LA QEBILA MOZABITE ET LA QEBILA KABYLE

Dans le temps où les cités mozabites n'existaient pas encore telles qu'elles sont aujourd'hui, mais oùleséléments qui les devaient constituer étaient déjà juxtaposés, la population de l'Ouâd Mezâb se distinguait seulement en groupes plus ou moins considérables de familles ou hachaïr. Ces hachaïr formaient de petites cités, c'est-à-dire qu'elles s'étaient unies assez étroitement pour que tous leurs membres se regardassent comme concitoyens. Tels sont les Tiddar kabyles. Or le mot Arch est appliqué, dans le Sud, à toute société grande ou petite qui ne relève d'aucune autre. Chacun de ces groupes était donc Arch dans un sens bien différent de celui qui est d'usage en Kabylie. Les Mozabites

(1). Pluriel du mot arabe hachïra, Camille.

ont gardé le souvenir de cette époque, et l'étude à laquelle elle peut donner lieu serait un des chapitres les plus intéressants de leur histoire.

Quand deux ou trois de ces cités se sont rapprochées pour former une ville, tantôt alliées contre l'étranger, tantôt armées l'une contre l'autre, puis ont fini par abattre leurs murailles, et par avoir une assemblée commune, une loi commune, laissant enfin tous leurs citoyens se mêler en dehors d'elles comme les graines qui tombent des fruits mûrs, alors elles ont théoriquement disparu. En réalité elles ont subsisté dans une certaine mesure. Il n'est pas une ville actuelle du Mezàb, même Béni Sgen, qui ne craigne de voir ces petites sociétés secondaires encore mal agglomérées, se disjoindre et retourner violemment à leur ancienne indépendance. A Ghardaïa, elles se sont parfois livré bataille comme si elles n'étaient unies que d'hier. Il faut que chacune d'elles ait ses représentants distincts dans le conseil supérieur delà ville, et telle est la raison pour laquelle on trouve deux maires à Ghardaïa, trois à Béni Sgen. Néanmoins il est un fait contre lequel elles ne peuvent rien. Elles n'ont plus de Kanoun spécial, leur droit exclusif de légiférer et de contraindre a été aboli, et par suite elles n'ont plus mérité de porter le nom de Arch qui est passé, comme indice de souveraineté, à la société nouvelle. En échange, elles en ont reçu un autre qui est précisément « Qebîla », et qui signifie toujours au Mezâb un groupe politique dépendant d'un autre plus considérable, une fraction en un mot. On peut surprendre dans le document suivant le passage d'un Arch à l'état de Qebîla. Cette pièce concerne les AoulâdBetamer (Aoulâd Bakhra), et fut rédigée probablement au moment même où ce «Arch», autrefois indépendant, se joignit à d'autres pour former la ville de Guerara. Il semble, en la lisant, qu'on ait sous les yeux les conditions et comme l'abdication que tous

les Arch primitifs ont dû consentir en devenant des Qebilât dans une cité supérieure.

« Extrait du livre du Cheikh Slîman ben Abd Allah. — Les Aoulâd Betamer, se composent de six hachaïr, et chacune d'elles est représentée dans le Arch par un seul homme. Les Aoulâd Ammou ben Brahim et les Aoulâd Debbal ne forment qu'une hachîra et n'ont ensemble qu'un représentant. Il est, et demeure arrêté que, si plusieurs hachaïr se réunissent dans une maison privée, soit dans le Qçar (1), soit dans les jardins, le maître de la maison sera déclaré responsable, et en conséquence sera banni pour deux ans, outre une amende de 25 réaux d'amende, au profit du Arch. Chacune des personnes présentes à la réunion payera 25 réaux d'amende. Toutefois, si l'objet de la dite réunion était une question d'héritage, le Arch n'aura pas lieu de sévir. Il est admis aussi que, dans le cas où une scission se serait produite dans une hachîra, une autre hachîra puisse intervenir pour y rétablir l'ordre à l'amiable. Il est arrêté également que quiconque, dans une dispute, aura levé le fer sur un homme et frappé, quelle que soit la nature de l'arme, payera 25 réaux et sera banni pour deux ans à Alger ou à Tunis ; que quiconque aura commis un meurtre involontaire payera deux cents réaux au Arch et n'habitera plus Guerara. mais pourra rester dans le Mezâb ou à Berrian ; que quiconque aura propagé des bruits injurieux sans motif payera quinze réaux au Arch ; que quiconque aura frappé un homme dans une tente à la suite d'une querelle payera cinq réaux au Arch ; que quiconque aura insulté un taleb payera dix réaux au Arch, que quiconque aura frappé un Ibâdite (2) payera cinq réaux au Arch ; et que si quelqu'un

(1) Qçar pi. Qçour, en arabe, désigne toujours, au Mezâb, un viilage ou une petite ville.

(2) Les Mozabites sont, en Algérie, somme nous le rappelons plus loin, le re te de la secte puritaine musulmane à laquelle Abd Allah ben Ibùd avait donné on nom a lu un du septième siècle de notre ère.

est venu l'aider, ce dernier payera cinq réaux également au Arch, mais, si l'homme frappé n'est pas de la religion, l'amende ne sera que d'un réal, etc. » C'est ainsi que les Aoulâd Betamer devenus Qebila, de Arch qu"ils étaient, abandonnèrent tous leurs droits sur leurs Hachaïr, au profit de la cité plus grande, qui les absorba.

Ce fait est universel au Mezàb. Les qebîlat, dans une cité mozabite, représentent des cités premières qui constituaient autrefois, étant indépendantes, un premier degré d'organisation sociale. La cité qui s'élève au-dessus d'elles hérite d'elles : elle peut donc être qualifiée justement de cité de second degré. L'étude que nous avons faite de la Kabylie nous aiderait fort heureusement à comprendre ce phénomène, s'il n'était pas assez clair par lui-même. Ce qui est la Taddèrt en Kabylie est une portion de la cité mozabite, le Arch kabyle est devenu une cité dans l'Ouâd Mezâb, et par suite le Kanoun, signe distinctif de la cité, qui appartient à la Taddèrt dans le Djurdjura, est le propre du Arch mozabite. Il en résulte encore que les cités mozabites sont en petit nombre, comparées aux cités kabyles. Si les vingtcinq mille habitants de l'Ouâd Mezâb étaient organisés comme le sont les Kabyles, ils seraient répartis au moins entre quinze tiddar, tandis qu'on ne compte dans l'Ouâd Mezâb que cinq villes, ou Arch : Béni Sgen, Bou Noura, Mêlîka, El Atef, et Ghardaïa qui comprend à elle seule douze mille âmes.

Il est donc évident que l'Ouâd Mezâb ne peut nous offrir le genre mixte de confédération que nous avons rencontré dans les Arch kabyles. Le Arch s'y est en quelque sorte solidifié. Nous n'aurons affaire là qu'à la confédération proprement dite que les Kabyles appellent qebîla, mais que les Béni Mezâb désigneront sans doute par un autre nom. Pour

donner encore plus de précision à notre idée, on trouve chez les Kabyles une cité élémentaire, et deux degrés de confédération ; chez les Béni Mezâb, une cité à deux degrés, et une seule sorte de confédération.

UNION RELIGIEUSE DES BENI MEZAB. — RETOUR NECESSAIRE SUR LEUR HISTOIRE.

Ces prémisses posées, les relations étroites des villes mozabites entr'elles , l'esprit commun qui les anime, les intérêts qui les divisent, leur tendance très décidée vers un état supérieur et les résistances qu'elles mêmes se sont opposées, de manière à n'y pas parvenir, enfin la nature et les contradictions singulières de la confédération des « cinq Qçour des Béni Mezâb » sont certainement le sujet d'étude le plus curieux que puisse offrir l'Afrique septentrionale. Cette pentapole est religieuse et laïque à la fois, et d'abord religieuse. Elle a ses origines dans un passé fort éloigné, dans un pays lointain, dans la période la plus tragique de l'Islamisme , et elle n'est tombée récemment sous l'autorité française qu'après de longues vicissitudes.

J'ai eu le bonheur d'obtenir en 1878, des clercs mozabites eux-mêmes, plusieurs documents qui ajoutent beaucoup à ce qu'Ibn Khaldoun nous en avait appris, et en voici la substance dans quelques pages :

Vers 640 de notre ère, quand le Khalife Otsman avait commencé de gouverner comme un souverain absolu, à l'imitation des rois de Perse et des empereurs de Byzance, ami de la flatterie, dédaigneux des remontrances, avare et prodigue, plus soucieux enfin de la grandeur matérielle du royaume terrestre fondé par le Prophète, que des préceptes de renoncement contenus dans le Coran, un parti rigoriste s'était séparé de lui, et avait tourné ses espérances vers

Ali, gendre de Mohammed. Otsman assiégé dans sa maison et tué, Ali élu à sa place, la secte avait cru voir s'ouvrir l'ère désirée des Saints. Humbles dans la vie ordinaire, occupés de prières et d'exercices religieux, se donnant mutuellement les témoignages d'affection les plus touchants, mais âpres à la dispute et prodigues de leur vie « sur le chemin de Dieu », ces puritains ne concevaient que la propagation de la foi, et l'anéantissement des dissidents. Ils s'en faisaient une règle absolue , sans tenir le moindre compte des nécessités du temps, et, avec une audace inconsciente dont l'histoire des religions offre tant d'exemples, prétendaient imposer leur entêtement au nouveau Khalife. L'occasion d'ailleurs leur paraissait belle d'en finir avec la corruption du monde présent. La Syrie, fastueuse et monarchique, incapable de comprendre le sens de l'Islam, rompait avec le lieutenant du prophète, et se faisait un roi de Moawia, parent et prétendu successeur de Otsman le réprouvé. Ali disposait contre elle des troupes de la Perse et d'une partie des Mohadjirîn et des Ansâr. Il fallait qu'il en fît un exemple terrible, et l'anéantît, dût-il en coûter un nombre incalculable de vies, car le texte du Coran est formel : « Soyez indulgents envers les chrétiens et les juifs, pourvu qu'ils payent la capitation , mais contraignez les rebelles à la pénitence ». La bataille dura sept jours entre Ali et Moawia sur le bord de l'Euphrate ; mais, à la fin du septième, les Syriens élevant les feuillets du Coran sur les pointes de leurs lances, demandèrent merci : une immense clameur, une supplication universelle s'éleva vers Ali : n'avait-on pas assez versé de sang musulman ? Fallait-il que les Croyants s'entrégorgeassent jusqu'au dernier sous les yeux des nations infidèles satisfaites? Ali pardonna à la Syrie, et accepta même des arbitres entre lui et Moawia. Mais que signifiait cette politique ? Le Coran n'admettait pas la nomination

d'arbitres dans un cas de ce genre. Nos sectaires déclarèrent Ali traître à son tour. Résolus à mourir, puisqu'il leur fallait combattre, pour la réalisation de leur idéal, même contre leur chef pris de vertige, quatre mille d'entr'eux, conduits par un certain Abd el Ouahb, allèrent à Nahraouan au-devant d'une armée qu'Ali commandait en personne; ils furent tués presque tous. On sait le reste ; peu de temps après, un des survivants, Ibn el Moldjem attendit le Khalife près de la porte de la mosquée de Médine dans laquelle il faisait sa prière habituelle : il lui dit : « Certes, c'est Dieu qui est l'arbitre, et non pas toi », et il lui fendit la tête d'un coup d'épée. Aujourd'hui même, dans le Sahara, si l'on demande à un Arabe orthodoxe ce que sont les Mozabites, il répondra : « les meurtriers de notre seigneur Ali » (i).

