SOCRATE

Ce portrait est tiré d'un ouvrage inédit de Fauteur: Éludes sur le stjrle , soumises à l'examen de F Académie française j où l'auteur discute les trois plus excellens hommes de Montaigue : Homère j Socrate^ Alexandre , en suivant les sujets dans les écrivains des siècles suivans. Ce morceau , venant à la suite d'une discussion sur le style de Montaigne , on a essayé d'en reproduire quelques vieilles expressions.

pi la poésie, chez les anciens", a été si haute , si pleine, si féconde, dès son début, par Homère , la morale aussi n'a-t-elle pas reçu , par Socrate , de bien augustes rudi" mens ?

Je me frappe de quelques vues sur ce père de la sagesse , qui , en le signalant par tout ce qui lui fut propre, montrent en lui l'homme de son siècle et de sa nation.

Déjà toutes les sciences , tous les arts , toutes les études se développent , attirent ,

passionnent les esprits supérieurs ; et se versent même dans les esprits vulgaires. Il n*a ni l'injustice , ni le fol orgueil de Ijes dédaigner; il y pénètre, jusques au point où il le faut, pour reconnaître combien elles restent encore, pour Ig plupart > vaines et stériles; pour y apprendre le doute; et s'en armer , comme de la première science ; pour distinguer et embrasser , de préférence , celle qui est toujours si près et si loin de nous; qui , parla pureté du cœur, conduirait à la rectitude de l'esprit : c'est dans la morale qu'il se renferme ; c'est elle qu'il veut faire prévaloir.

Placé dans une époque où la simplicité des mœurs anciennes , et l'énergie des vertus républicaines cédaient à l'ivresse de la gloire politique ; à^et avancement de toutes les choses sociales, qui les fait déjà toucher à leur détérioration, quand un continuel perfectionnement des institutions publiques ne rattache sans cesse au bien, des progrès, qui se détotinaent vers le mal, il avait pour contradiclevtrs, dans son entreprise, les sophistes de son temps; cette espèce d'hommes, qui na«t toujours des lumières ôvéme,

pnnr les corrompre. Ils ne songeaient qu'a éblouir par des doctrines mensongères, et à séduire par des maximes , au profit des vices et des désordres. II voulut et il sut les décrier. Doué d'un esprit éminemment juste , il y joignait tout le piquant d'un esprit fin ; alliant heureusement à la candeur de la vertu la sagacité de la malice , il allait écouter les sophistes; feignait d'avoir besoin de tout apprendre, pour les amener à tout dire; feignait quelquefois de les admirer, pour leur donner toute l'audace de l'ignorance présomptueuse; par des questions nettes, les forçait à des réponses positives. Alors , d un coup bien préparé, il renversait tout l'échafaudage de leur faux savoir ; et les montrait ce qu'ils étaient , des charlatans de sagesse; il les rendait ainsi des insti^umens de leur propre humiliation.

Il fait tout , d'après une mure délibération et par le choix dit meilleur. De là (j'oserai ici reprendre l'expression de Montaigne); de là toute Vincorruptible tenure de sa vie* Sous un gouvernement libre , et dans un état démocratique surtout, les premiers devoirs, les premiers services de l'homme

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do bien sont envers la patrie. Mais il aperçoit les siens, où lui seul pouvait et devait les placer.

Assez d'autres viendront briller à la tribune publique par la censure de ce qui se fait y par les promesses de ce qu ils sauraient faire. Pour lui, il ne s'occupera que de fournir à son pays des esprits fermes et modères, des âmes honnêtes et généreuses. C'est pour cela que, tenant partout son école, on le verra, sans cesse , devant les dieux domestiques, comme sur les places publiques, enseignant ce qui est beau par ce qui est bon ; et admonestant chacun de ses vices et de ses erreurs ; surtout la jeunesse, plus docile à la voix de la raison , à l'impulsion de la conscience; et aussi propre à affermir les bons principes qu'à les goûter j parce qu'en les épousant avec la chaleur de ses passions, elle peut encore les soutenir de toute la force des premières habitudes : la jeunesse, par qui toute une chose publique peut se régénérer de la bonne nourriture qu'elle a reçue;

Cependant si la patrie a besoin d'un soldat de plus, il marche; si elle lui demande une fonctioncivile^ il la remplit; et ne cherchant

jamais ni applaudissement ni récompense, partout il se distingue , même par les faits de rhëroïsme.

Tout grand dessein ne s'accomplit que par une force égale; toute grande pensée veut un enthousiasme. Ce n est, certes, pas d'un zèle froid, d'une manière commune, quNt se dévoue à la correction et à l'amélioration et de ses concitoyens et de tous les hommes; car les lois ne sont que pour un pays; mais la morale appartient à l'humanité entière.

Pour être digne de parler aux autres de leurs devoirs > il avait commencé par se donner toutes les vertus. Beaucoup de mauvais penchans étaient en lui ; à la fin , lui seul pouvait encore se surprendre dans des fautes.

Il n'écrit pas sa doctrine; c'est une grande perte pour nous; mais ce n'est pas un reproche à lui faire. Un livre ne suffit pas à réformer les mœurs; il va attaquer les hommes, à l'instant même, où le bien ou le mal vont entrer dans leurs actions. Ecrire, c'est agir dans les temps; c'est sur le sien qu'il veut opérer; écrire, c'est aller à la gloire; il se borne au bien-faire.

Il se donne ici une destination ^ une mis-

sion y un apostolat , par les dieux ; il y fait croire , parce qu'il y croit lui-même ; et il a un génie; comme Lycurgue était l'organe d'Apollon; comme Numa communiquait avec la nymphe Égérie; saus fraude , sans superstition , par la puissance du cours des choses qui l'avaient précédé, et de celui dont encore il était environné. Tels étaient la marche et le moyen de toute révolution , daps ces temps-là. Il a un génie. Mais où le conduit - il? A la ciguë. Il le sait; et ne se détourne pas. Il obéit ; voilà le principe dé son courage et de ses succès.

Vous vous attendez peut-être à des mœurs farouches ; à un esprit sec et impérieux ; à cette austérité, qui semble interdire les grâces à la sagesse. Mais n'est-il pas un Grec , un Athénien, un contemporain des poètes, des orateurs , des artistes , des hommes les plus polis dans un des beaux siècles de l'esprit humain? C'est par une empreinte de tous ces talens , qu'il sera fort dans sa mission ; qu'il l'accomplira mieux ^ qu'il brillera, sans le vouloir, comme brille l'homme de bien de ses dons extérieurs. Les entretiens de Socrate n'étaient pas moins illustres, daos la Grèce,

que ne le furent l'éloquence de Démosthène , le style de Platon, les tragédies de Sophocle, les statues de Phidias. Ce fat un art, un goût, un charme que tout son siècle se félicita d'avoir, appris; et se fit un honneur de s'approprier et de transmettre, par l'imitation. Il vit dans ses disciples , et par ses disciples.

Cette vie, devenue un exemplaire étemel de la sagesse et de la vertu , s'est couronnée dans une mort , où elle s'est surpassée ellemême. Chez les anciens , chez les modernes, elle a été un digne tableau pour les beauxarts, pour la poésie, pour l'éloquence. II ne m'appartient pas de le reproduire; et je n'y toucherai point.

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