LES QEBÎLAT DANS L' ANTIQUITÉ

Combien de traits semblables nous fournirait aussi l'antiquité classique, comme pour prouver surabondamment que les mêmes faits s'expliquent par les mômes causes dans tous les temps ! Jugurtha, que nous nous garderons bien de comparer avec Abd El Kader, tant la différence est grande entre la fourberie, la cupidité, la cruauté, l'égoïsme de l'adversaire de Rome, et la noblesse, la générosité, le désintéressement du plus grand homme que l'Islam ait produit dans

les temps modernes, fut tout à coup précipite de ses succès dans une situation presque désespérée par un coup de fortune en apparence inexplicable. Au lendemain de la bataille acharnée qu'il avait livrée sur le Muthul à Metellus, et dans laquelle il s'était montré l'égal du général romain, bataille incertaine en somme, funeste tout au plus à ses éléphants, il vit son armée disparaître en un clin d'œil. Lui-même abandonné, fugitif, fut réduit à errer à travers les steppes et les montagnes dans son propre royaume, et Metellus envoya dans toutes les directions pour en avoir nouvelle. « Il <( détacha des transfuges et d'autres hommes de confiance, « dit Salluste, pour découvrir où se trouvait Jugurtha, ce « qu'il faisait, s'il était avec peu de monde, ou s'il avait une « armée». C'est que Jugurtha ne commandait réellement qu'à un noyau de réguliers (regii équités), et que tout le reste de ses troupes était une multitude de tribus constituées en qebîlat. Les Numi les « bergers et laboureurs » qui les composaient, ne manquaient pas décourage, quoique Salluste les ait accusés de se servir beaucoup plus de leurs pieds que de leurs armes ;. mais la tactique de leur habile chef leur avait fait perdre beaucoup de temps en marches et contre-marches depuis le commencement de la belle saison, et aucun d'eux n'avait plus de six mois de misère à son service. Quelque pressantes que fussent ses instances, quelque redoutable que parût la conquête romaine, il fallait rentrer chez soi pour faire la moisson et les premiers labours» Sans cela, la famine emporterait l'année suivante les femmes, les enfants et les guerriers eux-mêmes. Dans ces sortes de cas, les Qebîlat se dissolvent régulièrement, en vertu d'une nécessité supérieure et inéluctable. Salluste l'indique, mais sans bien l'entendre : « La cause en était, dit-il, qu'à part les cava- « liers royaux, personne, parmi les Numides, ne suit le roi « dans sa fuite; chacun d'eux se retire où bon lui semble,

« sans croire que son honneur de soldat en puisse être dimi- « nue : telles sont leurs mœurs. » Ce n'est point affaire de mœurs et il n'y a là rien de particulier aux Africains : les Gaulois, les Germains, et les Latins eux-mêmes, dans le temps où leur état social ne différait pas de celui des Numides, n'auraient pas agi autrement. Mais quel beau jeu cette dispersion fait à l'armée victorieuse, et comme elle en profite, si elle est bien dirigée, pour tout brûler et massacrer autour d'elle! Ces exécutions de guerriers cultivateurs, qui ne peuvent même pas se rassembler, emportent aux yeux des indigènes une sorte de déloyauté, et cependant, si l'on attendait qu'ils fussent prêts à recommencer, les batailles numides seraient éternelles : il faut en finir de suite pour que la civilisation, qui a créé des armées permanentes à tant de frais, profite de son avantage. Là, le tableau de Salluste est d'une effroyable et constante vérité. « Metellus, dit-il, réso- « lut alors de ne plus livrer de combats ni de batailles, « mais démener autrement la guerre. C'est pourquoi ilmar- « che sur les cantons les plus fertiles de la Numidie, il dé- « vaste les champs, prend beaucoup de châteaux et de lieux « forts mal pourvus ou sans défense, et y met le feu : il or- « donne de tuer les adultes ; tout le reste est la proie du « soldat... Quand on avait besoin de blé ou de fourrage, les « cohortes formaient la garde avec toute la cavalerie : Mea tellus lui-même conduisait une partie de la colonne, et « Marius le reste ; mais on brûlait beaucoup plus qu'on n'em- « portait. Les deux sections campaient séparément à peu de a distance l'une de l'autre. Elles se réunissaient s'il était « besoin d'un coup de force ; mais le plus souvent elles « agissaient séparément, afin d'étendre au loin le désert et « l'épouvante. » En effet, la terreur des malheureuses tribus ainsi ravagées est bientôt à son comble. Tout ce que demande le général est envoyé sur l'heure. Les otages arri-