Le nom des Ouahbites dérivé de celui d'Abd el Ouahb, fut dès lors exécré dans la Perse qui adorait Ali, comme dans la Syrie inféodée aux Omméïades. Ils eurent leur période de martyre, et la subirent avec une obstination farouche ; ces confesseurs de l'Orient sémite n'avaient, en effet, rien de la douceur des nôtres. Ils ressemblaient plutôt aux Africains du troisième siècle, à Satur qui disait d'un air de menace aux païens assemblés : « Regardez-moi bien afin de me reconnaître au jugement dernier ». Le persécuteur Ibn Ziâd, irrité par une réponse du Ouahbite Rahan, lui fit couper les mains et les pieds et lui dit : « Que t'en semble! » — « Il me semble, répondit Rahan, que tu as gâté ma vie présente, mais que j'ai gâté ta vie future. » Le même Ibn Zi;id, sur le point d'infliger un supplice au Ouahbite Oroua, « Comment veux-tu, lui dit-il, que je me venge de toi ? » Oroua répondit : « Choisis toi-même la compensation que tu veux payer pour mon supplice. » Une femme illustre des

(1) Chronique d'Abou Zakaria, Apj>cnd.

Benou Tamîm fut amenée à son tour devant « V ennemi de Dieu ». Il lui dit : « Tu es une Horouria à la tête rasée. » Elle répondit : « Cela n'est point. » Il ordonna qu'on lui découvrit la tête, et, comme elle s'en défendait, il ajouta : « Je vais te faire découvrir mieux que cela ». — « Cet endroit-là, répliqua-t-elle, est mieux couvert que ne Tétait celui de ta mère. » Ils ne se contentaient pas de ces audacieuses réponses. Quand ils étaient las de « consentir à la tyrannie » en demeurant dans les villes, ils en sortaient (de là leur nom de kharidjites) M), ils allaient vers « la terre d'Allah », invitant tous les hommes sincères à s'éloigner comme eux de l'injustice. Ils tenaient la campagne, prélevaient <> leurs parts légitimes » du trésor public, et, s'il le fallait, se battaient avec acharnement. Quelques-uns achetaient les félicités éternelles, pour parler leur langage mystique, en vendant leur vie à Dieu. Ces « dévoués » formaient des troupes redoutables. Ils ne pouvaient poser les armes que s'ils étaient réduits par la mort dans la proportion de quarante à trois, et devaient, dans les intervalles de repos, considérer leur propre maison comme un lieu d'exil.

Cependant ils finirent par se partager entre deux tendances. Les uns persévèrent dans la lutte : on les appela, dit-on, les Pâles, en conséquence de l'ascétisme fanatique qu'ils pratiquaient, ou peut-être à cause du nom d'un de leurs chefs, Çaffar, dont on a fait un cousin d'Abd Allah ben Ibâd. Ceux-là ont laissé dans l'histoire de l'Orient une trace sanglante sous le nom de Çofrites, et sont proprement les terribles Kharidjites (2) des annalistes arabes. D'autres, à bout de souffrances, jugèrent qu'il était superflu de provoquer sans succès leurs cruels maîtres, et passèrent habilement de l'état de défense et de l'état de dévouement à

(I) De Tarabe Kharadja, sortir.

(1) Telle est la tradition persistante chez nos Ibàdites d'Afrique.

«l'état de secret. » Ils en vinrent à se rendre presque supportables aux Khalifes Omméïades, Merouân et Abd-el-Malik. Un de leurs guides dans cette voie fut Abd Allah ben Ibâd el Morrii et Tamîmi. Ils en adoptèrent le nom, et se dirent Ouahbites Ibâdites, comme pour témoigner de leur amour de la paix. Les véritables Ibâdites renoncèrent même à proclamer leurs croyances dans la vie ordinaire. « Quoi, dit à ce propos un de leurs Gheiks, vous serrez vos dinar et vos dirhem, et vous exposeriez votre religion à tous les yeux. N'élevez pas la voix, à moins que vous ne vendiez vos âmes à Allah en échange du Paradis ». Les combattants de la veille se firent chefs d'école, afin que la doctrine se conservât jusqu'au jour où Dieu voudrait rendre la force à son peuple. Leurs séances intimes, auxquelles les femmes mêmes étaient admises, étaient dites simplement Madjâlis (assemblées). Ils y commentaient le Coran, pénétraient leurs auditeurs de la crainte de Dieu, et s'appliquaient à résoudre diverses questions de foi et de jurisprudence.

Ils auraient peut-être fini par être lentement détruits ou absorbés, s'ils avaient été contenus exactement dans les limites de la Perse et de la Syrie, sous la main des Khalifes ; mais l'Empire arabe s'étendait dès la fin du septième siècle sur l'Inde et sur l'Afrique septentrionale. Or ces mêmes écoles ibâdites, et quelques écoles çofrites aussi, étaient des pépinières de missionnaires. Nous savons peu de chose des missions çofrites ; quant aux ibâdites, il est positif que le Cheikh Abou Obeïda Meslem envoya en un seul jour cinq missionnaires vers le Oman et cinq autres vers le Maghreb . Parmi ces derniers était Abd er Rahman ben Roustem, le futur fondateur de Tiaret. C'est un spectacle bien digne d'attention que celui de ces non-conformistes^), ennemis irréconciliables du Khalife, s'avançant

(1) Cl'. Dozy, Histoire des Musulmans d'Espagne, vol. 1.

sur les traces de ses armées pour y semer l'esprit de révolte, et protestant, au nom du Prophète lui-même, contre le Pape-Roi de l'Islam, partout où ses généraux victorieux allaient imposer son joug. Les contrées les plus lointaines furent ainsi le théâtre d'une série de revanches du massacre de Nahraouan.

L'Afrique septentrionale , l'Occident perfide , comme l'avait appelée le Khalife Omar, était, de tous les pays du monde, le mieux préparé à les recevoir. C'est une erreur de croire que les hardis et féroces conquérants, qui dissipèrent les restes de la puissance byzantine dans laTripolitaine et dans la Byzacène, puis étouffèrent dans leurs germes les petites monarchies indigènes de la Kahîna et de Kocîla, un Hassan ben Noman, un Sîdî Oqbah , aient converti les Africains à l'Islam. Leurs petites armées bien disciplinées traversèrent l'Afrique comme des coups de foudre, mais sans autre résultat que d'y promener le pillage et l'épouvante. Sîdî Oqbah, par exemple, fit couper un doigt au roi de Kaouar qui ne lui avait pas même résisté, et lui dit: « C'est pour te donner une leçon : chaque fois que tu jetteras les yeux sur ta main, tu ne seras pas tenté de faire la guerre aux Arabes. » Il traîna, comme on sait, Kocîla à sa suite, et l'humilia en le traitant comme un serviteur. Arrivé dans le Maghreb Extrême, il demanda s'il ne restait plus de peuples à soumettre. On lui indiqua les Berbers du Sous : il ravagea le Sous, et poussa son cheval jusque dans les flots de l'Océan (1). Mais tous les sillons qu'il avait ouverts s'étaient déjà refermés derrière lui, quand il revint vers l'Est. On vendait les Africains sur les marchés comme du bétail. Hassan, qui suivant En Noweiri « réorganisa l'administration du pays », et fut surnommé le vieillard intègre, ramena en Egypte trente-cinq mille captifs, et vida en

(i) Sup. p. 2.

présence d'ElOualid des sacs remplis de tant de pierreries, de perles, et d'or, que le Khalife en fut ébloui. Son successeur Mouça « ayant appris qu'il se trouvait sur les frontières une foule de gens qui s'étaient soustraits à l'obéissance », envoya contre eux son fils Abd Allah qui les défit dans une bataille, et ramena à son père cent mille prisonniers. Son second fils Merouan, qu'il avait envoyé d'un autre côté, rentra également avec cent mille prisonniers. Mouça lui-même marcha dans une autre direction et revint avec le même nombre de capt;fs. « Ce jour-là, dit El Leith ibn Saad, le quint légal montait à soixante mille prisonniers, chose inouïe depuis l'établissement de l'Islamisme (1). »

Ce n'est pas avec de tels procédés qu'on convertit un peuple. Tout au plus peut-on admettre que les Africains aient été forcés par là de répéter le nom d'Allah et de Mohammed du bout des lèvres ; mais il est évident que toutes leurs tribus, brutalement décimées, ne devaient avoir qu'un désir : se ranger pour combattre en désespérées derrière les premiers venus capables d'organiser leur résistance. Or, tel fut le rôle des missionnaires Ouahbites qui débarquèrent ainsi à leur heure, soit à Tanger, soit à Trablès (2), dans les premières années du vnf siècle. Ils vinrent relever les courages, précisément au nom du Dieu et du Prophète nouveaux que l'Orient venait d'enfanter, enseignant que la loi véritable d'Allah prescrivait, non pas la soumission, mais la lutte à outrance contre le Khalife et les Djound (3) de Syrie voués par le Coran même au feu de l'enfer, et que le nom sacré de Mohammed n'était pas le cri de guerre des oppresseurs, mais celui des opprimés et comme le talisman de la délivrance. Cette « bonne nouvelle » propagée sous

(1) Ibn Klialdoun, llist. des Berb., vol. I.

(2) Tripoli.

