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PRÉFACE

meurent étouffés dans les courants contraires. L’école éclectique ou spiritualiste (le nom ne fait rien ici) a dû en partie son succès à la situation politique du moment; la philosophie a été, comme tout le reste, un instrument dans la lutte contre les idées et les choses de la restauration, et pour ses principaux chefs la chaire n’a été que la première marche de la tribune. Des causes fort indirectes peuvent ainsi faire illusion sur la valeur absolue des opinions philosophiques, et, en général, leur véritable influence scientifique ne doit pas être mesurée sur leur éclat et leur renommée en un moment

donné.

En appliquant cette observation générale à l’école dont nous parlons, on arriverait probablement à

conclure que son rôle actif est terminé, et qu’il faut se demander non ce qu’elle est et ce qu’elle fait, mais ce qui en reste. S’il était permis de se mettre déjà à la place de l’histoire , on dirait peut-être que si le mouvement philosophique de la restauration n’a pas eu l’importance et la grandeur des écoles qui l’ont précédé, il n’a pas non plus été aussi stérile et aussi vain que l’esprit de réaction voudrait le faire croire. Sans doute il a laissé les grands problèmes où il les avait pris, mais à quelle philoso-

PRÉFACE

phie pourrait-on aujourd’hui , après trois mille ans d’inutiles efforts, reprocher sérieusement de n’avoir pas atteint un but qui, semblable à la fantastique Ithaque, recule sans cesse dans les profondeurs flottantes de l’horizon? On pourrait tout au plus lui reprocher de l’avoir tenté , mais il faudrait oublier qu’il est de l’essence de l’esprit humain de tendre constamment, comme l’aiguille aimantée, vers ce pôle lointain , et qu’une irrésistible loi lui prescrit la recherche tout en lui interdisant la découverte. J’ai signalé déjà ses erreurs plus réelles , mais il faut d’autant moins les exagérer que l’époque

d’ingratitude arrive ou plutôtest déjà arrivée et pour les doctrines et pour les hommes de cette école. Quant à ses mérites, voici les plus appréciables: par son investigation large et impartiale de l’histoire philosophique, elle a fourni à la spéculation des bases plus étendues et une plus grande variété d’éléments , ce qui , sans faciliter beaucoup la solution des questions, a du moins l’avantage de les

faire bien connaitie et bien poser ; elle a aussi par là remis en honneur ces belles études et ces nobles exercices d’esprit qui, indépendamment de tout résultat direct , ont la vertu d’orner, d’aiguiser et de discipliner l’intelligence, de perfectionner la raison ,