LES ROMANS FRANÇAIS

Depuis le règne de LoiiU f^II jusqu'au règne de François /.

IjE nom de romans fut long-temps appli* que à presque tous les ouvrages de quel* que étendue qui furent composes dans la langue romance; mais le genre d'ouvrages que ce nom désigne aujourd'hui remonte & là plus haute antiquité. C'est dans l'Orient y sans aucun doute , qu'il en faut chercher l'origine. Les Indiens et les Persans furent les premiers romanciers. Les Grecs de Honie apprirent des Persans l'art de composer ces fables voluptueuses , connues sous le nom <Jc fables milésiennes. De ce nombre était Psyché qu'Apulée a bien fait de traduire , et qui nous charme au milieu de son livre aussi bizarre qu'ennuyeux. L'Ane-d'or .d'Apulée et le roman satirique de Pétrone

So . tlTTiaATURÊ.

sont à peu près les seules productions que les Romains nous aient laissées dans ce genre d'écrire; mais, sous la domination romaine , les Grecs en composèrent un grand nombre; et, sans faire mention de Parthénius, qui écrivait du temps d'Auguste^ on trouve à l'époque des Antonins, Jamblique^ Luciu»

de Fatras , et le célèbre Lucien. Il ne faut pas oublier l'évêque Héliodore, qui, deux siècles plus tard, et sous le règne de Théodose , composa Théagène et Cariclée, romim plein d'intérêt et d'imagination. Le temps^ où vivait Longus serait difficile à détermine^ avec certitude , mais ce qui n'est pas incerr tain , c'est la supériorité de son ouvrage sur tous les romans grecs qui nous sont parvcr nus. On peut aller plus loin. Malgré les tentatives sans nombre faites en Italie, en Es** jps^ne et en France ^ le romai^ de Daphnis et Cloé reste encore le meilleur dans le genre pastoral. Il est aussi le plus ancien , je dis toujours dans le même genre ; Sti toutefois on n'adopte pas le sentiment ^poncé par Hupt, évêque d'Âvranche», dans sa lettre à Ségrais, sur l'origine des romdjBs. Huet remonte jusque Salomon. Ç!est dans le Cantique des Cantiques que se trouvent à k

FïlAGME*rS* Si

loiii, selon lui, les premièfes formes de roman , d'idylle et de dialogue dramatique* ifous ne voulons pas démentir le pieux auteur de la Démonstration évangélique; mais èur beaucoup de points nous professons le scepticisme , aVec le savant auteur du Traité sur l'incertitude des sdences.

Chez les nations septentrionales qui cominencèrent à prendre quelque consistance Vers la fin du quatHènle siècle , quand l'Em^ J>ire romain se pre'cipitait vers sa i^uine, des poètes , assez semblables aux prophètes hébreux 9 chantaient les ëvériemens mémorables, les combats célèbres, et la mémoire des héros morts pour la patrie. L'amour et la religion inspiraient aussi Ces Scaldes de Norvège, ces Bardes de la Germanie et des îles britanniques; mais l'amour fatal et mal^ heureux , mais iin paganisme aussi lùgiibre que celui des Grecs était riant et poétique* Tel était le génie de ces peuples ignorans> guerriers et superstitieux; Chet eux , les mœurs, les institutions j et ce qui tenait lieu des arts, tout était sombl*e comme leurs nuages. Alots, ou, si Pon veut , dès la fin du troisième siècle j vécut Ossian, fils àà Fingal. Il iw^us i^ste à peine de loi quelque*

52 littérati/re.

frâg'inens en ancien galliqiie , fragxnens dont rauthenticité même n'est pas démontrée.

C'est d'après ce fonds peu considérable, qu'il y a près d'un demi-siècle, M^cpherson crut pouvoir rédiger en prose anglaise les prétendus poèmes d'Ossian ; fatras monotone , mêlé de quelques beautés, et que des barbares modernes ont mis avec complaisance à côté des brillans chefs-d'œuvre d'Homère. On place au milieu du sixième siècle , sous le règne du roi Artus , les Anglais Thélésin et Melkin , le premier compté parmi les Bar* des , et tous deux auteurs de chroniques sur Artus et sur les chevaliers de la Table-Ronde. Le Gaulois Unibaldus-Francus composa, diton , vers le même temps , sous Clovis , une histoire nop moins fabuleuse. L'antiquité de ces auteurs est sans doute étrangement exagérée; mais «ans vouloir entamer une discussion qui n'est d'aucune importance, renfermés dans notre sujet , nous indiquons du moins la source où puisèrent les premiers romanciers français. Il faut y joindre les chroniques publiées sous le nom de l'archevêque Turpin y deux siècles après la mort de ce prélat, contemporain de Charlemagne..

Elles ont servi de type aux .nombreux rô*

inans sur les douze pairs de France. Turpin toutefois joue dans plusieurs de ces romans le personnage d'un ivrogne et d'un bouffon : ce qui. blesse la gravité d'un historien, mais bien plus encore la dignité d'un archevêque de Reiras, d'un successeur de saint Rémi, d'un gardien delà Sainte- Ampoule. A ces libertés repréhensibles , les auteurs unissent toujours un grand fonds de piété. Ce mélange paraîtra surprenant à ceux qui veulent bien s'étonner de voir des contradiclions chez les hommes.