(3) Milices.

les tentes et dans les cabanes des indigènes, se répandit avec une rapidité merveilleuse ; les idées théologiques extrêmement simples qui l'accompagnaient pénétrèrent chez les plus humbles. D'ailleurs, les prédications Ouahbites se rattachaient par des liens nombreux au christianisme tels qu'ils l'avaient compris du temps des Montanistes, des Donatistes et des Girconcellions. En admettant que, dans l'intervalle assez court qui sépare la chute de l'Empire Byzantin de l'arrivée de ces missionnaires, l'Afrique fût, par impossible, retombée complètement dans l'idolâtrie, dans le sabéisme et dans un judaïsme à demi païen, elle n'avait cependant pas dépouillé cette idée qui semble lui être inhérente d'un Messie vengeur, d'un Paraclet restaurateur de la justice aux approches de la fin du monde. Or, Mohammed pouvait être ce Paraclet prédit par le Christ. Son nom semblait le prouver (1). La personne et les allures des Ouahbites étaient même assez semblables à celles des évêques Donatistes. Eux aussi, ne reconnaissant aucune église officielle, conféraient à leurs disciples bien-aimés des grâces plus ou moins fécondes en raison de leur élévation dans la hiérarchie mystique des Élus. Us continuèrent véritablement Optât de Thamgad et ses pareils quand, poussés comme eux par une fureur divine, ils reprirent contre Damas la vieille lutte de l'Afrique contre Rome et Byzance. Concluons. C'est par eux seuls que les deux tiers de l'Afrique furent islamisés, et en même temps armés contre l'orthodoxie musulmane, lbn Khaldoun fait remarquer que, depuis Tripoli jusqu'à Tanger, les populations africaines apostasièrent douze fois, et il attribue leur conversion à Mouça lbn Noceir et à Tarek, qui emmenèrent leurs guerriers et leurs cheikhs en Espagne à partir de 715. Or, cette époque

(1) Mohammed : glorieux, illustre, itupu.x'kvroq (?). Cet argument est un de ceux qui ont le plus décidé les conversions du christianisme à l'islamisme.

est précisément celle des prédications ouahbites. Dès 720, les Çofrites tuèrent l'émir Abou el Moslem, puis le gouverneur de Tanger, Amer Ibn Abd Allah, et proclamèrent comme chef « un homme d'origine chrétienne » récemment converti, Abd el Ala Ibn Hodeidj el Ifriki.

Le Djebel Nefous, au sud de Tripoli, les oasis du Djerîd, presque toute la Tunisie actuelle, les Hauts plateaux et le Sahara de nos provinces de Constantine et d'Alger, furent Ibâdites. Les Çofrites prédominèrent dans le Maghreb occidental, c'est-à-dire dans notre province d'Oran et une partie du Maroc. Par une exception curieuse, qui d'ailleurs eut de très graves conséquences, les montagnards de la grande et de la petite Kabylie ne prirent pas part à ce mouvement, sans doute parce que les premières armées arabes passèrent loin d'eux, par les plaines de Tebessa, Lambèse, Zana, Sétif, Bordj Medjana, ou par le Hodna ; mais, à part ces Gaouaoua et ces Ketama, toutes les peuplades répandues depuis la Tripolitaine jusqu'au Deren, les Louata, dont l'antique origine syrienne est peu contestable, les Zenata regardés comme Chananéens, les Béni Ifren apparentés aux Zenata, les Nefousa qui sont peut-être Coptes, et les Djeraoua, et les Houara à moitié Juifs, et les tribus blondes de l'Aourâs rappelant par leurs dialectes et leurs visages les barbares du Nord, les nomades des Steppes constitués en aristocratie, les sédentaires des montagnes partagés en républiques, tous ceux enfin que les Romains appelaient Numides, Maures et Gétules, se portèrent en masses énormes sous la conduite des vaincus de Nahraouanàla rencontre des armées syriennes sans cesse renouvelées, et pendant plus d'un siècle composèrent cette longue épopée de la résistance africaine à laquelle il n'a manqué qu'un Homère. L'histoire de notre Europe, pendant la même période, a Charles Martel, Pépin, Charlemagne, les Aquitains soumis, Abd er

Rahman mis en fuite, les Alamans et les Bavarois repoussés puis conquis à leur tour, le royaume lombard détruit, les Saxons réduits au christianisme, l'empire grec effrayé, Haroun er Rechîd rempli d'admiration ; c'en est assez pour que trouvères et troubadours aient chanté pendant trois siècles ; mais quel autre théâtre que cette Afrique entière , quel spectacle que ces multitudes mal organisées, mal armées, toujours prêtes à combattre, non pas pendant trente ans, mais pendant cent cinquante, terribles par le nombre, subissant d'immenses pertes, et victorieuses enfin parce qu'elles se sont renouvelées sans cesse sous l'épée des guerriers de l'Orient. Un aède aurait trouvé ses couplets dans ces paragraphes monotones des annales d'Ibn Khaldoun : « Kolthoum ibn Eïad el Kochîri se mit en marche à la « tête de douze mille hommes. Le Khalife écrivit aux garni- « sons de l'Egypte, de Barca, de Tripoli, pour qu'on allât « le renforcer. Il prit la route de l'Ifrikia et la traversa jus- « qu'au Maghreb. Mais une foule immense d'Africains vint « à sa rencontre. Son avant-garde fut culbutée. Le reste de « l'armée se battit avec une impétuosité extrême, puis Kol- « thoumfut tué et les Arabes furent dispersés (741).

« Le Khalife ordonna à Handala Ibn Safouân de partir « pour l'Ifrikia. Il arriva à El Carn. Il attaqua les Africains « et les mit en pleine déroute. Il tua Abd el Ouahed et prit « Okacha. On reconnut que cent quatre-vingt mille hommes « avaient succombé. Il adressa ensuite une dépêche au Ignace life Hicham. Quand El Leithlbn Saad apprit cette nouvelle, « il s'écria : « Après la bataille de Bedr, c'est à la bataille « d'El Carn que je voudrais avoir pris part (742). »

« Les Africains se révoltèrent à Tripoli. Ils défirent les « troupes de Omar Ibn Hafs Hezarmed, ils prirent la ville de « Tripoli ; ils allèrent mettre le siège devant Kirouân. Les « Africains de l'autre part de la province se mirent en mou

« vement. Treize corps d'armée enveloppèrent Tobna. Là « étaient Abou Corra avec quarante mille Gofrites, et Abd er « Rahman IbnRostem avec six mille Ibâdites, et El Miçouer « Ibn Hani avec dix mille Ibâdites, et Djerîr Ibn Masoud « avec ses partisans de la tribu des Mediouna, et Abd El « Malek Ibn Sekerdid avec deux mille Gofrites Sanhad- « jiens , etc. (768). »

L'histoire des Berbers se déroule ainsi de batailles en batailles.Vers la quatre-vingtième année, les Khalifes se lassent de faire verser le plus beau sang de l'Arabie sur cette terre funeste. L'Orient recule, et presque dans le temps où Charlemagne crée sa marche de Barcelone, pour contenir les Africains et les Arabes d'Espagne sans plus songer à les attaquer, Haroun er Rechîd fait de l'Ifrikia une sorte.de duché, dont il investit Ibrahim ben el Aghleb. Le reste de l'Afrique septentrionale, sauvage et exaspéré, est laissé à lui-même, abandonné, pour ainsi dire, à l'extrémité de l'empire.

Soixante ans auparavant, en 740, les Ibâdites avaient cru le moment venu de rétablir «l'état de défense», de fonder à nouveau le royaume de Dieu, en un mot d'élire un Imâm. Le premier fut Abou el Khottâb qui se fit tuer à Taourgha par les soldats d*El Achat ; le second Abd er Rahman ben Roustem. Tous deux étaient élèves du cheikh ouahbite Abou Obeïda. Abd er Rahman, persan et d'origine royale, dit une tradition, avait apporté de Bassora de grandes espérances : « Sois béni, ô jeune homme, comme les yeux du soleil », lui avaient dit les femmes de son maître admises à le voir partir. Forcé de fuir de Kirouàn, dont Abou el Khottâb l'avait nommé gouverneur, il s'enfonça dans l'Ouest et ne s'arrêta qu'à Tiaret, mais là il bâtit la Jérusalem duOuahbisme. Ce fut une cérémonie solennelle et religieuse en face d'une forêt pleine de bêtes féroces. On

vit une lionne emporter ses petits dans sa gueule pour faire place aux Saints. Abd erRahmany fut roi, puis ses fils Abdel Ouahâb, Felah, Mohammed, Abou Beker, lui succédèrent, étranges souverains d'une simplicité monastique, entourés d'évêques, comme Cbarlemagne, et bientôt dominés par eux comme Charles le Chauve, tout puissants comme Frédéric Barberousse quand ils menaient la croisade contre les Imâms noirs, et presque abandonnés quand la guerre était finie ; justiciers comme Saint Louis, savants en théologie et disputeurs comme les derniers Césars de Byzance. Le jour où les députés des Ouahbites de l'Orient vinrent à Tiaret apporter des présents considérables à Abd er Rahman, et le reconnaître pour le chef suprême de la religion réformée, ils le trouvèrent maçonnant lui-même sa maison, et, s'il les fit attendre, ce ne fut que pour laver ses mains tachées de boue. Abd el Ouahâb veillait la nuit avec sa sœur pour se perfectionner dans la jurisprudence, faisait copier en Orient quarante charges de livres, les lisait et n'y trouvait « que deux choses » dont il n'eût pas pleine connaissance. C'était un proverbe, qu'il n'y avait pas chez eux de servante qui ne connût les signes du Zodiaque. Felah est dans sa jeunesse une sorte d'Ajax : Les ennemis s étaient précipités vers la ville, dit la chronique d'Abou Zakaria, croyant la surprendre, et les habitants couraient de tous côtés pour les repousser. Cependant Felah ben Abd el Ouahâb, ignorant le danger, était occupé à faire tresser ses cheveux par sa sœur. Aussitôt qu'il entendit le tumulte, il prit ses armes et marcha à l'ennemi. Il le rencontra près de la porte de la ville, sur le point d'entrer. Il fit face aux assaillants ; mais bientôt son bouclier fut percé de coups et mis hors d'usage. Alors il saisit la porte de la ville, la décrocha, et s'en servit comme de son bouclier. Les habitants de la ville le soutenaient avec ardeur. D'autre part Yezîd ben

