DE L'ÉTAT DES CONNAISSANCES DES AGRONOMES ROMAÏNS SUR LES AMENDEMENTS

D'après les écrits que nous ont laissés les agro nomes romains, nous devons penser que la science

« Hæc sunt certamina, quibus invicem ad tellurem quoque « alendam utuntur homines.

« Proxime spurcitias suum laudant. Columella solus damnat.

« Alii cujuscumque quadrupedis ex cytiso : aliqui colum- « baria præferunt.

« Proximum deinde Caprarum est, ab hoc ovium, deinde « boum, novissimum jumentorum.

« Hæ fuere apud priscos differentiæ, simulque præcepta (ut « invenio), re tali utendi, quando et hic vetustas utilior. »

se 00 des amendements ne leur était pas étrangère. Ainsi Varron fait dire à Scrofa, l’un des interlocuteurs qu'il met en scène dans son ouvrage :

« Lorsque je commandais dans la Gaule transalpine, j'ai vu des contrées, sur les bords et en deçà du Rhin, où l’on employait comme engrais une sorte de craie blanche que l'on tirait du sein de 1a terre 1, »

Nous trouvons aussi, dans l'ouvrage de Columelle, l'indication qui va suivre :

« Si pourtant l'on était dépourvu de toute espèce de fumier, l'on se trouverait bien de faire ce que je me rappelle avoir vu souvent pratiquer par Marcus Columella, mon oncle paternel, agriculteur trèsinstruit et très-actif. Il mêlait de l'argile aux terrains sablonneux, et du sable aux terres argileuses et trop compactes. Par ce moyen, non-Seulement il se préparait d'abondantes récoltes, mais encore il rendait ses vignes magnifiques. Au surplus, il n'était pas d'avis de fumer les vignes, parce que, disail-il, on gâte ainsi la saveur du vin?. Ce qu'il regardait comme le meilleur amendement pour augmenter l'abondance des vendanges, c'étaient des terreaux ramassés dans les chemins, dans les haies,

! « In Gallia Transalpina, intus ad Rhenum, quum exerci- «tum duccrem, aliquot regiones accessi, ubi agros ster- « corarent candida fossilia creta. » (De Re rustlica, lib. 1, Cap. vi.)

? Cette phrase est en opposition avec le passage de Columelle cité dans la page 52.

AE. ie en un mot, loute espèce de terre transportée !. »

Palladius semblait avoir ce chapitre sous les yeux lorsqu'il disait :

« Si VOUS avez peu d'engrais, vous lui substituerez avec succès de la craie ou de l'argile pour les terres sablonneuses, et du sablon pour les terres crétacées et trop compactes. Cette pratique est même avantageuse pour les récoltes et rend les vignes très-belles; la fumure d'un vignoble, au contraire, a pour effet ordinaire de gâter le bouquet du vin ?. »

Mais c’est à Pline surtout que nous devons des renseignements un peu étendus sur la pratique des amendements, et plus spécialement du marnage chez les anciens %. Voici le chapitre qu'il a consacré à cette importante question, qui fixe chaque jour

l« Si tamen nullum genus stercoris suppetet, ei multum « proderit fecisse, quod Marcum Columellam, patruum meum, « doctissimum et diligentissimum agricolam, sæpenumero « usurpasse memoria repeto, ut sabulosis locis cretam inge- « rerel; cretosis ac nimium densis sabulum : aique ita non « solum segetes lætas excilaret, verum ctiam pulcherrimas vi- « neas efficeret. Nam idem negabat siercus vitibus ingeren- « dum, quod saporem vini corrumperet: melioremque cense- « bat esse materiam vindemiis exuberandis congestitiam vel « de vepribus, vel denique aliam quamlibet arcessitam et ad- « vectam humum. » (Lib. If, Cap. xvr.)

2 « Si lætaminis copia non abundat, hoc pro stercore optime « cedit, ut sabulosis locis cretam, vel argillam spargas, cre- « tosis ac nimium spissis sabulonem. Hoc eliam segetibus proficit et vineas pulcherrimas reddit : nam Jætamen in vineis saporem vini vitiare consuevit. »(De Re rustica.lib.X, Cap. 1.)

à Pjine écrivait son ouvrage vers l'an 70 de notre ère.

davantage l'attention des amis du progrès de l'agriculture :

« L'on a trouvé, en Bretagne et dans les Gaules, un moyen d'améliorer la terre avec la terre ellemême. Cette dernière terre, qui passe pour renfermer plus de principes de fécondité, s'appelle marne.

