I. Luzerne
De toutes les plantes fourragères formant la base des prairies artificielles de notre époque, il n’en ést aucune à laquelle les auteurs latins aient consacré une description aussi complète qu'à la !wzerne. Cependant nous n’avons rien trouvé, dans ce que nous a laissé Caton, qui ait trait à la culture de cette plante, et il faut aller jusqu'à Varron pour en trouver les premières indications. Voici ce qu'il en a dit dans le chapitre x1r1 du premier livre de son ouvrage‘:
« Vous aurez grand soin de ne semer la luzerne ni dans une terre trop aride, ni dans une terre trop inégale, mais dans un sol de consistance moyenne ; par jugère, dans une terre de cette nature, il faut un modius et demi de graine (environ 30 litres par hectare). L'ensemencement se fait de
4 « De medica in primis observes utnein terram nimium ari- « dam, aut variam, sed temperatam, semen demittas ; in juge- « rum unum, si est natura temperata terra, seribunt opus esse « medicæ sesquimodium,; id seritur ita et semen jactatur
« quemadmodum, scilicet, cum pabulum et frumentum sea ritur. »
la même manière el en même temps que celui du froment. »
Mais c'est surtout le chapitre consacré par Co-
lumelle à la culture de la luzerne qui peut nous donner une idée du prix qu'on attachait alors à cette précieuse plante fourragère. Voici cet intéressant chapitre de l'illustre agronome latin :
« On cultive plusieurs espèces de plantes fourragères ; telles sont la luzerne, la vesce, la dragée à base d'orge, l’avoine, le fenu-grec, l’ers et la gesse. Nous nous dispensons d'énumérer les autres, et à plus forte raison de les cultiver. J’en excepte pourtant le cytise, dont j'ai parlé en traitant des arbrisseaux.
« Mais, de toutes les plantes qui méritent notre attention, la plus remarquable est la luzerne, qui, une fois semée, peut durer dix ans. Elle peut être fauchée quatre fois et même jusqu’à six fois par an. Elle fertilise le champ qui la porte; elle engraisse tout bétail maigre qui s’en nourrit; elle rend la santé à l’aninal souffrant. Un seul jugère de luzerne suffit pour nourrir trois chevaux pendant toute une année.
« Voici comment on doit la semer: vers le commencement d'octobre, donnez un premier labour au champ dans lequel vous devez semer de la luzerne au printemps suivant, et laissez la terre se mûrir pendant tout l'hiver. Au commencement de février, labourez soigneusement votre champ pour la seconde fois, enlevez toutes les pierres et brisez