Fendin, son adversaire, redoublait d'efforts. Sa tête était couverte d'un casque épais, il frappait à droite et à gauche. Felah marcha sur lui et lui porta un tel coup que l'épée, après avoir fendu le casque et la tête de Ben Fendin, pénétra dans un des jambages de la porte. Il tomba comme une masse. Douze mille révoltés périrent. On raconte que le sang coulait comme une rivière. Ensuite, les gens de la ville se réunirent en grand nombre pour remettre la porte en place, mais il ne purent y parvenir. Ils dirent à Felah : « Rends-nous notre porte que tu as arrachée. » Il répondit : « Oui, si vous me rendez ma colère. » La même chronique résume ainsi le règne de Mohammed : « Sa justice et salibéralité étaient sans égales, et les Nefousa ne le comparaient qu'à son aïeul Abd el Rahman ben Roustem (qu'Allah les agrée). On eût pris la porte de sa maison pour celle d'une mosquée. Tout alentour, les uns priaient, les autres lisaient le Coran, d'autres s'instruisaient dans les sciences divines et profanes. Il gouverna quarante années, irréprochable et craignant Allah, plus que personne de son temps. Il avait composé de nombreux ouvrages clairs et victorieux pour répondre aux dissidents. » Ils sont, tous ensemble, l'expression complète de cette époque profondément religieuse, extrêmement guerrière, où la moindre dissidence d'opinion entre deux docteurs armait deux races l'une contre l'autre, où l'on vit même des duels entre théologiens précéder sur le champ de bataille le choc des armées. La somme de leurs vertus est à peu près celle dont les Ibâdites se plaisaient à composer l'image du souverain parfait. Elles paraissent toutes égales, mais à y regarder de près, il en est une qui l'emporte sur les autres, l'amour de la justice ; c'est cet amour qui, porté jusqu'à l'extrême, avait été depuis CiflTin jusqu'à Tiaret le fond, et comme L'âme du Ouahbisme (1).

(1) Cf. notre Chronique d'Âbou Za/cana, Préface ; Briinnow, Die Kkaridjiten ; Rinn, Marabouts et Khouàn, Les Ibâdites.

Aussi, quelle admirable peinture du Roi justicier le Kitâb n Nil des Mozabites nous a transmise ! « Quiconque est sain d'esprit, majeur, a le devoir d'ordonner le bien, et d'empêcher le mal. Ce devoir, commun à tous les fidèles, peut être délégué à un seul,l'imàm équitable, investi par l'assemblée des notables. On lui prête serment, et il est nécessaire qu'on l'aide dans l'accomplissement de son devoir. Il réprime les crimes, surveille et protège toutes les conditions. Sinon, l'assemblée confère le pouvoir à qui lui convient. Il accueille et il éloigne, il est égal pour tous, il gouverne en bon pasteur, il s'applique à bien faire, il sait que sa haute charge est un malheur, car quiconque commande réduit sa personne à néant (s'est égorgé soi-même sans épée, comme il est dit). Le pays porte sept moissons quand il est gouverné avec équité, mais il est stérilisé par l'injustice. Les électeurs sont récompensés par Allah si le souverain exerce son pouvoir justement ; ils sont punis s'il gouverne en tyran. Quand il juge, il est détestable qu'il manifeste de l'impatience, quelle qu'en soit la cause, colère ou faim. Il n'occupe point un siège élevé, il partage également ses paroles et son attention. Il se distingue par le calme, la gravité, la politesse ; il ne reçoit pas de présents. La crainte d'Allah remplit quiconque est commis aux affaires ; elle l'oblige à respecter la vie des gens, leurs biens, leurs femmes. Le rang le plus considérable et le plus élevé dans l'Islam est à ceux contre lesquels aucune plainte ne s'élève par devant Allah. »

Ce royaume de Tiaret presque inconnu jusqu'ici fut un état prépondérant à la fin du huitième siècle. Les Ouahbites du Oman et ceux de Zanzibar, dont les premiers missionnaires étaient sortis de l'Ecole de Bassora, comme Abou el Khottâb et Abd erRahmanben Roustem, dataient leurs actes du règne d'Abd el Rahman. L'Imam avait un lieutenant dans

le Djebel Nefous, était apparenté aux Béni Ifren, les plus puissants des Çofrites de l'Ouest, entretenait des relations avec les Omméïades d'Espagne. De là aurait pu sortir un puissant empire, si la cause même qui avait réuni tant d'hommes différents autour de la doctrine ouahbite n'avait pas dû tendre à les séparer. Le Ouahbisme est un schisme déduit de l'interprétation rigoureuse d'un seul texte du Coran. I! était naturel qu'il engendrât des schismes, et on pouvait le prévoir, sans aller plus loin, en comptant tant de théologiens dans ses conseils. Le peuple, de son côté, trouva bientôt la loi trop dure, à mesure que les temps devinrent meilleurs, et qu'il jugea moins nécessaire de se réfugier sous une discipline de fer, pour sauver sa foi et sa vie. Les volumineux recueils des docteurs ouahbites sont remplis d'une infinité de prescriptions qui nous donnent une idée très élevée de leur morale, et je ne sache pas qu'il soit rien de supérieur dans l'Islamisme ; mais la perfection n'est pas de ce monde, et devient même odieuse quand des zélateurs inflexibles sont chargés de l'exiger. La condition des Ouahbites africains ressemblait singulièrement, de ce point de vue, à celles des OuahâbitesduNedjed telle que Palgrave nous l'a décrite dans son « Arabie Centrale. » On peut dire encore que la moitié de l'Afrique septentrionale était alors une Genève calviniste. Or, Calvin, malgré son génie et son impitoyable volonté, fut vaincu parle siècle dans le petit espace qu'il avait prétendu s'asservir. Pour maintenir pendant longtemps dans cette immense région la « crainte de Dieu » et tout le système rigide qui en était la conséquence, il eût au moins fallu l'action persistante d'un gouvernement trèsfort par soi-même ; maisl'Imâm, qui représentait le Prophète sur la terre, et pouvait, dès le lendemain de son investiture, déclarer la guerre, faire lapider, flageller, couper le poignet, sans prendre l'avis de personne, pourvu que ses

opinions religieuses fassent irréprochables, ressemblait trop à un empereur de la fin du Saint-Empire romain Germanique. Il n'avait ni budget ni armée permanente, ni tribu fidèle sur laquelle il pût s'appuyer. Ibn Khaldoun, dans ses Prolégomènes, remarque justement que l'on ne peut établir une domination ni fonder une dynastie sans le concours d'un petit peuple animé d'un vif esprit de corps, et il en trouve la preuve chez les Musulmans d'Espagne. Il aurait pu citer les Imams Ibâdites, qui n'étaient réellement puissants que quand tous leurs sujets consentaient à leur obéir. Opposons-leur par la pensée les divisions infinies des populations Africaines de cette époque, les traditions de leurs clans, les constitutions de leurs villages, leur impatience de tout joug; il faut avouer qu'en dépit des conciles, des excommunications, et des levées en masse, cette monarchie religieuse était condamnée, dès sa naissance, à bientôt périr.

Huit schismes éclatèrent dans l'Ibâdisme en moins de cent ans. Nous nous contenterons du premier, qui fut le plus violent, et reste un des faits les plus intéressants de l'histoire de l'Afrique. On vit, à la mort d'Abd er Rahman, un parti se former pour imposer à son fils une charte dont le premier article était la constitution d'un parlement. Quelles conséquences aurait pu avoir un tel projet bien fait pour surprendre les détracteurs modernes des races Africaines, si tous les religieux Ibâdites de l'Orient et du Maghreb ne l'avaient unanimement combattu ? L'auteur en était ce Ben Fendin, qui fut frappé par Felah d'un si terrible coup d'épée. Il fut établi par sa mort que « l'Imamat était vérité, et la charte mensonge, qu'imposer une charte à l'Imam, c'était supprimer la justice, abolir l'autorité, anéantir les répressions, les jugements, le droit. » Cependant, la révolution qu'il avait

provoquée ne fut étouffée qu'à demi. Il s'y mêlait une sorte

de revendication laïque, une évidente aniinosité des petits prédicants locaux contre l'autorité des Conciles de Tiaret, peut-être même la jalousie des tribus Zénatiennes contre les Lemaïa, qui avaient accueilli les premiers Abd er Rahman ben Roustem, Les révoltés prirent le nom deNoukkar, ravagèrent les environs de Tiaret, et enlevèrent à l'Imâm l'Aourâs tout entier avec le pays de Qastîlia, c'est-à-dire les petites cités du Djerîd, dans lesquelles l'instruction religieuse et la fureur des discussions atteignirent à un degré extraordinaire. Ainsi la monarchie Ibâdite perdit sa plus belle province et demeura coupée en deux tronçons, l'un Maugrebin, dont Tiaret était la capitale, l'autre Tripolitain, dont le Djebel Nefous était comme la forteresse. Les Nefousa furent divisés à leur tour par des querelles dont nous ignorons la cause véritable, combattirent contre leurs frères Zouagha, et les refoulèrent en partie dans l'île de Djerba où ils sont demeurés sous le nom de Khelfltes. Tiaret elle-même, comme toutes les capitales, fut loin de rester pure. Elle renfermait, à la fin du neuvième siècle, outre des schismatiques Ibàdites de toute espèce, des sectaires qui n'avaient rien de commun avec l'Ibâdisme, par exemple des Moatazilites, sorte de libéraux contre lesquels Abd El Ouahâb fit avancer ensemble ses théologiens et ses guerriers, et même des orthodoxes venus directement d'Espagne ou convertis par l'influence des Docteurs espagnols. La doctrine orthodoxe de l'Imam Malek s'était en effet propagée de Kirouân à Cordoue, grâce aux efforts des grands jurisconsultes dont les décisions ont été résumées plus tard dans l'abrégé classique en Afrique de Sîdî Khelîl. Elle était en grande faveur à la cour des Omméïades. Or les Omméïades, ennemis ardents du khalil'at de Baghdàd, étaient les alliés nalurelsdesÇofiïtesdu Maghreb occidental et des Ibàdites de Tiaret, et nous pensons avoir assez marqué que les Africains avaient adopté le

Ouahbisme surtout pour s'en faire une arme contre leurs oppresseurs orientaux. On vit donc, grâce l'influence des Omméïades, l'orthodoxie autrefois repoussée avec tant de violence reprendre pied peu à peu dans l'Afrique septentrionale, en progressant cette fois de l'ouest à l'est. Les Çofrites du Maroc et de la province d'Oran, dont les rapports étaient les plus fréquents avec l'Espagne, se laissèrent pénétrer sans peine, et bientôt les Ibâdites eux-mêmes furent lentement mais sûrement envahis.

