PRONONCÉ

[le i5 décembre t8o6»

Avant de cômftienôer ùti oùVrage diflScilô et considérable , il faut se rendre uri compta précis des matières qlié Vdh doit y traiter. L& poésie, Téloquence, l^histoîré, leô romand ^ genre intermédiaire entre l'histoire et la poésie y sont des parties brillantes de notre Iltté-^ rature, mais ne la forment fiàâ toute entière» On ne la conâpléterait même pas en ajoutant à ces parties la grammaire , la rhétorique et la poétique. 11 faut y joindre eticore la pbi-» losophle et âeâ principales applications; exa-^ miner dans leur marche progressive Tarialysé des sensations et des idées , la morale publi-» que et particulière, et les diverses branche^ de l'art social. Nous éôarteronâ d^un eicamea déjà très-étendu , les sciences physiques et mathématiques, la jurisprudence proprement

dite^ et la théologie; ea exceptant toutefois quelques ouvrages que vienneot rattacher à notre sujets soit les grandes qualités de Tart d'écrire 9 soit une influepcç remarquable sur les opinions d'un siècle , par conséquent sur l'esprit général de sa littérature. Dans FintrodUction , seul objet de cette première séance , nous allons remonter aux temps éloignés où Fempereur Constantin changea toutes les habitudes des nations. Depuis l'écroulement de Tempire romain^ nous suivrons d'âge en ^ge et de peuple en peuple les traees de la littérature vagabonde. Au milieu même de la b^rb^^rie^i et dans le labyrinthe du moyep. àgei pous serons guidés par cett(ç liimière^ souvent pâle y incertaine^ quelquefois concentrant ses faibles rayoos dans un coin du monde I jarpais complètement éteinte. Nous yçrroiis neiUre et changer peu à peu la première laugue de nos ancêtres. Quand nous ^eronts parvenus ^u moment où naît la liuérature française , npus la diviserons en quatre époqueç. Nous assignerons k chacune d'elle Jes traits principaux qui la caractérisent. Nous indiquerons h m^pière spéciale dpnj; elle ^era parcourue* Pe là paîtra facilement l'expoçé des vuw phiîopophiqueç qui dftîyeut présider

S'EAGMENg. 3

nu CÔQfô efitier^ afin qu'il ne soit pas tout-àfait indigne des personnes éclairées qui veulent bien y prendre quelque intérêt , de rétablissement célébrée sous les auspices duquel il coaimence ^ et des principes élevés que maintient la raison publique ches les grandes nations de l'Europe.

Le quatrième siècle est une époque mémorable dans l'histoire du monde. L'étonnante révolution commencée par Constantin et con-»

6oaimée par Tfaéodose, donna une direction nouvelle à l'esprit humain. En quittant Rome pour Bysanee, Constantin prépara la division de Tempire et la chute de Rome. L'empereur Julien régna trop peu de temps pour combler i'abyme dont il avait mesuré la profondeur; mais il ranima' Tamour des lettres ; il les cul* tiva lui-même avec succès ; il les honora dans l'orateur Thémisûus y *et dans le philosophe Libanius. Les successeurs dy grand Julien sai« virent une route fort différente. On sait avec combien de zèle ils adoptèrei^it les nouvelles croyances. Cependant les anciennes opinions ii^étaiént point déracinées^ et y dans toutes les provinces de l'empirp y les citoyens restaient divjsés %vx des matières qui lepr paraissaient importantes. Soit par p^iété y sok p^r prudence^

4 LITTÉRAJURE.

Théodose ordonna de p^eos^r comme loi; et la philosophie resta muette devant la dialec^ tique des inquisiteurs : je dis des inquisiteurs; car c'est a lui que cette institution commence. La littérature prit donc une face nouvelle.

La chaire épiscopale remplaça la tribune romaine y qui dès long-temps , avec tout le reste, avait passé du peuple à l'empiré. Des querelles presque toujours sanglantes sur des hé^ résies déjà nombreuses succédèrent aux paisi- Jbles discussions de T Académie et du Portique. L'autel de la Victoire , abattu par Constantin, avait €té relevé par Julien. Théodose le renversa pour toujours. On répondit au signal du prince. Dans une foule de cités, la pieuse adulation brisa les statues des dieux de l'emépire, et des esclaves démolirent les temples qu'avaient consacrés des héros.

Le platonisme^ surtout chez les Grecs, retrouva bientôt sa place dans la littérature théologique ; et cette littérature elle-même acquit une haute importance au pied du trône de Théodose. On vît briller chez^les Latins le savaut Hiéronyme, Ambroise, évêque de Milan, et l'évêque d'Hippone, Augustin, qui fut converti par Ambroise, et qui, le jour de son baptême, improvisa conjointement

avec lui celte espèce d'hymne , encore aujourd'hui consacrée dans les églises catholiques a célébrer la. victoire. Les Grecs, mieux partagés, comptaient parmi eux les deux élèves du païen Thémistius, Basile et Grégoire de Naziance , mais surtout le fameux patriarche de Constantinople , Jean Chrysostôme , le plus éloquent des écrivains connus sous le nom de Pères de l'Eglise. II était disciple de ce Libanius, qui, du sein du paganisme, prêchait aux sectes divisées des premiers cbrétiens le dognie universel dé la' toléraiice; et qui même, sous l'empereur Valeus, quand l'arianisme triomphait , osa faire entendre une Yoix impartiale et courageuse en faveur des athanasîens persécutés. Il s'en faut bien que la poésie eût à cette époque autant d'éclat que l'éloquence. Ausone, infidèle aux dieux de' Virgile et d'Ovide , le fut davantage au génie de ces gsands poètes; et Prudence, inférieur à ce même Ausonç, en chantant les martyrs^ et le péché originel , se montra plus recommandable par Isa piété que par ses talens.

La poésie métrique > harmonieuse invention du génie des Grecs , éprouvait alors des altérations sensibles. D'abord, comme ilfaKlait des hymnes populaires pour la nouvelle

liturgie 9 les poètes^ résignes presque tons a la foi de leurs empereurs ^ abandonnaient les formes anciennes pour adopter la poésie seu* lement rythmique, c'est-à-dire, cette versification subalterne où la mesure n'est déterminée que par le chant. Quelques-uns des morceaux, de ce genre recevaient rornement de la rime ; et cet ornement surchargea bientôt la poésie métrique elle-même. Deux petits fragmens d'Ennius, qui sont i^appôrtés par Cicéron , ne prouvent pas que Ton doive assigner à la rime une autiquité plus lointaine. En effet, que remarque-t-on dans ces deux fragmens? tfois verbes qui riment ensemble. Ce n'est là qu un jeu d'esprit accidentel , et qui ne tire point à consé^inencé. On cite deux vers rimes ddns Propercfe. On en peut rencontrer dans Virgile. Mais , pour trouver la rime établie dans les vers latins f il faut redescendre au quatrième siècle; et ce fut Ambroise , évéque de Milan ^ qui en donna le premier exemple* L'bytonè qu'il composa pour la plus grande des solennités chrétiennes , hymne qui , dit-on , fait encore partie du bréviaire romain, est partagée en six strophes métriques , chacune de quatre vers de huit syllabes, et dont les rimes se