Beaucoup de littérateurs assurent , sans en apporter aucune preuve, que les romans en prose ont précédé parmi nous les romans en vers. Le plus ancien de nos romans connus est cependant versifié : c'est le Brut, ou le livre des Bretons , composé par maître Huistace , à la cour d'Eléonore d'Aquitaine, duchesse de Normandie et déjà reine d'Angleterre. L'auteur a doriné lui-même, dans les vers suivans, la date précise de son ouvrage:

Puis(}ue Dieu inearnatiqn Prit pour noire rédemption Mille et cent cinquante-cinq ans^ Fit maîtpe Huistace ce romans* »

C'est ici le plus ancien poème qui npu^ reste en langue française ; car nous n'avons aucun ixianuscrit de la Conquête de Jérpsa* lem par Godefroi de Bouillon , roman versifie , que Béchada , ' chevalier limousin , composa vingt- cinq ans avant le livre des Bretons. Nous remonterions plus haut s'il en fallait croire Tabbé Massieu. Dès le temps 4e Philippe premier , dit cet écrivain peu exact*, on ne parlait plus qu'en rimes fran* çaises , dç géans pourfendus et de Sarrasins mis à mort'. Fers la conquête de Jérusalem , iljeuf une quantité prodigieuse de poètes français. Ils semblaient sortir de terre aussi bien que les armées. Nous rapporlons les phrases de l'auteur : en admettant qu elle^ soient supportables^ il faudra toujours convenir que ces innombrables poètes français, contemporains de Philippe premier, n'ont existé que dans Timagination de l'abbé Masdieu. Des erreurs pareilles supposent beaucoup d'ignorance de l'état où se trouvait alors la langue française. On ne croirait pas. même devoir les relever , si des brochures superficielles n'étaient pas citées quelquefois comme de graves autorités. Revcr nôns au livre des Byetong , mpnuinent qui

ÏRAGMENS. 55

n'est pas sans importance ; car c^çst à lui que commence, avec la poésie française, la s«rie nombreuse des romans de la Table- Ronde.

L'histoire des premiers rois de la Grande- Bretagne est le sujet du livre des Bretons* Ascagne, fils d'Enée, eut un fils nommé Sylrius. Ce Sylvius fut père d'un Brutus. Ce Brutus fut le premier des rois anglais , et l'Angleterre fut appelée Bretagne du nom de son fondateur. Telles sont les notions préliminaires que nous donne maître Huistace.

Ce qu'il y a de plaisant , c'est qu'en versifiant ces fables ridicules, copiées apparemment des anciennes Chroniques de Thélésin et de Melkin, l'auteur se récrie contre les conteurs de fables , et proteste qu'il ne dira rien qui ne soit fondé sur la vérité. Il raconte ensuite avec beaucoup de bonne foi et peu de précision les merveilleux événemens qui eurent lieu depuis le prétendu roi Brutus jusqu'au roi Calevastre , qui gouvernai t le pays de Galles à la fin du septième siècle. Puisque les premiers romans étaient écrits à la cour de la duchesse de Normandie par des poètes français qui appartenaient à cette province, il fallait bien que les Nor-

xnands eussent leur livre comme les Bretons. Aussi cinq ans après le roman du Brut, un poète nommé Gasse composa le romaa du Rou. C'est l'histoire versifiée des ducs de Normandie , depuis Rou , c'est - à - dire Raoul , jusqu'à Guillaume II, ei à la prise def Jérusalem, l'avant -dernière année du on-, ^ième siècle. Après avoir parlé d'Hasting , celui qui le premier conduisit les Normands en France, voici comme l'auteur s'exprime en arrivant au héros principal de l'ouvrage :

A Roj^ sommes venns , et de Rou noas dirons.

Je cite exprès ce vers , non qu'il ait rien de remarquable en lui-même; mais il amène une observation qui n'est point à négliger pour l'histoire de la versification française^ C'est , comme on voit , un vers de douze syllabes. Nous avons déjà trouvé cette mesure employée dans la romane méridionale , cent ans avant le roman d'Alexandre. IjSl voici maintenant dans la langue française , trente ans avant le même ouvrage. Le roman du Brut est écrit tout entier en vers de huit syllabes. Dans le roman du Rou, c'est encore la mesure qui se rencontre le plus souvent ; mais on y trouve des morceaux écrits en

longues lignes, car alors on nommait ainsi les vers de douze syllabes; et dans ces morceaux , selon la mode du temps , la même rime est continuée quelquefois durant trente vers

La plupart des romans de la Table-Ronde furent composés sous Philippe- A uguste« Quelques - uns offrent beaucoup d'intérêt ; mais avant d y jeter un coup-d'œil , il faut bien dire un mot de ce roman d'Alexandre , ouvrage à part , et qui ne se rattache à aucune des grandes séries de romans français.

Sous le même Philippe- Auguste, et vers la fin du douzième siècle , Alexandre de Paris et Lambert Licors composèrent le roman d'Alexandre. Deux autres parties y furent ajoutées , l'une par Pierre de Saint - Cloot % l'autre par Jean li Nivelois ; la première , sous le nom de Testament d'Alexandre; la seconde , sous le titre de la Vengeance de ce roi. L'ouvrage est écrit tout entier en i^rs de douze syllabes , vers qui prirent le nongi d'alexandrins de ce roman, peu connu aujourd'hui, mais célèbre alors. Voilà ce que les auteurs de compilations et de cours de littérature auraient dû se borner à dire :

maïs ils ne devaient pas copier successive-

ment une erreur, en attribuant au premier de ces quatre poètes une invention bien antérieure à 1 époque où il 'vécut. Sous le nom du roi de Macédoine, le personnage d'A»

lexandre offre dans ce poème une allusion perpétuelle au caractère de Philippe -Auguste et aux principaux événemens de son règne. Fauchet prodigue à l'ouvrage des éloges exagérés. Il en cite une quantité de vers qui ne sont remarquables d'aucune ma* nière : mais il en oublie un qui vaut mieux à lui seul que tous ceux qu'il rapporte , et qui même a droit d*étonner, si l'on veut bien se souvenir que le poème fut écrit il y a jplus de six siècles ;

N'est pas roi qui se fausse , et sa raison dément.

