BARTHÉLÉMY

AUTEUIl PU JEUNB ANACHARSIS.

L'abbé Barthélémy a offert , dans les &stes littéraires , uQjfi ce <]^i range parmi les esprits do^\iaatÇ^rs d'un siècle ; mais tont ce (]ui place 4 une nianière à part; même dans un graixd ^t hçau siècle : quelque chose de complet et 4'a^ÇP^P^^ ^^^^ 1^ carrière par* courue ; uu heur^\^x accord des qualités persQunelles avec les travaux?: i çt un contraste frappant de la dçstiuéçi de Tbomme avec le cours, de sou tcmpÂ.

Nul ne fut plus studieux; , plus ingénieux dans les q^oyèus d'abréger e^ d'éteudre les étudçsj, et n'en porta plua loin lessavans produits, ^sfi uue langue , si rçculée dans la prçfoude antiquité ^ dout il n'ait eu des notions; pas un ^lauuscrit i k portée de lui , qu'il n'ait lu ; pas un manuscrit , si loin de lui , dout il n'ait eu; au moius^, le renseignement; pas une upiçdaille qui n'ait passé par son ex^anaen;

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lequel appréciait^ classait, éclairait tout; pas uu monumeut dont il n'ait connu les caractères et les rapports. Nul homme ne fut jamais plus riche .de l'antiquité ; il en avait manié, en quelque sorte, tout ce qui en reste ] et pouvait deviner sagement dans tout ce qui n'en offre plus que des traces effacées.

Ces études , qui paraissent si dénuées d'un attrait propre , eu ont un réel néanmoins ; et capable d'aninler et de soutenir tant d'application et de constance : c'est un goût qui se déclare dès la jeunesse ; se nourrit de ses jouissances silencieuses; et devient la passion unique , celle de la vie entière; en sorte, qu'on peut dire des hommes qu'elles absorbent, ce qu'on n'a dit encore que des poètes : qu^on naît érudit»

Mais il est trop prouvé aussi que , parmi tous ces hommes possédés de la passion de l'antique , peu sont partagés de cette sagacité , de cette justesse , de cette ingéniosité; qui peuvent, seules, faire sortir de cette science ses fruits les plus précieux; et c'est par ces hautes qualités , que Barthélémy a surtout marqué ses travaux ; dans lui , tous les

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laits cherchent leur liaison et tendent à des résultats ; tous les faits deviennent des idées, et sont moyens oiTpreuves de quelque vérité.

Il n'a été surpassé par personne dans sa science ; et plus qu'aucun autre , il a £siit de sa science un instrument de rectitude ^ d'a-r vancement , de perfectionnement dans tout le domaine de l'esprit humain.

La plupart des écrivains de ce genre n'ont eu besoin que de la précision du raisonnement et de la correction du style; et s'y sont bornés. Barthélémy a fait un ouvrage d'érudition^ qui appartient au talentlittéraire et à l'esprit philosophique. Il avait approfondi dans tous les détails ; considéré sous toutes les formes et les aspects la topographie , les lois , les sciences , les arts , les mœurs des contrées, si variées, de la Grèce.

Les immenses matériaux de cet ouvrage , amassés avec le soin le plus sévère , sans cesse vérifiés avec scrupule, seraient, dit-on, la production érudite la plus prodigieuse ; , et, sans doute, ils ne sont pas perdus. Barthélémy conçut la belle idée , l'idée neuve de faire de ce vaste ensemble de recherches , une histoire^ un tableau , une scène.

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Cette belle Grèce d'existé plus dans seâ propres cDûtrëes } on ne là retrouve plus (|tl6 dans des livres. C'est avec des livrés qu il â fallu la recréer^ pour eu fïire le sujet des contemplations d'UU jeune Scythe , appelé par là renommée et ramour de la sagesse. Mais tout est reposé^ sur les lieux ^ dans ùti accord complet ; tout revit avec Tilluslott la plus parfaite et un effet délicieux ; vous épuisez le travail d'un savant , péndaUt trente années; et vous eroyesâ ne lire qu'un romah : le cadre seul en appartient à la flctidn ; Thistoire â tout fdurni; tout l'intérêt VieUt de l'histoire et s'y rapporté. Celte péUsée originale a retracé , avec plus de grandeur, lé Brillant essai dé Fontéiiélle, dans sotl ouvrage des Mondes , de populariser les scietices ; et iiilité^ avec un succès égal , si la gloire Ue l'est pas^ l'applicatioii des couleurs de la poésie et des pompes de l'éloquence à VBlstoite naturelle.

Du reste , cet ouvrage , coiume toutes les innovations, a fait éclore beaucoup de copies, sur lesquelles je n'ai pas à parler. Et voilà , non pas le rtial , mais Terreur. Ces heureuses entreprises tt'apprennêtit souvent qu'à multiplier des productions , j e tées dans le

même moule; qu'à répéter les iifiémes ti* bleaux avec de moins belles couleurs ; qu'à refaire , avec du bel esprit ^ l'œuvre d'ua goût créateur.