saivenl à^xm à d^ux. Ct fâit^ trè^pM i^€raftr^ qiié, n'eti est pas ti^ôins trèâ-f^enAâLi^cffii^blé* Il présfenlè k la fois rexlrénié deéadeiK^ ck )« po6sî« cb€z les Lftûns^ et Von^at I& pitts re* culée dd quelques forafiés dé^s Tersîlicatkmi modernes* Ces formes 5 ai grossières datis lettf ùaissaiiGe^ âpres an lùr»g éoar$ de siècles^ sont devenues admirables entre les mains du génie. C'est avec ces mêmes formes ^{ue \é Tasse et TArioste ^ en Italie ; que , parmi nous, Corneille, Racine, Molière, LafoU'* laine , Boileôu , Voltaire ^ ont égalé tour à tour les poètes les plus parfaits de Tantiqnité^ Dans les dernières années du quatrième siè^ cle , et dans le commencement du cinquième ^ la poésie latine , lotig-temps dégradée ^ parut sérelévet avec quelque gloire. Clandien , sani être liïi poète du premier ordre , fût iïd briU lânt phénomène an milieu de ses obscurs cuit*temporains. Pour lui trouver des rivami: ^ il faut remoùtei* au-delà du règne dc^ Attt6-* nînsi StaCe et Silms Ilalictis, qui Font pf^dU cédé de û loin , n'ont pas son harmotiieudi élégance ; et , s'il est plus enflé que LviûàitL ki même, s'il lui est très-inférknr poàf la pléi^itude et la force des idées, pour la graftM^ deùr des^images, pour tout ceqoi tient ab gé*

nie^ il est peut-élre son égal dans la diction. Claudien eut le malheur de chérir la religion de Trajaa et de Marc-Aurèle. Cependant un empereur qt un sénat chrétiens y ne considérant que son mérite y lui décernèrent, de son vi-* vaut, des honneurs publics. Mais la lumière qii^il répandit fut passagère. Après lui, plus de littérature à Rome, et bientôt même plus d'empire. Les Goths, les Huns, les Vandales^ Alaric, Attila, Genseric,. vainquirent successivement, et presque sans peine, des générations avilies qui avaient abjuré tous les souver nirs de leurs ancêtres, Rome, invincible tant qu'elle fut une patrie, depuis long-temps n^était plus qu'une ville.* Aussi , trois fois assié-géie, deux fois saccagée, elle ne regretta que ces richesses , et ne vit dans sa ruine entière

qu'un changement de servitude. Le ier et la flamme dévorèrent les monumeus des arts , et long-temps furent contiriuées ces dévastations dont le zèle immodéré de l'âge précédent avait déjà commencé le cours. Un sièclp entier ne lufEt point pour amortir le mouvement terrible imprimé à l'Europe. Durant tout le sixième siècle, l'Allemagne , l'Italie , les Ga»^ les, l'Espagne, furent autant d'arènes san--* glanles où des anin^aux féroces se déchiraient

IPRA^MENS. 9

pour la proie commune. La force usurpait de nouveau ce qu'avait usurpé la force. Des extrémités de la Tartarie jusqu'aux rives de l'Ëlbe et du Rhin y vingt peuples barbares , remués à la fois, ne connaissant que la science du glaive et Tart de détruire, se précipitaient les uns sur les autres, et s'arrachaient les lambeaux dû nionde.

Les belles-lettres conservèrent un asile unique. L'empire de Constantinople existait; la langue grecque demeurait langue vivante. Au sixième siècle^ les Latins avaient Cassiodore^ mais les Grecs avaient Procbpe, le plus distingué des historiens qui composent la vaste collection bysantine. Ainsi cette littérature créatrice, dont la véritable origine se per4 dans la nuit des temps héroïques. avec les dieux et les demi*-dieux d'Homère, et qui, dès sa naissance apparente , étale, deux chefs* d' œuvre épiques, productions d'un seul génie, plus étonnant que tous les héros qu'il a chantés : cette littérature , qui , durant les longues prospérités de la Grèce , dans Athènes triomphante et libre , imprima des traces lumineuses sur toutes les routes de l'esprit humain; et qui depuis, respectée dans le sein même de la servitude, du fond des écoles

to LITTÉRATUKE.

d' Alexjndrie ^ instruiacit Home con<fainm€ : tùQay rtffagiëe dans Constantinople^ et der^ nier remparl coâire la barbarie dans iiiieéf><M iqire désastreuse ^ survit encMe mille aâuees à la litfërattire de Rcmie conquise ; et ne Tient expirer qu'au milieu du quinzième siècle sur les débris de Tempire d'Orient.

Dans l'Occident 9 au septième siède ^ les te* nèbre^ s'épaissirent de jour en Jour. Gepen<danty fatiguées de secousses violente^^ les sd^ ciétés civiles se recomposaient lentement. Mais dans la Syrie , inépuisable berceau des superstitions humaines^ une religion nouvelle^ un empire notiveàu s'élançaient du fond deA déserts. XJn Arabe fugitif conçoit à plus de dnquanie Aûé le projet d'être à la fdisi con-» qiiéraiit, pûûtifé^ législateur et monarque. Il se dit l'eâtO^é de Dieu ^ guide aux CoOibata seft prosélytes I écrit sa loi sand quitter les ar« m«s^ éf meurt dix ans après 9 ayant rempli dans Ce Court e&pace toutes les destinées qu'il avait dsé se prescrire. Les successeurs de Ma^ bômet suivent son exemple; ils précheni l'ai* côràn lé sabre h la main. Leurs dogmes sont lé fatalisme él l'ignorance. S'il en faut même Croire des traditions dont quelques écrivains modernes ont contesté là certitude^ le fafouf-

FRAGMENS. it

che Omar englootit pomr )aniais~da]!is les bû^ cbers d'Alexandrie une partie des richesse»

de l'esprit hutnaiti. Mais tout k coup quel:

chàngetnent ! ces Arabes fanatiques , polis par le commerce déS Grecs ^ apparaisseùt dès lé buitième siècle avec une littérature formée.

Sous l'empire des califes abassides^ Alman*^ 2or^ Maliàdi> surtout Aaroil-al^raschîd ^ elle s'étend sur l'Asie ^ et ,de là daris les provinèes d'Afrique. Abdérame^ dernier rejeton des Ommiades^ la porté en Espagne, où îl fonde nn^ royaume^ Gordoue et Bagdad , autrefois' Vantiqùe j^abylorie , defvieîlrient deu:ié métropoles des arts et des sciences. Plus tard^ quet qûes étincelles de cette Inmièfe viendront l*ejaillir sur là Fifance.

Mais dui^ànt la iiioitié du huitième siècle une honteuse barbarie là couvrait encore sous l'empire avili des rois fainéans. Le maire àtt palais/ Charles Martel, la préserva du joug des Sarrasins d'Espagne : son fils Pépiû sai*^ ait les rênes de l'empire ; et Charlemagne etifia parut. Totis les écrivains qui ont àppro^ foddi. no^ antiquités, aperçoivent sdui son règne , sinon des tnonumeiis , du moins qilèlques signes incontestables de là restauration des lettres. Des compilateurs , mdius difficiles

tz LITTiRATURE.

en preuves 9 et rarement guidés par la saine critique,* veulent même attribuer à Cbarlemagne Vëtablissement de l'Université de Paris. Il est malheureusement plus certain qu'il institua la cour veimique. II se crut forcé d'être conquérant , et même d'exercer des violences pour assurer ses conquêtes ; mais il fut législateur habile ; et , peu content de faire redouter au dehors la nation qu'il avait rfaonheur de gouverner , il s'agrandit en lui faisant connaître des droits qu'elle ignorait encore. Monarque héréditaire , ilosa supporter la liberté publique : il fît plus, il voulut la fonder lui-même.

Sans doute il aima les lettres , .puisqu'il avait bien conçu la pensée de la gloire. Il fit venir a sa cour Pierre de Pise et l'anglais Alcuin, savans aujourd'hui inconnus, autrefois célèbres en un siècle d'ignorance. Il établit dans son palai§, non pas une école , mais une académie dont il s'honorait d'être membre.