« C'est une espèce de graisse de laterre, qui, en s'épaississant, forme des noyaux analogues aux glandes de l’organisme vivant,

« Elle n’était pas inconnue des Grecs, car quelle chose n’ont-ils pas essayée ? Ils donnaient le nom de Zeucargile (argile blanche) à une sorte d'argile blanche employée dans les plaines de Mégare, mais seulement sur les terres humides et froides.

« Comme la marne est une richesse pour les Gaules et pour la Bretagne, elle mérite une mention détaillée. On n’en distinguait autrefois que de deux sortes ; depuis, par suite du progrès de nos con- . naissances, On en a reconnu un plus grand nombre de variétés. L'on connaît. en effet, la marne blanche, la rousse, la bleuâtre !, l’argileuse, la tufacée, la sablonneuse. Une marne est grasse ou rude au toucher, car c’est par le toucher qu'on apprécie leurs différences. On les applique tantôt pour favoriser la production du grain, tantôt pour améliorer les prairies.

« La marne blanche tufacée fait prospérer les

1 Mot à mot, la marne de couleur gorge de pigeon.

grains ; lorsqu’elle a été tirée du voisinage d'une source, la terre acquiert, par son emploi, une ferlilité extraordinaire. Elle est rude au toucher, et si l’on en répand trop, elle rend le sol brûlant.

« Vient ensuite la marne rousse, que l’on appelle acaunumarga (mot à mot, marne sans amertume); menue, arénacée, elle est mêlée de pierres qui se divisent dans le champ même et qui, pendant les premières années, rendent plus difficile la coupe des chaumes.

« Comme cette marne est beaucoup plus légère que les autres, son transport coûte moilié moins. On la sème clair. Elle contient, dit-on, des matières salines.

« Une terre amendée par l’une ou l'autre de ces deux sortes de marne peut donner en abondance, pendant cinquante ans, du grain et du fourrage.

« Parmi les marnes grasses, la blanche est la plus importante ; on en distingue plusieurs variétés. La plus énergique est celle dont nous avons parlé plus haut. L'autre est l’espèce de craie blanche qui sert à polir l'argent. On la tire de puits

profonds qui descendent souvent à cent pieds sous

terre. Étroits à leur ouverture, ils s’élargissent en galeries comme celles qui servent à l’extraction des minerais métalliques. Cest celle-là surtout que l'on emploie en Bretagne. Elle dure quatre-vingts ans, etil n’est point d'exemple que le même homme en ait répandu deux fois dans le même champ.

« La troisième variété blanche est connue sous le

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nom de glyssomarga (marne douce); c’est une espèce de terre à foulon mêlée de terre grasse, meilleure pour les prairies que pour les terres à blé ; elle y fait pousser, depuis l’époque de la moisson jusqu’à celle des semailles, une vigoureuse récolte de nouvelle herbe. Mise dans les terres à grain, elle n’y fait pousser aucune autre herbe. Ses effets se font sentir pendant trente ans. Mise en trop forte proportion, elle encroûterait le sol comme la pâte de signinuin !.

« La marne bleuâtre, glecopala (chatoyante, mot à mot, semblable à l’opale) dans l’idiome gaulois, se tire par blocs à la manière des pierres ; par les effets du soleil et de la gelée, elle se divsse en feuillets d’une ténuité extrême. Les herbes et les graines s'en accommodent également bien.

« À défaut de toute autre, on emploie la marne sablonneuse ; toutefois, on la préfère à toutes les autres pour les sols marécageux.

« Seuls de tous les peuples que je connais, le Ubiens*, qui cultivent un territoire extrêmement fertile, le bonifient avec une terre quelconque tirée à trois pieds sous le sol, et qu’ils disposent en couches d’une faible épaisseur ; mais l’effet de cet amendement ne se fait pas sentir au delà de dix années.

« Tout marnage doit être fait sur un sol préparé

1 Cette pâte se préparait avec un mélange de chaux éteinte et de vieille poterie pulvérisée.

? Peuple ancien des environs de Trèves.

par un labour, pour que l'amendement s’y incorpore facilement. I] faut y joindre un peu de fumier, surtout si la marne est maigre au toucher et si elle n’est pas répandue sur des herbages ; autrement, la marne, quelle qu’elle soit, exercera dans sa nouveauté un fâcheux effet sur le sol, qui ne recouvrerait même pas sa fertilité après une année entière. « Il est important aussi de tenir compte de la nature du sol. La marne sèche est préférable pour une terre humide, la marne grasse pour un sol aride. Un sol intermédiaire s’accommodera de la marne crétacée ou de la marne bleuâtre ?, »

l « Alia est ratio, quam Britannia et Gallia invenere alendi terram ipsa: quod genus vocant margam. Spissior ubertas in ea intelligitur.