Peu d'ouvrages y dans aueun siècle, ont obtenu et mérité un succès aussi certain p aussi universel , aussi permanent : le jeune Anacharain restera un livre de toutes les \à* bliothéques ; une lecture utile ou agréable à toutes les classes de lecteurs \ le commencement des études savantes pour ceux qui s'y dévouent; et un riche fonds d'instruction pour ceux qui ne peuvent les embrasser^ que dans un seul livre.

Avec des mérites si précieux y il peut se passer des hauts caractères du génie ; et peut< être aussi eussent-ils dénaturé le plan de l'ouvrage. Un écrivain , d'un ordre plus émi* nent > aurait tout subordonné à ses principes j à ses affections ; il aurait tout vu en lui seul; et n'eut reproduit que les impressions du sujet sur son âme. La Grèce avait besoin d'être envisagée d'une vue plus calme , par une imagination moins passionnée y poiir reparaître à nos regards > telle qu'elle était.

Si des travaux du savant^ de la gloire dé

rhomme de lettres^ nous passons au tableau de sa vie , nous trouvons encore un specta^ cle , non moins intéressant.

Parmi les hommes de lettres ^ ce ne sont pas les sa vans que l'on voit, de préférence, tenir une place dans les sociétés du grand monde. Ils y apportent peu de ce qui plaît , de ce qu'on y recherche ; et leurs goûts solitaires ; des études auxquelles les jours ne suffisent pas , ne lés en éloignent pas moins. Cependant Barthélémy trouva ses amis les plus justement chéris , comme une maison à lui, comme une seconde famille, dans la Êimille et la maison d'un premier ministre, en réalité , sinon en titre ; du dernier des grands seigneurs en France par l'éclat, l'importance et la somptuosité. Là, il ne s'était pas rendu nécessaire par l'intrigue, le manège ; par ce dévouement servile , qui subjugue les grands. Son caractère simple , vrai, noble , avait formé et entretenait l'alliance de ces choses , si peu en accord 5 là, il n'avait pas besoin de se revêtir de la dignité d'une belle réputation > pour se maintenir en face des rangs élevés; là, il paraissait toujours à sa place , parce qu'il en avait une

ailleurs; que Ton reconnaissait la sienne propre à sa modestie , k sa modération con^ stantes ; là , il recevait et rendait Thonneur dans la même mesure , parce que entre le grand seigneur et l'homme de lettres , ni Fun^ ni l'autre^ ne gâta jamais par l'orgueil les charmes d'une mutuelle estime , d'une mutuelle affection ; et peut-être aussi, parce que entre le grand seigneur et l'homme de lettres, était placée une femme ornée de toutes les vertus de son sexe , et douée de toutes les grâces du cœur ; la femme la plus honorable et la plus honorée du dernier siècle ( la duchesse deChoiseuI).

Le mérite précoce de Barthélémy obtînt de bomie heure tout son effet , et n'essuya jamais de contradiction; l'envie, la haine, le dénigrement n'ont pas existé pour lui.

Etait-ce l'importance de ses liaisons qui le protégeait ? dans un autre , cet avantage n'eût fait qu'ajouter^ux siens propres tous les ennemis d'un ministre. La sagesse de sa conduite? qui vécut aussi plus près des princes et des grands que Fontenelle ? qui fut plus discret, plus modéré ; plus habile même à écarter de lui tout ce qui trouble

la vie? et cependant Fontenelle avait comblé une malle d'écrits et de satires contre lui , auxquels il a l'honneur unique de n'avoir jamais répondu. Sesservices, toujours délicats, toujours modestes pour les talens contemporains ? combien d'autres ont su faire du bien et le bien faire , et n'ont trouvé que des mécontens et des ingrats ! Il faut en convenir y il y eut en ceci un bonheur mérité; mais enfin un bonheur rare^ dont il faut faire un honneur à l'humanité , un hommage au siècle , un encouragement à ces vertus paisibles, si bonnes à ceux qui les possèdent, et qui plaisent tant à ceux même qui n'en reçoivent que l'exemple.

L'auteur du jeune jinacharais traversa toute cette fameuse époque de la fin du dixhuitième siècle i il vit , dans les académies et dans le monde , cette fermentation des esprits ; ce besoin de choses nouvelles; cette élaboration lente et profonde d'une révolulution , sans modèle et sans exemple ^ entre toutes les autres.

Ces époques, si utiles et si funestes par les mouvemens qu'elles impriment dans les peuples f sont favorables aux grands ouvra-

ges ; elles échauffent utilement les esprits , assez forts pour ne pas s*en laisser em^ porter.

Tel est le caractère auquel on reconnaît les beaux écrits de cette époque , ceux qui la consacreront par des services éternels ; et la disculperont des maux sortis d'autres causes , plus puissantes pour le mal y que les bons livres ne le sont pour le bien. Mélangés de vérités et d'erreurs, leur effet propre était sur les hommes capables de séparer les unes des autres ; sans une subversion nationale^ ils ne faisaient qu'éclairer; dans une subversion nationale , ils ne pouvaient plus que fournir des alimens à l'incendie. Tel m'a toujours paru le point de vue où ils retrouvent lli^ haute estime, que la postérité leur rendra ou plutôt leur conservera.