C'est ce qu'avait fait l'empereur Auguste; mais Charlemagne ne comptait pas dans la sienne Virgile ,. Horace et Varius. Au reste, cette académie 'fut un établissement éphémère, et dont il serait impossible de retrou* ver quelque trace sous le règne des successeurs

de Charlemagné. D'ailleiirs^ éo reconnaissant les efforts que fit ce .priooe illustre pour répar rer de longues ruines > il faut' au moins con^ venir quils n'eurent; pi^' d'influence sur la langue française, puisqu'elle n'existait pas isncore. L'idionaé des Romains survivait à leur puissance. En Italie, dans les Gaules, en Allemagne, le latin restait à la fois la langue du gouvernement et là langue vulgaire.

Ces hordes septentrionales, qui, dans les âges précëdens, avaient envahi les* provinces romaines , subissaient elles-mêmes l'inévitable ascendant d'une civilisation supérieure. Un empire qui n'était plus le leur injposait encore ses lois, ses habitudes , son langage; et, dans tout ce qui tient aux moeurs , e'est<^à-dire, dans tout ce qui distingue les peuplades des nations, les vainqueurs sentaient le besoin de porter le joug des vaincus.

Toutefois la langue latine , mêlée sans cesse avec les jargons septentrionaux , s'altérait d'une manière étrange. Bientôt le tudesque et le latin corrompu formèrent, la langue ro^ mance, source immédiate des (rois langues méridionales de l'Europe, l'italien^ l'espagnol et le français. Le traité conclu entre Charles-le*Ghaûve et Louis-le«Germanique,

14 II^TÏÉttATtTRE.

vers le milieu an neo^ièine siècle , et près de irenfe an^ après la mort de Charlemagiie, est le plas ancien mopnmetit en langue ro*fioance dont Tbistoire reconnaisse rautbenti^ cité. Od peut voir dfias Tei^cyclopédie le ser« ment de Louis^le^GermanicJae; On y trouve déjà les articles y partie commune à ces trois langues y mais éu^angère à la langue latine.

On y trouve de plus les terminaisons qui sont encore aujourd'jiui les plus fréquentes dans Tespagnolet dans l'italien. Cependant I^ brièveté des mol6 et le redoublement des con*»sonnes y laisse apercevoir aisément le génie ieptentrional. Nos romans, aussi-bien que «los romances y ont pris le nom de I9 langue mém^ qui les vit naître parmi nous. On fait •remonter à là fin du dixième siècle l'origine de nos romans ; mais cette antiquité si loinw taine n'est pas facile a démontrer. Voici quelque dbose de plus authentique. A la dernière année du siècle suivant , la lapgue romance offre un monument que Voltaire y dans son Essai sur les mœurs des nations y regarde avee •raison comme très-curieux : c'est un quatrain «ur les persécuteurs des Vaudois. L'histoire .de notre 'versification faisait partie de mo^ .^ujçt y je dois placer ici une r^[narque échap-

pé^ à VoUaipe^ Ce fragvoept présente le pre^ 2^er e:(eznple 4e nofi yers çotnposés de douze syllabes , et pommela «lexdpdrin^. Ea conaé** qiienQe^ le poète Ale^^adre 4e Paris , dont 4$tte forof e d^ yere i^ pri$ le nom » v'ea est p^$ rioventeur^ pujisqa'Ufie vmit que ceut «PS aprè^ y spus 1^ règue ^ }%ilippe«Angi]«te. . I^e frî^ment dpat je ?iefiis de perler, com^ pare au sçroiept de I^Piiip-le-pGerfoaaique, fait voir que la l^n^ue rguMOCe était seosi* blemeut ^idoiici^ à I4 fiu da j^fmème sièole. .Cet heureux ch^ugepieut él^h i'ouyrage des troubadouirs , pu poètes prow^rv^nx. C'est ^ §n efiC^t 9 sous U règue de Fbplippe i"f que Ton voit commencer la ippqnibreuse série des troubadours. Elle ^s| ouverte per 9a prinee , GuilLâpuie , cpmte 4e Poilpu» An temps de la premiisre /croi^de 9 îl ^'eP^presM de pertir pour 1^ terre çfiiiite.. |I n'e» eut pes moins diip$ h s^U^ U welbeur d'iêtre es^eomaïuuié.

J/l^l^, à rpoc^iiju de (îuillau«pe, comte de Poitou^ il sere plu^ uewf et plus utile d'observer que rpA e Wt e^iigéf é d^ns beaucoup de livrer rîguprftpoe d#s gr^ods et Jeor dédain pppr les leitrea eu çe& temps de féoda-** lit^. S^ns doiiie il es^istait parm^i eux de ces am9S j^ranpiqttes, isolées daus une fausse

t6 tlTTÊRAtXTRR

grandeur^ fermées aux plus dottces comititi-^ nications de la pensée^ et condamnées à ne jamais sentir les douceurs; de la littérature : mais les grands qui ne savaient ni lire ni écrire, attendu ^ disaient-ils ^ leur qualité de chevaliers y sont aujourd'hui justement in-»

connus^ On peut^ au contraire , en citer une foule d'autres qui ont ^imé y encouragé ^ cultivé les lettres. La seule liste des troubadours présente un nombre considérable de cheva-* liers renommés entre les guerriers de leur siècle y plusieurs dames illustres par leur naissance et par leur beauté , des prélats, des grands vassaux de la couronne ^ des feudataîres de l'empire , un prince d'Orange , un comte de Foix, un comte et même une comtesse de Provence, un dauphin d'Auvergne, un roi de Sicile , deux rois d' Arragon , le célèbre roi d'Angleterre , Richard cœur-de-lion, et Frédéric Barberousse , empereur plus célèbre encore. A l'époque où la littérature française, proprement dite, imita et remplaça la littérature provençale , on retrouve encore beaucoup d'exemples du même genre. Si, vers la fin du seizième siècle , et quand l'art d'écrire , déjà perfectionné i devenait plus difficile, les princes l'ont- cultivé plus rare-

tftA&MENâ. if

Inetit, du moins les princes remarquables en fui*eut toujours les soutiens. On peut même affirmer que', dans tous les temps, dans tous les pays , soiïs "toutes les formes de gouvernement, les hommes puissans qui ont légué à rhistoire un glot*iieux souvenir ont constamment honoré la littérature, comme la plus brillante et la plus féconde des études humaines, le plus noble des plaisirs^ le lien le plus doux des sociétés , l'ornement , la gloire , l'appui des empires et des républi-^ ques.

Quoique les Troubadours ne soient pas des poètes français dans le sens rigoureux du mot , cependant , comme ils ont immédiate-^ ment formé notre poésie , et même ^ en gran-> de partie , la littérature italienne ^ il sera né-* cessaine de leur consacrer une séance. Nous réserverons pour ce moment plusieurs détails intéressans sur les divei^ getires de poé* sie qu'ils ont cultivés , et sur l'influence qu'ils ont exercée long-temps. Mais quelques traits généraux relatifs à leur histoire appartiens nent encore à cette introduction. Nés avec les croisades, à la fin du onzième siècle^ le» Troubadours se soutinrent aveô elles durant les deux âges suivans. Sous Philippe4e-Bel,

i8 LITTÉRATURE.

quand déjà Taccent de la Picardie et des autres provinces du nord de la France dominait dans notre langue, les Troubadours devinrent plus rares. Ils s'éteignirent insensiblement dans le cours du quatorzième siècle. Cest à quoi Fontenelie n'a pas regardé d'assez près, lorsqu'il a confondu avec les Troubadours plusieurs poètes picards , et même Thibaut^ comte de Champagne, poète français du milieu du treizième sièc|e. Quelqîies-uns de ces Troubadours y soit pour l'imagination , soit pour l'harmonie , ont une supériorité marquée sur tous les poètes français delà même époque. Mais il faut en convenir , ils eurent des modèles. Leurs meilleurs ouvrages, notamment leurs fabliaux ^ portent l'empreinte de la littérature brientale. C'était le résultat deleurâf relations avec les Arabes d'£$|>agae; et ici nous retrouvons encore cette filiafîon èes littératures qui nous a guidés jusqu'à présent dans lies ténèbres du moyen âge.

