CHAPITRE XX

L* histoire des plantes •

La recherche illusoire des limites des genres et des espèces , d’ou résulte la multiplication indéfinie de ces groupes , n’a fini sans doute par devenir l’objet principal des travaux des botanistes 5 que parce qu elle leur offrait un moyen aussi facile qu’inépuisable de s’occuper en paraissant faire quelque chose pour la science. En leur conseillant d’abandonner cette marche , qui ne peut les conduire à rien de positif, rappelons leur un but plus digne de l’emploi de leur tems , de tous leurs efforts , l’histoire des plantes. L’étendre , l’enrichir , la traiter comme elle mérite de l’ètre ; voilà la tâche qu’ils doivent aujourd’hui se proposer.

Je suis bien loin de songer à mettre des bornes à la curiosité. On ne peut trop observer sans doute , mais tout ne mérite pas également d’être recueilli. Aussitôt qu’on n’observera que pour enrichir l’histoire des êtres, et non pour établir de nouvelles distinctions nominales ou terminologiques, on deviendra plus sévère sur le choix des observations. Chacune se trouvant dans l’histoire de l’espèce a laquelle elle se

rapporte à côté d’autres faits importais déjà connus , sera de suite appréciée à sa juste valeur ; au lieu que dans la terminologie ou dans la nomenclature , on fait tout passer . avec un ou deux radicaux grecs bien ou mal amenés.

3N est-il pas singulier qu’on n’écrivè sur la plus aimable partie de l’histoire naturelle presqu aucun livre quon puisse lire tout entier avec plaisir ? La plupart ne sont même pas faits pour etre lus* Pressé du désir de mieux connaître toutes ces plantes dont l’éclat et le parfum ont si souvent charmé vos yeux , qui intéressent egalement par leur beauté et par leurs vertus , a 1 attrait desquelles semble ajouter encore leur fragilité , séduit par le titre de flore 9 qui semble promettre les mêmes jouis-* sances qu’on éprouve au printems au milieu des jardins et des bosquets, vous prenez le livre.... mais bientôt il échappe de vos mains. Rien n’y rappelle les charmes de la nature végétale ; il n’en offre que le squelette dans une longue suite d’arides descriptions techniques. L’instruction solide et agréable , l’histoire des plantes que vous y cherchiez est précisément ce qui ne s’y trouve point.

H semble qu’on se soit efforcé de réduire la

botanique à Fart de nommer les végétaux , de les rapporter à quelque classe d’une distribution systématique. Bien des gens mesurent , en ce genre , le savoir d’un homme au nombre d’étiquettes latines qu’il a placées à côté de plantes desséchées. La physiologie végétale elle-même semble à peine faire partie de la botanique aux yeux de bien des botanistes. Pour l’histoire des plantes,dont leurs applications utiles font la partie la plus importante , ils la regardent comme toutà-fait étrangère à cette science. Si ces applications ne sont pas la botanique , convenons du moins quelles sont ce qui la rend le plus recommandable. L’étude qui se borne aux classifications , aux nomenclatures , est trop stérile et trop peu d’usage dans la vie.

La disposition des modernes à isoler chaque branche des sciences pour en faire une science à part , qui a sa classification , son langage , ses principes particuliers, leur a beaucoup nui (i). Ces limites des sciences, qu’on nous recommande de respecter , ne sont que de vaines abstractions. N’est-ce pas au contraire de leurs liaisons entr’eîles* de leurs applications variées , que résulte sur-tout

l’avantage que les hommes peuvent en retirer ? — - - - : - - - - — - - - - - - - - - - - -

(i) Cette observation a été bien de'veloppe'e par M.

Nacquart , à Fart. Logique du Dict. des sciences mëdic. , t<uar 28, *

Les details de îa thérapeutique , de l'agriculture et des arts industriels , sont sans doute etrangers à la botanique. Le botaniste na besoin d’être ni médecin , ni agriculteur , ni teinturier» etc. ; niais il doit avoir des notions générales » exactes et raisonnées sur les propriétés des plantes , sur Fart de les cultiver , sur leurs usages en tout genre. C’est par là qu’il pourra souvent utiliser son savoir en éclairant , sur des points essentiels , ceux même qui se livrent spécialement à îa pratique des arts. La connaissance des caractères botaniques peut souvent fournir au médecin de précieuses indications sur les propriétés des plantes , le guider au besoin dans la recherche des succédanés du médicament qui lui manque ; quelquefois aussi la connaissance des propriétés peut confirmer le caractère , ajouter à la valeur des rapports , fixer enfin la vraie place d’une plante équivoque à tout autre égard.