vent au camp, le bétail, les mulets, le blé, la viande séchée, tout est poussé, jeté aux pieds du vainqueur. (1) Mais voici la fin de l'hiver, l'orge ensemencée commence à naître. On a labouré ce qu'on a pu : De ci et de là quelques champs verdissent au milieu des plaines laissées en friche. Jugurtha reparaît. Il a vécu pendant les trois derniers mois comme un condottiere, courant le pays, entretenant sa petite troupe de son mieux, coupant les convois, multipliant les marches rapides de nuit et de jour qui déconcertent en Afrique les lourdes armées du Nord ; un instant, il est vrai, la fatigue et le doute l'ont envahi, le traître Bomilcar lui a persuadé les larmes aux yeux de faire la paix : il a livré des quantités d'argent considérables, tous ses éléphants, des chevaux, des armes, tous les transfuges qui étaient ses meilleurs soldats ; mais sur le point de se livrer lui-même, il a préféré reprendre la lutte. Or sur quoi peut-il compter, sinon, une fois de plus, sur les qebîlat indigènes ? La répression romaine a été rude, les tribus hésitent, et cependant elles se risquent encore parce que l'année paraît favorable, et qu'on n'a plus rien à faire dans les gourbis ou sous les tentes. Voilà les contingents qui reviennent comme d'habitude, les uns après les autres, et Jugurtha perd une fois de plus son temps à les discipliner, pour qu'ils combattent au moins comme au bord du Muthul ; mais Metellus accourt et le surprend au milieu de ses préparatifs. (2) La défaite était encore certaine : elle est cette fois irrémédiable. Chaque tribu ne songe plus désormais qu'à son salut, et Jugurtha, décidément abandonné par la Numidie, va faire appel aux nomades

(1) Ea formidine multi mortates Romanis dediti obsides : frumcntum et alia qux usui forent, affatim prœbita : ubicumque res postulabat, praesidium impositum. Sali". De belLjng., LIV, 6 ; LV, 5.

(2) Inter eas moras repente scse Metellus cum exercitu ostendit. Numidx ab Jugurtha pro tempore parati instructique. Deindc prœlium incipituri Sali., LXXIV, 2.

Guechtoula toujours prêts à envahir le Tell, puis à Bocchus. Formée comme un orage à l'approche de l'ennemi, la Qebîla disparaît quand il s'éloigne. Il est donc essentiellement contradictoire de conclure la paix avec elle : c'est aux tribus ou, mieux encore, aux villages qui la composent, qu'il faut s'adresser : car le village répond de tous ses habitants, et la tribu répond à peu près de tous ses villages, mais cette fédération qui n'est que l'ombre d'une société, ne répond ni d'aucun groupe, ni d'aucun individu. Nous verrons bientôt qu'elle peut avoir un chef unique et rester longtemps sous sa direction : ce chef n'a qu'une autorité précaire, et les engagements qu'il prend l'exposent lui-même à de graves mécomptes. Il en résulte que le conquérant en Kabylie, et même dans toute l'Afrique barbare, ne peut jamais remporter d'abord un succès définitif: car ce ne sont que des qebîlat en tant que qebîlat qui s'offrent à ses premiers coups. Derrière ces voiles déchirés, les tribus restent entières et parfaitement libres, les unes portées à se soumettre, les autres décidées à résister, et si ces dernières reprennent les armes, nul ne peut les en blâmer, encore moins les accuser de trahison ou de légèreté. Nos généraux en ont fait l'expérience, après les légats romains et les chefs de milice turque, et en sont venus toujours, par la force des choses, à ne tenir compte que des pacifications partielles.