Il n'est rien là d'exagéré , rie*i qui doive surprendre. L'influence des Arabes ne se bornait point à la poésie ; elle s'étendait sur tous les arts; elle embrassait toutes les sciences connues , ott du moins que Poii croyait cou-

ÏÏIAGMÈNS. 19

iiaître. C*était par les Arabes, c était même d'après leurs traductions, qu'un peu avant la première croisade plusieuY*s ouvrages d'Aristote passèrent de l'université de Samar* çande dans les écoles de Paris. Bientôt la philosophie péripatéticienne détrôna le pla* tonisme ; et , durant le treizième siècle , si fameux par la controverse , on vit , dans la Sorbonne naissante , le précepteur d'Alexandre cité comme uu Père de l'Eglise et comme un oracle par des hommes qui furent euxmêmes des Pères de l'Eglise et les Qracles de l'école* C'était encore aux Arabes que la France et l'Europe entière devaient alors quelques notions dWrpnom.ie , de chimie et de médecine. Mais qn leur devait aussi les visions de l'astrologie judiciaire, les chimè'* Tes de l'alchimie , et le charlatanisme empy'* rique. La ncianie de.3 borQsçppe.9 s'empara du vulgaire , et surtout 4u vulgaire des princes* C'était trop peu d'agiler la terre, il fallait bien que tous les autres fussent eç rQOuver ment pour les destinées d'un seul hpn>me« La. superstition d'un orgueil qrédule prolon* gea .cçs e^itravagaaçes au delà du brillant seizième siècle. £Ue$ firent accueillies dans le palais des Médiais , daoa le JUpuvrç mém^j

5d LITTÉRATURE.

et jusqu'au moment précis de la naissàacc^ de Louis XIV. Des insensés ont cherché plu^ long-temps encore la pierre philosophale et le remède universel : tant' il est naturel à Thomme de vouloir s'étendre au delà même de la nature ; tant la science du merveilleux combat long- temps la vraie science ; tant les erreurs qui conviennent aux passions jettent des racines profondes et lointaines.

Sous le règne de Philippe-Auguste, véritable fondateur de l'Université de Paris , on aperçoit les faibles commencemens de notre littérature. Hélinand, le plus ancien de^ poètes français , vivait à la cour de ce roi chevalier. Alexandre de Paris , contemporain d'Hélinand , mais un peu plus jeune, en parle comme d'un poète célèbre , et jouissant même de quelque faveur. Thibaut , comte de Champagne et roi de Navarre , brilla sous te règne suivant et dans la minorité de Louis IX. Son amour romanesque pour la reine Blanche, et les chansons passionnées qu'il fit pour elle, l'ont également rendu fameux.

Vers le milieu du treizième siècle , Guil" launie de Lorris commença le roman de la Rose , achevé par Jean de Meung , quarante ans après, sous Philippe-le-Bel. Au quator-^

FRAGMENS. ±i

«ième siècle, la poésie baissa long-temps. Elle se releva sous le règne de Charles V, à qui la ville de Paris doit sa bibliothèque publique , aujourd'hui le plus bel établissement en ce genre qui ait existé chez aucune nation. Ce fut alors que Ion inventa les chants royaux et If s ballades, formés d'un art grossièrexDcnt recherché. Quant aux formes de noirç versification méme^ toutes les mesures de vers étaient plus ou moins usitées , quoi qu'en aient dit des écrivains peu instruits, et toutes étaient immédiatement puisées dans les Troubadours. On trouva au quiu/ième siècle un grand nombre de poètes, parmi lesquels nous distinguerons Alain Chartier , ministre d'Etat sous Charles VII , le duc d'Orléans, père de Louis XII; Villon , son con-' temporain , poète moins agréable et trop vanté par Clémeot Marot; enfin, l'évèque d'Angoulême, Octavien de Sain t- Gela is , à qui l'on doit quelque reconnaissance, au moins pour avoir donné le jour à Mellin de Saint-Gelais , l'un des oroemens de l'époque suivante. La poésie dramatique , étabhe chez les Provençaux dès le temps de Philippe- Auguste , ne s'introduisit dans notre langue que deux siècles après ^ et sous le r.ègne de

li LITTERATURE.

Charles VI. Là commencent nos Mystères.

Les Soties parurent un peu plus tard. La célèbre Farce de Patelin vint ensuite. Fontenelle semble la croire du temps de Louis XII ; mais elle était publiée huit ans avant le règne de ce prince, et nous prouverons qu'elle fut écrite sous Louis XI. Nous remarquerons beaucoup plus deux farces composées par Pierre Gringore, et représentées à Paris durant les démêlés de Louis XII avec la cour de Rome ; elles ne sont pas dépourvues de comique , et leur objet les rend importantes. Nos romans , dont lorigine est encore plus ancienne que celle de notre poésie, forment une classe nombreuse , qui se divise en plusieurs, branches. C'est tout ce que nous en dirons aujourd'hui. Dans le cours même dont nous traçons le plan , nous jeterons sur eux un coup d'oeil rapide. Nous en ferons autant pour l'histoire , au moins depuis Villebardouin jusqu'à Monslrelet. Le seul Philippe de Commines fixera notre attention , par le talent qui le distingue, et par le caractère du xnonarque singulier qu'il a peint avec une vérité si naïvement énergique.

H ne faut point chercher des philosophes durant cette longue époque , puisque la su-

perstition crédule était unie à lextréme licence dans les diverses parties de la littérature. Les grammairiens et les orateurs étaient loin de paraître encore, puisque la langue française variait sans cesse , et qu'un jargon ridicule , auquel on donnait le nom de langue latine , était seul usité dans la chaire. Les principes du goût n'étaient pas même entrevus; les modèles de l'antiquité, mal consultés par les clercs , restaient ensevelis dans la poussière des cloîtres; et si, dès la fin du treizième siècle, le Dante avait illustré l'Italie par de fortes compositions poétiques ; si même , dans l'âge suivant , Pétrarque et Bocace avaient porté la langue toscane à sa perfection , )ces maîtres fameux n'avaient parmi nous ni des rivaux ni des élèves. Depuis Philippe de Valois, des calamités presque continuelles avaient retardé les progrès de la France* Enfin, grâce aux victoires de Charles VII , elle fut arrachée à la tyrannie anglaise , et des jours brillans s annoncèrent. Deux événemens qui changèrent le monde marquèrent encore davantage ce règne mémorable. A la chute de l'empire d'Orient, les lettres et les sciences se réfugièrent dans. l'Europe occidentale. De vrais savans renou-

ft4 LITTERATURE,

vêlèrent les écoles publiques, et renseigne* ment fut perfectionné. L'imprimerie , dé* couverte à Mayence, fit connaître et bientôt étudier les chefs-d'œuvre des deux littératures anciennes. Elle ouvrit sans doute une vaste carrière aux impostures comme aux vérités ; mais son effet inévitable est de faire surnager les vérités sur les impostures : elle rend l'examen facile à tous les esprits, dans tous les instans ; elle constate chaque jour l'état des sociétés civiles ; elle en a marqué tous les pas ; elle a révélé tous les secrets des sciences; elle a même expliqué les siens; et, dans tout ce qui appartient soit à la raison , soit à la mémoire , malgré les signes acciilen-r tels d'une décadence qui souvent n'est qu'apparente , par cela seul que l'imprimerie existe sans jacfiais risquer de périr, elle rend indé* finiment progressive la marche nécessaire de l'esprit humain.