Si le souvenir des usages des plantes en médecine ne parait aux yeux de Rousseau (i) propre qu’à corrompre , à détruire le charme de leur contemplation ; je ne vois là qu’une de ces idees paradoxales que lui inspira trop souvent sa misanthropie. Il me semble x au contraire, qu’aux yeux de tout esprit droit et solide, de

t» rj, ; , * I * t * • * . ' W f f >

(i) Rcyeries d'un promeneur solitaire* Promen. VIÏ.

pareilles considérations ne peuvent que donner à la botanique un nouvel attrait , un intérêt plus Vif , plus piquant. L’homme , la première des créatures , élève , ennoblit toutes les autres par les relations d’utilité qu’elles peuvent avoir avec lui. N’est~ca pas dégrader la science que d’en séparer ce qu’elle a de plus utile ? (i)

En cueillant la fleur du bois , j’aime à penser quelle peut contribuer , employée par un sage médecin , à ranimer sur les joues de la beauté, pâles et flétries par la fièvre , le tendre incarnat dont elle brille elle-même ; à rendre peut-être un père mourant à ses fils , à une mère tendre l’enfant quelle craignait de ne plus voir lui sourire. Je contemple avec plus d’intérêt les plantes qui fournissent à l’industrie la matière de ces tissus qui enveloppent le Roi comme le pâtre , parure de l’altiere beauté des cités comme de l’humble et fraîche villageoise, ou celles qui communiquent à ces tissus la douce nuance de l’azur ou l’éclat de la pourpre , que l’herbe sans usage que le quadrupède même foule sans la paître.

(i) What praise i s impïy’d in the simple epithet , usefull What reproach in the contrary ! D. Hume , Enq . concerna mor . 2 sect* II .

L idee de 1 utilitc n est pas toujours étrangère à îa beauté même , elle est du moins l’une de celles qui peuvent ajouter quelque chose à l’impression quelle fait sur notre ame. Le Palmier, à la tige elancee , pare de son elegante couronne de verdure , de ses régimes pendans , dont les fruits se succèdent sans interruption , me sera» ble encore plus beau , quand je songe à la famille indienne dont il est le soutien , qui lui doit sa nourriture , les vases dans lesquels elle 1 apprête , les matériaux et la couverture de son Habitation , les nattes qui lui servent de lit * les cordages de sa pirogue, en un mot tout ce qu exigent ses besoins simples et peu multipliés*

Les anciens restèrent sans doute bien loin de nous dans les sciences naturelles ; mais on ne peut que donner des éloges à la sagesse de leurs vues constamment dirigées vers le bon et 1 utile. C est par une suite de cette manière de voir qu’ils ne séparèrent jamais , qu’ils n’imaginèrent même jamais qu’on pût séparer entièrement l’étude des êtres naturels , de celle de leurs rapports avec l’homme , c’est-à-dire de leurs usages. Bacon regarde , ainsi qu’eux v cette partie qu’il appelle ingénieusement Vhoinme ajouté auæ choses ( ars sire additus rebus homo ) , comme la plus essentielle de l’histoirq naturelle. Il reproche aux naturalistes de son

tems de la négliger déjà pour ne s’occuper qu’à décrire minutieusement des variétés peu importantes (r).

L’étude des familles au perfectionnement desquelles paraissent aujourd’hui, sur-tout en France, tendre tous les travaux des botanistes , en nous présentant des groupes d’êtres qui se conviennent également et par leur conformation et par leurs propriétés , ne semble-t-elle pas nous inviter à ne pas isoler ces deux points de vue autant qu’on le fait le plus communément.

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Je vois de même avec plus de plaisir , plus d’intérêt, la plante qui me rappelle quelque nom fameux , quelqu’événement important , quelqu’anecdote curieuse , quelqu’antique usage , quelque superstition dont le progrès des lumières nous a délivrés. C’est dans cette liaison de notions utiles ou curieuses avec l’ide'e de chaque être, que consiste sur-tout le charme du savoir. C’est ainsi que jamais la nature n’est muette pour l’observateur instruit. Chaque fleur , en même tems qu’elle attire ses regards , quelle flatte son odorat , dit quelque chose à son esprit.

