PREMIÈRE PARTIE

sont les mêmes , et qu'ils étaient tous de la race arsacide. Nous allons le démontrer ici, en laissant de côté , pour le moment , quelques petites difficultés chronologiques que nous éclaircirons dans une autre partie de cet ouvrage.

La Mésopotamie était soumise à des princes arméniens , issus d'un frère de Tigrane ; le premier se nommait Arscham et résidait à Nisibe. Il est fort probable que ce prince s'empara de la ville d'Edesse, dont les gouverneurs arabes ou arméniens avaient joui d'une sorte d'indépendance , tant qu'ils n'avaient été que les vassaux des grands rois d'Arménie , trop occupés ailleurs pour songer à eux. Dans ia suite, ces grands rois ne purent même défendre Edesse contre les princes de Nisibe , qui avaient l'avantage d'être très- voisins de cette ville , et qui , d'ailleurs , étaient soutenus par les Parthes. Les fréquents changements de rois et le peu de diu-ée de leur règne avant i'avénement de Maanou Saféloui prouvent qu'à cette époque il y eut de grands troubles à Edesse. Selon les écrivains syriensS ce prince, après un règne de ving-huit ans et sept mois , laissa le trône à son fils, appelé, comme lui, Maanou. Celui-ci régna sLx ans , et fut remplacé par un Abgare , que les mêmes écrivains ^ siu:*nomment Ouchama ou le Noir. Il paraît que ce nouvau roi n'était pas de la même race que son prédécesseur. Denys de Tel-Mahar ne nous

' Dionys, Telmar. ap. Bayer. Hist. osrhoen. p. 92 et f)3. ' Jbid. p. 93-96.

dit point de qui il était fils ; il se contente de le désigner par le surnom de Noir ^ A la même époque , selon les I Arméniens^, vivait un prince qui portait aussi le nom d'Abgare , et qui était fils du roi Arscham ; comme son père, il régnait à Nisibe. Le nom d'Abgare semble avoir originairement appartenu aux Arabes-, mais nous ne devons pas nous étonner de le voir porté par im prince arménien. Des alliances de famille avaient pu le lui faire donner. Abgare succéda à son père Arscham, qui avait régné vingt ans ; on peut croire qu'il monta sur le trône , à Nisibe , six ans au moins avant notre ère , puisque , selon le récit de Moïse de Khoren ^, il faut placer dans la seconde année du règne de ce prince le dénombrement qui fut fait dans tout fempire romain , par Tordre d'Auguste , et , conséquemment , la naissance du Sauveur. Faute d'avoir remarqué que ce dernier événement précéda réellement de quelques mois la date qui lui est généralement assignée , le P. Michel Tchamtchéan a placé quatre années trop tard le règne d'Abgare , et s'est vu forcé d'allonger celui d'Arscham, pour le faire concorder avec la conquête de l'Arménie par Antoine. Après avoir régné quelque temps à Nisibe, Abgare, vers l'époque du règne de Tibère , transporta sa résidence à Edesse, que, selonMoïse de Rhoren^, il décora de magnifiques monuments,

* Dionys. Telmar. ap. Bayer. Hist. osrhoen. p. 96. — * Mos. Choren. Hist. armen. II, xxv, xxvi. — ' Ibid. II, xxv. — ' Ibid.

n, XXVI.

circonstance qui le fit passer pour le fondateur de cette ville, quoiqu'il ne l'eût pas réellement bâtie. En général , dans les écrivains anciens d'Arménie , il ne faut pas , quand il est question de la fondation d'une cité, prendre cette expression dans un sens trop absolu ; souvent fépoque de la restauration de la ville est confondue avec celle de sa fondation. Moïse de Khoren^ ajoute qu'Abgare eut de fréquents rapports avec les princes juifs, et qu'il soutint contre eux le roi arabe Arétas, qui lui avait demandé des secours. Dans Josèplie ^, il est fait mention des démêlés qu'eut Hérode avec Arétas et de la guerre qui s'en suivit. Mais le nom d'Abgare ne s'y trouve pas mentionné, non plus que celui des Edesséniens; et l'on voit seulement qu'après la défaite du prince juif, la mort de Tibère vint arrêter la marche d'une armée romaine qui devait attaquer les états d' Arétas. Les Arméniens nous représentent Abgare comme un prince rempli de sagesse et d'éminentes qualités ; ils prétendent qu'il fit un voyage pour apaiser les différends qui existaient entre les princes de la race royale des Arsacides, et qu'il parvint à rétablir la paix entre eux. Nous voyons effectivement que, du temps où il vivait, les Parthes avaient pour roi un prince nommé Artaban , qui , après avoir eu de grands démêlés avec les princes de sa race, fut chassé par eux et contraint de recourir à la force des armes pour se

' Hist. armen. II, xxviii.

' Antiq.jud.\\m,\, 1-3.

remettre en possession de l'empire. Il ne serait pas étonnant qu'Abgare, parent des Arsacides, eût rempli le rôle de médiateur dans leurs différends, et rétabli sur le trône le prince nommé par les Arméniens Ardaschir, qui est le même qu'Artaban. Il n'y a rien que de fort vraisemblable dans le récit des historiens d'Arménie : un des successeurs d'Abgare, comme nous le verrons bientôt, d'après le témoignage de Josèphe, exerça une médiation à peu près semblable.

Abgare, avons-nous dit, abandonna le séjour de Nisibe pour celui d'Édesse, embellit beaucoup cette dernière ville , et passa pour en être le fondatem*. On peut conjecturer que ce fut par suite d'une conquête qu'il s'y établit; les renseignements chronologiques tendent à le prouver, puisque nous voyons, par le témoignage de Denys de Tel-Mahar et de quelques autres écrivains \ que ce prince n'était point de la famille de Maanou Saféloul, qui vivait du temps d'Arscham, père de notre Abgare, selon Moïse de Khoren ^.

Les écrivains ecclésiastiques rapportent que le roi d'Edesse, Abgare, attaqué d'une maladie regardée comme incurable, qui le tourmenta pendant longtemps , entendit parler * des miracles opérés par le Sauveur du monde , et lui adressa un message par un de ses officiers nommé Ananias. Il obtint une réponse

Ap. Bayer. Hist. osrhoen. p. g^-iaS.

Histor. armen. II, vxv.