Une seule expression a vieilli ; se/ausser pour se parjurer. Mais on croirait lire un vers de Hardi , ou même de Mairet , d'un prédécesseur immédiat de Corneille, Le tour est nerveux, l'expression rapide. Voilà, comme dit Montaigne , la sentence pressée au pied nombreux de la poésie. Voilà de plus une de ces pensées nobles et vraies dont les lecteurs savent toujours gré aux é,crivains. Raison et loyauté, c'était la politique du vainqueur de

ÏRAGMEE^S. $9

BoQvine ; et ce sera dans tous les temps celle des hommes dignes de gouverner des hommes.

Chrétien de Troies (ou plutôt Menessier, car c'était le véritable nom .de ce poète), fut contemporain des auteiirs du roman d'Alexandre, et nous lui devons plusieurs' ce* lèbres romans de la Table • Ronde : tels que le Saint Gréai , le Chevalier à Tépée, Percevalle Gallois 9 et Làncelot du Lac, continue par Geoffroi de Ligni , sous le nom du roman de la Charrette. Un peu plus tard»

Giron le Courtois , l'Enchanteur Merlin ^ Perce Forêt, Artusde Bretagne, et beau?

coup d'autres ouvrages complétèrent cette division considérable. Les uns d'abord composés en vers furent ensuite traduits en prose; plusieurs n'ont jamais existé qu'en prose et de ce nombre est Tristan du Léo<v nois*, traduit du latîn deRusticien de Pise, vers la fin du douzième siècle , quelques années avant la composition du Saint -Gréai.

Ces romans sont inégaux en mérite. Perce- Foret, Giron le Courtois, Artus de Bretai»

^ne , sont remplis de ces récits militaires qui font l'ornement des gazettes plus que le pharme dei; romans. U y a^ oomme de rai-

6o LITTERATURE,

son , beaucoup de diablerie dans le roman de Merlin ; mais on y voit avec plaisir que ce terrible enchanteur fut vaincu par une femme dans la science même où il excellait.

Viviane, dont il était fortement épris, parvînt à l'enfermer dans lîue tour suspendue en lair; l'aventure se passa en Basse -Bretagne où il doit se trouver encore , toujourls enfermé dans sa tour aérienne, qui., par malheur , est invisible , au rapport du romancier. Le Saint - Gréai et Perceval le Gallois sont , pour ainsi dire , deux parties du même roman. Ce vieux mot de Saint*Gréal peut se traduire par Saint-Giboire , et désigne le vase précieux dont Jésus se servit le jour de la Cène. Cette relique fut apportée , dit-on, en Angleterre par Joseph d'Arimathie. Après la mort de ce saint personnage; elle fut enlevée par les infidèles. Plusieurs chevaliers de la Table-Rondè entreprirent vainement sa con^ quête : leur yaiilatice , heureuse partout ailleurs, ne suffisait pas pour un triomphe de cette nature. Perceval le Gallois, aussi recommandable par sa c^steté que p^ son courage, fut le conquérant du Saint- GréaU Cette coupe saci^ée. disparut quand il cessa de vivre. Qncques depuis chevalier semblable

ÏRAGMÇNS. 6r

ni si sainte relique ne furent vus dans la Grande-Bretagne. Ce sont le&> termes exprès des romanciers de la Table-Ronde. L'Angle* terre eut, il est vrai j des grands -hommes qui remplacèrent ses chevaliers. Quant au Saint-Gréal , loin d'an réparer la perte, elle éprouva par la suite des temps , et surtout au seizième siècle ,< beaucoup d'autres malheurs du même genre. Elle est encore aujourd'hui riche en iudtistrie, en commerce, en agriculture , en marine ^ mais elle est bien pauvre en reliques.

Venons au roman de Lancelot , dont la se* conde partie est appelée la Charrette, non, conime le disent les auteurs de la* Bibliothèque des Romans , parce que la mère de Lan* cçlot accoucha de lui en voyageant dans une voiture de cette espèce ; mais parce que lafée Morgain, sœur du roi Artus, enferma plusieurs fois, au château de la Charrette, Lancelot qu'elle persécutait. De grands com^ bats et des combats encore y ennuient dans ce roman, comme partout où on les trouve; jnàis ici du moins des aventures intéressan-^ tes rachètent ce défaut. Si le bon roi Artus , fondateur de l'ordre de la Table-Ronde , n'est pas fort aimé de Genèvre, son épouse , en

6i LITTÉRATUïtR

revanche celte belle reine chérit tendrement Lancelot. Leur passion mutuelle est peinte avec vérité , quelquefois avec une franchisfï tin peu trop naïve. La protection accordée à cet heureux chevalier j^a/* la damoisetle du LaCf enchanteresse, élève de Merlin, amène des incidens remarquables; mais rien n'ins-^ pire lin intérêt aussi Vif que l'instant ctii Lancelot , arrivant à Fimproviste , et prodi-^ guant des exploits utiles^ délivre la reine ^ son amante, quand elle va subir le supplice du feu. Les personnes lettrées n'ignorent pas 'que cet endroit a fourni l'un des plus beaux chants du poëme de l'Arioste; et tout le monde sait quel parti plus grand encore Voltaire a tiré d'une situation pareille dans l'admirable troisième acte de la tragédie de Tancrède.