Que la botanique ne se borne pas à consi-

jfr> '/ • - . , . , «, , •' *

l; (0 Oe augm, scient, 9 lib . //, c. 2 et 5.

àéfer les plantes sous quelque aspect particulier , mais quelle les embrasse tous. Non seulement l’histoire des plantes doit en faire partie ; mais la botanique n’est vraiment que l’histoire des plantes dans le sens le plus e'tendu. Be nombreux , de précieux matériaux existent; il s agit aujourd’hui de les rassembler , de les coordonner , d’en faciliter l’étude , d’en resserrer la masse sans la diminuer en liant tout ce qui peut se lier, de tracer enfin un tableau du règne végétal qui fixe 1 état actuel de nos connaissances sur ce vaste sujet, et auquel viendront facilement se rattacher les laits nouveaux à mesure qu’on les découvrira. Ce tableau , cette histoire générale des plantes , contemplées sous tous les points de vue , est encore à désirer. Celle même des plantes dune contrée particulière n’a point encore été exécutée comme on conçoit quelle peut 1 etre. une partie des choses qui doivent y entrer se trouvent réunies , c’est dans des dictionnaires, dans des compilations anciennes ou récentes, quon peut consulter au besoin avec utilité, mais ou il ne laut nullement chercher l’histoire de la nature écrite d’une manière digne du sujet, l aits , suivant l’expression de Sterne (i), comme

(0 Sliall we for ever make new Looks as apotîiecaries rnake new mixtures , b y pouring onîy from one yessel uao anotaer ? Tvistr * Shand • , vol . , c. i, *

( tgo )

les apothicaires font des potions , en versant d'un vase dans un autre , la plupart de ces livres , dont les auteurs n'ont pu digérer et s’approprier des matériaux recueillis à la hâte ÿ manquent presque nécessairement de l’étendue et de la variété de recherches , de la critique sévère , de la couleur propre et du caractère d'originalité qu'on voudrait trouver dans un pareil travail.

Ce n’est que dans un ouvrage historique que peuvent briller de tout leur éclat le génie et le talent du naturaliste. Un livre de ce genre , marqué du sceau de la supériorité , assure à son auteur une gloire bien plus populaire , bien plus durable que le meilleur travail descriptif f bientôt regardé comme incomplet et remplacé par d’autres. Le Généra et le Species de Linné sont déjà perdus dans l’immensité des changemens et des additions. L’histoire des animaux deBuFFON est dans toutes les mains , malgré tout ce qu'on a appris depuis lui sur cette branche de l’histoire naturelle ; et malgré tout ce qu’on apprendra par la suite , elle subsistera comme un monument inimitable de savoir et de talent > comme le tableau le plus fîdelle et le plus intéressant de la première classe des êtres créés.

Quand même les anciens auraient fait des livres

purement descriptifs , je doute fort qu’aucun lut arrivé jusqu’à nous. C’est le nombre infini de faits de tout genre qu’il a ramassés et qu’il a su lier ; c est la peinture vive et piquante qu il a su faire en peu de mots d’une foule d'objets • ce sont sur-tout les précieuses notions qu’il nous a transmises sur tous les arts de l’antiquité , qui ont fait passer Pline au travers des siècles. Il est très-probable qu’ils auraient dévoré son Histoire du monde , comme tant d’autres

livres , si elle n’eût offert que de sèches descriptions.

Une classification artificielle ne présentant guere que des assemblages d’êtres également etrangers l’un à l’autre , et par la plupart de leurs caractères et par leurs propriétés , n’est bonne que pour celui qni ne veut apprendre que le nom des espèces. La méthode des familles , à la formation desquelles concourent toutes les relations , est seule propre à servir de base à une histoire des plantes.

