LYCURGUE

Ce Portrait a été écrit en 1782 , retouché en 18 16.

Dans ces temps où les peuples n'avaient pas encQre assez confondu leurs idées et leurs moeurs^ pour qu'on n'en put séparer un par des institutions toutes particulières^ et par une révolution soudaine ; il s'est rencontré un de ces hommes extraordinaires , dont les desseins étonnent encore plus^ par leur succès même. Il avait porté ses premières pensées de pays en pays , pour les comparer à toutes le$; législations que l'on connaissait alors ; et il en était revenu^ <^hargé .d'une profonde tristesse sur le sort qu'elles

faisaient au genre humain. H le promit d'en préparer un différent à sa patrie; et il s'exila, pendant plusieurs années, dans cette méditation. Enfin, il sortit de sa retraite; il forma un parti , et il parut en armes , dans le lieu des assemblées publiques.

a Citoyens, dit-il aux Spartiates , je m'y » prends pour fonder des lois, comme d'au- <c très s'y sont pris pour les renverser. Mais » ces armesnepeuvent commander que Fat- » tention que vous me devez; les choses » que vous allez entendre vont vous causer » une bien autre frayeur. Réprimez-la ; vous » tournerez ensuite ces armes contre moi , » si j'ai plus espéré de vous , que vous ne » sauriez accomplir.

» J'ai voulu que vous fussiez le peuple » le plus libre de la terre; et, pour cela, » j'ai conçu que vous deviez être le peuple » le plus soumis aux lois.

» J'ai voulu que vous fussiez le plus heu- » reux. Mais tout le bonheur de l'homme » est dans l'emploi de son courage. Vive»

» donc dans un exercice continuel de tra- » vaux et de périls ; et ne soyez ni des » riches , ni des pauvres ; mais des hommes

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I) qui n'aient rien ^ perdre , rien à conser^ » ver , que leur force et leur yertu.

» Je vous destine à des choses sublimes ; 1» et vous ne feriez rien de grand , sans les » passions. Cependant^ si je vous en accordais » plusieurs , elles se combattraient et tous D déchireraient. Vous n'en aurez qu'une ; » mais la plus généreuse de toutes , l'amour >i de la patrie et des lois.

» Citoyens , mes institutions ne peuvent » avoir rien de commun avec celles que l'on » a tracées sur des tables , chez les autres » peuples ; elles ne peuvent être gravées que T» dans des cœurs fidèles. Elles ne seront » rien , si elles ne deviennent des mœurs.

» Des héros ont sauvé leur pays par des » victoires : pour moi > je voudrais sauver » le mien par les lois. Quelque chose d'im^ M périeux dans mon âme , me dit que celles- » ci sont bonnes , et qu'elles vous convien- I» nent ; il me semble que ce sont les dieux » eux-mêmes qui me les ont inspirées ; je » les en remercie devant vous ; et je les » conjure de vous accorder de les aimer :

» puissiez-vous les aimer, tant que FEurotas^ i> qui coule ici sous notre vue , descendra

> des moutagnes et baignera nos riVogesî »

Il expliqua ensuite ces institutions, aux-*- <]uelles on n'a rien à comparer ; et on eut le courage de les accepte^. Il en dirigea rétablissement 9 de sa main douce et fernae; car cette inflexible austérité n'était que dans ses principes et ses vues ; tout était modération et bonté dans son âme. Voyant que ses lois commençaient à s'affermir , il demanda d'aller consulter sur elles Apollon , au temple de Delphes; et il obtint un serment général qu'elles seraient inviôlablement observées, jusques a son retour. D envoya un oracle favorable ; mais il ne reparut plus; et il abrégea sa vie; heureux de sceller par sa mort la durée de sa législation ! Jamais on n'avait plus ressemblé à ces demi-dieux , de qui les hommes croyaient tenir ces premières découvertes, qui furent . les fondemeus de la société.

Pourquoi faut*il que la plus puissante des .législations, n'en fût pas la meilleure? Tout s'y rapportait à la guerre ; à la guerre , sans les conquêtes. Aussi la dureté , l'oisiveté , Torgueil farouche du soldat , se mêlaient, h Sparte ^ à la frugalité, à la modération , à

l'héroïsme du citoyen ; Fhunianité fut bannie de ses vertus ; les affections de la nature , de ses mœurs ; et la douce pudeur^ de ses fêtes et de ses plaisirs. Son empire y dans la Grèce y fut souvent protecteur, mais toujours odieux; et quelquefois aussi insupportable que la tyrannie.

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