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« Une métairie doit avoir deux fosses à fumier. ou, si elle n'en a qu'une, celle-ci doit être divisée et à double entrée : car dans l’un des compartiments il faudra porter le nouveau fumier de la ferme : l'engrais ancien, contenu dans l'autre conpartiment, sera porté aux champs.

« En effet, le fumier récent que l'on y apporte est le moins bon ; il devient meilleur une fois désagrégé.

« La fosse à fumier sera encore plus avantageuse si elle est préservée de l’ardeur du soleil par des branches et par du feuillage sur les côtés et sur le dessus.

« Ilest, en effet, important que le soleil ne dissipe pas d'avance les sucs dont la terre a besoin Aussi les cultivateurs habiles, quand ils le peuvent, ne manquent pas de ménager des écoulements d'eau pour humecter leur fumier, afin d’en conserver les sucs en assez grande abondance.

« Quelques-uns y placent aussi les latrines de la maison !. »

« Villam duo habere oportet slcrquilinia, aut unum bifariam divisum, alteram enim in partem ferri oporlet e villa novum fimum ; ex altera velerem tolli in agrum. Quod enim infertur recens minus bonum ; id, quum flacuit, melius : nec non Slerquilinium melius illud cujus latera et summum virgis ac fronde vindicatum ab sole. Non enim succum quem quærit terra, solem ante exugere oportet. Iaque periti (qui possint) ut eo aqua influat eo nomine faciant. Sic enim maxime relinelur suceus in e0. Quidam et sellas familiaricas ponunt. » (Varro, de Re rustica, lib. [, Cap. xu.)

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Varron dit encore, quelques lignes auparavant:

« La basse-cour extérieure étant fréquemment couverte de litière et de paille que les bestiaux fouleront aux pieds, il en résultera un excellent engrais que l’on y pourra prendre pour améliorer le fonds . »

Plus loin, il ajoute :

« Il faut que le tas de fumier soit établi à portée de la ferme et approprié à ses besoins, de manière à nécessiter le moins possible de frais de maind'œuvre ?. »

Columelle, dont l'opinion à toujours été d’un si grand poids et qui mérite à si juste titre le rang distingué que lui accorde la postérité, s'exprime ainsi sur cette question:

« Ayez deux fosses à engrais, l’une pour recevoir les nouvelles curures de vos étables et les conserver pendant un an, tandis que l’on emploiera le fumier ancien contenu dans l’autre. Toutes deux seront, comme les piscines, sur un sol légèrement incliné, murées et pavées, de manière à ne laisser échapper ni infiltrer aucun liquide; car il est très-: important de conserver au fumier toute sa force en évitant la dessiccation des sucs, et de le laisser macérer dans une continuelle humidité. De cette ma-

1 « Cohors exterior crebro operta stramentis ac palea occul- « cata pedibus pecudum, fit ministra fundo, ex ea quod evea hatur. > (Lib. I, cap. xuxi.)

? « Sierquilinium secundum villam facere oportet, ut quam « paucissimi Operis egcratur. » (Lib. J, Cap, xxxvini.)

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nière, s’il se trouve mêlées aux litières et aux pailles quelques graines d’épines ou de mauvaises herbes, elles pourrissent et ne vont pas salir d’herbes les récoltes des champs sur lesquels on les porte avec l’engrais. Les cultivateurs habiles couvrent avec des claies de branchages tout ce qu'ils ont retiré de leurs bergeries et de leurs étables, pour empêcher qu'il ne soit desséché par les vents, ou brûlé par les rayons du soleil !, »

Ailleurs, Columelle, revenant sur cette question, s'exprime en ces termes :

« Je considère comme peu soigneux les cultivateurs chez lesquels on ne recueille pas, chaque mois, une voie (vehes) ? de fumier par tête de menu bétail, et dix voies par tête de gros bestiaux: chez lesquels chaque personne n’en fournit pas

1 « Sterquilinia duo sint: unum quod noya purgamenta recipiat, et in annum conservet; allerum ex quo vetera vehantur ; sed utramque more piscinarum devexum leni clivo, et exstructum pavitumque solum habeat, ne humorem transmillat; plurimum enim refert non adsiccato succo fimum vires conlinere, et assiduo macerari liquore, ut si qua interjecta sint stramentis aut paleis spinarum vel graminum semina, inlereant, nec in agrum exportata seseles herbidas reddant. Ideoque periti rustici, quidquid ovilibus stabulisque conversum progresserunt, superpositis virgeis cratibus tegunt, nec arescere ventis sinunt aut solis incursu « patiuntur exuri. » (Lib. }, cap. vr.)