Mais toutes les espèces, même réduites comme il convient , doivent-elles également être décrites dans une histoire générale du règne végétal ? Je ne le pense pas. C’est aux ouvrages destinés à faire connaître la végétation d’une contrée particulière , qu’ü appartient de n’ornet-

ire aucune de ses productions bien distinctes»

Il n’en est pas de même d’une histoire ge'néraie , aujourd’hui sur- tout que îe nombre des plantes connues est si grand. Celles qui ny figureraient que par une phrase descriptive méritent peu d’etre mentionnées. Il n y a que les espèces qui se distinguent par quelque chose de la foule , qui aient droit d’y prendre place. On y décrira toutes les espèces qui forment particulièrement le type des genres , celles qui offrent dans chaque genre les extrêmes de grandeur ou de petitesse ; toutes les espèces utilement employées , sous quelque rapport que ce soit ; les espèces vénéneuses ou autrement nuisibles ; toutes celles qui attirent 1 attention , par leur beauté , par leur singularité ou paL quelque phénomène curieux ; toutes celles enfin, auxquelles se rattache quelque fait , quelque souvenir. Ainsi , sans que la masse des descriptions prédomine sur le reste , aucune des espèces qu’il importe vraiment de connaître ne sera oubliée.

De combien de choses diverses et souvent presque sans liaison , se compose l’histoire du règne végétal î Phénomènes physiologiques , habitudes, culture, usages divers dans la médecine , l’économie , les arts , étymologies , antiquités , superstitions , emblèmes , etc. , tout

cela

t-eïâ doit y trouver place , mais avec choix ( câr «comment tout dire sans un mortel ennui? «) (i), mais avec ordre , et non pas confusément entasse' comme dans les volumineuses compilations ' du seizième siècle.

Les élémens de l’histoire des plantes se trouvent disperses dans un nombre infini d’ouvrages consacres la plupart à des sciences différentes , et qui 11e sont ordinairement consultes que par ceux qui s’en occupent spécialement. Sut chacune de ces parties j îes ouvrages g onciaux de botanique 11e donnent guère que des notions tout- a-fait insuffisantes. Le n’est pas seulement dans les livres des naturalistes , des médecins y des agronomes ^ etc. y que doit puiser l’historien des plantes ; les voyageurs , les histonens j les antiquaires , îes poètes même lui fourniront de précieux matériaux.

La botanique des anciens est une source trop négligée ordinairement , d’où il pourra tirer une foule de détails utiles et curieux. Ses recherches

lui donneront souvent l’occasion de rappeler des propriétés réelles oubliées , et de montrer l’an-

(1) Montesquieu , préf, de l’Espr, des lois.

ciennetê de bien des decouvertes et de bien des rêveries qui passent egalement pour nouvelles* Une foule d’usages singuliers ou touchans des plantes chez les anciens prouvent que , s’ils avaient étudie le régné végétal avec moins d’exactitude et de patience que les modernes , ils en avaient senti plus vivement tout le charme et tous les rapports moraux. C’est peut-être cette manière poétique d’envisager les plantes qui les a empêchés d’en pousser plus loin l’étude physique, et de les analyser scrupuleusement. On analyse ordinairement mal quand on sent vivement.

Les traditions antiques, les anecdotes relatives à tel ou tel végétal, les idées, les opinions auxquelles il a pu donner lieu en différeras siècles, en différens pays , les usages superstitieux auxquels on l’a consacre , les vertus imaginaires qu’on lui attribue , etc. , font en même tems partie de son histoire et de celle de 1 esprit humain. Il pouvait être dangereux , quand les sciences étaient moins avancées et les lumières moins répandues , de rappeler les fables imaginées et débitées sur certaines plantes par i’igno* rance et le charlatanisme ; aujourd’hui ce danger n’existe plus , et un coup d’œil jeté sur ces faiblesses , ces égaremens de noire raison , est d’un intérêt philosophique.

1 ont en ecai'iant , relativement à chaque point de vue sous lequel peuvent être considérées les plantes , un grand nombre de détails que ne pourrait admettre le plan d’une histoire générale , aucune partie cependant ne doit être tout-à-fait tronquée ; et chacun , dans quelque but qu’il la consulte , doit y trouver au moins les notions fondamentales sur l’objet de ses recherches. L utilité ÿ quant aux usages , le piquant } singular ité , quant au reste , serviront de me sure pour î etendue qui doit être accordée chaque partie.

