LIVRE TROISIÈME 1x

Les Espagnols considèrent avec surprise ces étranges cérémonies ; ils frémissent d'épouvante au spectacle des hideux ravages d'un mal qui leur est inconnu. Longtemps leur chef reste silencieux et rêveur, puis il s'écrie : « Ah ! c'est là sans doute, c'est là le fléau dont noifs a menacés Toiseau d'Apollon I O Dieux éternels, pitié, pitié pour nous! » — - S'adressant alors au roi des indigènes (car déjà les deux peuples avaient appris à se comprendre) : « Quelles sont, lui dit-il, ces solennités religieuses? Quels sont ces infortunés réunis en ce lieu? Quel est ce berger sur lequel votre sacrificateur vient de répandre le sang de la victime?

— « Vaillant étranger, répond le roi, tu viens d'assister à nos sacrifices annuels en Thonneur du Soleil. Fort ancienne en est l'origine. Et^puisque tu

Confusi, plebs atque patres, puerique senesque Astabant, animis tristes, et corpora fœdi, Squallentes crustis omnes, taboque fluentes : Quos circumfusos albenti in veste sacerdos Pura lustrât aqua, etramo frondentis hyaci.

Tum niveum ante aras caedit de more juvençutn, Et juxta positum pastorem sanguine^ csesi Respergit, pateraque rigat : Solique potenti Ad numéros paeana canit : nec caetera turba Non sequitur, mactant que sues, mactant que bidentes, Visceribusque veru tostis epulantur in herba. Obstupuit gens Europae ritusque sacrorum, Contagemque alio non usquam tempore visam.

ia6 LA. SYPHILIS

demandes à la connaître, je vais satisfaire à ton désir; je vais te dire quelle série de malheurs nous a frappés, et comment est né parmi nous le fléau qui nous désole :

« Issue d'Atlas, d'Athis notre père, dont le nom sans doute ne t'est pas inconnu, notre nation vécut longtemps heureuse et chérie du ciel, tant qu'elle honora les Dieux et resta fidèle à leur culte. Mais il vint un temps, hélas 1 où la corruption et l'impiété se glissèrent parmi nous, où les saints autels de nos pères furent voués au mépris. Le châtiment d'un tel crime ne se fit pas attendre, car de cette ^K>que date pour nous une série d'infortunes que je ne suffirais pas à te raconter. Ce fut d^abord cette île fameuse à laquelle Atlas avait donné son

At dux multa animo tacitus secum ipse volutans : Hic erat ille, inquit, morbus, (Dii avertite casum) Ignotum interpres Phœbi quem dira canebat i Tum regem indigenam (ut sermo fandique facultas Jam communis erat), cui sint solemnia Divum, Scitatur : quid tanta astet convalle sub alta Languentum miseranda manus : quid pastor ad ara^ Sacra inter, caesi respersus sanguine tauri.

Quem contra : Hesperiae o héros fortissime pubis, Rex ait, hi gentis ritus : hase sacra quotannis Ultoride more Deo celcbramus. Origo Antiqua est : vetcresque patrum fecere parentes.

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nom, cette reine des mers, l'Atlantide^ qu'un effroyable cataclysme ébranla jusque dans ses fondements» et qui s'abîma dans le sein des flots jadis soumis à son empire. Puis la colère du ciel se tourna contre nos troupeaux, et nous vîmes s'éteindre jusqu'au dernier rejeton de ce bétail géant dont le souvenir seul a survécu parmi nous. Aussi n*avons-nous plus à offrir à nos Dieux aujourd'hui que le sang de victimes étrangères, nées sous un ciel qui n'est pas le nôtre. Plus tard encore, le courroux des Dieux et la vengeance d'Apollon déchaînèrent sur nous le terrible fléau dont tu as vu les ravages. Ce mal s'est répandu dans toutes nos cités, et bien peu d'entre nous échappent à ses cruelles atteintes. C'est pour le con-

Quod si externorum mores , hominumque labores Audivisse juvat, primseva ab origine causam Sacrorum, et pestis miseras primordia pandam.

