SIXIÈME PARTIE

Volaïlles. = Volières.

Les Romains entretenaient, soit pour l’ornement de leurs villas, soit pour le luxe de leurs tables, et c'était le cas le plus ordinaire, une foule d'oiseaux divers qui étaient souvent, pour ceux qui savaient en tirer parti, la source de grands bénéfices,

Certaines volières de la campagne de Rome donnaient autrefois des produits dont on ne se fait généralement pas une idée aujourd’hui, et pour me justifier d’avoir consacré quelques pages à cette partie souvent négligée de l'économie rurale de nos jours, il me suffira de citer un court extrait du dialogue dans lequel Varron met en scène le sénateur Q. Axius, l’augure Appius et Cornélius Mérula.

En parlant d'une métairie appartenant à sa tante maternelle, et qui se trouvait à vingt mille pas de Rome : «Il y a dans cette métairie!, dit Mérula, « une volière qui a fourni, dans une seule année,

! « In hac villa qui est ornithon, ex eo uno quinque millia « scio venisse turdorum denariis ternis, ut AS sexaginta « millia ea pars villæ reddiderit eo anno, bis {antum quum « tuus fundus ducentorum jugorum Reale reddit. »

« jusqu'à cinq mille grives, lesquelles, à trois de- « niers pièce, ont rapporté, cette même année, «soixante mille sesterces (environ 12,000 fr.), le « double du revenu de votre terre de Réate, qui « pourtant contient deux cents jugères. »

Nous ne donnerons pas ici le détail de toutes les pratiques suivies pour l'entretien ou l'engraissement de toutes les espèces de volailles ou d'oiseaux qui figuraient sur les tables somptueuses d'alors ; nous allons nous borner aux espèces les plus communes, et nos citations suffiront pour donner une idée du degré d'importance et de perfection des soins dont ces animaux étaient l’objet.