« Est autem quidam terræ adeps, ac velut glandia in corporibus, ibi densante se pinguitudinis nucleo.

« Non omisere et hoc Græci : quid enim intentatum illis ? Leucargillam vocant candidam argillam, qua in Megarico agro utuntur, sed tantum in humida frigidaque terra.

« Illam Gallias Britanniasque locupletantem cum cura dici convenit. Duo genera fuerant. Plura nuper exerceri cœpta proficientibus ingeniis. Est enim alba, rufa, columbina, argillacea, tofacea, arenacea. Natura duplex : aspera, aut pinguis. Experimenta utriusque in manus : ususque geminus aut ut fruges tantum alant, aut edant et pabulum.

« Fruges alit tofacea alba quæ, si inter fontes reperta sit, est ad infinitum fertilis ; verum aspera traclatu, et si nimis injecta est, exurit solum.

« Proxima est rufa, quæ vocatur acaunumarga, intermixto lapide terræ minutæ, arenosæ. Lapis contunditur in ipso campo : primisque annis stipula difficulter cæditur propter lapides.

« Impendio tamen minimo levitate, dimidio minoris quam

Nous avons déjà parlé plusieurs fois de l’usage

que les Romains faisaient de la chaux en agricultu-

- re; les fragments que nous allons citer nous montreront qu'à cette époque l'emploi de la chaux,

cæteræ, invehitur. Inspergitur rara : sale eam misceri putant. Utrumque hoc genus semel injectum in quinquaginta annos valet, et frugum et pabuli ubertate.

« Quæ pingues esse sentiuntur, ex his præcipua alba. Plura ejus genera. Mordacissimum, quod supra diximus. Alterum genus albæ cretæ argentaria est. Petilur ex alto,in centenos pedes actis plerumque puteis, ore angustatis; intus, ut in metallis, spatiante vena.

« Hac maxime Britannia utitur. Durat annis LXXX. Neque est exemplum ullius qui bis in vita hanc eidem injecerit.

« Tertium genus candidæ glyssomargam vocant. Est autem « creta fullonia mixta pingui terra, pabuli quam frugum fer- « tilior; ita ut messe sublata ante sementem alteram lætissi- « mum secetur. Dum in fruge est, nullum aliud gramen « emittit. Durat XXX annis. Densior justo, signini modo stran- « gulat solum.

« Columbinam Galliæ suo nomine glecopalam appellant : « glebis excitatur lapidum modo ; sole et gelatione ita solvitur, « ut tenuissimas bracteas faciat. Hæc ex æquo fertilis.

« Arenacea utuntur, si alia non sit : in uliginosis vero et si alia sit.

« Ubios gentium solos novimus, qui fertilissimum agrum Co- « lentes, quacumque terra infra tres pedes cffosa, et pedali « crassitudine injecta lætificent. Sed ea non diutius annis X « prodest.

« Omnis autem marga ara(o injicienda est, ut medicamen- « tum facile rapiatur. Et fimi desiderat aliquantulum, quæ « primo plus aspera, et quæ in herbas non effunditur : alio- « qui novitate, quæecumque fuerit, solum lædet, ne sic quidem « primo post anno fertilis.

« Interest et quali solo quæratur. Sicea enim humido melior, « arido pinguis. Temperato alterutra, creta vel columbina, « convenit, » (Plinii lib. XVIF, Cap. 1v.)

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moins général qu'aujourd'hui, c’est vrai, avail cependant acquis déjà quelque importance.

Nous lisons dans Columelle, outre les citations que nous avons déjà faites, les lignes suivantes:

« Quelquefois aussi, par un vice du sol, les oliviers refusent de donner des fruits. Voici comment on peut y porter remède : on déchaussera les arbres au moyen de grands trous circulaires ; ensuite, suivant la grandeur de l'olivier, on l’entourera d’une plus où moins grande quantité de chaux ; toutefois, le plus petit en demande un modius (environ 9 ou 40 zitres )1, »

Le renseignement suivant, fourni par Pline, indique un emploi sur une plus grande échelle :

« Les Éduens et les Pictons * ont rendu leurs champs très-fertiles par l’usage de Ja chaux, On a trouvé aussi que cette substance est excellente pour les oliviers et pour la vigne 5. »

Les brüûlis, dont on a dit, depuis bien longtemps, tant de bien et tant de mal, qui ont eu tant door rateurs et tant de détracteurs, également fondés, peut-être, dans leur opinion, si elle n’eût élé géné-

l « Solent etiam vitio soli fructum oleæ negare : cui rei sic « medebimur : altis gyris ablaqueabimus eas, deinde caleis «< pro magunitudine arboris plus minusve circumdabimus : sed « minima arbor modium postulat. » (Lib. V, cap. 1x.)

