AVANT-PROPOS DE LA DEUXIÈME ÉDITION

La question de l'enseignement a rarement été mise à Tordre du jour de Fopinion pour elle-même et simplement en vue de mettre en évidence ou de discuter les moyens les plus capables d'élargir la base ou d'élever le niveau de l'instruction publique ; c'est, malheureusement, plutôt aux époques les plus troublées, en vue d'intérêts politiques, que l'on s'en est occupé. C'est triste à dire ; mais la vérité est que dans les luttes passées et présentes^ il s'est agi beaucoup trop peu de discuter les

* Je reproduis ici, sans changement, Tavant-propos de la deuxième édition de ce mémoire ; car, maigre quelques nouvelles créations, la situation du haut enseignement en France ne s^est pas notablement modifiée depuis 1876. A certains ëgards, les institutions de TÉtat, dans les provinces, se trouvent même dans des conditions moins bonnes qu^avant 1870.

En effet, d'une part TÉtat a cru devoir conserver, sans pouvoir les fortifier suffisamment, tous les anciens petits centres d'instruction; il a môme créé quelques Facultés de plus; d'autre part, un certain nombre d'Universités libres se sont élevées, sous l'influence d'une loi qui, sous le nom de liberté, n'a pro- . duit et ne pouvait produire que le conflit scolaire entre l'esprit dérical et l'esprit scientifique moderne.

La multiplicité plus grande des centres d'instruction supérieure n'a donc fait qu'aggraver les dangers du système d'éparpillement des ressources disponibles. A la dissémination déjà trop grande des élèves, en province, est venue s'igouter encore leur division en deux classes d'esprits qui suivent deuzdirec-

voies les plus sûres, de rechercher et d'appliquer les réformes, les améliorations et les méthodes les plus efficaces pour arriver à une plus grande extension et à un degré plus élevé de la culture intellectuelle de la nation française. La principale question a trop souvent été celle de savoir quel parti politique disposera de renseignement et pourra, à son gré, le transformer en un instrument de règne, d'influence ou de domination, et cela au risque de frapper Ta venir national de vice ou d*arrêt de développement. Telle était déjà, au fond, la situation quand, peu de mois avant la désastreuse guerre de 1870, je publiai ces pages sur la Réforme de renseignement supérieur et les libertés universitaires; c'était un appel à lopinion en vue d*une réforme régulière et pratique, rendue nécessaire par notre infériorité flagrante dans toutes les branches de Tinstruction publique. Comme membre du corps enseignant, je crus alors de mon devoir d'apporter mon

tiong contraires. Cette division ne crëe pas TërnnUition dans le trayail, mais rhostilitë dans les esprits. La concurrence ainsi prodoite sera certainement une concurrence d^influence politique entre deux ordres de corps enseignants hostiles, mais en même temps une cause d*affaiblissement de plus et d'abaissement du niveau gënëral de Tesprit scientifique dans la plupart des petits centres d'enseignement. Cependant, il ne faut pas s'y tromper, toutes ces écoles, quelque faibles que soient leurs ressources et leurs tendances scientifiques, pourront, à grand renfort de répétitions et d'exercices, maintenir un niveau d'instruction capable do satisfaire aux exigences légitimes des examens d'État

Quels que soient les jurys d'examen, il ne sera pas plus difficile de fabriquer des docteurs en droit ou en médecine que de fabriquer des bacheliers. Jjc niveau des examens suivra toujours le niveau même des écoles.

Pour maintenir ou pour produire dans les provinces un mouvement scientifique de quelque valeur, il faut d'autres conditions qu'une multitude de petites écoles préparatoires h des examens d^État.

L'ensemble des conditions nécessaires à une vie universitaire active et féconde n'existe encore qu'à Paris; il se développera peut-être dans quelquesunes des grandes villes, heureusement choisies comme nouveaux centre» d'universités, mais à condition que le parasitisme des petites écoles (des petites écoles de l'État lui-même aussi bien que des petites écoles libres) n'en* lèvera pas aux Universités viables les éléments de leur alimentation et de leur nutrition.

