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morceaux , ne sont empruntes de tout ce qui compose ce recueil.

J ai voulu , plusieurs fois , donner des extraits de certains écrits, qui m'ont paru utiles, à reproduire , dans le moment actuel.

Ces petites compositions ^ ou plutôt ces compositions transformées , ne sont pas faciles ; et c'est par-là que j'ai été excité à celles-ci , comme à une épreuve de plus à tenter.

Lorsqu'un premier succès , dans les concours académiques , m'eût autorisé à embrasser la profession des lettres; je sentis le besoin de refaire de plus fortes études sur le style 5 de les faire par l'exercioe ^ et en osant lutter avec les plus grands écrivains ; c'est alors que je méditai , avec des vues toutes nouvelles, Tacite et SaUuste-y Montaigne et Pa scal'y Bossuet et La Bruyère; Montesquieu et Rousseau, Je remarquai , dans tous ces modèles , un genre de • composition ^ qui se détache par lui-même ; où s'empreint leur génie dans toute sa force et sa variété •, et auquel on peut s'appliquer avec plus d'avantage , parce que le genre en est simple', parce que la matière en est si étendue , qu'elle ne s'épuise jamais ; c'est les portraits de grands hommes , autrement les portraits historiques.

Je me traçai un de ces cadres^ où l'on fait

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venir tous les objets que l'on recherche. Mais on s'égare^ très-aisément , dans ces conceptions , où Ton prétend commander à son sujet , et non s'abandonner à son sujet. Après avoir accumulé , sans un véritable lien , un assez grand nombre de por^ traits^ je m'aperçus que s'ils valaient quelque chose, c'était pris à part, un à un; et je jetai à bas le mauvais cadre , qui unissait mal mes figures , pour les rendre à leur effet isolé.

Dans ces derniers temps , en méditant mon ouvrage sur Y Institut , je me suis imposé d'essayer, comme une de mes vues sur l'emploi d'une aca-^ demie littéraire , une discussion , où les progrès de la langue , de l'éloquence et du goût , pourraient être examinés dans tous les grands écrivains; et depuis le seizième siècle jusqu'à nos jours. Il me fallait un genre peu étendu^ pour pouvoir passer rapidement d'un objet à l'autre. Les portraits historiques revinrent , une seconde fois^ me fournir un objet , pour d'autres études.

Yoiei la marche de ce travail. Il commence à Montaigne,

Montaigne a un chapitre , qu'il appelle des trois plus eùccellens hommes ; et il les a bien choi-* sis ; ce sont Homère , Socrate , Alexandre.

Je prends d'abord Y Homère de Montaigne ; et me voilà commentateur des idées et des figures de »iyle 9 et de tout le langage de Montaigne.

Je i*epreiids Homère^ dans le siècle suivant^ sous la plume de Fénélon. *— Réflexions sur les idées et la prose de Fénélon.

A la fin du dix-buitième siècle , Tabbé Arnaut ^ lut un jour, à TAcadémie française, avec un grand effet ^ un morceau ^ sous le titre S Éloge d Homère, — Viennent déjà ici des caractères , qui marquent le dix-huitième siècle ; et cela fait l'objet de mon commentaire. - — J'oppose à un grand littérateur, un autre grand littérateur; c'est Laharpe, -— Différence de leur manière de voir et de sentir. '

Sur Socrate , après le morceau de Montaigne 5 viennent de beaux morceaux de Barthélémy et de Thomas-^ et puis le fameux parallèle de Socrate et de Jésus- Christ , dans Y Emile,

Sur Alexandre , après celui de Montaigne , un élégant morceau , où Labarpe a répété Voltaire ; ensuite des morceaux , plus distingués, de Vau-^ ^enargues et de Rousseau ,• et enfin les deux portraits sublimes , de Bossuet et de Montesquieu.

Mon commentaire , passant successivement des idées aux mots , s'est tellement étendu , que ces trois sujets , avec les textes , m'ont donné un demi-volume.

Je n'en suis encore que là dans ces études , que j'adresse à l'Académie 5 et j'ai encore plus de cin* quante beaux portraits à analyser de cette ma-

nière. Mais , à mesure que j'avancerai , je n'aurai plus à jeter que de courtes observations ; ayant épuisé les points de vue , qui invitaient à de fréquentes discussions.

J'étais tout entier à ce travail , strictement aca* démique , lorsque le dessein m'est venu de publier ce. recueil ; ce qui m'a ramené à triturer mes propres ouvrages. Alors j'ai reconnu , que , m'étantune fois appliqué, spécialement, aux portraits Historiques ; et en ayant souvent placé , dans mes divers écrits^ par le cours des sujets, et sans un dessein exprès ^ à l'exemple de plusieurs écrivains , qui auraient pu rassembler les leurs , j'avais aussi une galerie, à produire.

Je me suis fait encore une sorte de poétique ou de rhétorique sur ce genre de composition ; étemel , grand , varié , inépuisable par la matière 5 et déjà très-remarquable par beaucoup de chefs-d'œuvre.

Mais , ce n'est pas , à propos de mes faibles essais , que je développerai mes réflexions ; elles se placeront plus convenablement dans un discours préliminaire sur ces études du style , dont je viens de parler. C'est là que je tâcherai de tracer une doctrine inspirante, d'après les exemples des grands maîtres, et leurs tons divers.

Les plus riches et les plus éclatans sont Bossuet^La Brujère^ Montesquieu^ Thomas; et,

dans une autre manière, le tardinal de Retz et Fontenetle»

Je ne négligerai pas un grand nombre de beaux morceaux de ce genre , que me fourniront des écrivains plus récens , même parmi ceux que nous possédons encore. Je n'ai jamais conçu qu'on dût être injuste, par d'ingrates omissions , envers ses contemporains*

Je puis dire seulement, à ma justification, que la composition de mes portraits se rapporte au système que j'ai reconnu dans les modèles.

Trois espèces de grands hommes peuvent donner lieu au portrait historique : les sages , les législateurs , les hommes d'état^ — les rois et les héros; — les hommes fametix dans les sciences , les arts , les lettres.

Le portrait historique dans sa perfection , doit être un morceau de verve , qui embrasse beau-* coup , en peu d'espace 5 il reçoit de ITiistoire , les objets 5 et de l'éloquence ^ les tons et les couleurs* Il doit faire ressortir une figure ; et ne peut être beau , s'il n'a quelque chose de complet en luimême.

Il peut n'avoir pris le héros que sous un seul aspect; alors il peut être court, s^ns être moins saillant.

Il est plus grand et plus beau , s'il reproduit dignement tout le héros«