Le roman de Méliadus ne présente rieit qui mérite un souvenir, et c'est beaucoup de le citer ; mais celui de Tristan du Léonois f fils de Méliadus , est digne en partie des élo* ges que n'ont cessé de lui donner, durant trois siècles , les poètes et les romanciers fran-* çais. De nos jours inême il a conservé sa ré* putation. L'évéque de la Ravaliière, homme vraiment éclairé sur notre ancienne litté*

rature , le regardait cocnrae le meilleur de tous nos vieux romans. C'est aller trop loin peut-être; raeis il en est ppu.du moins qui puissent lui être comparés , et sans doute U occupe le premier rang parmi ceux de la Tahle-Roude. Tressaa nous en a donne un extrait ou plutôt un abr^é fort agréable^ Ici le roi Marc n'est pas plus aimé de son épouse Iseult que le roi Artus , dans le roman de Lancelot , n'est aimé, de la reine Genèvre ; mais un roi de Cornouailles est moins imposant qu'un roi d'Angleterre. D'ailleurs la passion de Tristaqieê d'Iseult est si tendre , si éaergique, si édifiante», au moins par sa constance inaltérable , qu'elle servit de modèle aux amans, d'autorité aux exagérations poétiques. Il est bien vrai que le roi Marc est l'onck même de Tri^tao ; mais Tristan le venge si bien de ses ennemis, Tristan combat pour lui avec tant de courage « que ce héros myérite une réconcipense. Le lecteur le plusi sévère , tranquillisé par les succès du moaarque , esit peu teatéde plaindre l'époux. ïlnf|Q, dans 06s prétendus événemens du sixième siède , les auteurs peignaient les mœurs du douzième; et nous avons eu déjà l'occasion de remarquer que le sacrement du mariage, dans les opinions de la chevalerie.

avait quelque chose de moins divin que le sacrement de Tamoiir. Il faut bien me pa|sser une expreision qui seule représente, ma pensée. Faisons-nous une idée juste de ces temps éloignés dont les préjugés n'étaient pas les nôtres. Un choix involontaire , mais unique , remplissait l'espace de la vie. Etre infidèle à ce choix du cœur, voilà ce qui paraissait repréhensible. La passion préservait du vice ; à d'autres époques , le vice a préservé des passions. On peut blâmer aujourd'hui les moeurs de nos aïeux ; mais il ne faut pas les blâmer comme^tAp indulgentes. Elles <e faisaient 'que déplacer les devoirs. Les supprimer a semblé plus commode. En lisant le Paysan parvenu de Marivaux, les Confessions de Duclos, et tous les romans de Crébillon le fils , on trouve une société aguerrie qui a perfectionné l'immoralité. On ne trouve , à la lecture de Tristan , que deux victimes de l'amour. Tristan meurt sur un faux récit de la mort d'Iseult; Iseult expire à la vue de son chevalier qui vient d'expirer ppur elle. Deux tombeaux sont élevés; les amans sont rapprochés et non réunis : mais du sein du tombeau de Tristan s'élève une Tonce '^eite et feuillue , qui par degrés s'incline , et pénètre dans le tombeau d'IseuU

PRAGMENSà 68

Trois fois arrachée , trois fois elle renaît plus belle ; et ce miracle de l'amour plaît àTima* gination , sans pourtant exiger la foi , puis* qu'il n'est pas dans la légende/

Les romans des douze pairs de France succédèrent aux romans de la Table-Ronde, et l'époque de Charlemagne ne fut pas moins célébrée que celle d'Artus. Seulement au lieu des héros bretons , Tristan , Lancelot , Gauvain, Perceval, on vit briller des héros français, Olivier , Kenaud de Montauban , Guérin de Montglave y Ogier , mais surtout Roland, l'Hercule de notre ancienne chevalerie. Huon de Villeneuve fut pour cette seconde série ce qu'avait été Chrétien deTroies pour la première : l'auteur le plus fécond et le plus habile. Ses romans vex'sifiés, Renaud de Montauban , Doûu de Nanteuil , Garnier de Nanteuil , Aie d'Avignon , et plusieurs autres , furent écrits vers la fin du règne de Philippe-Auguste. Dans la suite on les traduisit eu prose , et sous le règne de •Louis IX d'autres auteurs composèrent de nouveaux romans qui servirent de suite aux premiers. Le goût même en subsista jusqu'au milieu du quinzième siècle. Cependant il n'est pas difficile de remarquer que la pieuse

folie des croisades inspira dans rorigttie , et bientôt multiplia ces productions. De là cette prétendue conquête du Saint-Gréal, tentée successivement par tous le« chevaliers d'Angleterre, mise à fin par un seul d'entre eux. De là ces fabuleux voyages de Chariemagne et des douze pairs de France, pour conquérir la terre sainte, et convertir les infidèles. Ce qui méritait davantage d'être' observé ^ mais ce qui pourtant l'a été beaucoup moins* c'est que dans ces romans le pouvoir royal n*est jamais^ représenté comme absolu; c'est que le respect pour le prince et pour sa fa* mille n'est pas une servile idolâtrie ; c'est encore que , malgré le fanatisme du temps , on accorde quelques vertus aux ennemis de la foi chrétienne. Ce que nous affirmons , nous allons le prouver par des exemples , en laissant dire aux personnes qui renferment apparemment la littérature dans les journaux et les almanachs , que les pi^ogrès de l'esprit national , des idées saines « des opinions gé^ néreuses , 'résultans des monunrens littéraires, et constatés par eux, ne doivent pas être aperçus dans une histoire d^e la littérature française.

