PROGRÈS DES CONNAISSATS-CES

Tertu. Ces talens heureux ne brillaient qu'en France; mais la raison faisait partout des progrès rapides. Huighens, en Hollande , dëcouvr'ait la théorie des centres d'oscillatiori el devinait en partie la théorie des forces centrales ; Newton , en Angleterre , Leibnitz , en Allemagne, inventaient à la fois la géométrie de Tinfini; Newton seul analysait la lumière; seul, il découvrait la gravitation • universelle; seul, il démontrait par d'im- . menses calculs le véritable système du monde. Ces deux illustres géomètres , et les Bernouiilis, en Suisse, donnaient chaque jour plus de puissance à l'an'alyse mathématique; tandis que Locke, tenant en main le flam- '{,bea^ de l'observation, faisait évanouir les rêves de la scolastique j la chimère phis nouvelle des idées innées , sondait les routes que Bacon n'avait qu'indiquées . et perfectionnait les sciences de l'homme.

Une chose parait échapper à ceux qui déclament avec It! plus de zèle contre le dixhuitième siècle. Leur oubli vient peut-étr^ de ce qu'uniquement occupés d'uije partie delà littérature de leur pays, ils sont d'ailleurs fort étrangers à l'histoire de l'esprit humain. Ce dix-septième siècle qu'ils veu-

ET DE L*ENSfiI6N£BnSNT. 189

lent bien protéger, fut véritablement l'âge de celte philosophie qu'ils ;dëtesteii.t. li le fut f soit pour les grands résultats des sciences, soit pour l'extrême liberté de penser sur^ les matières qui excèdent 1^ JbN^œs de la raison humaine, ftértt lui-méne, dans ses écarts les plus reprehcnsibles , na fait que renouveler la doctrine de Spinosa Uobbes ne voit dans les opinions religieuses qu'une affaire purement politique; enfin , les mp^ernesiadtçrsaires de. toute rëvëlaftidn ti'oni cessl^ de puischr léur '^dîti^na historique el leurs raisônnemens les plus forts dans les écrits de Bayle, de Collins, de Tindal, de Toland , de >Yolaj^ton , gens peu ïrëdules , mais habiles dialecticiens. Ce qui devait distinguer, ce qui distipgue en effjpt le .dernier siècle, c*est Tesprit philosophique, appliqué à tous les genres d'écrire , à tous les produits intellectueis,siinpliû^t, popularisant toutiss les slïiencM^ , gagnant proche "«n

proclie toutes les classes de la société, devenant ropinion publique , et par là même opposant upe fot*ce' 9Ha8si légitme •qu'inviûci* ble à la vieille tyrannie des préjugt-s.

, .FonteneUe ouvrit premier la nouvelle carri^ ; Joûtenelle qui possédait, non pat

I90 PROGRES DKS CONNAISSANCES

• un talent snprr'p nr eu lilléralure, non pas une émde profonde des sciences, mais une raison ét«»ndne, des connaissances variées, un style ingénieux, brillant, flexible, et l'art inconnu jusqu'à lui d'appliquer avec succès la pbilos6])liie à la littérature, et la litt(Talnre à la pliilosopbie. "'M ontesquieu \int ensuite. Les Lettres Persanries , ouvrage de sa jeunesiie , contenaient, sous les formes d'un livre agréable, le germe des sublimes idées q^ril a dévi loppëes depuis avec tant de force, l.ofsque , s'éleva nt a de graves sujets , il assigna les causes de la grandeur et de la décadence du peuple le plus fameux qui ail passé sur la terre; lorsque, plus vaste encore, en interrog*»ant les lois positives qui ont goiiverné les nation^, il révéla l'esprit caclié des législateurs; ces^ fleurs d'une imagination brillante, cueillies dans ses preiHières éludes , vinrent embellir des roules stériles avant lui , et long-temps . luTissées d'épines. Aussi original que Montaigne, son coinpalriofe , niais plus profond, mais Surtout plus fic\\e en idées d'une application facile , fécond dans les cboses qu'il découvre, dans les choses méme4|u*il indique, pensant toujours et faisant toujours penser ^ plus

ET DE L'ENSEIÇ^NEMENÏ.. ^ i^t ^nstroctîf, jusque dans ses erreurs, que les jurisconsultes dans leurs voluoiiueuz ooin* mentaires, et que la foule des publîctstes dans le cerele étroit de quelques vériles triviales, ce géme vraiment créateur fortifia, son savoir immense de toute l'autorité de U raison, et Tautorité de la raifon de toute la puissance de l'art d écrire. Taudis que Jean fiaptiste Rousseau, dans la poésie lyrique, égalait , surpassait peut-être Malherbe , Voltaire parut; Sophocle eut un émule. Corneille, et Racine .successienr. Mais déà triomphes d*un seul genre ne pouvaie nt satisfaire ce besQiu dp gloire dont il était tour** menté. Voli^ire,, le ulent le phis éieidu , b plus varié, non pas seulement de son siècle, mais de tous les âges, doué d'une activiiGé sans exemple, et â*UQ zèle, dévonknt powr la cause de Thumanité , introduisit à la fois l'esprit philosophique dans Tépop^, dans la tragédie , dans I bistoire, dans la critique, dans les rom^ans, dans la poésie légère. 11 . employa contre les ennemis la raison^ tantôt le sareaàQne ingéhieux d*Horact?, tantét l'inépuisable enjouement de l'Arioste. U accabla imposteurs sa<^és.de ses attaques toujours victorieuses, de aa ^birs tonjoûri

lt^% DES CONNAISSANCES

croissante et toujours nouvelle. 11 repondit* aus déclamations par des bons mots , à l'en* * ▼ie -par des cliefs«d*œovfe ^ à la calomnie par de belles actions. Il souleva pour la piiilosophie toutes les renommées , et même' toutes les prétentions; lui chercha des auxi» liaires au. seiu des cours , dans les conseils des rois ^ sous les diadèmes ; et , durant soixante années , exerça sur l'Europe entière une influence bien plus grande que celle du pouvoir » que celle même du despotisme; car cette influence était l'opinion , seule autoritë sans limites. Buffon, par les riches combinaisons d'uû style ^ fruit -du génie et du travail , égala cette nature sî magnifiquejDcnt variée, dont il fut souvient l'heureux interprète» /cr toujours le. peintre stiblime. J. J. Rousseau, la gloire de Genève, augmenta le nombre des modèles que possédait ia langue française. I^l ne sut prêter aux passions tiue éloquence plus brûlante et plus vertueuse; mil » un langage plus auguste à la philosophie morale; oui surtout ne proclama d'une manière aussi in) posante , .le principe éternel de la .souveraineté des peuples. Ses oii<vrages seront toujours chers au jeune homme ardent , mais bien né , à . la