Perdre l'Aourâs, Djerba, et sentir l'orthodoxie se glisser jusqu'au coeur de l'Imamat, était déjà très-grave. Cependant les successeurs d'Abd er Rahman auraient pu réparer tout ce mal, s'ils avaient terminé résolument leur œuvre politique en attaquant sans cesse et en expulsant enfin les souverains Aghlabites de l'Ifrikia, avec la même ténacité qui leur avait donné de mettre en fuite tant d'armées Syriennes pendant tout le huitième siècle. Libérateurs définitifs de l'Afrique septentrionale, entourés d'une gloire impérissable, et forts d'un pouvoir que personne ne leur aurait jamais contesté, il leur eût été facile de ramener les dissidents et de rétablir l'unité dans leur Empire. Bien qu'elle eût exigé beaucoup de temps et de sacrifices, cette tâche n'était pas au-dessus de leurs forces. Le petit état Aghlabite qui comprenait à peu près l'ancienne Africa, s'étendant et se resserrant du côté de l'ouest et du sud-ouest suivant les temps, ressemblait fort à l'Afrique byzantine. Les troupes qu'y avait envoyées Byzance s'y trouvaient remplacées par des Esclavons et surtout par des Nègres. Des eunuques, parmi lesquels un certain Mimoun égala la bravoure de Narsès, en étaient les généralissimes. Des révoltes, qui rappellent celles que Procope a racontées, éclataient dans ce ramassis de soldats enrôlés à tout hasard. L'exploitation du pays semblait assurée par un système de garnisons intérieures (Beja, Lorbus) et de

postes avancés (Bagaï, Tobna) dont les refuges, en cas de révolte, étaient précisément les châteaux de Justinien. On voyait donc se renouveler là, point par point, l'histoire du sixième siècle, les tribus insurgées au milieu même de l'Africa rompant sans cesse le réseau dans lequel elles étaient mal emprisonnées, les confédérations de la Tripolitaine et de l'ancienne Numidie ravageant des frontières toujours incertaines, mille combats sans suite, des coups de main plutôt que des guerres, le spectacle enfin d'un désordre sans nom et d'extraordinaires violences sans effet. Ajoutez les vices personnels des souverains : Abou Abd Allah Mohammed buvait avec si peu de retenue qu'un jour, pendant qu'il était à Souça, il s'enivra dans une promenade sur mer, et le bâtiment qu'il montait était déjà arrivé à l'île de Cossura avant qu'il eût repris sa raison, dit En Noweiri ; et le même historien a dû consacrer un chapitre tout entier à la cruauté bestiale d'Ibrahim. D'ailleurs les Aghlabites avaient d'autres soucis, et plus pressants, que les affaires de l'Afrique septentrionale. Ils s'étaient jetés sur la Sicile et sur la Calabre. Enna fut prise sous le règne d Abou Ibrahim Ahmed (85G-863) ; Syracuse céda sous celui d'Abou Ishac Ibrahim, au moins de juin 878. « La garnison qui était composée de plus de quatre mille infidèles fut passée au fil de Pôpée, dit encore En Noweiri, et on y fit un butin comme on n'en trouva jamais dans aucune ville des Polythéistes. La place fut emportée après un siège de neuf mois, les Musulmans y restèrent encore pendant deux mois, puis la détruisirent et s'en allèrent (1). »

Rien n'était assurément plus facile que d'assaillir un état si mal ordonné, si mal conduit, et si fort occupé au dehors ; mais les Ibàdites préférèrent à ce succès certain leurs querelles intérieures et leurs disputes théologiques. C'est tout

(1) ll-ii. Khaldoun, But. des Bêrb. Vol. I. Append.

au plus si, dans un moment de répit, i'Imâm Abd el Ouahâb put, à la faveur de circonstances encore inconnues, pénétrer dans le sud de l'Africa et mettre le siège devant Kirouân. Bien loin de donner le couronnement qu'elles méritaient aux batailles qu'il avait livrées aux Abbasides, le gouvernement de Tiaret, absorbé par ses conciles, en vint au point d'abandonner les Nefousa, d'ailleurs séparés de lui par toute l'épaisseur de l'Ifrikia et de l'Aourâs schismatique, et un jour ce vaillant petit peuple, plein de foi, qui avait tenu tête jusque-là aux invasions orientales, tomba sans secours sous les coups d'Ibrahim ben el Aghleb dans un combat qui demeure l'épisode le plus dramatique de cette histoire sanglante :

« Les lignes d'hommes étaient abattues comme des pans de murs, raconte Abou Zakaria. Voyant cela, le gouverneur des Nefousa, Afelah ben el Abbâs ordonna à l'homme qui tenait le drapeau de l'enfoncer en terre pour que personne ne songeât à fuir. Le porte drapeau refusa. Comme le combat continuait, Afelah ben el Abbâs revint vers lui et lui dit : « Plante le drapeau. » L'homme refusa encore et répondit : « Je l'ai porté devant ton grand-père, et il ne m'a jamais dit cela : je l'ai porté devant ton père et il ne m'a jamais dit cela. Si je plante le drapeau, tu en répondras devant Allah. » Il planta le drapeau : aussitôt Afelah se retira et abandonna les siens. On rapporte qu'il avait désapprouvé vivement la marche à l'ennemi et la bataille. Cependant les Ibâdites entourèrent le drapeau droit au milieu d'eux, s'obstinant à ne pas fuir et empêchant l'ennemi de passer. Ils mouraient en grand nombre. Alors, un de leurs chefs, un Voyant, considéra longuement ce drapeau debout et ces gens qui mouraient tout autour. Il dit : « Certes Allah veut que cette affaire finisse. » Il alla au drapeau et l'abattit d'un coup de sabre. Les Musulmans prirent alors la fuite, et se

dispersèrent de toutes parts. » Ibrahim les poursuivit l'épée dans les reins jusqu'au bord de la mer, de sorte que les flots furent teints de leur sang. Il se fit ensuite amener quelques-uns de leurs docteurs, et leur demanda ce qu'ils pensaient de Ali fils d'Abou Taleb. « Ali était infidèle, répondirent-ils : il est maintenant dans le feu de l'enfer. » Alors l'Aghlabite s'assit sur son trône et se fit amener les prisonniers un à un. Ayant fait couper les vêtements du premier à la hauteur des épaules, il le frappa au cœur avec un javelot, et, avant de s'arrêter, il en tua cinq cents de la même manière. Il poursuivit sa marche vers Trablès (Tripoli), tua encore quinze hommes à Aïn Taourgha, et donna l'ordre de cuire leurs têtes, faisant croire que lui et ses officiers voulaient les manger. La moitié de son armée fut prise d'épouvante et l'abandonna. Pendant ce temps, le plus grave souci des Clercs de Tiaret était de discuter sur des futilités misérables qui toutes engendraient des hérésies ; ils se querellaient pour savoir si un œuf cuit dans de l'eau impure était luimême impur. Les insensés ne semblaient pas voir que l'Imamat, ayant perdu son ancien rempart des Nefousa était désormais à découvert, que les divisions qu'ils entretenaient rendaient Tiaret même incapable de se défendre, et qu'enfin leur dernière heure allait sonner (909).

C'est une loi de l'Afrique septentrionale du IXe au XIIP siècle, à laquelle semble d'ailleurs répondre l'histoire de l'Allemagne au moyen-âge, que les peuples principaux y parviennent tous l'un après l'autre à la domination sous une forme religieuse ,et grâce à la religion. De même que les Saxons, les Franconiens, les Bavarois, donnent successivement des Empereurs à la Germanie, on voit l'autorité passer en Afrique du groupe desZenata,des Lemaïa, desZouagha et des Béni Ifren, qui furent ouahbites, aux: Ketama chiites, puis aux Sanhadja du Sahara et aux Masmouda de l'Atlas,

orthodoxes unitaires, avec cette différence qu'il n'est pas besoin qu'un pape les dirige. Une idée universelle, plus puissante et plus constante qu'aucun pouvoir politique, les soulève et les porte tour-à-tour au premier rang. Tous ces groupes ont leurs Messies ; tous ont la conviction intime d'apparaître à leur moment, suivant les décrets de la Providence : or, en 900, le Ouahbisme avait fait son œuvre ; il se détruisait de lui-même. Un nouveau chef religieux se présenta, et la puissance souveraine fut transmise subitement à des nations dont il n'avait pas été parlé. C'est aux Ketama des environs de Constantine et de Sétif, et aux Sanhadja du Djurdjura, inconnus jusque-là, qu'échut cette fortune merveilleuse, quand parurent le Mahdi Obaïd Allah et son missionnaire Abd Allah. M. de Sacy nous a fait revivre cet héroïque Abd Allah, modèle achevé du dévouement, allant seul convertir les populations sauvages de la petite Kabylie, leur faisant prendre les armes, les fascinant par la promesse de l'empire dans ce monde et du paradis dans l'autre, engageant avec le coup d'oeil d'un homme de génie, la science innée d'un général, l'obstination d'un illuminé, la lutte mortelle contre les Aghlabites à laquelle les Imâms de Tiaret avaient renoncé. Son maître avait eu l'imprudence de devancer l'heure, était parti trop tôt d'Orient, s'était caché dans le Djerîd, puis était tombé dans les mains d'un petit prince Çofrite de Sidjilmassa. Abd Allah n'eut pas un moment d'incertitude : il avança dans l'Ifrikia à la tête de ses hordes ketamiennes, culbuta les mercenaires aghlabites, et, inflexible, proclamant partout la foi nouvelle en ce descendant de Ali que personne n'avait vu, parvint à Tunis. L'Aghlabite saisi de terreur réunit à la hâte ses trésors, ses femmes, ses compagnons de tyrannie et de débauche, s'embarqua et s'enfuit vers l'Orient. L'Afrique fut désormais affranchie, et, saus perdre de temps, Abd Allah revint sur ses

pas. Des recrues accoururent à lui de tous les ravins kabyles, où ni les Arabes orthodoxes, ni les Ouahbites, n'avaient jaraaispénétré. Un monde nouveau déborda à travers le pays ouahbite et se dirigea, précédé par Abd Allah, vers l'ouest, vers le sud-ouest, vers Sidjilmassa, où Obaïd Allah l'attendait prisonnier. La belle scène, le glorieux moment pour l'humanité, s'il est bien vrai que le dévouement absolu soitie signe éminent de la grandeur d'âme et la beauté suprême de 1 histoire, que celui où, vainqueur une dernière fois, Abd Allah délivre son maître, le montre à la multitude, et lui baise les mains en versant des larmes ! Remarquons cependant que le nouveau Messie, descendant de Ali, était l'ennemi naturel et hautement déclaré des khalifes Abbasides. C'est pour cela que l'Afrique accepta son joug. Peu importait, surtout aux Rétama, qu'il eût dans les veines quelques gouttes du sang des vainqueurs de Nahraouan. Le principal était qu'il fût engagé par les traditions de sa famille et par sa propre ambition à défendre l'Afrique contre les invasions orientales. Toutefois Abd Allah n'en est pas diminué. Lui seul eut, au commencement du Xe siècle, le mérite de comprendre que l'Afrique septentrionale devait appartenir à l'homme qui renverserait les Aghlabites, et d'en saisir l'occasion avec une décision extraordinaire.