Un giand nombre d articles se réduiraient piesque a rien , si chacjue espèce en formait un distinct. Les répétitions seraient d’ailleurs ainsi iLOp fi c queutes et les observations trop isolées. Un seul article pour toute une famille serait , au contraire, souvent trop étendu et renfernierait des choses trop diverses , trop peu liées. Mais 1 histoire oes especes d’un meme genre peut piesque toujours etre réunie avec avantage. Cette reunion donnera à chaque article , avec l’extension convenable , un intérêt plus marque. Un petit nombre d’espèces exigeront seules par leur importance des articles séparés*

Dans chaque genre > la description des

espe-

ces doit rester distincte de la partie historique et la précéder.

L’historien du règne végétal se gardera bien , par un esprit d’ordre mal entendu , de suivre la même marche dans tous ses articles , de les circonscrire tous dans un cadre exactement semblable , en réduisant à un certain nombre de lieux communs les matériaux qu’il a rassemblés pour chacun. Cette manière , ouïe retour fastidieux des mêmes formes et Je morcellement du sujet détruisent presque tout l’intérêt , n’est admissible que dans un abrégé trèsconcis , d’où tout développement est banni ? comme la Matière médicale de Linké qui semble en avoir offert le modèle. Taillez sur ce patron , même sans en rien retrancher , l’histoire des animaux , et vous jugerez combien la noble liberté avec laquelle Buffon a disposé de sa matière , est préférable à cet ordre servi le et mesquin.

C’est la nature des matériaux de chaque article qui doit en déterminer l’ordre. Le meilleur est celui où les choses naissent le plus naturellement l’une de l’autre , s’éclairent , se font valoir , où chaque partie concourt plus heureusement à l’effet du tout. La forme générale , ainsi que la couleur des articles , loin

d etre la meme , doit être aussi variée que le sujet le permet. Combien cette variété sera loin encore de celle de la nature !

L histoire des plantes n’offre certainement pas su talent un champ moins fécond , moins riche , que celle du règne animal. Mais elle présente peut-être plus de difficultés , et c’est par cette raison sans doute qu’on la désire encore. Nous l’aurions probablement , si l’on avait travaillé à son exécution avec autant de persévérance , qu à la vaine recherche des limites précises des groupes.

De quelle multitude de tableaux divers se compose celui du règne végétal ! La nature 11 offi e presque aucune scene où la végétation soit toul-à-fait étrangère. Vêtement universel de la terre , c est elle qui en varie si admirablement la face d’un climat , d’une contrée , d un site à l’autre. Luxuriante et fastueuse dans les légions équatoriales riante et nourricière dans nos heureux climats tempérés , elle ne se montre plus que chetive et mélancolique vers les pôles * comme auprès des glaces éternelles qui lui servent de barrière sur les monagnes. Les forêts de l’Europe , celles des Indes y celles de 1 Afrique et de la Nouvelle- Hollande ^ celles de 1 Amérique , ne diffèrent

pas moins par leur aspect que par les espèces qui les forment. Tandis qu étroitement pressés mille végétaux divers se disputent nos champs, nos prairies , à peine sur la vaste étendue du désert sont éparses çà et là quelques plantes de formes bizarres , dont la succulence contraste avec l'aridité du sable qui les porte. Ailleurs , isolées au milieu du continent , les plantes du rivage de la mer rappeient ses antiques déplace! noos. Tout un peuple aquatique , un peuple de nayades plus réelles que celles des poètes , les unes parées des plus brillantes fleurs, les autres privées de tout ornement , habitent les ruisseaux , les fleuves , les mers , tantôt fixées au fond des eaux , tantôt flottant à leur surface en tapis de verdure , ou en forêts immenses , inextricables. Ni les cavernes qui s’enfoncent dans les entrailles de la terre , ni les pics gigantesques , au dessous desquels roulent les nuages , ne sont entièrement dénués de végétaux. L’aride rocher en est couvert comme le terrain le plus fertile. D’innombrables races pygmées , inconstantes dans leur forme , mystérieuses dans leur propagation , que le vulgaire aperçoit à peine , mais qui font l’admiration de l’observateur attentif , peuplent et nuancent de nulle couleurs sa surface anfractueuse. Un grand végétal tient lieu de soi maternel à mille autres végétaux. La mousse , humble et mépris

sée , mais qui peut disputer îe prix de l’elegance au végétal le plus superbe , n’est pas exempte elle-même de porter et de nourrir à ses dépens quelque espèce parasite»