Le 15 Janvier 1879.

DES LIBERTÉS UNIVEaSIT AIRES. 537

faible contingent d'expérience et d'idées à une réforme évidemment urgente. Ces idées n'eurent pas le temps de se faire jour, elles se sont perdues dans les nuages de fumée des canons de Frœschwiller et de Sedan. Quand, après de grands désastres, la France mutilée se retrouva libre de sa destinée, la question du haut enseignement reparut de nouveau ; elle fut discutée à la dernièœ heure d'une Assemblée mourante, en vue, disait-on, d'appuyer sur une base solide le relèvement intellectuel et moral de la France (!). La solution intervenue atteindra-t-elle au but? Gela peut paraître bien douteux. La loi dite de l'enseignement, votée au pas de course de la retraite par l'ancienne Assemblée, apparait bien plutôt comme une mesure législative peu sage et peu mûrie. La vérité est qu'en fait de réforme de l'enseignement supérieur et de libertés universitaires, la France d'aujourd'hui, en 1876, a des universités catholiques de plus et que rien du reste n'est changé dans l'ancien ordre universitaire. En fait d'enseignement supérieur, c'est une situation nouvelle sans doute; mais elle n'est certes pas meilleure, du point de vue scientifique, que celle de 1870; elle n'élève et ne peut élever en rien, absolument en rien, le niveau des études dans les institutions de l'État; elle leur ci*ée une concurrence sans doute; mais il n'est rien moins que certain que cela soit au profit de la science, de sa diffusion plus grande ou de son plus rapide développement. Et à cela la collation des grades, qu'elle se fasse par l'État ou par des jurys mixtes, ne pourra porter qu'un remède absolument inefficace, tant que l'ancienne situation se maintiendra dans les institutions mêmes de l'État. Il nous parait impossible que les fils de la France moderne ne fassent pas un vigoureux effort pour rentrer enfin dans une voie de progrès réel en inaugurant, dans le système de l'instruction publique à tous les degrés, dans les institutions de

ÔoS K.NSEIGNKMEM SI PÉRIEIR.

rÉtatsuiioiit, une réforme sagement libérale, conçue, discutée et eKécutée ,par des hommes d'Etat et non plus à Taide de coups de majorité de hasard, par des partis hostiles et irréconciliables. Il nous paraît impossible que le corps universitaire lui-même ne s'éveille pas de sa torpeur et laisse tout faire, tout passer, avec l'indifférence de fonctionnaires sans responsabilité et sans initiative. Il nous parait impossible, enfin, que l'esprit public ne cherche pas à s'éclairer et ne s'émeuve pas quand il s'agit du plus grand intérêt des temps modernes. Le développement intellectuel et scientifique, l'extension et l'élévation de l'instruction à tous les degrés représentent, en effet, la meilleure part de la force et de la véritable grandeur des nations. Une œuvre de relèvement de cette nature exige le concours de tous les esprits éclairés. C'est un devoir de tous d'y contribuer dans leur sphère d'action, dans la limite de leurs forces et de l'affection qu'ils portent à la France. C'est k ce titre qu'il est sans doute permis à un fils de l'Alsace de redire, en 1876, ce qu'il a déjà dit en J870.

En remettant en circulation quelques idées sur la réforme de l'enseignement universitaire et ses libertés nécessaires, j'ai obéi à l'appel de quelques amis et plus encore à Tardent désir d'être utile encore à la France.

Je livre aujourd'hui au public ces pages telles qu'elles ont été écrites en 1870, sans changement aucun. Je n'ai rien à rétracter, rien à retrancher, et je n'y ajoute rien ; car je ne suis plus aujourd'hui qu'un exilé dans ma patrie restreinte et je ne veux pas mêler ma voix à la lutte des partis qui s'agitent en France; mais j'ai encore le droit et le devoir de reproduire quelques vérités que je crois, plus que jamais, utiles au relèvement de la vie intellectuelle universitaire et scientifique d'une grande et noble nation.