Ce fut un coup de foudre éblouissant pour l'Imàm de Tiaret. Bien que la race des Alides lui fît horreur, et que certaines doctrines chiites adoptées par les Ketamalui semblassent monstrueuses, il reconnut cependant le doigt de Dieu dans leur triomphe. Un souverain laïque ordinaire aurait trouvé beau de se faire tuer sur les murs de sa capitale ; mais il est dit qu'il faut accepter Vètat de secret^ si Dieu cesse de continuer Vélal dp f/loire ou l'étal de défense. Or une partie de l'armée d'Abd Allah marchait sur la ville, et les Ouahbites divisés à l'extrême étaient incapables de lui

opposer une résistance sérieuse. L'Imâm rassembla le petit nombre d'Ibâdites véritables qui lui restaient fidèles, en prit le commandement, et leur ordonna de sortir, comme autrefois les Kharidjites, leurs ancêtres religieux, étaient sortis de Koufa et de Bassora. Il leur fit tourner le dos au monde corrompu, indiquant la direction du sud, et, pendant tout cet exode, il se tint à l'arrière-garde pour recevoir le premier les coups de l'ennemi, s'il s'acharnait à les suivre, peut-être aussi pour empêcher les timides de remonter vers leurs demeures. Il ne fallait pas songer à s'établir au sud de l'Aourâs ni dans les oasis du Djerid occupées par les Noukkar schismatiques. Ouargla seule leur était accessible. La régnent, il est vrai, des fièvres terribles pendant l'été, et le désert environnant est d'une aridité absolue ; mais la « mer du déluge », immense nappe artésienne qui rebondit dans toute cette région sur une sorte d'écueil souterrain, peut y être atteinte à soixante mètres de profondeur. On avait déjà commencé, dès les temps fabuleux de Dou el Kornîn, de briser la dalle de grès qui la recouvre, et il s'en était échappé des gerbes d'eau d'une puissance incroyable. C'est là que nos Ibâdites s'arrêtèrent, avec la mâle résolution de fertiliser ce sol, et de conserver le dépôt de leur foi loin de ceux auxquels le décret d'Allah livrait désormais le monde, bien heureux même d'être réduits à peu de chose, et de vivre ignorés comme un petit groupe étranger dans cette Afrique dont ils avaient été les maîtres ; car « le Paradis est aux étrangers ». L'Imâm, leur inspirateur jusqu'au dernier moment, consacra ce renoncement par son exemple. Il déclara solennellement que l'ère de la prospérité était close à jamais, puis abdiqua, laissant aux Docteurs le soin d'entretenir la religion dans les âmes. Rien ne put modifier sa résolution, et il mourut longtemps après, ayant creusé son puits et cultivé son jardin comme tous ses frères.

Or les Béni Mezâb sont, pour une bonne part, ces Ibâdites expulsés une seconde fois par une persécution violente au douzième siècle, et contraints d'aller s'établir dans laChebka pierreuse dont leur industrie a fait une merveille plus surprenante encore que l'oasis de Ouargla. D'autres Ibâdites, fuyant à leur tour du Djebel Amour et du Maroc, en ont grossi le nombre. Ils comptent même des émigrés du Djebel Nefous. Le souvenir glorieux de l'Imamat de Tiaret et le ressentiment de leurs communes souffrances leur donnent une cohésion incomparable, au regard des Arabes de l'invasion de 1050 répandus autour d'eux, et de toutes les autres tribus ou confédérations africaines qui ont fini par adopter le rite de l'Imâm Malek.Ils sont demeurés Ouahâbites, c'est-à-dire sectateurs d'Abd Allah ben Ouahb, qui périt à Nahraouan, disciples d'Abd Allah ben Ibâd, le légiste modéré du septième siècle, fidèles à la doctrine de l'Imâm Abd el Ouahâb, qui repoussa la charte de Ben Fendin et combattit les Noukkar. C'est dans les chroniques où toute cette histoire est consignée, qu'ils apprennent à lire. L'enseignement de leurs clercs se relie par une chaîne non interrompue aux écoles primitives de Bassora et de Coufa. La série des Docteurs qui se sont transmis cet héritage est d'une authenticité parfaite. Leur livre de Lois, Kitâb n Nîl, partagé en vingt-deux chapitres dans lesquels tous leurs devoirs sont prescrits et toutes leurs relations formulées, depuis les purifications jusqu'aux contrats de vente, a été composé par un Cheikh de Béni Sgen, Abd el Aziz, il y a environ soixante ans ; mais ce n'est là qu'un abrégéde compilationsconsidérables du XIe et du XIIe siècle, le Divan du Cheikh Ahmeur, le Divan des Mchaïkh, et ces ouvrages eux-mêmes sont des recueils de décisions prises bien auparavant à Tiaret, dans le Djebel Nefous, ou même en Orient. Ils étaient dirigés, avant notre occupation toute

récente, par des conseils ecclésiastiques qui avaient remplacé l'Imâm , mais conservaient autant que possible les traditions de l'ancienne monarchie : ces conseils se réunissaient parfois en Concile général dans le marabout de Sîdî Abder Rahman, au milieu de la plaine sainte de Tizzèrt. En un mot, ils forment un seul corps, parce qu'ils n'ont qu'une histoire, qu'une foi, qu'une espérance communes. Euxmêmes se disent dans un sens mystique la famille de Dieu.

RESSEMBLANCES ENTRE LA CONFÉDÉRATION DES BENI MEZAB ET UNE CONFÉDÉRATION KABYLE. — LES CINQ VILLES SAINTES.

Telle est la raison première de l'unité qui donne à tous ces puritains musulmans un caractère exceptionnel dans notre Algérie malékite ; mais ils ont aussi leur côté laïque, et considérés sous ce dernier aspect, ils reproduisent ce que nous avons observé plus haut dans les confédérations kabyles, c'est-à-dire que leurs cités sont des personnes parfaitement distinctes les unes des autres et qu'en même temps, indépendamment du lien sacré qui les relie, elles forment une société plus ou moins compacte suivant les temps. Chacune d'elles a son autonomie, ses intérêts, ses haines. Elles sont composées de populations diverses d'origine qui ne sont pas complètement unies. Les Arabes du dehors se louent à ces petites républiques, se mêlent à toutes leurs querelles et y entretiennent le désordre autant qu'ils peuvent. C'est ainsi d'ailleurs qu'ils ont déjà désorganisé les royaumes africains du XIP siècle. Enfin une cause propre au Sahara provoque entr'elles des conflits incessants et alimente des rancunes éternelles. Celte cause est le combat pour la vie, ou plutôt le combat pour l'eau qu'il est si pénible d'amasser dans le désert. Certes s'il est une Thébaïde

calcinée par le soleil, sans végétation, sans humidité, déchirée en mille sens par des ravins sans ombre, c'est bien cette Chebha ou ce filet du Mezâb. Il y pleut cependant à certaines années, mais jusqu'à l'arrivée des Ibâdites les eaux sauvages y roulaient librement dans la gouttière principale de l'Ouâd Mezâb, et couraient se perdre dans l'Ouàd Mya, ou s'infiltraient à travers le sol jusqu'à 20 et 25 mètres de profondeur. Nos puritains, exercés à des travaux plus rudes dans le bassin de Ouargla, imaginèrent de leur barrer la route. Ils bâtirent des digues en travers de l'Ouâd Mezâb. Le torrent furieux s'y heurta, s'éleva, franchit l'obstacle, mais ne s'échappa qu'en laissant un lac derrière lui, qui lentement descendit nourrir la nappe souterraine sur son lit d'argile. Ainsi fut créée une réserve presque inépuisable. Des centaines de puits criblèrent la roche qui la recouvre, et les eaux élevées par un système de traction fort ingénieux furent réparties sur le sol qu'elles fécondèrent. Or, les digues de la seule Ghardaïa occupent actuellement l'Ouâd Mezâb. Elles le coupent par le travers d'un bord à l'autre. Ses palmiers innombrables, entrelacés de vignes, élèvent leurs dais d'une verdure sombre au-dessus de jardins remplis d'abricotiers, de pêchers, et de grenadiers. En aval de cette Rahba, est la ville, relativement très grande, qui en recueille tous les fruits et contient douze mille habitants, presque la moitié de la population totale du Mezâb : au-delà, on peut frapper le roc, et descendre jusqu'à quarante mètres de profondeur, sans trouver rien qu'une couche d'eau fort mince et bientôt épuisée. Ghardaïa a tout capté. Il faut que Béni Sgen se contente d'un ravin latéral dont elle a, cependant, su tirer un parti admirable. Il en est <l<; même de Bou Noura. Melîka serait condamnée à périr. m elle ne possédait rien ailleurs. De là des compétitions très anciennes et toujours vivaces, des combats, des vengean-

ces, et la haine commune, implacable, de Melîka et d'El Atef contre Ghardaïa.

Melika couvre un rocher aplani, ovale, isolé, dans la petite plaine de Tizzèrt, entre Ghardaïa, Bou Noura et Béni Sgen. Ses maisons jointes bordent cette forteresse naturelle. Tontes sont de même hauteur, et forment comme une strate supérieure percée de trous qui sont des fenêtres. Seul, un petit minaret pointu rompt la ligne droite qu'elle offre aux yeux. Elle est belliqueuse d'aspect, beaucoup plus que sainte. Elle compte sur ses alliés, les Chaamba, auxquels elle a donné Vhospitium par un traité solennel, et les quelques jardins qui lui appartiennent sont chez eux, à Metlili. Or, ces rudes nomades, bien qu'inféodés aux Aoulâd Sîdî Cheikh, et par conséquent orthodoxes, sont toujours prêts à rendre de bons offices à leurs amis, et rien n'est plus redouté des autres villes mozabites que l'invasion de ces pillards qui prétendent rétablir l'ordre dans leurs affaires. Commerce interrompu, pourparlers interminables et suivis de repas copieux, cadeaux aux grands chefs qui se plaignent aigrement d'avoir été dérangés, une pacification des Chaamba coûte excessivement cher. On comprend ainsi que Melîka soit crainte et respectée. D'ailleurs, même seule, elle serait redoutable. Elle conserve dans une de ses mosquées le tambour d'un de ses mchaïkh (1) guerriers. Quand ce tambour sonnera, tous les Ibâdites se rangeront derrière elle pour reprendre leur rang dans le monde.