Ouvrez le romaa de Doolin , comte de

FRAGMËNS. 67

Mayence. Dooliû , se croyant offense par Charlemagne , vient lui proposer au milieu de sfa cour un combat que Tempereur ac« cepte. Les risqueis sont |»artagës dans ce com<^ bat ; mais un ange, inyisiUe comme tous les anges , arrive à pi^opos sur le cbamp de ba*» taille pour arrêter le bt^as de Doolin , et par* 1er en même temps au céeur de Cbarlemagne irrite. L'auteur du roman d'Ogier peint des plus fâcheuses couleurs Cbarlot , fils de Char* lemagne , et mort quelques année» avaiit oé monarque. Lisez le roman dé Guërià de Montglave. Charlemagne hit la guerre an duc d'Âquitatne, son- vassal; nraitf lei paiM de France blâtti«nt bsmtemenf cette ei^tre^ prise', et lui reprochent de oombaftre des Français, au fieu d*alier porter la guerre' ehe2 les infidèle^. Ceci est bien remarquable, et Tallusion nVttait pas dtSuteuse. Le roman fut composé durant la crotsade contre lé comte dé Toulouse , croisade que nous re-^ trouvons souvent, et que nous retrouvons toujours blâmée par les auteurs cotitem*^ poi^ains. Dans le r6man d'Ogier, don^t nous venons* de parler , un roi mécréant fait arrêter par surprise et retient captif ce chevalier redoutable. Indigné de lâ> trahisofr , Caraheu, le plus intrépide des* ch^fsrausuK

xnans , se rend de lui - raéhie au camp de Charlemagne , et se livre en otage pour Ogier, Gloriande , maîtresse de Caraheu , est faussement accusée d'un crime en l'absence de ton amant : mais Ogier se déclare son chevalier , réclame ce combat que Ton nom»

mait le jugement de Dieu^ remporte la victoire , et^auve la maîtresse du généreux musulman qu'il regarde comme son ami. De là naît entre eux une fraternité d'armes dont les devoirs sont inviolables ^ sans que pour cela le musulman se convertisse à la foi chrétienne , ni le chrétien à la foi musulmane.

Que résulte-t-il des jwemiers exemples? que les Français du treizième siècle n'avaient pas l'idée d'un pouvoir sans limite, devant qui l'opinion doit se taire. Que faut-il conclure de la dernière observation ? que si les Musulrbans avaient admiré Philippe-Auguste et Louis IX, les grandes qualités de Saladin et de plusieurs émirs avaient charmé les chrétiens. Quelque bien naissait des maux infinis occasionnés par les croisades; au sein des combats, la sociabilité s'augmentait. On commençait à sentir que l'humaine vertu ne dépend pas précisément d'aller dans une église ou dans une mosquée pour adorer Dieit qui est partout.

ÏRAGMENS. 69

, Comme il est impossible de parler de tous les romans qui ont pour objet Fëpoque de Charlemagne , nous abandonnons à la Bibliothèque Bleue les Quatre FilsAymon dont elle s'est emparée. Nouslais*sons leur cousin Maugis, expert en diablerie ,. maïs qui, n'a pu toutefois atteindre à la réputation de Mer* lin. Nous croyons même devoir négliger. le roman de Meurvin, fils de la fée Morgane et d'Ogier : car il n'y a rien, de bien réjouis* sant dans les étranges amours de la leeGra* tienne avec les démons ; amours funestes au genve humain ^ puisqu'ils produisirent les sept péchés capitaux , du moins si l'on en croit le romancier. Oa sait que d^autres gé« néalogistes les font remonter beaucoup plus haut que l'époque de Charlemagne. Nous reviendrons avec quelques détails sur le roman de Guérin de Montglave , duc d'Aquitaine. Cet ouvrage manque d'unité^ ma^ von d'agrément. Les quatre fils de Guéria vont chercher les aventures , chacun de son côté; toitô ont d'heureux succès. Néanmoins les aventures d'Arnaud , l'aîné dea enfaos de Guérin , sont les seules qui soient vraiment piquantes. On s'intéresse à sa passion ^pour Frégonde , jeune princesse mahométane y qui

voudrait bien «en iaire un bon musulman^ mais qu'après de longues traverses , il par* vient lui^'lnéine à rendre chrétienne. Deux amis d'Arnaud font surtout beaucoup dVffetdans ceroman ; le géant Robastre et Per* drigon, Fpn* guerrier, l'autre enchanteur, tous deux attachés long*teinps à la maisou df Aquitaine , mais tous deux devenus ermi* teSf afin d'opérer leur salut. Le perfide Hu« nauty après la mon de Guérin, tâche d'u« fiurper le duché d'Aquitaine. Pour y réussir il a recours aux armes des infidèles, et ne fait pas difficulté d'embrasser la religion de Mahomet, C'est pourtant un scélérat dévot.

Aussi , troublé |e lendismain par ses remords , il s'fsnfonce dans une fbrét , y rencontre un ^ermite , et se confesse k lui. Cet ermite est le géant Robastre. ^P^"^? avoir entendu l'avei^ des crimes d'Qunault , Robastre , ému du vif repentir que lui témoigne son pénitent., raisonne ainsi en lui-même, a Voilà un mite sérable à qui le ciel accorde un acte de confc trition parfaite. S'il vit encore, la rechute « est infaillible ; il finira mal : s'il meurt en « ce moment , il est sauvé. » En conséquence , Feripite géant l'absout et l'assomme : après ^ quoi le terrible théologien rend grâce à Dieu