A l'époque du seizième siècle , les progrès de notre littérature devinrent sensibles, et même rapides. 'La langue française , dans les vers de Clément Marot , acquit de la naïveté, de la finesse et de la grâce. C'était beau* coup ; mais il restait beaucoup à faire. Char* mant dans l'éjpigramiQe et dans lepUre ba->

ÏRAGMENS. iB

cline , Marot est à peine médiocre quand il veut imiter la richesse élégante d'Ovide ; il est ridicule quand il prétend manier la lyre et s'élever à la majesté de la poésie hébraï* que. Mellin de Saint-Gelais , son ami et son disciple , approcha de lui dans l'épigramroe. Fasserat , venu un peu plus tard , appartient à la même école. Nous lui devons un joli conte, égal aux meilleures productions de Clément Marot. Ronsard dénatura la langue.

Il la rendit ampoulée et barbare, en voulant lui donner de la noblesse et de l'audace. Il fut cependant utile, même par des tentatives qui n'ont pas réussi. Ses successeurs eurent moins d'imagination , mais plus de sagesse. Toutefois le seul Malherbe fonda parmi nous et la langue et la poésie ; Malherbe, le plus ancien de nos grands poètes,, et l'un de nos deux principaux lyriques. Racan et Mayaard, ses élèves, l'imitèrent sans l'égaler. Régnier , son contemporain , fut original; il n'est pas rare de trouver dans ses satires des traits piquans et des vers heureux ; ;nais ses défauts nombreux et graves ne permettent pas de le placer au rang des classiques. Jodelle , ami de Ronsard , en trgveçtis^ant comme lui les fprmeî^ de la poé»

i6 LITTÉRATURE,

sie grecque , tenta vainement de fonder à la fois la scène tragique et la scène comique.

Garnier , l'émule de Jodelle dans la tragédie seulement , ne lui fut guère supérieur. Quelques autres se traînèrent successivement dans une carrière trop difficile. Un génie était nécessaire pour créer la scène française. Il ou* vrira l'époque suivante.

Dans la prose , nous trouvons d'abord Rabelais , esprit étendu , singulier , souvent bizarre, cachant un penseur sousle masque d'un bouffon. Nous en parlerons avec l'attention qu'il mérite et la circonspection qu'il exige. Il faudra bien aussi quelques précautions pour Marguerite de Valois , reine de Navarre et sœur de François I*'. Nous avons de cette princesse des poésies qui sont trèsdévotes , et des nouvelles qui le sont moins , mais qui cependant valent mieux. En passant aux historiens , nous aurons à regretter que le président de Thou n'ait pas écrit en français. Après les Mémoires historiques , nous placerons la satire Ménippée , où se trouve peint au naturel un fanatisme ridicule et persécuteur. Ensuite viendront quelques sermonaires que nous ne donnerons pas pour des orateurs , et quelques écrivains

nommés hétérodoxes, que nous ne donnerons pas pour des philosophes. Kous pourrions placer dans Ce rang le savant Henri Etienne , qui , sous prétexte de faire l'apologie d'Hérodote , n'a pas fait celle des préjugés. Amyot , simple traducteur , n'en mérite pas moins une attention spéciale , par les services qu'il a rendus à notre langue. Enfin , nous arriverons à Montaigne , le maître dans la doctrine du doute , et le fondateur de ia philosophie parmi nous. D'ailleurs, aussi pleinement libre dans son style que dans ses idées, n'impqrte comme il écrive, pourvu qu'il pense : le mot qu'il frappe est toujours sa pensée naïve et nue. Il ne se laisse point maîtriser par l'expression ; il la mène à son allure; elle le suit avec complaisance, et dit, comme il veut, tout ce qu'il veut. Malherbe étudie et perfectionne la langue française : Montaigne invente et fait à mesure la langue nécessaire à son génie.

Après quelques mots sur Charron, qui eut la même philosophie et non le même style , nous distinguerons entre les écrivains politiques La Boétie, immortalisé par Montaigne, dans le beau chapitre sur l'Amitié; Hu})ert Laiiguet , caché sous le nom de Ju*

a8 LITTERATURE,

nius Brutus ; et Bodin » qui , dans son Traite de la République, sema quelques vérités , fécondées depuis par le génie de Montesquieu . L'administration nous présentera deux grands hommes; THôpital qui réforma jrK>s lois y du moins autant que le permit la faiblesse d'un gouvernement trop inférieur à un tel chancelier : SuUi qui posa les véritables bases de l'économie politique , et dont le nom n'est jamais séparé du nom d'Henri IV^ roi qui méritait un ami. Nous feron^i remarquer la protection dont cet excellent prince honora les lettres , à l'exemple de François P*^, que la fondation d'un collège n'absout pour* tant pas des fautes de son règne , et surtout de l'intolérance. Cette époque sera terminée par un aperçu général où nous observerons en Italie la splendeur de la littérature et la -perfection des arts ; quelques talens extraordinaires dispersés en Espagne, en Portugal, en Angleterre ; l'impulsion générale donnée à l'Europe ; le besoin d'examiner succédant au besoin de croire; des réformes religieuses ; le pouvoir affaibli par le despotisme , la résistance accrue par l'oppression , et de longs abus renversés par des révolutions mémpr^"« blés.

Ï&AGMENS. 19

- Parvenus au dit-septièitie siècle , nous exa*minerons les poètes célèbres dans Tordre où le temps nous les présente : Pierre Corneille, bien digne d'ouvrir une si brillante époque , et qui , dans ses pièces immortelles^ créa parmi nous Fart tragique et la véritable éloquence : Racine , plus parfait sans être plus grand : Molière qui n'eut d'égal dans aucun genre de comédie et dans aucune partie de son art : Regnard, si loin de Molière, mais dont les vers pleins -de sel et l'intarissable gâîté ne méritent pas des louanges médio-* cres : Quinaut , dont la mollesse , quelquefois élégante , souvent dégénère en fadeur^ poëte barmonieux et facile , trop rabaissé dans son siècle ^ et depuis trop exalté : La« fontaine y toujours original , quoiqu'il ait toujours imité; resté lui-même inimitable, par le naturel exquis d'un style où les né-»

gligences sont des beautés : Boileau, modèle en quatre genres et législateur en tous , le seul poète français que Racine n'ait point surpassé dans l'art d'écrire. Après avoir dit quelques mots des versificateurs aussi nombreux que ridicules qui tentèrent la haûta épopée dans les temps dont nous parlons^ nous passerons 1^ des poètes moins ambilieuiL

3o LITTjâïlATTJRf!.

et plus aimables. Nous distinguerons entre eux Chapelle et Chaulieu , son élève ; sans en excepter madame Desboulières , malgré le sonnet contre Phèdre ^ malgré même la tragédie de Genseric, qu'elle fit apparem-^ ment pour yenger Racine*

En quittant la poésie ^ deux homtn^s , trop estimés de leurs contemporains, nous occuperont un moment. Ces deux hommes sont.