Forsitan Atlantis vestras pervenit ad aures Nomen, et ex illo generis longo ordine ducti. Hac et nos, longa série, de stirpe profecti Dicimur : heu 1 quondam felix et cara Deum gens^ Dam cœlum colère, et superis accepta referre Majores suevere boni : sed, numina postquam Contemni cœptum est luxu fastuque nepotum, Ex illo quas sint miseros, quantaeque secutae ^rumnas, vix &ndo unquam comprendere possem.

Insula tiuB priscir^s 4e nomine diqta

jurer que nos pères ont institué ces sacrifices expiatoires, dont il me resté à te raconter Torigine. « Suivant une antique tradition, ici même, sur les bords de ce fleuve, un berger du nom de Syphile gardait les innombrables troupeaux du roi AlcithoUs. C'était l'ëpoque du Solstice, et Sirius dardait sur ces campagnes les feux de ses rayons. Une chaleur torride embrasait la terre ; les forêts n'avaient plus d*ombrage, le zéphyr n'avait plus de fraîcheur. Syphile voit son bétail expirant ; saisi d*indignation, exaspéré par ses propres souffrances, il lance à Sirius un regard menaçant et interpelle ainsi le Dieu : « Quoi ! nous t'honorons comme le père et le créateur de toutes choses, nous te dres« sons des autels, nous t'offrons notre encens, nous t'immolons des victimes sans nombre , et voilà

Ingenti terrae concassa Atlantia motu

Corruit, absorpta oceano, quem mille carinis

Sulcavit toties, terrae regina marisque.

Ex illo et pecudes, et grandia quadrupedantum

Corpora, non ullis unquam reparata diebus,

iEternum periere : externaque victima sacris

Caeditur, externus nostras cruor imbuit aras.

Tu m quoque et haec infanda lues, quam nostra videtis

Corpora depasci, quam nulli aut denique pauci

Vitamus, Divum offensis et ApoUinis ira

De cœlo demissa, omnes grassatur in urbes.

Unde haec sacra novo primum solemnia ritu

Instituere patres, quorum hœc perhibetur origo.

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notre récompense, voilà le soin que tu prends des troupeaux de mon roi ! Ah l c*est la jalousie sans doute qui te dévore I Toi qui n'as au ciel, dit-on, qu'un seul taureau^ qu'un seul bélier, avec un chien étique pour garder ce beau troupeau'^, tu n'as pu voir sans envie nos milliers de génisses, nos milliers de brebis à la blanche toison. Insensé que je suis I Ce n'est pas à toi, c'est à Alcithoûs que je devrais rendre les honneurs divins. Si ce grand roi commande à tant de peuples, si tant de mers obéissent à ses lois, c'est qu'assurément sa puissance est supérieure à la tienne et à celle de tous les autres Dieux. Lui, du moins, saura veiller sur nos troupeaux, leur donner de frais abris, leur fournir de verdoyants ombrages. »

« Il dit, et sans retard va dresser un autel sur la

Syphilus (ut fama est) ipsa hœc ad flumina pastor Mille boves, niveas mille haec pcr pabula régi Alcithoo pascebat oves : et forte sub ipsum Solstitium urebat sitientes Sirius agros :

Urebat nemora : et nullas pastoribus umbras Prasbebant silvae : nullum dabat aura levamen. Ille gregem miseratus, et acrî concitus asstu, Sublimem in Solem vultus et lumina tollens :

Nam quid, Sol, te, inquit, rerum patremque Deumque Dicimus, et sacras vulgus rude ponimus aras, Mactatoque bove et pingui veneramur acerra, Si nostri nec cura tibi est, nec regia tangunt

1^ lidlfefMlfclt

montagi» voisine ; puis il rend à Akithotis les honneurs divins.

« Bergers et laboureurs suivent tous bientôt cet exemple impie ; et Tencens ne fume plus, le sauf des victimes n'est plus versé qu*en Phonneur dtl nouveau Dieu.

