ARISTIDE

Ce Portrait a été composé en 1782, retouché en 1816.

CoiSTEMPLONs la Grècc dans cette époque des grands événemens et des grands hommes^ où f réunie par la défense de la liberté y elle repoussait la domination des Perses^ pai' tant de prodiges de courage et de vertu. J'y remarque un héros et un sage , qui , sans paraître le premier de ses contemporains ^ en fut le meilleur et le plus utile ; c'est le juste Aristide.

Dès que l'histoire nous le montre > c'est au milieu des affaires de son pays. Mais tous les moyens de le servir ne lui conviennent pas ; il n'appartient à aucune action ^ de peur d'avoir des amis ou des ennemis ^ aux dépens du bien public.

Jamais > ni intérêt , ni ressentiment ne souillent son cœur pur et généreux. On l'accuse devant ses concitoyens : sa justification

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couvre d'opprobre son accusateur et soulève contre lui la haine publique. L'botnme de bien va être vengé ; mais l'homme de bien ne souffrira pas que les mouvemens de la passion viennent altérer en sa fiiveur la sévère impartialité de la justice ; il devient le protecteur de son ennemi -, il le ramène à leurs juges ^ et les supplie de Fentendre et de lui pardonner.

Un jour, qu'il est assis lui-même sur le tribunal , un citoyen lui dit : « Aristide , t homme que je poursuis t^ a fait aussi beau*' coup de mal. « — «Dis celui qu*il i a fait } cat je suis ici pour ie rendre justice, et noft pas à moi. »

Sa douce et sincère éloquence a proposé un décret, que le peuple vaconsacrer par ses suffrages ; mais^ tout à coup , éclairé par les contradictions de ses adversaires : « Arrêtez • citoyens f s^écrie^t'-il , je me rétracte} écoute t ceux qui pous conseillent bien, et non pas ceux qui se trompent. »

Thémistocle , son antagoniste ^ joint des vertus à de plus grands talens. Mais^ souvent utile, il est quelquefois dangereux. Dans les aaseiablées piiUiques> Aristide est pouf

lui un censeur vigilant; à Farmée,^ il est son plus fidèle soldat : c'est ainsi que , la veille de la bataille de Salamines, il vient, la nuit ^ apporter a son rival, un avis, qui assure à celui-ci tout Fhonneur de la victoire.

Faut-il toujours rencontrer l'ingratitude des peuples, dans les beaux faits des grands hommes! Aristide aussi va subir l'ostracisme. C'est ici que j'aperçois, tout ensemble, dans une courte scène, restée fameuse, ce que le cœur humain peut renfermer et déplus vil et de plus grand. Voyez ce paysan de l'Attique, qui l'aborde, en le priant d'écrire pour lui le nom, qu'il vient de vouer à la proscription, u Mon ami y et quel mal àS'tu donc reçu^jéristide? » — « jàucan) je ne le connais pas : mais il me fâche de V entendre sans cesse appeler le Juste, 1^^ juste remplit paisiblement la demande de cet obscur ennemi de la vertu; et levant les yeux au ciel : t< Fassent les dieux que les mauvaises affaires des Athéniens ne les forcent pas de rappeler Aristide!

O combien la vertu est auguste dans ces mouvemens de l'àme , dans ces démarches luiïves et passionnées , qui font la beauté

particulière des mœars antiques! Représentons-nous Aristide^ à ce moment^ où^ capitaine général des Athéniens , il lui est échu de combattre celles des villes greçr ques , qui tiennent du côté des Perses. Son cœur s'épouvante du combat fratricide qui va se livrer; il s'élance entre les arnaées ; et le visage baigné de larmes : « O Greca y sou* venez-pous de potre patrie ; poyez , des deux côtés f qui pous allez combattre : poulez'^ pous arroser de Potre sang les champs de la Grèce y en présence de ses dieux! y^ Les deux armées mettent bas les armes et traitent de la paix.

Beaux jours de Marathon^ de Salamines et de Platée, c'est dans vos fastes que je lis la vertueuse déférence des Athéniens aux saints conseils d'Aristide. Le grand roi ne veut plus détruire Athènes; il veut se réconcilier avec elle; il veut lui donner i'empire de la Grèce. Les Spartiates, alarmés , députent à Athènes ; voici la réponse que leur fait Aristide : w Lies Athéniens pardonnent à un roi barbare dCapoir cru toute chose vénale \ mais Us se plaignent des Lacédémoniens p qui 9 ne considérant que la détresse présente

de leurs alliés » oublient leurfidéîité et leur courage. »

A rinstant , il fait introduire devant le peuple les ambassadeurs Perses; et étendant la main vers le soleil : « Sache potre maure , que tant que cet astre continuera sa course, les jithéniens seront ses mortels ennemis , pour le rapage de leurs terres^ rincendie de leurs maisons y et la destruction des tem-" pies de leurs dieux. »

Ce peuple était alors également magnanime et dans les succès et dans les revers.

Après l'illustre victoire de Salamines , Thémistocle lui annonce qu'il a un projet d'une haute importance ; mais qui ne peut être expliqué publiquement. Quel autre qu'Aristide méritait d'être l'arbitre des desseins du sauveur de la Grèce? Il écoute cette confidence^ et revenant au peuple : n Rien déplus utile ^ mais rien de plus injuste que le projet de Thémistocle. » Un cri unanime ordonne à celui-ci de se désister. Ainsi un peuple entier , sur la foi d'un seul homme y comme un sage et vertueux magistrat , méconnaît tout intérêt personnel ^ et n'adopte pour règle que Féquité.

Les nations assemblées ont^ seules , des recompenses dîgnes d'un tel mérite. Dans ces jeux naîssans du théâtre^ où assistait toute la Grèce -, on trace le portrait du véritable bomme de bien, de celui qui ne songe pas à paraître vertueux , mais à têtre. Le spectacle s'interrompt : et dans le recueillement de l'amour et du respect , tous les regards s'arrêtent sur Aristide.

Il est vrai qu'il fut exilé. Mais l'exil, dans sa patrie , n'était qu'un aveu jaloux des hautes qualités ; une sorte de défense démocratique contre l'aristocratie naturelle des services et des réputations.

Il est vrai encore qu'il vécut et mourut pauvre. Mais il avait fait de sa pauvreté la sauvegarde et la décoration de son caractère ; et nous devons en penser , comme ses concitoyens. Il avait un parent très-riche , qui fut traduit devant le peuple , pour avoir laissé dans l'indigence l'honneur de leur famille. Il vint rendre témoignage de ses refus d'être enrichi par Callias ; et les Athéniens se retirèrent , en disant : « // vaut mieux être pauvre comme Aristide y que riche comme Callias* »

Mais f sll ne fallait pas être riche comme ce CalIiaSy il était beau de Tétre comme le grand et le généreux Cimon ! Quel touchant contraste dans la vie de deux grands hommes de la même nation et de la même époque !

Cimon ne sortait de ses foyers, qu'environné d'amis, chargés de prévenir les demandes timides par des libéralités honorables ; et dans les temps calamiteux , sa maison , ses domaines étaient ouverts, comme une propriété publique : dans ses bienfaits , c'était la grandeur d'un roi ; dans ses mœurs, c'était la frugalité d'un Spartiate. La plus humble demeure , le plus chétif vêtement suffisaient à Aristide ; et il fit à sa patrie cet honneur de lui laisser ses funérailles à payer , et sa fille à doter.

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