Voiture et. Balzac, remarquables sans douta par leurs défauts, mais qui donnèrent à la prose française , le premier quelque souplesse, le second de l'harmonie et de la gra-^ viité. Nous jeterons un coup-d'oçil sur l'hôtel Rambouillel; ; dont ils étaient les oracles, mais où par malheur on applaudissait Mé« nagé et Cotin, en déprimant Corneille et Molière. Loin de cette écçle du bel esprit pédantesque , nous observerons à la même époque, avec une attention respectueuse ^ la société de Port-Royal, source à jamais cé-^ lèbre de la saine littérature, école du goût et des véritables sciences, qui facih ta l'étude des langues anciennes et toutes les études y en introduisant la langue française dans le$ livres d'enseignement , qui créa parmi nous ^ la logique et la grammaire générale , et f pour

FRAGMEWS. 3i

terminer dignement de justes louanges, qui donna Pascal à la prose, et Racine à la poe* sie. En traitant de l'éloquence , le nom de Pascal se présentera le premier. Et comment classer autrement Fauteur de ces Lettres provinciales où se trouvent tous les genres de beautés oratoires et tontes les perfections de Fart d'écrire? Si Feloquence judiciaire nous paraît 'plus digne d'estime que d'admi* ration dans Patru , dans Pélisson même, nous verrons l'éloquence chrétienne austère dans Bôurdaloue, éi^ante dans Fléchier, sublime dans Bossuet. Ce même Bossuet illustrera la classe. des historiens; quoique, à vrai dire , dans son discours sur l'Histoire unirerselle , il appartienne encwe ii la classe des. orateurs. Nous remarquerons ensuite Mésevài., qui sait intéresser, malgré son vieux, style ^ le judicieux Rapîn de Tboiras, Saint-Réal:, qu'ma seul ouvrage élégant fait presque qiottter au rang des classiques , et Ycrtot^ son élève > qui devint au moins son égal. Nous parlerons peu dès mémoires histopii|U€8 puibkés a^ec profusion durant le dîx^septième siècle. Nous n'oublierons ce* pendant pas ces mémoires singuliers où le cardinal de IRfetz , qui , dans les scènes de la

^t LITTERAÏtTRÉ

Fronde, ne [om pas toujoars un rôle ecdë^ siastiqiie , en écrivant sa confession gêné* raie, a souvent égalé Salluste , et quelquefois même Tacite.

En passant aux philosophes , nous verrons Descartes inventer la belle théorie du doute méthodique, trouver le seul moyen de connaître dans la décomposition rigoureuse des idées , n'admettre aucune vérité que dans Té-^ vidence démontrée ; et bientôt abandonner en métaphysique les principes qu'il avait si bien établis : Mallebranche découvrir avec une admirable sagacité les erreurs de l'ima* gination ; mais lai*méme , égaré par cette trompeuse habile, obscurcir d'étranges té-* nèbres quelques vérités qu'il avait rendues lumineuses : le scepticisme de Montaigne^ adopté par. Lamothe - Levayer , étendu par Bayl^e à tous les objets importans des discus* sions humaines : l'analyse du cœur humain désespérante, inflexible , injuste peut-être dans le misanthrope la Rochefoucault ; l'ana*^ lyse des mœurs toujours ingénieuse , et sou*' vent profonde dans le satirique la Bruyère :

une philosophie élevée, tolérante, eiM^han'teresse , appliquéetoutàlafois à la morale et à la poUtique, s'uni^ant avec Téloquence et

ÏRAGMENS. 33

s'approchant de k poésie , dansleTélémaque:

dç cet immortel Fénélon, cher à toutes les sectes religieuses comme à toutes les écoles philosophiques, parce que ses écrits ; ses actions, ses principes , ses erreurs mémes^ sont les produits d'une ame supérieure , et qu'il est impossible de distinguer sa religion de sayertu. Les genres moins importans viendront à leui^ tour. Parmi les romans, puisque Télémaque n'est point de cette classe, nous pla* cerons en première ligne la princesse de Cléves de madame de la Fayette. Dans le genre épistolaire, deux femmes non moins célèbres fixeront nos regards : madame de Sévi»

gné , toujours naturelle avec esprit , toujours nouvelle en se répétant sans cesse ; et madame de Maintenon ^ dont la correspondance intime présente aux yeux observateurs une partie de cet art profond qui la maintint quarante ans à côté d'un trône. Examinant enfin les rapports du gouvernement avec la littérature^ durant le cours de ce siècle , nous verrons s'établir , d'abord l'académie fran«» çaise , ensuite les autres académies. Nous di* TOUS quelle influence exerça le cardinal de Richelieu ; quelle eurent après lui Mazarin , Fouquet , Çolbert* Conduits nécessairement

à parl^ (TuR monarcpe célèbre, notiç toA^ ârons joslice à t^rs qoatitës ëetats^Dtes, aoo^ dirons comment il sat ag^aiidff eacore une siècle déjà grand aTant lui. Nous pe^indrons, durant une partie At son r^gne , la Kitërature obtenant une considëratîon l^ghime, jouissant même de ertte liberté qui ïui est Bécessaire, et d<mt MoKère surtout fit un «sage admirable ; les chefs-d'œuvre de IVloquenee et de la poésie accumula , pressé»

lesi uns sur les autres; des monumens somp-^ toeu^, d'utiles institutions, ded travaux im« Hienses, des guerres brillantea, des triom*^ phes et des plaisirs; la beauté, les grâces, les taXens , tous les génies , toutes les gloires f •t même quelques vertus éminentes , venant fqrmer autour d» jeune Louis XIV la cour la plus imposante et la plus aimable qui fut jamais. Que faut-il peindre à une autre épo« que ? les controverses religieuses remplaçattt ]^s chefs-d'œuvre littéraires; une cour en**^ tière condamnée à la plus vile des servitudes , à l'hypocrisie; cet âge éblouissant rembruni tout à coup des chagrins d'un roi vieilli , quV bandanae»t à la fois et les plaisirs et là vie* toirei; lui-même , entrahié par un zèle aveu* gle, persécutant le calvinisme de Bayle^ It

ÏRAGMENS* ' 35

{ànsënisme d'Arnauld , le quiëtisme de )Fë- H^n; voyant disparattre à ses côte's tous les grands hommes qui ont illustre son règne , lo\is les charmes qui l'ont embelli ; survivant À sa fortune si long- temps prédominante, et n'emportant au cercueil qu'une partie même de sa gloire. Ces deux tableaux sont également fidèles. Nous présenterons le premier éaps tout 8on éclat; nous n'affaiblirons pas le second : de peur de déplaire aux esprits biep faits ; de peur même de plaire aux esprits s#rviles, qui veulent que la vérité ne comme^^e jamais pour les princes , et que Von règne encore au fond des tombeaux.

Lorsqu'une langue est perfectionnée, lorsque chaque genre a déjà des modèles, une foule d'idées circulent et appellent d^autres idées; les esprits acquièrent de l'étendue, et leurs études embrassent à la fois plusieurs jobjets. C'est par là qu'il est impossible d'appliquer au dix^huitième siècle une classifica<* tÎQn rigoutifuse. Eh effet, comment, sans détruire tout intérêt, diviser en plusieurs classes et morceler , pour ainsi dire , un écrivain dont les pensées homogènes forment un ensemble dans les genres différens qu'il et traités? Il vaudra donc mieux ^ sans âdop*

1er avec scrupule et sans rejeter tout*à-fait la méthode que nous avons suivie jusqu'à présent , nous attacher surtout à présenter un tableau fidèle et progressif de l'époque importante qui nous reste à parcourir. Elle est ouverte par Fontenelle , homme d'un esprit vaste et flexible ; poëte médiocre ^ littérateur superficiel , écrivain plus agréable qu'éloquent , philosophe plus ingénieux que profond , habile dans l'art de voiler à demi . ses idées, faisant dire à ses lecteurs ce qu'il ne veut pas ^ire lui-ibéme , et ne compromettant jamais ni sa raison ni son repos.