N'est-ce pas ici l'occasion de rectifier, en l'expliquant, une erreur classique? Les Numides ou les Maures n'étaient ni plus légers ni plus perfides au i" qu'au xixc siècle de notre ère ; mais les Romains dédaignaient d'examiner de près leur organisation sociale. C'en est une preuve bien frappante que cette courte phrase do Pline : « Africœ popu- « lorum, oppidorum nomina vel maxime sunt ineflabilia

« praeterquam ipsorum linguis, et alias castella ferme inha- « bitant (1). » Quel intérêt pouvait offrir l'organisation de peuplades qu'il était fastidieux même de nommer? Les quelques lignes que Strabon et Pomponius Mêla ont consacrées aux mœurs des Africains auraient' pu être écrites par un navigateur phénicien envoyé à la découverte de terres inconnues, mille ans avant le Christ, et certes il est surprenant que la haute société romaine se soit contentée de renseignements aussi vagues, quarante ans après l'annexion de la Numidie à la vieille Africa, lorsque des colonies romaines étaient déjà fondées dans l'Ouâd Sahel et sur les bords du Chélif. Pour revenir à Pline, que penserions-nous d'un auteur qui, écrivant en 1883 et composant un tableau de l'Afrique septentrionale, nous décrirait l'Algérie de 1840? Tel est cependant le cas de l'illustre naturaliste qui ne s'est servi que de documents du temps de Claude. Dans une pareille disposition d'esprit, les officiers romains qui avaient affaire aux qebîlat africaines se contentaient facilement de l'apparence. Il leur suffisait de les avoir vues réunies contre eux sous la direction d'un chef d'aventure, puis dispersées ensemble, pour qu'ils les considérassent comme de petites nations gouvernées par des rois. Il les frappaient d'une lourde amende, recevaient l'hommage de quelques ambitieux et se flattaient d'avoir imposé une fois de plus la paix romaine. Tout-à-coup la moitié de ces mêmes hommes, qu'ils avaient cru pacifier la veille, les assaillait avec des cris de guerre. N'était-ce pas là une preuve évidente de l'inconstancenumide? Un mot passé dans l'usage expliquait tout. Notons que cette fameuse duplicité n'est jamais reprochée aux indigènes de l'Africa proprement dite, mieux connus en tant que serfs anciens de Carthage, et qu'il n'en est plus guère parlé après le premier siècle. C'est seulement chez les poètes que la

(1) Hist. nat., Y, 1.

mesure du vers et l'imitation des vieux modèles ont conservé la « foi punique, » et les « esprits légers » des Numides, non sans analogie avec la légèreté de leurs montures. En vérité ce jugement n'était que l'effet du premier contact d'une société très-sûre de sa supériorité avec un monde barbare absolument méconnu. Sous Trajan et ses successeurs, quand les Romains colonisèrent sérieusement la Numidie et les Maure tanies, y fondèrent des villes et des villages, bâtirent des villas fortifiées, cantonnèrent les tribus et donnèrent aux plus remuantes des principes ou des prœfecti, créèrent enfin, comme nous-mêmes, des communes de différents degrés, et purent se faire l'illusion d'avoir entraîné tous les vaincus dans le large courant de leur civilisation, parce qu'ils en avaient assimilé les plus habiles, ils constatèrent nécessairement, en traitant avec chacun de leurs petits groupes, la solidité bien plus que l'inconstance de nos Africains, mais ils n'eurent pas le moindre souci de réformer l'opinion qu'ils en avaient faite, et d'ailleurs il est des intérêts de la masse indigène bien autrement graves dont ils n'ont voulu ni pu tenir compte, à leur détriment.