ÏRAGMENS. 71

d'avoir envoyé une ame en paradis» Ce n'est pas lout. L'amoureux Arnaud y la belle Frégonde , sont emprisonnés séparénnent. Bobastr« en est informé par la con&ssion <|u'il vient d'entendre, il s'agit de les délivrer : c'est toutefois ce qu'il ne peut faire » ni comme guerrier , ni comme confesseur ; maisles expédiens ne lui manquent pas. 11 va trouver son ami Perdrigon y et lui demande quelques enchantemens. Perdrigon lui représente en vain qu'il ne fait plus le métier , et qu'en se donnant à Dieu , il a rompu avec le idis^bl^* Robastre , dont on connaît déjà la puis$ante logique , lui répond qu'il faut renouer , quitte à rompre de nouveau ; et que c'est jouer un excellent tour au diable que de l'obliger à faire du bien. Perdrigon trouve le raisonnement sans réplique. Une triple alliance est formée : le courage , la magie et l'amour agissent à la fois : on force les deux prison^ :. Frégonde aime et fait des vœux : PerdrigOA va au sabat ; Arnaud combat avec Bobastre , et les amans réunis régnent paisiblement sur l'Aquitaine , en remerciant Dieu des bontés du diable.

Le roman de Gallien le restauré , sert 4^ suite au roman de Guérin de Montglave^.et^

quoiqu'il lui soit inférieur , il est loin d*être sans mérite. On y trouve laventure des Gahs.

C'est une suite de gageures faites par plaisanterie , dans la chaleur de l'iTresse , et qu'il faut tenir ensuite comme des gageures faites sérieusement. Là , surtout , l'archevêque Turpin est représenté comme un biiveu/ intrépide. Ogier, Roland 9 Charlemagne lui-même, n'y jouent guère des rôles plus sensés. Le jeune et tendre Olivier , de la maison fl'Aquitaine, est sans contredit le mieux partagé. Cette aventure , dont nous ne croyons pas devoir tenter l'analyse , est rapportée fort librement par Lamonnoye dans la seconde partie du Ménagiana~. La Chaussée , et non Grécourt, Ta mise en vers plus licencieux que bien tournés. Récemment elle a été versifiée de nouveau avec la retenue conv«nable. Les amouris d'Olivier et de Jacqueline, fille d'Hugon, roi musulman , n'offrent pas la langueur reprochée à quelques anciens romans, et la manière dont celte aimable princesse est convertie , n'est pas ce qu'il y a de moins piquant , ni de moins difficile à raconter.

Voici encore un prince de la maison d'Aquitaine : Huon de Bordeaux. Le nom de ce héros fabuleux est dépourvu d'harmonie } et

ÎRA6MENS. 73

les beaux esprits de la Bibliothèque Bleue ont ajouté une seconde partie très- insipide aux romans qui portent son nom; mais la première partie, c'est-à-dire, l'ancien ouvrage, est, après Guérin de Montgiave', le, meilleur des romans qui appartiennent à la série desr douze pairs de France. Tous les détails qui concernent le petit Oberon, roi de Féerie, sont curieux et pleins d'imagination. Ce petit Oberon , bien supérieur en puissance à tous les monarques , puisqull peut tout ce qu'il souhaite, n'a point de commerce avec les démons. C'est au contraire un chrétien fervent , et même un peu formaliste ; car il abandonne aux plus rudes épreuves le héros qu'il protège , et qui n'est coupable que d'avoir trop aimé la belle Esclarmonde , avant qu'elle ait été baptisée. Mais tant d'épreuves ont leur terme ; la princesse musulmane embrasse le christianisme; elle reçoit le baptême de la propre main du pape, et tout finit par un mariage. Il est à remarquer que dans un grand nombre de ces romans des douze pairs de France , les chevaliers, chrétiens épousent des princesses mahométanes. :

c'est ce que l'on ne voit pas dans les romans de la Table*Ronde; et la raison de cette dif«

férence ne serait pas facile à dëter miner avec précision. Du reste, toutes ces princesses se convertissent sans missionnaire , sans même apprendre leur catéchisme , et seulement par l'amour 9 puissant moyen de conversion. Semblable en ce point seul à l'Ârmlde du Tasse , chaque héroïne est plus sensible que théologienne ; et la religion du héros qu'elle aime est à ses yeux la seule véritable.

Ces vieux romans français furent traduits dans presque. toutes les langues de l'Europe. La renommée des douze pairs de France , et surtout celle de Roland,. s'étendit dans les contrées les plus lointaines. Une montagne du royaume de Valence porte le nom de ce héros, et, suivant les traditions du pays, rabynoie qui la sépare d'une autre montagne , fut ouvert par un coup d'épée de Roland.

Les Grecs modernes racontent à peu près la même chose d'un coup d'épée de saint Paul.

Durandal, cette merveilleuse épée de Roland , se conserve encore à Bourse , à ce que prétendent les Turcs. Ils assurent même que Roland fut leur compatriote; mais c'est un conte absurde. Il est certain qu'il était Français. En écartant les récits fabuleux , tout ce qui restera d'historique , c'est que ce fa-

fra&menS. 75

meax guerrier périt k la bataille de Roncesvaux , à la fin du huitième siècle. Un chant de guerre , appelé le chant de Roland , fut long- temps conservé par la tradition dans les Pyrénées. L'Italien Boyardo , sous Léon X, célébra dans un poème un peu faible les exploits et les amours de Roland : mais , vingt ans après , FArioste les immortalisa d^s la plus riche épopée qui ait illustré la poésie inoderue. L'Arioste emprunté à la romancerie française les encbanteniens et les pro^élies de Merlin , les hauts faits d'armes de Roland, de CHarlemagne et de Renaud de Montauban^ jusqu'aux nom^ de leurs épées et de leurs coursiers : içais les fichons qu*il adopte deviennel^t les pennes. 11 dfaante les daipes et les p^ladin^ , les fées et les héros , la guerre et Famour; et tout avec vme grâce égale ; en vers pleins et faciles , vians comme les campagnes de lltaUe , diauds et brillans comme les rayons du joMrqui Téclairla^et plus durable^ que les rôonumens qui Yembellissent. Original quand il imite, inimitable quand il intente , \\ conserve un ordre admirable dans son- désordre apparent. Sem* ble-t'il égaré pair son imaginatiop va^abbnde^ tout à coup il Tarréte, et de noir^èaù la laisse

aller, lantôt la promène , et tantôt la précipite, changeant à son gré de route et d'allure , toujours indépendant des règles factices , mais toujours réglé dans ses écarts , toujours maître de son sujet , de ses lecteurs et de lui-même.