De ce nombre infini de plantes , il n'en est aucune qui ne s’allie par une foule de relations avec diverses espèces d’insectes , d’oiseaux , de quadrupèdes et autres animaux de toute classe , qui lui doivent leur nourriture ? leur habitation y tout ce qui sert au soutien de leur vie. Combien l’homme lui -même n’est-il pas dépendant du règne végétal qui lui fournit ses plus salubres alimens , sa ressource la plus assurée contre la faim , et la plupart des matériaux de son industrie ; sans lequel enfin il ne peut subsister , comme il subsisterait encore sans tous les autres animaux !

Ces relations si multipliées ? si diverses , de chaque être avec îe reste de la création , qui forment ce que Bernardin de Saint-Pierre a heureusement désigné sous le nom d’ Harmonies , offrent un beau point de vue trop négligé par les naturalistes. Etudiées avec les connaissances positives et la sévérité d’observation nécessaires , les harmonies des plantes font une des parties les plus intéressantes de leur histoire 3 ou plutôt la forment tout entière. L’histoire d’ua

être peut-elle être autre chose que l’ensemble de ses relations ? Mais en évitant , dans de semblables contemplations , de se laisser entraîner à des rêves séduisans , à d’aimables et touchantes

illusions , l’historien des plantes se gardera bien aussi de n’offrir que de sèches énumérations des Lichens qui croissent sur un arbre , des insectes qui vivent sous son écorce ou sur ses feuilles , des oiseaux qui nichent dans ses branches ou se nourrissent de ses fruits * etc. Rien que d’exact , rien que de digne d’attention ne doit entrer dans ces tableaux ; mais tout doit y être lié , animé, coloré comme dans la nature die -même.

Quelquefois l’esquisse des mœurs d’une contrée se rattachera à l’histoire du végétal qui en. lait la principale ressource , qui le caractérise. Comment faire l’histoire du Palmier Manritia , sans y mêler celle du sauvage guaranis , à tous les besoins duquel il satisfait , auquel même il fournit une habitation aérienne, pendantla saison

où sont inondées les savannes de l’embouchure de \ *

1 Grenoque ; (i) celle du Lichen des rennes , sans rappeler la vie du lapon dépendante du

(i) Hxjmboldt, Consid. sur les steppes , pages 58 et

lüiv.

renne , comme celle du renne dépend du

Lichen?

La végétation d’un pays modifie plus ou moins l’homme qui l’habite. C’est elle qui le rend nomade ou citoyen , pasteur ou cultivateur ; qui en fait un brigand comme l’arabe et le maure , ou le fait vivre dans une douce et voluptueuse oisiveté, comme le laïtien. Cultiver leble ouïe riz , suffit pour établir quelque nuance morale entre deux contrées. L’influence de la nature végétale sur le caractère , les moeurs , les usages, les institutions religieuses ou politiques des hommes , est sans doute une considération du plus haut intérêt , et l’une de celles qui méritent le plus d’occuper une place dans l’histoire des plantes.

La nature du sujet permettra quelquefois à 1 historien du règne végétal de se montrer moins sévère que celui des animaux. Mais il évitera soigneusement toute recherche , toute affectation dans les pensées ou dans le langage. En ess.ijant de rendre a la botanique ses agrémens naturels, il se gardera bien de lui en prêter de factices et d’un goût faux et mesquin.

Aucune branche de l’histoire naturelle ne présente plus de variété, plus de contrastes, que

l’histoire des plantes. Donner à chaque partie la ton , la couleur qui lui conviennent , n en est pas la moindre difficulté. L’histoire du Palmier , du Cèdre 5 du Baobab , et celle du Lis , de la "Violette , de la Mousse, ne seront point écrites du même style.

Instructif sans longueurs et sans pesante cru» dition , varié sans incohérence , simple sans bassesse , élevé sans enflure , ou grave sans affectation , quelquefois brillant ou gracieux 9 comme les fleurs elles-memes. ... voila ce qu on voudrait que fût ï historien du règne végétal. Celui qui remplira avec succès une tâche aussi difficile aura élevé à la science un monument qui survivra à tous les systèmes , a tous ie^ travaux descriptifs.