Si Melîka est querelleuse, Béni Sgen est savante. Elle s'élève du bord de la plaine de Tizzèrt au sommet d'une colline. Une muraille élégante qu'elle remet souvent à neuf l'entoure complètement. Elle reçoit les Arabes pendant le

(i) Dans le reste du Mezàb, ce mot û presque exclusivement le sens de chef religieux. »

jour, mais les exclut à la tombée de la nuit. Sur son petit marché intérieur, des nomades à demi-nus apportent des ballots de laine. Les Mozabites, vêtus de chemises blanches et de burnous médiocres, conformément à la discipline égalitaire de la cité, sont assis sur des bancs de pierre devant leurs boutiques profondes où l'on trouve les marchandises les plus variées, des dattes, du blé, du cuir, du fer, de la bougie transparente, des cotonnades de Rouen ou de Manchester, de la poudre anglaise, et même du papier à lettres d'Angoulême. Un homme passe, la tête enveloppée d'une pièce d'étoffe blanche, à demi-flottante. C'est un savant aux yeux bordés de kohol, suivant la prescription coranique. Il a fait plusieurs fois le pèlerinage et accompli autour de la Kaaba les « cinq » stations ibâdites ; il est allé rendre visite aux « frères » de Maskate et de Zanzibar. Les conversations bruyantes cessent à son aspect, les plus riches marchands se lèvent et vont s'incliner devant lui, mais il ne reste pas dans leur compagnie. La partie supérieure de la ville, nommée Tafilalet, est démantelée. Les Clercs ne l'habitent pas, et demeurent chacun où bon leur semble au milieu des Laïques. C'est là peut-être, outre l'exclusion des Arabes et la juste pondération des éléments qui la constituent, une des raisons de la propreté, de la décence, et des bonnes mœurs de Béni Sgen. Les habitants de cette curieuse cité règlent tous leurs différents entre eux, et d'une manière fraternelle qui mérite d'être notée. Peu de temps avant mon arrivée, un petit marchand avait demandé au conseil l'autorisation d'ouvrir un établissement semblable à ce qu'on appelle dans nos villes d'Afrique « un café maure. » Les avis avaient été partagés. Les uns tenaient pour les vieilles mœurs ; on ferait peut-être de la musique en ce lieu ; on y fumerait en secret. Que Dieu garde les vrais croyants de ces plaisirs ! Les novateurs avaient sans doute aussi leurs arguments. La dis-

pute s'échauffa, on échangea des menaces. Alors la rîjemâa invita tous les étrangers à sortir: les portes furent fermées, et les deux partis, étant convenus d'éviter l'effusion du sang, s'attaquèrent avec de longues clefs de bois. Les conservateurs l'emportèrent, et les portés furent ouvertes de nouveau quand la paix fut tout à fait rétablie. C'est ainsi qu'il n'y eut pas de café à Béni Sgen.

Bou Noura garde mal le passage par où l'Ouâd Mezâb s'échappe dans la direction d'El Atef. La guerre civile l'a ruinée de fond en comble, triste exemple des querelles qui résultent de la juxtaposition des groupes dans les cités africaines. Quand deux éléments seulement s'y trouvent en présence, il est rare qu'ils ne prennent pas les armes l'un contre l'autre. Pas n'est besoin de faire appel, pour l'expliquer, à des questions de race : la simple opposition des intérêts suffit. Il y a deux cents ans environ, des Béni Methar occupaient la partie haute de Bou Noura, et des Aoulâd Abd Allah la partie basse. Ils étaient séparés par une muraille, et avaient leurs mosquées distinctes. Les Béni Methar attaquèrent, dit-on, les Aoulâd Abd Allah, et ces derniers firent appel à Béni Sgen pour se venger. Toute la haute ville fut saccagée. Ceux des Béni Methar qui survécurent s'enfuirent à Melîka. Là on n'osa pas les suivre ; mais la moitié de Bou Noura resta déserte depuis lors, et ses maisons déchiquetées blessent encore le regard. « Ne pensez pas, me disaiton au Mezâb, que Bou Noura signifie la « lumineuse », comme on le répète. Ce nom-là lui a été donné en dérision. C'est la « borgne » que nous voulons dire » Cl).

Ghardaïa est « la riche » Ghardaïa. Enorme, elle s'élève du niveau de la plaine, en forme de cône, comme une taddèrt

(i) Nour, en arabe, signifie lumière; mais on désigne aussi, dans le Mezàb, par le mot Noura, une sorte de roche fréquente aux environs de Bou Noura.

kabyle ou une thaquelèth de l'Aourâs. Sa masse grisâtre a je ne sais quoi de triste et d'excessif dans ce Sahara sobre qui semble n'admettre que des villes petites et blanches. De sa base enveloppée par de mauvais murs, jusqu'aux deux tiers de sa hauteur, elle est laïque. Au sommet est une forteresse ecclésiastique surmontée d'un minaret quadrangulaire du haut duquel la voix du Muezzin descend comme du ciel, aux heures de la prière. Sur la longue place rectangulaire qui s'étend en bas, des chameaux accroupis, le cou allongé contre le sol, atlendent qu'on les charge ; des Arabes venus de partout, du Djebel Amour, du Touat ou de Ouargla, des nègres plus ou moins esclaves, des Juifs sordides, des Mozabites toujours propres et graves comme il convient aux seigneurs du lieu, vont, viennent et trafiquent. Quelques Imokrànen responsables du bon ordre sont assis à l'entrée d'une rue. Là on fait une part assez large aux besoins de ce « monde présent. » Une mçolla a été bâtie pour permettre aux Arabes malékites d'y prier au-dessus des impuretés : on s'y asseoit et on y dort. Un des côtés est formé par la maison des hôtes, construction à un étage, où l'étranger a toujours reçu l'hospitalité ; un autre par un petit bâtiment dans lequel on fabriquait autrefois de la poudre. Le reste est occupé par des magasins. Parfois une procession passe. Ce sont des clercs qui vont réciter les offices des morts dans quelque cimetière voisin ; une partie du peuple les suit portant des offrandes funèbres, ou bien, si la sécheresse de Tannée est excessive, c'est le clergé tout entier qui va faire le tour des murailles, tenant en main des lances sans fer et répétant: « Seigneur, écartez de nous le mal. » Le soir, sous le ciel noir rempli d'étoiles étincelantes, quand la ville sainte est endormie, un feu s'allume parfois dans un coin de cette place. Des branches sèches de palmier y sont jetées à brassées, la flamme s'élève droit dans l'air. Tout

autour, des désœuvrés, des Arabes, des nègres et quelques Mozabites de mauvaise réputation, s'asseoient et psalmodient un air de danse. Une flûte longue, un tambour large et sonore se trouvent là comme par hasard. Deux jeunes gens se mettent à danser et sautent à travers la flamme. D'autres leur succèdent, et cette ivresse, qui n'est pas loin du paganisme, ne cesse que quand le dernier djerid(i) est consumé. Alors chacun rentre chez soi, non sans crainte de quelque verte réprimande de « nos seigneurs les Iazzaben. » Dans le quartier d'en haut, on n'entend jamais de bruit, on ne traite d'aucune affaire, on ne prend soin que de son salut. Des ruelles comprises entre des murs hauts et sans fenêtres, toujours ombreuses même à midi, y serpentent et aboutissent par une seule artère à la porte de la mosquée. On n'entre que pieds nus dans cette citadelle. Dans deux premières cours transformées en salles d'étude, des jeunes gens et des hommes à barbe grise, tous étudiants et confondus dans les deux catégories des hnesorda et des Irouân (2), sont assis et récitent le Coran, ou lisent les Vies des Saints Ibâdites. Puis viennent des chambres dans lesquelles une légende voulait que d'énormes povisioiis de bouche et même des dépôts d'armes fussent enfermés. Un escalier à peine visible, près delà porte, conduit dans une pièce supérieure; mais là le voyageur profane s'arrête, à moins que, par une faveur très rare, les Iazzaben ne l'admettent dans leur conseil.

El Atef qui fut, selon toute apparence, la première ville fondée dans l'Ouâd Mezâb, a l'aspect des cités vieilles. La science s'en est retirée pour se porter à Béni Sgen, et la richesse pour remonter à Ghardaïa. Assez grosse et de forme conique, pourvue de deux minarets qui attestent l'antique opposition de ses deux qebîlat principales, d'une part sur-

(1) Feuille de palmier.

(2) Imesorda, balbutiants ; Irouân, lecteurs. Cf. Chronique d'AboU- Zakaria, p. 252, n. 1. 14

plombant un ravin, de l'autre descendant jusqu'au bord de TOuâd qui paraît là plus sablonneux et plus nu que partout ailleurs, elle n'est ni propre ni populeuse comme ses rivales. La distance de quatre kilomètres qui l'en sépare semble la condamner à l'abandon. Tandis que Ghardaïa, Béni Sgen, Melîka, et même la triste Bou Noura, se touchant presque, forment un tout vivant, elle se sent dépérir dans une solitude lugubre ; car ce « tournant » (1) de l'Ouâd Mezâb n'est qu'un sillon assez large et affreusement aride entre deux plateaux de pierre calcinée. Et cependant il fut une période pendant laquelle cette bande infertile était couverte de palmiers : des puits nombreux en témoignent, que surmontent encore leurs doubles montants reliés par une poutrelle transversale ; mais l'eau ne descend plus jusque-là. Le commerce a fait de même. C'est àGhardaïa et à Béni Sgen que s'arrêtent les marchandises du Nord envoyées dans le désert par le débouché de Laghouat, et c'est encore de là qu'elles s'écouleront plus tard jusqu'au Touat, quand nous étendrons résolument notre domination sur le Sahara central. El Atefest condamnée à périr lentement comme toutes les villes grandes ou petites qui ont été les étapes successives des Ibàdites, Tiaret, Sedrata, Ouargla enfin, délaissée depuis leur départ ; mais, avant de s'éteindre, elle se replie sur ellemême avec dépit, et distingue volontairement ses intérêts de ceux des villes brillantes qui lui succèdent. Tous les moyens lui seraient bons pour reconquérir une situation qu'elle croit lui être due, et je ne doute pas qu'elle ait accueilli l'occupation française avec une joie secrète comme une occasion de réagir une dernière fois contre son destin.