Nos vieux ronianciers , attribuant aux héros qu'ils célébraietit des actions au-dessus des forces de l'homme , mettaient sérieusement la grandeur dans l'impossible , erreur commune. aux enfans^ aux hommêsqui prolongent leur enfance , et aux nations qui n'en sont pas sorties. L'Arioste , remettant' les ehoses^à l'etlr place, vit la grandeur réelle dans ce qui est iinpossible au vulgaire, et le ridicule ;dans l'imposèiblc absolu ; mais il fit uti nouveau genre , . on poème- unique , en tirant un égal parti du ridicule et de la grandeur^ Un génie moins étendu , un esprit ^ non moins supérieur peut-être,. Cer- 'Vantes , en • Espagne ., né: chez xme nation «magnanime, mais de son tempsUn peu exagérée dans ses mœurs 9 lui donna l'ouvrage dont elle avait le plus besoin, le beau roman de Dom Quichotte. On ne voit là que le ridicule, mais le ridicule iostrux^tîf ,:et ' présenté par rtn maître habile* Voyesi coaio^

il ajoute au merveilleux fait à plaisir par l'imaginatioD de sou héros le merveilleux même des circonstances que le. hasard accumule.

Voyez comme bientôt, rexamen le plus simple ramène les effets à des causes naturelles, presque toujours vulgaires , et souveat bur»

lesques : idée large et philosophique ; vraie pour les romaits ; vraie pour «e qui est déjà l'histoire , et pour ce qui doit l'être un jour; susceptible d'applications sans nombre , comme toutes les idées' qui résultent d'un profond examen des choses humaines.

Dans Les romans des douze pairs de France et dans ceux de la Table-Ronde , on trouve sans* cesse des magiciens et des fées. Quant à la magie proprement dite , elle est de la plus haute antiquité , témoins les magiciens de Pharaon , et la pythonisse d'Endor. La, Bible et les poèmes d'Homère , Théocrite et Virgile, tous les poètes, tous les historiens de Tantiquitç, quelques-uns même de ses philosophes , les Juifs , les Egyptiens , les Persans , les Grecs, les Romains, les Arabes , ont reconnu, d'un commun accord, le pouvoir de la magie. Simon le magicien n'était pas sans talens, selon les Actes des Apôtres. Un hyrnne que l'on chante encore dans nos

temples , atteste conjointement le roi David et la Sibylle. Les Pères de TEgUse n'élèvent aucun d<mte svft le commerce de certains hommes avec ledifabfe. Beaucoup de nos his* toriens modernes, Muerai lui-même et le Jésuite Daniel, admettent Fautbenticité des faits rapportés à eet égard. Les tribunaux de l'inquisition n^oi^t jamais reiloncé au plaisir défaire brûler des magiciens. Nos parlemens ont été souvent du même avis. On sait que la maréchale d'Ancre fut condamnée comme sorcière ; et mén>e , à la plus brillante époque du règne de Louis XIV, dans le procès de la Voisin , on eut Tindécence et la sottise d accuser de sorcellerie la duchesse de fiouil- Ion , la comtesse de Soissons , mère du prince Eugène, et jusqu'au maréchal de Luxembourg. On voit donc qu'avant l'âge précédent , sur des points de quelque importance , on n'avait pas le droit de rire de la simplicité du treizième siècle. Quant à la féerie , considérée sous le poinf de vue littéraire , on peut employer habilenieât ce merveilleux qui nous vient des Ai^abes. N'imitons pas ces critiques à vue courte épxi voudraient resserrer le talent dans le petit espaôe qu'ils aperçoivent. Sans avoir la richesse de Fan-

PRAGMËNS. 79

tîqiie mythologie , ni la gfavitë du merveiU leux purement allégorique, la féerie a de roriginalité, Ae la grâce , et n'est froide que, dans les poètes froids. Pour faite agir les fées et les enchanteurs , sans doute il faut savoir tenir leur baguette ; mais FAlcine de TÂrioste^ et FArmide du Tasse , suffisent pour répondre à tonte objection contre le genre luixnéme. Le génie Ariel, dans la tempête de Shakespeare , n'est pa» la moins heureuse création de ce poète anglais dont Fimaginationfut puissante. L'Allemand Yiéland adopta la féerie dans son poème d'Oberon, tiré de nos vieux romans français ; mais^son poème, estimé en Allemagne, est plein d'une gentillesse tout-à-fait germanique, et Vieland n'est pas ti£r Arîoste. Parmi nous , Ar^ mide, transportée sur k scène lyrique, a fart en grande partie ta gloire de Quinaut.

Perraut , qui savait tout gàfer , décrédita ce merveilleux par des eetites ridicules; mai^ Toltaire , qui savait fout em»beffir , le remit pleinement en- honneur dans le conte charm^ant de la fée Urgeîîe , et dans un poème admirable que l'oti paraît être convenu de relire sonVent et de ne jamais nmnmer en public.

