. Elles portent sur leurs épaules les amphores qu'elles vont remplir à la fontaine. Des enfants jouent en dehors des portes, des hommes dorment sur les dalles des djemâat. Les rues principales, s'il en est, se divisent bientôt en ruelles étroites et pavées de cailloux pointus. Toutes les maisons s'ouvrent sur ces ruelles. De même que les costumes des hommes, vêtus du burnous, ne se distinguent entre eux que par la propreté, les maisons des riches ne remportent sur celles des pauvres que par les dimensions des pièces, mais sont distribuées de même sorte, et servent exactement aux mêmes usages. La porte, très épaisse, s'ouvre sur une salle carrée qui ne reçoit qu'un peu de lumière de quelque trou percé dans le haut du mur. Au milieu est le foyer creusé en terre. Sur un des côtés, et le plus souvent à droite, sont d'énormes jarres d'argile bâties sur placé, et des sacs faits de paille tressée : on y conserve l'huile, l'orge et le blé. A gauche et en contre-bas est l'écurie, dans laquelle les bœufs et les mulets descendent en tournant, après avoir franchi le seuil ; le plafond en est peu élevé par rapport au niveau de la salle ; les animaux respirent par de larges baies qui s'ouvrent sur l'intérieur. Au-dessus de cette écurie est un plancher supporté par de fortes poutres : là dorment les femmes et les enfants auprès des provisions de figues, de fèves, de beurre et de viande séchée. Le tout, une fois la porte fermée est dans la maison du maître, du pater familias.

Assurément, c'est là un monde, sinon nouveau, du moins bien fait pour nous surprendre, que ces petites ruches humaines, ces cités minuscules visiblement indépendantes les unes et les autres, ces républiques en enfance qui ne forment

pas une nation, ce peuple sans capitale, ce moyen-âge sans châteaux, et Ton s'explique sans peine l'étonnement qu'il a provoqué chez les Français du xixc siècle gravissant pour la première fois la montagne des Ait Iraten. Maintenant qu'il nous est ouvert, et que notre civilisation commence à le modifier profondément, pour son bien et pour le nôtre, on ne saurait l'étudier avec trop de soin ni de patience. Il se peut que la Taddèrt soit un obstacle à nos desseins ; on peut croire aussi que sa constitution, qui offre tant d'analogie avec nos institutions républicaines, mérite d'être mise à profit. Quoiqu'on en décide, on ne saurait méconnaître, sans commettre de graves erreurs, le tour d'esprit particulier que le Kabyle a contracté dans une forme de société si restreinte. Nous montrerons nous-même immédiatement qu'il est capable de conceptions plus hautes; mais en réalité avant notre conquête, c'était sa taddèrt seule qui lui infligeait une amende quand il était coupable d'un délit ou d'un crime, et, cette amende payée, il était absolument libre de toute inquiétude envers un pouvoir public quelconque. Avait-t-il un procès, c'était devant la djemâa de sa taddèrt qu'il produisait ses titres et réunissait ses témoins : sa taddèrt le jugeait ou lui donnait des juges. S'il abandonnait quoi que ce fût, d'accord avec les membres de sa kharrouba, de son droit absolu de représailles et de vengeance, c'est à la taddèrt qu'il le cédait. En un mot il n'admettait de loi que celle de cette Taddèrt. De là une étroitesse de vues singulière, une inaptitude surprenante à comprendre certaines idées générales, une aversion irréfléchie de tout ce qui n'est pas renfermé dans l'horizon qu'on embrasse du haut d'un piton du Djurdjura, qu'il s'agisse de théories sociales, de conceptions politiques, ou de systèmes religieux. Ne nous plaignons pas trop de ce défaut, qui résulte d'ailleurs simplement du temps et des circonstances, et ne saurait être le

signe d'une race. Nous lui devons, dans une certaine mesure, notre conquête de l'Algérie.