« Alcithoûs reçoit ces hommages avec imssu Du haut de son trône, au milieu de ises peuples assemblés, il se proclame le maître souverain de la terre ; il décrète qu'à lui seul désormais seront rendus les honneurs divins. « Que les Dieux, dit-il, gardent le ciel en partage; ils n'ont rien à voir auK choses d'ici-bas ! »

t Mais Sirius à qui rien n'échaf^, Sirius qui d'un regard embrasse Tunivers, n'a pu voir sans indignation de tels sacrilèges. Dans sa colèfé, il

Armenta? An potius superos vos arbitrer uri Invidia? Mihi mille ni vis candore juvencae, Mille mihi pascuntur oves : vis est tibi taurus Unus, tIx aries cûslo (si vera feruntur) Unus, et armenti custos canis arida tanti.

Démens quin potius Régi divina facesso, Cui tôt agri, tôt sunt populi, cui lata ministrant iEquora, et est Superis ac Sole potentia major ? nie dabit faoilesque auras, frigusque vireatum Duke feret nemorum armentis, œstumque lerabit .

Sic fatus, mora nuUa, sacras in montibus aras Instltuit régi Akithoo, et divina facessit.

Hoc manus a^restum, hoç pastorutai oietera turba

U YRE TWêlVÈUE 1 3 1

charge ses rayons de venins pestilentiels et de miasmes virulents j qui vont infecter à la fois Fair, le sol et les eaux. Aussitôt sur cette terre criminelle surgit une peste inconnue. Syphiie en est atteint le premier, pour avoir le premier profané les saints autels. Une lèpre hideuse couvre son corps ; d'affreuses douleurs torturent ses membres et bannissent le sommeil de sa couche. Puis, ce mal terrible — connu depuis parmi nous sous le nom de Syphilis en souvenir de Tinfortuné Syphiie — ne tarde pas à se répandre dans toute notre nation, sans épargner notre roi lui-même !

« Nos pères alors, dans leur effroi, courent interroger la Nymphe Americe, qui rend les saints ora* clés dans le bois de Cartfaèse. Ils lui demandeat U

Exsequitur : dant thura focis incensa, litantque Sanguine taurorum, et fiimantia viscera torrent.

Quas postquam Rex, in soiio dum forte sederet

Subjectos inter populos turbamque frequentem,

Agnovit, Divum exhibito gavisus honore,

Non uUum tellure coli, se vindice, numen

Imperat, esse nihil terra se majus in ipsa :

Cœio habifare Deos^nec eorum hoc esse^quodinfra est.

Viderat hase, qui cuncta videt, qui singula lustrât , Sol pater, atque animo secum indignatus, iniquos Intorsit radios, et lumine fulsit acerbo :

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cause du mal qui les afflige; ils implorent d'elle un remède à leurs soufErances.

c Mortels impies, répond la Nymphe, vous avez eu Taudace de vous ^aler aux Dieux, et vous subissez aujourd'hui le châtiment de votre crime. Allez, allez sans retard implorer votre pardon du Dieu que vous avez offensé ; relevez ses autels et offrez-lui les sacrifices qui lui sont dus. Peut- être ainsi pourrez-vous apaiser son courroux. Mais n^espérez pas voir la fin du fléau qui vous désole. Éternel sera ce mal, et quiconque naîtra sur cette terre en subira les atteintes ; Apollon l'a juré par le Styx et l'immuable Destin ! Voici toutefois comment vous pourrez obtenir un soulagement à vos souffrances. Choisissez dans vos troupeaux une génisse blanche et une génisse noire ; sacrifiez la

Aspectu que terra parens, correptaque ponti iliquora, que tactus vire subcanduit aer.

Protinus illuvies terris ignota profanis Exoritur. Primus, régi qui sanguine fuse Instituit divina, sacrasque in montibus aras, Syphilus, ostendit turpes per corpus achores : Insomnes primus noctes, convulsaque membra Sensit, et a primo traxit cognomina morbus, Syphilidemque ab eo labem dixere coloni. Et mala jam vulgo cunctas diffusa per urbcs Pesiis erat, Régi nec saeva pepercerat ipsi.

Itur ad Ammericen silva in Cartheside Nympham,