Guerara et Berrian, colonies assez récentes, n'ajouteraient pas de traits nouveaux à ce tableau, et d'ailleurs ces cinq villes de Melîka, Béni Sgen, Bou Noura, Ghardaïa, Kl

(i) « El Atef » BigDiûe, en arabe : le tournant.

Atef, forment un ensemble spécial auquel les Mozabites euxmêmes affectent le nom de Qçour du Mezâb. Leurs tendances et l'attitude particulière de chacune d'elles suffisent à faire penser qu'elles se sont plus d'une fois combattues, et en effet le récit de leurs querelles serait presque infini. Nous ne citerons, comme exemple de la violence de tels conflits dans un espace si resserré, que la guerre déjà fort ancienne de Melîka et de Béni Sgen. La petite cité guerrière, soutenue sans doute par les Chaamba, assaillit un jour sa voisine, culbuta ses défenseurs, et, faisant brèche entre les hautes tours de son enceinte, la livra aux flammes. L'incendie gagna l'acropole de Tafilalet et consuma même la mosquée et la bibliothèque des clercs ; mais cette barbarie ne devait guère profiter aux vainqueurs. On rapporte que le Cheikh Aïssa, qui contemplait ce triste spectacle du bord du rocher de Melîka, s'écria, la main tendue vers les tourbillons de fumée noire qui s'élevaient de Tafilalet : « Malheureux vainqueurs, vous voilà montés aussi haut que cette fumée ; vous retomberez bientôt comme elle jusqu'à terre ». Et en effet, Melîka est restée pauvre, tandis que Béni Sgen a relevé ses ruines et est devenue la ville fortunée qu'elle est aujourd'hui.

Mais il y a plus, ces guerres civiles ne sont jamais circonscrites à deux cités. Si Melîka prend les armes, El Atef fait immédiatement cause commune avec elle, et elles entraînent dans leur mouvement la colonie de Guerara, les Aoulâd Ba Ismaïl et les Aoulâd Abd Allah de Bou Noura,les Chaamba deMetlili, les Mdabih qui sont comme la plèbe de Ghardaïa. Par contre, Béni Sgen fait appel à la colonie de Berrian, aux Aoulâd Yahia ben Karoua de Guerara, aux Aoulâd Ammou et Aoulâd Sbah de Bou Noura, et même aux Aoulâd Khalfi, Aoulâd Djemmâm, Aoulâd Ahriz d'Ei Atef. La grande cité de Ghardaïa, bien qu'elle réunisse dans sa

djemâa les délégués de ses deux qebîlat, Aoulâd Amnii Aïssa et Aoulâd Ba Slîman, en nombre égal, ne jouit pas toujours de la concorde dans son enceinte, même quand la paix règne autour d'elle. A plus forte raison, en temps de guerre générale, se divise-t-elle en deux partis, l'un dirigé par les Aoulâd ba Slîman, qui se joignent à Béni Sgen, l'autre par les Aoulâd Ammi Aïssa, qui se rangent du côté de Melîka. Ces deux ligues se nomment Çof oriental ou Chergui (Béni Sgen), Çof occidental ou Gharbi (Melîka). Elles ont été si souvent aux prises qu'elles font en quelque sorte partie de l'organisation du Mezâb, et que nos politiques leur ont maintes fois accordé plus d'attention qu'aux constitutions laïques des villes, ou même à la société ecclésiastique des Iazzâben. L'origine s'en perd dans le passé, et peut-être n'y faut-il voir qu'une simple désignation topographique primitivement sans valeur. C'est ainsi que dans le reste du Sahara et sur les hauts plateaux beaucoup de tribus se divisent en Gharbia et Cherguia sans en donner d'autre raison que la situation réciproque de leurs fractions. Cependant il est à considérer qu'un bon nombre des Béni Mezâb est réellement venu de l'est, de Sedrata, de Ouargla, du Djebel Nefous, tandis que d'autres proviennent du Djebel Amour, de Figuig, du pays des Béni Methar, c'est-à-dire de l'ouest, et bien qu'aujourd'hui plusieurs de leurs groupes certainement orientaux d'origine appartiennent au Çof occidental, et inversement, on pourrait admettre avec apparence de raison que cette distinction date des combats que se livrèrent les premiers occupants de l'Ouâd.

Il s'ensuit que, si l'on excepte Béni Sgen, préservée par l'excellence de sa constitution, les villes mozabites étaient incessamment travaillées par la guerre civile, et souvent se transformaient en champs-clos sur lesquels des adversaires étrangers venaient essayer leurs forces. La querelle très

générale des Cherguia et des Gharbia se vidait ainsi et se renouvelait à propos de mille faits particuliers. Dès qu'une dispute éclatait dans la Chebka, les «Orientaux» et les « Occidentaux » de tout le Mezâb échangeaient des provocations sourdes, et les plus valides allaient immédiatement grossir les deux partis en présence, malgré les Tolba. Cela valait mieux que ranger en bataille les deux ligues entières, parce que, même après les pertes les plus sensibles, les vaincus gardaient toujours l'espoir de réparer leur défaite ailleurs.

C'est Ghardaïa qui semble avoir eu le privilège de ces sortes d'expériences, en raison du grand nombre de ses habitants, et delà facilité d'accès que le commerce y donne aux conspirateurs. Elle en fut presque ruinée il y a seize ans. A l'époque où Si el Ala se faisait obéir dans le Mezâb, les Aoulâd ba Slîman avaient été pillés par les Aoulâd Ammi Aïssa, puis étaient rentrés dans une partie de leurs biens. Cependant ils vivaient dans la crainte et soupçonnaient une trahison. On vint leur apprendre en effet que les Mdabih devaient fondre sur eux et les massacrer le 15 janvier 1867. Ils se hâtèrent d'avertir leur çof, et en conséquence huit cents hommes de Berrian et soixante-quinze de Béni Sgen, pénétrèrent par surprise dans Ghardaïa, suivis bientôt d'une nuée d'Arabes, Mkhâlif el Djeurb, Zkaska, Hadjaje, Harazlia, soi-disant ennemis du çof chergui. Les Aoulâd Ammi Aïssa convoquèrent en vain leurs partisans de Melîka, d'El Atef, de Bou Noura : la ville était occupée : il fallait subir les conditions du vainqueur. Ils proposèrent d'abord de livrer les Mdabih; mais ces derniers, bien armés et résolus, n'étaient pas hommes à se laisser massacrer sans résistance. Après quelques coups de fusil que les Tolba firent cesser sans peine, les « Occidentaux » de Berrian déclarèrent que, satisfaits d'avoir rétabli l'ordre dans

la ville, ils se contenteraient d'une indemnité légère qu'ils prélèveraient eux-mêmes. C'était le pillage, et en effet, pendant deux jours, les boutiques des « Orientaux» furent mises à sac, leurs provisions de dattes et d'orge chargées sur des chameaux, leurs jardins dévastés. Ensuite tous les pacificateurs se retirèrent; mais alors ce fut au tour des Aoulâd ba Sliman de payer les frais de la guerre. Les Aoulâd Ammi Aïssa et leurs alliés en tuèrent quatorze dans un combat, et en exécutèrent de sang-froid trente-huit. Les prisonniers étaient amenés sur la place du marché où l'on discutait leur sort. La plupart étaient frappés à coups de couteau et à coups de pioche : on leur brisait les membres, on leur arrachait les yeux. Les enfants des meilleures familles furent ainsi mis à mort. Slîman ben Allout, en particulier, l'ancien chef delà djemâa de Ghardaïa, fut égorgé avec de grands raffinements de cruauté. En même temps on ravageait les biens des victimes. Le peu qui en resta fut, quelques jours après, abandonné aux Mdabih.

On a peine à comprendre que des villes si divisées entr'elles puissent, indépendamment de la religion qui a fait de tous leurs habitants des frères dans le royaume de Dieu, former une confédération quelque peu durable; mais les tribus kabyles se querellaient aussi souvent, quoique avec moins de fureur, et néanmoins elles ont formé des qebîlat, sur lesquelles nous avons assez insisté, pour se défendre contre les étrangers qui tentaient de les soumettre : il y a donc une confédération des Béni Mezâb, au sens laïque. Les cinq Qçour ont fait taire souvent leurs rancunes mutuelles et ont même formé une sorte d'état dans certains cas exceptionnels. Cela s'est vu chaque fois qu'ils ont résisté à quelqu'une des tribus arabes qui parcourent le Sahara. Jusqu'à ce qu'ils se la fussent agrégée, ou qu'ils eussent conclu avec elle une convention, tous ensemble

s'accordaient à la traiter en ennemie. On peut constater un fait de même genre au cœur même de l'Algérie : bien qu'ils y soient distribués de façon que chacune de leurs villes commerce exclusivement avec certaines villes françaises, les Mozabites se disent tous vis-à-vis de nous Béni Mezâb, non seulement en tant que sectateurs d'Abd Allah ben Ibàd, mais en tant que citoyens d'une république qui n'a même pas, il est vrai, de capitale. Quand notre gouvernement a voulu, pour la première fois, leur imposer son protectorat, ce n'est pas d'abord à chacune des villes de la Chebka qu'il a eu affaire, mais à la « confédération >» des Béni Mezâb. La lettre du maréchal Randon fut adressée « aux Béni Mezâb », et c'est encore une députation de « Béni Mezâb » qui vint à Laghouat, le 19 avril 1853, présenter ses gâdas en signe de soumission. Sans doute, dans cette qebîla semblable à quelqu'une des qebîlat kabyles qui tenaient tête au maréchal Bugeaud sur le Djebel Faraoun, les avis avaient été partagés : Melîka et El Atef, toujours prêtes à prendre un parti désespéré, auraient préféré s'allier à un chérif arabe, ce qui équivalait à la ruine complète du Mezâb ; Ghardaïa etBou Noura consentaient bien à nous obéir, mais désiraient refuser l'impôt ; Béni Sgen, Guerara et Berrian penchaient franchement de notre côté. Néanmoins, il fut constaté ce jour là que les Mozabites pouvaient former un tout à peu près homogène, et nous allâmes même jusqu'à nous les représenter comme une nation dont les origines et l'histoire ont ensuite provoqué des conjectures bien singulières.