? Les Ædui habitaient les environs d'Autun,; les Piclones étaient les anciens habitants du Poitou.

3 « Ædui et Pictones calce uberrimos fecere agros : quæ « sane et oleis et vitibus utitissima reperitur, » (Lib, XVIF, Cap, Iv.)

ralisée à l'extrême (car nous cédons trop souvent, comme les enfants. au penchant qui nous entraîne à tout généraliser); les brûlis étaient assez souvent pratiqués chez les anciens. Ainsi nous lisons, dans l’admirable chef-d'œuvre des Géorgiques de Virgile (livre Ier) :

« Souvent aussi l’on a pu avec avantage brûler les champs stériles et livrer le chaume léger à la flamme petillante ; soit que cette pratique communique à la terre une force secrète et une nouvelle abondance de principes nutritifs ; soit que le feu purifie le sol et en expulse l'humidité superflue ; soit que cette chaleur ouvre les pores etles canaux invisibles qui portent la séve aux herbes naissantes ; soit qu'il donne au sol plus de consistance en resserrant ses veines trop ouvertes, eten ferme l'entrée aux pluies, aux rayons brûlants du soleil, au souffle glacé de Borée 1.»

Pline avait entrevu encore un autre effet de ces brûlis, la destruction des mauvaises graines, car il dit:

Sæpe etiam steriles incendere profuit agros,

Atque levem stipulam crepitantibus urere flammis ; Sive inde occultas vires et pabula terræ

Pinguia concipiunt, sive illis omne per ignem Excoquitur vitium, atque exsudat inutilis humor ; Seu plures calor ille vias et cæca relaxat Spiramenta, novas veniat quas suceus in herbas: Seu durat magis, el venas astringit hiantes,

Ne tenues pluviæ, rapidive potentia solis

Acrior, aut Boreæ penetrabile frigus adurat.

«Ilest des personnes qui brûlent les chaumes dans leurs champs, à la grande satisfaction de Virgile. La principale raison de cette pratique, est qu'on veut brûler les graines des mauvaises herbes 1. »

Pline aurait pu ajouter que l'on vrüle en même lemps les œufs ou les larves de beaucoup d’insecles qui font au pied de ces chaumes leur séjour d'hiver.

Le brûlis des pâturages devait aussi être fréquemment pratiqué dans ces temps anciens, puisque Palladius, en détaillant les travaux du mois d'août, s'exprime ainsi :

« C’est maintenant qu'on doit mettre le feu aux pâturages afin de réduire à leurs souches les brins trop montés, et pour faire succéder à ces tiges desséchées que l’on brûle une végétation nouvelle et vigoureuse ?, »

Le drainage, si fort préconisé de nos jours, avait déjà été étudié aussi et pratiqué par les agronomes de l'antiquité, puisque Columelle dit :

« Là où l'humidité ou tout autre fléau de ce genre fait périr les récoltes,.… on a depuis très-longtemps l'habitude d’en faire écouler toute l’eau nuisible au

‘« Sunt qui accendunt in arvo et stipulas magno Virgilii a præconio. Summa autem ejus ratio, ut herbarum semina « exurant. » (Lib. XVIT, cap. LxxI1.)

3 « Nunc urenda sunt paseua, ut et allorum frutieum festi- « natio reprimatur ad stirpes, et incensis aridis nova lætius « succedant. » (Lib. IX, cap. vi)

moyen de rigoles'; sans cette précaution, les autres remèdes seraient inefficaces 1, »

Ailleurs, Columelle indique la manière de disposer ces rigoles de desséchement :

« Si le sol que vous voulez mettre en culture, dit-il, est trop humide, vous commencerez par le dessécher au moyen de rigoles.

« Nous connaissons deux sortes de rigoles : celles qui sont cachées, celles qui sont à ciel ouvert.