? La mesure appelée vehes par Columelle contenait 80 modius ; le modius équivaut à 10 litres suivant les uns, et suivant d'autres à un peu moins de 9 litres; le vehes représente donc de 7 à 8 hectolitres, en d’autres termes, 7 à 8 dixièmes (ou environ trois quarts) de mètre cube,

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autant, soit par ses déjections de toute nature, soit par les ordures des basses-cours et les balayures qu’on ramasse dans la ferme et qu’on doit entasser journellement.

« J’appelle encore l’attention sur ce point, que tout fumier qui, disposé convenablement, s’es müûri pendant une année, est très-avantageux pour les cultures ; car il possède encore beaucoup d’énergie et n'engendre plus d'herbes ; passé ce temps, plus il vieillit,moins il produit d'effet, parce qu’il a moins d'énergie.

« On doit l’épandre aussi nouveau que possible sur les prés, pour qu'il y fasse naître une plus grande quantité d'herbes, et ce travail doit être fait dans le mois de février, à l’époque du croissant de la lune ; on favorise ainsi notablement la production du foin f. »

4 « Paruni autem diligentes existimo esse agricolas, apud quos minores singulæ pecudes tricenis diebus minus quam sinculas, itemque majores denas vehes stercoris efficiunt, totidemque singuli homines, qui non solum ea purgamenta, quæ ipsi corporibus edunt, sed et quæ colluvies corlis et ædificii quolidie gignit, contrahere et congerere possunt. Hlud quoque præcipiendum habeo, stercus omne quod tempeslive repositum anno requieverit, segeltibus esse maxime utile; nam et vires adhuc solidas habet, et herbas non creat: quanio autem vetustius sit, minus prodesse, quoniam minus valeat. Itaque pratis quam recentissimum debere injici, quod plus herbarum progeneret : idque mense februario luna crescente fieri oportere ; nam ça quoque res « aliquantum fructum adjuvat. » (Lib. I, cap. xv, de Re rusticu.)

Enfin, nous terminerons par les préceptes que Palladius nous a laissés sur le même sujet :

€ On devra établir le dépôt de fumier dans un lieu où l'humidité soit abondante...

« Cette humidité fera pourrir les graines d’épines s’il s’en trouve dans le dépôt.

« Le fumier qui a séjourné un an dans la fosse est excellent pour les récoltes et n'engendre pas de mauvaises herbes ; plus vieux, il produit moins d'effet. Le fumier plus récent, au contraire, est bon pour les prés, dont il augmente la fécondité 2,»

La fosse à purin est bien certainement préférable aux écoulements d'eaux, bourbeuses ou non, dont l'usage est recommandé par les agronomes romains ; mais, si nous voulons bien reconnaître qu'elle est encore bien clair-semée de nos jours, nous trouvons, en résumé, dans l’ensemble de ces préceptes, une foule de choses que la plupart de nos Cultivateurs d'aujourd'hui devraient bien apprendre et pratiquer, une foule de prescriptions et un ensemble de connaissances que ne désavoueraient pas beaucoup d'habiles agronomes de nos jours, surtout en ce qui concerne la quantité de

! « Stercorum congestio locum suum tenere debebit, qui « abundet humore....Humor abundans hoc præstabit stercori, « ut si qua insunt spinarum semina, putreliant Stercus quod « anno requieverit segelibus utile est, nec herbas creat; si « vetustius sit, minus proderit; pralis vere recentiora slercora « proficiunt ad uber herbarum. » (Palladii de Re rustica, lib.1, Cap, xxx1I1.)

NV fumier qu’il est possible d'obtenir dans des circonstances données.

En un mot, la science de la préparation des fumiers était déjà portée, il y a plus de dix-huit siècles, à un assez haut degré de perfection, et témoignait surtout de soins que nous ne voyons donner que bien rarement, même aujourd'hui, à cette branche si importante de l’agriculture.

Quant au séjour plus prolongé du fumier dans les fosses, qui semble indiquer un état de décomposition plus avancée qu'on ne l’exige en général de nos jours, il pouvait avoir des avantages. Les opinions sont encore aujourd’hui partagées sur la question, et nous ne devons pas perdre de vue que Columelle et Palladius signalaient déjà l’infériorité du fumier qui avait plus d’un an.

D'ailleurs, n'oublions pas que les procédés de culture, les assolements, etc., différaient alors de ceux que nous suivons aujourd'hui en France ; que le climat et la nature du sol doivent aussi être pris en considération dans cette question si importante et si délicate, avant de chercher à décider si les agronomes romains méritent un blâme à cet égard,