Après lui vient LamothB, qui, avec autant d'esprit, a laissé moins de réputation , parcç qu'il a trop cultivé des genres où ce qui lui manquait , le talent poétique , était précisément ce qu'il fallait. Ce don si rare fut possédé par J. B. Rousseau , que Lamothe crut égaler, daijs la poésie lyrique, mais qui n'a d'égal que Malherbe. Dans l'épigramme, je n'ajouterai point dans l'épitre , il est supé* rieur à Clément Marot , sinon pour l'enjouement , du moins pour la force et la correction. Louis Racine, distingué par le mérite de la versification , fut , en cette partie , le meilleur élève de son iUustrejpère , puisqu'il

FRAGMEHS. Zj

est impossible de faire c)escendre Voltaire au ran-g des élèves. Crébillon , poète inégal , in» eoPFecI; , souvent barbare , a qtielquefois racheté par des scènes vigoureuses , et même par des traits de génie , les défauts graves et nombreux qui défigurent ses tragédies. Des* touches, naturel, facile et décent, peignit habilement les mœurs, et conserva le caractère de la comédie , en la rendant toutefois un peu sérieuse. La Chaussée la rendit dolente ^ et la dénatura complètement : mais dans ses pièces , d'ailleurs faiblement écrites, on trouve des situations heureuses , et surtout .beaucoup d'intérêt. Piron , dans un chef-d'œuvre qui expie tous ses autres ouvrages , fit reprendre à la comédie sa verve et sa gaité piquante. Gresset lui fit parler le langage le plus élégant. Il n'est pas moins orné dans quelques poésies charmantes ; mais ce modèle dangereux eut bientôt des imitateurs maladroits , qui prirent la surabondance pour la facilité , et l'afféterie pour la grâce. Le faux bel esprit s'empara de 1^ poésie nommée légère ; et , sur cette scène comique où Molière avait joué toutes les sortes d'impostures, on parla sérieusement le jargon des précieuses, du marquis de Mascarille et de Trissotin»

38 IITTERATUKE

Parmi les prosateurs ^ âenis iH commeti** ' cemeDs du dix-huitième siéde^ ti^ous distia'^ guerons^Le Sage , auteur de la plus forte comédie composée depuis Molière ^ et db meilleur des grands rotBUns fran^çais^ entre ceux qui tiennent encore à la comédie ; Ma^ rivaux, esprit fin, m^is Tro^ subtil, et qui^ dans ces deux genres , fut aussi raa^niéré que Lesage était naturel; Prévôt, juëtelnent ce* lèbre pour les roitiiias sérieux; écrÎTain plein d'imagination , fécond jusqu'à Teicès , et qu'il faudrait complet iau m^ltibre des premierâ talens, sll n'avait pas écrit tous les jours. On ne doit pas négliger, i^nime historiens^ Bougeant , Dubos, Roïlin lui-métne , itealgl^é les puérilités qu'il eiitasse avec complaisance* Les deux derniers , surtout I>ubos , ne soitt pas moins reoOmttiandabl^s comme rhéteurs».

Dans l'art oratoire, Cochin, par un talent sage ^honora le barreau français. D'Agùesseau, i^leaucoup plus orné, le fut trc^ peut* être pour uki itiagistrat. Du haut de la chaire éiTangélique , au milieu du palais des rois»

MaSfsilkm , très<«upérieut* àBoùrdaloae^ plus naturel que Fléchier , presque aussi touchimt et plus précis que Fénélon, moins éloqitent^ mais plus égal que Bossuet, embellit d'un style admirable les éternejiles Variées de k

«vdrafe^ Ven le.fnéfM UMips, nous trouTe*

Mâns^ pliildufibet^answs étri)« éi ÀUks^à.

ff&ofàtAm noti^ iianiârq«Ktôm«urtout le ré^ feïimteiir 'de fla dironiolûgî^ , le «amot le fâ^^fté^Uiné de«o4vèck) Prérti>, dont le) totnmies '^tti vi^mit «èe l'er-tieur nsdouiéretat W^ëc Mffâdii Itë^ildit&oti îtic<M»j|iiiûdd et l'i^

l^lfeltra ie6 deii^ ^kyp^; «igravi^k h tragë« <^ ,'OH-> dMfs teH 'bâfUtès partira ^e îart , les 'Sitàwt^tg^^ ^à^nt ^Mitatyôës ^n»re «eë ^ux wi- VatËc «et lui ; lëgaâà Boiltou dans la satire et ^ni l^ëpUre , «en leijr dôwnam |*ii$ d'importaaoëV'^^^3^^ Lafoniafine Aaasie conte; VeiA ^rocTHi rital dans la poésie aifma1)Ie ^ iMidmé, toi H^tA le §ènre.de poroàns qtilfl itiVirtaita , ni rfaûs la -critiq'ue littéràite ; n eirt dWtte mal «dafis les lettres familières que ^e^p^ifls illustre des écrivdî^fs latins^ Itit dans l%iètôvre Ife f^emiër deïj tnedernc^ , Ife- fon* liatêiïr ^'une écolfe '«o«\MeWe , où il 'cempCè dés ftiaîtnes pa^ini ses disciples ; *et dans ses écrits phflesoffciq^i'es , 'c'est dire i peu près dans tous ses ew^ragesj, fit aiix pt^ejiigës <deè blessures dont ils ne guériront jamais. ïan-

dis que des cris stupîdes Tiennent eitptret ious les jours aux pieds de, sa statue, il sera ironsohot pour nous d'analyser cet homme prodigieux, soutenant k lui seul le parallèl«^ aVec yingt taleits diversement supérieurs, et par cela même, lui seul hors de parallèle; de parcourir tout entier son génie qui tra- :irer$e et remplit un siècle » en produisait upe littérature complète au milieu de la littérar ture fr^nçaijse. Montesquieu , dans ses Lettres persannes, ne fut pas à demi yéridique. Squs jun habit étranger, il se crut permi$ de n^ j^oint apercevoir^ coté sacré des choses rir dicules» Devenu plus grave , sans rien per* dre de sa liberté courageuse , il fît sur les Rpmains un livre composé de traits de gé« nie. Kon moins libre , mais se voilant quel* quefoi^.dans le plus considérable de ses ouvrages, en expliquant Tesprit des législations positives , il enseigna les législations possi* ^les. Considéré comme écrivain , il unit k l'originalité de Montaigpe , son compatriote , Ja profondeur de Tacite et sa nerveuse prér cision. Considéré comme philospphe, il est, après Voltaire ,, Tho^ime de son siècle qui a le mieux mérité du genre humain. Buffon, resté loin d'eux sous ce point de vue si imt

portant , doit pourtant jouir iTuiie gloire 'durable , non pour des systèmes àéctéâïiés en naissant , niais pour avoir appliqué aux sciences naturelles le grand art d'écrire.. La politique, la morale, là peintuire des pas* sions , les discussions polémiques >, furent animées pat 3. J. Rousseau , qui joignit à sa brûlante éloquence la perfection ' continue du style, et qui tient parmi nous dans la prose la placé que Radne occupe dans la poésie. : V ;

Les temps ou Rousseau Commença d'écrire %ârent s'élever rEncyclopédié, monur ment imparfait s^ns doute , mais éterniellement mémorable de la philosophie du dix* huitième siècle. Nous apprécierons les deux hommes illustres qui oohtrîbuèl^ent le plus au succès de cette immense entreprise. Après Diderot et d'Âlembertnous placerons leur ami Doclos, maniéré da^s les romah;s,:Uii peu faible dans rh)Stoire>, plus heureux <ians l'analyse des moeurs, vraiment habile dans la grammaire. 'C'est à xétte époque , au mîheu du siècle, que nous aurons à tr^^er les progrès rapides de l'esprit philosophique ^ introduit dans toutes les classes , pàssanr chez tous les peuples de Tfiuxqpe^ devenant

4a LITTERATURE

désormais et pour toujorn^s^ tfiéttie hon fh ia liliéraCi^re , la txmdtiion n^cMaire de %(mt^ areDommêe durable. L^ëlère-ocHirofaBé de Voltaire , le grattd Fi?edërt^ , ut $era pomt tté' gligé parmi les >ë€ritain6 fratiçais. W<ni$ remarquerons rixiâoenee qu'il eiceripa spr T^r prit de quelques inanarques. Koms dï^rche* rons si elle s?étet»dait jusqu'à Versailles, t eî^ repcyrtant nos yètix sur la France liit^raîre^ «tous verroa» fielrëli us parer dfes ciiarme^ du style des vérités profondément apçrÇâes^ et même des iprreiirs qui ne ^Qftt pas d.'ua €»prvt vulgaire; la ottéthodique et |irdieiieii9: Coivdiilâc approfondit k ^amtBaire , la lo^ giqiie.^' et ïÀtn plus iencore ^ l'affialyisè diea ae»SBtionRB;«on frèrç Mabiy .troùyer «tot|6 :U Beti]e inùrale le» trais prmcipes de la fioticii** que , et répandre nue critique luitiitieiiseswi^ la partie la plu« importâ^nè^ de tiotre hia*loire; Baynal, en 6iiivaiitifis.iraeeé«atiglftii«testes £uro|)éen5 .dons leâ îdeinL Iiide&, dié* iioncer sans nDéno^getnent ies crinnœ de là Ibrce , de>Favarice tet da &fià0lsmié,reltgieiix ; ïmrgDt perfeoticmner réconomiie.poltstk]uc^ at'surtocit radmini^tràtion ; La €halotais^ Servan^ Dupaty^ dams les tribunaux, fortin &eripar Téloiguenèè otne raison bienÊiisant^