« Dans les terrains compactes ef argileux, on préfère ces dernières ; mais partout où la terre est moins tenace, on creuse quelques rigoles à ciel ouvert, et les autres sont recouvertes, mais disposées de telle manière que leurs ouvertures convergent vers les fossés creusés à ciel ouvert. Les saignées faites à découvert seront plus ouvertes à leur partie supérieure qu’à leur fond, vers lequel la pente sera inclinée, et elles présenteront l’apparence concave d'une tuile renversée ?, car si leurs côtés étaient verticalement taillées, elles seraient bientôt dégradées par les eaux et se combleraient par les éboulements du sol supérieur.

« Pour la consiruction des rigoles couvertes, on

4 « Ubi vel uligo, vel aliqua ejusmodi pestis segetes enecat.. « antiquissimum est omnem inde humorem, facto sulco, de- « ducere ; aliter vana erunt alia remedia. » (Lib. Il, cap. IX.)

* Les tuiles dont il est ici question sont les tuiles en forme de gouttière, encore employées dans le Midi, et dont nous ne nous servons guère que comme de faitières dans nos départements septentrionaux.

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creuse une sorte de sillon de #rois pieds de profondeur; quand on l’a rempli à moitié avec des petites pierres ou du gravier pur, on achève de le combler avec la terre qui en avait été extraite. Si l’on n'avait à sa disposition ni pierres ni gravier, on ferait, avec des sarments, une espèce de câble (fascine) assez groS pour occuper tout le fond du fossé, qui en est la partie la plus étroite, et dans laquelle on l’ajustera et le comprimera.

« Alors on recouvrira cette fascine avec des ramilles de cyprès ou de pin, ou, à leur défaut, avec des feuillages quelconques que l’on pressera forte- ‘ ment avec les pieds et que l’on recouvrira de terre. On aura soin d'établir, aux deux extrémités de la rigole, des espèces de petits ponceaux formés par deux pierres servant de piles et recouvertes par une troisième pierre. Cette construction soutiendra les bords et empêchera les obstructions que pourraient occasionner la chute ou la sortie des eaux 1. »

‘ « Si humidus erit locus colendus, abundantia uliginis ante siccetur fossis.

« Earum duo genera cognovimus, cæcarum et patentium. Spissis atque crelosis regionibus apertæ relinquuntur ; at ubi solutior humus est, aliquæ fiunt patentes, quædam etiam obcæcantur, ila ut in patentes ora hiantia cæcarum competant : sed et patentes latius, et apertas summa parte, declivesque, et ad solum coarctatas, imbricibus supinis similes facere conveniet; nam quarum recta sunt latera, celeriter aquis vitiantur et superioris soli lapsibus replentur. Opertæ rursus obcæcari debebunt, sulcis in altitudinem trepidaneam depressis : qui, quum parte dimidia lapides minutos, vel nudam glaream recepcrint, æquentur superjecta terra

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La lecture des chapitres que Columelle a consacrés à la formation et à l'entretien des prairies nous montrera que la pratique des irrigations ne lui était pas non plus inconnue. Nous citerons entre autres le passage suivant :

«Dans un terrain soit compacte, soit léger, l'on peut, bien qu'il soit maigre, établir un pré, pourvu qu'on ait la facullé de l'arroser ; mais il ne doit pas être situé dans un bas-fond ni sur une pente rapide: dans le premier cas, il retiendrait trop longtemps l'eau qui s'y amasse ; dans le second, l’eau s'en précipiterait trop rapidement. Toutefois, sur une pente douce, on peut créer un pré, si le terrain est gras ou facile à arroser. Mais une terre plane, surtout, est excellente pour cet objet, lorsque sa pente légère ne permet pas aux eaux pluviales d'y séjourner longtemps et ne retient pas trop les eaux des rigoles qui s’y déchargent:; en un mot, lorsqu'elle permet l'écoulement lent, mais régulier, des eaux qu'elle peut recevoir.

« En conséquence, si vous y trouvez quelques

quæ fuerat effossa; vel si nec lapis erit nec glarea, sarmentis connexus velut funis informabitur in çeam crassitudinem quam solum fossæ possit angustæ quasi accommodatum coarctumque capere. Tum per imum contendetur, ut super calcatis cupressinis vel pineis, aut si eæ non erunt, aliis frondibus terra contegatur ; in principio atque exitu fossæ more ponticulorum binis saxis tantummodo pilarum vice constitutis, et singulis superpositis, ut cjusmodi constructio ripam sustincat, ne præcludatur humoris illapsu atque exitu. » (Lib. Il, cap. 11.)