Soit parce que l'ouvrage de Barthélémy n'a paru qu'à un temps où le caractère philosophique n'était plus un reproche par personne; soit que sa philosophie fut au-dessus ' de tout reproche ; quoique ami de tous les écrivains , que l'on essaie de nouveau de dé crier comme philosophes, ou consent à l'ex^ cepter de cette proscription ; et c'est encore

la ua effet de cette fortune favorable ^ qui environna sa vie entière.

11 fut pourtant un de ces grands coupables ; si c'est un crime d'avoir concouru à répandre la connaissance des vrais principes de la société et des saines organisations politiques; d'avoir cultivé dans les âmes cette passion philanthropique , de voir les hommes chercher les moyens de leur bonheur dans le développement des affections généreuses, et dans l'accroissement de leurs lumières; cet intérêt, supérieur à tous les autres, de s'embrasser par la paix , par le commerce , par tous les bienfaits de la civilisation ; ce discernement de la vraie gloire , qui , dans les temps éclairés , se sépare des grandeurs désastreuses , et ne s'attache plus qu'aux noms des bienfaiteurs de l'humanité. Tout cela sortait naturellement du tableau de la Grèce; la seule portion de 1 -antiquité, où le sentiment de l'humanité ait un peu adouci l'esclavage et embelli la liberté même ; où la civilisation ait marché à la suite des conquêtes; où la domination ait porté la philosophie et les beaux-arts aux vaincus; et, ce qui n'est ni moins précieux, ni moins ho-

norable , où la servitude même les ait communiqués aux vainqueurs. Tout cela s'y versait encore par l'action de l'esprit du siècle sur l'écrivain , qui avait dû d'ailleurs à cet esprit le plan , le but et la conception de l'ouvrage; ce! n'est que de cette manière que Barthélémy a été philosophe ;.ce qui heureusement n'est pas arrivé à lui seul.

Mais ne trouvé- je pas ici même un exemple des dangers attachés aux meilleurs livres, lorsqu'ils paraissent dans des temps^ qui ne leur conviennent pas ? Ces révolutions de la Grèce, qu'une implacable fureur de liberté y renouvelait sans cesse dans chaque contrée ; ces grands noms consacrés par le nom fanatique de liberté; ces honneurs immortels pour les héros de la liberté; celte horreur attachée à la seule idée d'une suprême magistrature, qui n'avait là que le nom abominable de tyrannie; toute la Grèce reproduite dans l'ébranlement d'une monarchie, devait exalter les têtes ardentes et égarer notre jeunesse, par ses plus nobles passions.

On n'a pas encore observé, ce me semble, que ce ne furent pas les vices d'abord, mais

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plutôt des vertus, mal dirîge'es , qui ont jeté notre révolution sî loin de son but ; que nos livres classiques, qui ne nous montraient la liberté publique que sous des formes démocratiques, ont résisté, pour notre ruine, à FelFet, plus heureux , des doctrines modernes, qui ne la plaçaient plus que dans les gouvernemens mixtes. Tandis que les esprits éclairés en cherchaient le système, par la lumière des derniers écrivains politiques ; les jeunes gens, toujours enivrés des impressions de nos écoles, ne voulaient vivre que sous les assemblées du peuple; ne connaissaient de lois que les décrets de la place publique; et prétendaient tous devenir des Démosthènes^ J'en conclus qu'il faudrait mettre, de préférence, dans notre enseignement public, plusieurs des ouvrages, si décriés aujourd'hui , des philosophes du dix* huitième siècle, pour amortir du moins l'action trop violente des doctrines ancien* nés dans les matières politiques; et pour mettre un bon ouvrage à côté d'un autre, bien supérieur, je ne laisserais lire à un jeune homme le Voyage (tAnacharsis,

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qu'après la Constitution (f Angleterre , par le Genevois de Lolme.

Jç finis par une dernière vue sur l'intéressant spectacle de la carrière de Barthélémy.

Rien n'eût manqué à la paix , comme à l'honneur de sa vie y si la publication de son ouvrage en avait été le terme.

La révolution , il est vrai y ne toucha à sa liberté qu'un seul jour; et ce qui est encore une circonstance à remarquer ici y elle ne fut point sans quelques égards pour lui; mais il en vit sur le trône , dans sa patrie ^ dans toute l'Europe^ les attentats^ les ravages ^ les catastrophes; il assista à la proscription y à la mort tragique de tant d'illustres victimes; elle lui enleva tous ses amis: et quel plus grand supplice pour l'homme de bien! il est tel, que je ne puis concevoir qu'aucun voulût recommencer la vie, d'ailleurs la plus heureuse y à la condition de parcourir toute entière une telle époque.

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