€1 «ourageiiise. Des raisons qu il est inutile dekiposer no^us interdilsent encore 1rs der* DÎèi'e^ anaëe^ du dix-fauitième siètle. Nous Al>u6 ArreterOiKS p<»ur le moraeiat.aia panegy-» ri^e de MaroAiitrèle » à i'iiniirortel auteur de r£ssfti sur les Eloges ,ià Thomas , <ju^ Yin^ jH^tieè >ô<Hitemporaine neai|yécfal^ra poiut d'^r^ oompté parmi les «grands écrivains d^ la Frâoce : tëritable (n*ateiir «défitii ps» Ci^ cëron; faomçcve vertueux , habile à'bien dire; di^ae am\ du poëte illus4i*e qui reasiiplaça Voltaire à TAcad^nûe^ et qui, s«r la scène tragique, fit vt^rser après loi ces nobles lar^ mes dont on «roy^t la «ouroe l^iew

Il nous reste é. pï^ésenler qsielques vues générales sur le cour& île lttlëratul<e française dont nous venons de tracer. Tanalyse^ Il eiki^ brstssera sans doute «n grand nombre de faits littéraires : iouiefeis , comme il ci'est pas question d'un coors de bibliographie , il «« faut pas s'aiteodreàtrottvter la fioonenelétcms complète des écrivains et des f>uvrag^S; mais on donfie(ra déis iiolédns plus ou ixioins développées sur tous les ouvrages qui ont mar^ i]iié f du moins fyativet»ent à leur époque.

Nous liurons soin tl'écorter «ettié fb*U da* oeçdotes^ souvent intertaiues^ et presqtiè

toujours sans importance, dont on a$i mat à propos surchargé Thistoire des écrirains câèbres. Quant aux citations, il en est quelqnes-unes d'indispensables; mais, puisqu'il s'agit de composer un ouvrage, et non de remplir des volumes , on n'exhumera point de vieux fragmeos , qu'il est si facile de co« pier dans vingt compilations connues, lors-^ qu'on veut s'épargner la peine légère de recourir aux sources mêmes. On se gardera bien davantage d'entasser les madrigaux , les éptgrammes, les sonnets , les rondeaux, qui traînent depuis cent années dans les recueils de collège. Eilcore moins se permettra- t-on j au milieu d'une société distinguée par ses lumières, de transcrire à chaque page les célèbres morceaux d'éloquence et de poésie cpe. nous avons tous appris dès notre en« £ince , les scènes divines gravées dans la mémoire et dans le cœur de toutes les personnes à qui notre littérature n'est pas complé* tement étrangère*

En suivant une méthode fort différente, on tâchera d'observer les premiers pas , les progrès presque insensibles, et, po^ur ainsi, dire, les longs tâtonnemens de la langue, française ; de suivre attentivement sa marche

. ÏRAGMENS. * 4$

deveniie moins timide , d'indiquer des essais heureux , d'autres essais trop hardis encore ; de bien mar<juer le moment où elle acquiert ses deux caractères principaux , la noblesse et la clarté; de l'étudier enfin dans les mo« difications nombreuses et variées que sou génie reçoit du génie des auteurs classiques. £n examinant tour à tour tant de personnages illustres , on s'imposera la loi de les apprécier avec cette justice qui repousse un aveugle enthousiasme , et qui n'est antre chose à leur égard que l'admiration bien sentie. On s'effcMTcera de déterminer d'une manière précise les qualités qui les distinguent jparmi leurs égaux, et, puisqu'ils sont hom-^ mes , les défauts que peut leuc reprocher une critique respectueuse ; ce que présentent de remarquable la composition, le style, les principaux détails de leurs ouvrages ; . jus* qu'à quel point et comment ils ont perfectionné, soit les formes du langage, soit les genres qu'ils ont cultivés; en quoi le goût qui leur est propre a fait une partie du goût public; quelle fut de leur temps et quelle est aujourd'hui leur autorité sur la littéra* ture générale.

De plus hautes considérations se préseq-

4€ tlTTlRATTTÏlE.

teroni encore.. Cb^ tous les peuples , le»

livres ont faic les opinions. Les premièrei»

lois furent les premiers ëerits. Point de vë-rilé démontrée qui n'ait ses preuves dans quelque ouvrage. Point d'absurdité ancienne qui n'ait pour base un ancien livre. Dans les littératures modernes, l'ensemble des choses fut antérieur aux écrivains. Il faut donc examiner d abord quelle a été sur lés auteurs français Tinflueuce des temps, des opinions* des mœurs ^ du gouv^nement, des institutions , soit politiques , soit religreiuses. IF Eau t /examiner ensuite quelle influence ils ont exercée à leur tour sur les mœurs, sur les opinions , et par ees deux choses , sur Tes»

prit du gouvernement, quelquefois sur les institutions elles-mêmes. Ceci ne regarde, on le sent bien, que les écrivains du premier ordre , et seulement quelques-uns d'en* tre eux ; mais il est juste de les peser dans cette balance. Certes, la gloire suprême appartient à ceux qui ont le plus allégé le far* deau des antiques erreurs ; à ceux qui , dans quelque genre que ce soit , ont le mieux em»

ployé la puissance de l'art d'écrire au perfectionnement , et, par conséquent; au bon* heur de l'espèce humaine.

O^ , ^après )ea ménita prinoîpcQ ^ qu'une fèÎ8 ai rivés au term^ de notre carrière « noua m>ettr0«is en parallèle les éeiïn grandes^ épo«i ques à^ la littérature française. Mous eom^r parerovK ksaTantages qu'elles ont Tune sui^ Faolre». Peut4lre trôuyerodu-ncma ces'avaq'^ tages compensas; peut-être aurons-nous à conclure que l'époque dont nous avons vU les derniers jours était une suite nëces^air^ de la précédente , et que toutes les deux ont occupé d'une manière également honorable la place qui leur fut assignée dans l'espace des temps. C'est toujours en partant de ce point élevé que nous pourrons déterminer les obligations imposées à l'époque actuelle |^ et ces obligations seront remplies. N'en doutons pas ; le siècle qui commence sera digne des siècles qui l'ont précédé. Les idées saines prévaudront parmi nous contre les clameurs fanatiques. La philosophie ne sera pas cou* trainte de se réfugier dans les consciences* Les talens distingués dont la France peut s'enorgueillir encore, ceux que d'autres jours verront naître^ chercheront la gloire littéraire où elle se trouve ; et , comme elle est inséparable du vrai , c'est en défendant la v^ité qu'ils enrichiront de nouveaux trésors

cette langue virante et classique ; stérile pour la médiocrité paresseuse , mais féconde y opulente, inépuisable pour le génie laborieux ; perfectionnée par tant de modèles diversement admirables ; consacrée par tant de chefs-d'œuvre; adoptée en Europe depuis l'Italie jusqu'au fond du nord, et devenue la langue sociale de tous les hommes éclai* rés.

DISCOURS

SUR