8o LITTÉRATURE-

On s'attend peut*éti^e que nous allons pas-* ser à cette troisième série de romans connus sous le nom des Amadis; mais ils n'àppar^ tiennent point à l'e'poque dont nous somoies actuellement occupés. C'est au seizième siècle, à la fin du règne de François I**^, que Ton commence à les voir paraître; et même alors ils paraissent seulement comme des traductions de Tespagnol. Nous examinerons, quand il en sera temps, s'ils sont originaires de l'Espagne, ou si TEspagne It* tient de l'Italie. Déjà,^ d'après quelques recherches, nous croyons devoir préférer cette dernière opinion : naais du moins nous parait-il sûr qu'ils ne sont pas d'origine française. Tressan l'affirme toutefois. Il les croit même aussi anciens dans qotre langue que les romans de la Table-Ronde. Mais sur quelle autorité?

c'est ce qu'il néglige de nous apprendre.

Parmi les extraits publiés par Tressan , quelques-uns sont agréables : il avait de la grâce dans l'esprit : du reste il nWait pas appro* fondi l'histoire littéraire. Toute discussion sur ce point serait donc inutile, ici comme à l'époque suivante ; et si nous disons aujourd'hui quelques mots des Amadis, c'est ' uniquement pour prouver que nous n'avons

MAgmèîts. si

JJsis igtïofé nne opinion trop legërenîeilé émise , et qui n'est fondée ni sur des nionu-^ mens authentiques ^ ni sut des témoignages de quelque fk>ids> ni même sur des conjec* tures probables.

Après les romans qui admettent le mer^ Yeilleux niélé à l'histoire , viennent les romans historiques ^ où l'histoire est pourtant aussi falsifiée que dans les pr^imiers, m^rts sans aucun mélange de féerie^ Hugues^Capetj^ Bertrand Duguesclin ^ OlÎTier de Clisson^ Raoul , sire de Couci, furent les héros de ceê nouveaux romans ^ faibles d'intérêt, et dé^ pourvus d'imagination. Ils parurent au quatorzième siècle , âge inférieur au précédent 4 eomme nous aurdqs occasion de le prouver^ dans les. considérations générales qui terofii-* lieront l'époque entière. «A la fin du règne de Charles VI et sous le règne de Charles Vil furent composés qiielques romans de pure chevalerie : eeux^là méritent de nous arrêter unî instante L'un d'eux est Pierre de Pro^ vencCj qui, longtemps après sa composi^ tion I fut en si grande faveur à la cour galante de François I*% et que je crois tiré de quelque ancien roman provençal , composé soixif }ft maison d'Anjou , quand elle gouvternait U

Ht LITTÉRATURE

la fois la Provence et Naples. Quoi quHI en soit, la passion de Pierre de Provence pour la belle' Maguelonne, fille du roi de Naples f la gloire qu'il acquiert dans les tournois^ les trois anneaux qu'il lui donne , sa fuite avec elle I Fenlèyenient des trois anneaux par un ép^rrier , la séparation des amans occasion-^ née par cet accident même, les malheurs qa^ls éprouvent séparément , leur réunion dans un hospice , où la princesse , déguisée en sœur converse , prodigue des secours à son Amant malade , et lui sauve la vie sans le reconnaître et sans en être reconnue , les trois anneaux retrouvés : tant d'événemens terminés par un dénouement heureux , tel est le roman de Pierre de Provence. Il dut plaire à nos aïeux qui savaient aimer. Il y a bien quelquefois un peu de fadeur ; mais il y a du véritable amour et le charme de ce naturel que nous avons déjà remarqué dans le fabliau d'Aucassin et de Nicolette. L'ou^ vrage est d'ailleurs sagement composé. L'unité d'acticm y est observée avec rigueur; et ^ contre l'habitude de nos vieux romanciers ^ de quelques-uns même de nos romanciers mcK dernes, rien ne détourne un moment de l'intétêt qu'îaspirent les principaux personnages.

tftAfeMEÎîS. ë3

Mais il nous reste à rappeler detix prô-i ductions bien supérieures. Je' veux dire le petit Jehan de Saintré et Gérard de Neversi Tressatl mérite beaucoup d'éloges pour avoiif t*ajeum ceis charmans outrages , les meilleure sans contredit dé tous les anciens romans fran< çais. Dans le premier , plus on s'intéresse SLUit amours de la dame des belles cousines et du jeune Saintré, plus on s'étOnne de voir cette princesse j après le départ de son chevalier pour la Terre-Sainte , oublier tine passion respectueuse, stipporter et bientôt accueillit^ Famour grossier de Dampabbé qui parvient à la rendre infidèle âu milieu des fêtes joyéu* Ses de son opulente abbaye. On applaudit à Saintré, lorsqu'à son retour , outragé devant son ancienne amante ^ dans les jeux robuste^ des moines * il prend bientôt sa retanche k des exercices chevaleresques^ et fait péril* l'infâme prieur^ en arrachant à la perfide l'écharpe dont elle rfest plus digne, et qui fut le gage d'un amour qu'elle a trahi. Ob»* servons que dans Fouvrage origitfal elle par* tage le sort de Dampabbé 5 châtiment bieil rigoureux sans doute, mais qui pourtant ne choqua point nos ancêtres, tant ils mépri-* saient U déloyauté en amour comme en tout

04 tITTÉRATURlê

le reste. Le second roman, ipoins vaffé^ moins piquant dans ses détails , offre un in-* térét beaucoup plus vif. Rien d'aussi tendre que Gérard de Nevers; rien d'aussi fidèle que la belle Euriant. Aussi l'imprudent Gérard ose-t-il gager dans la €Our de Louis VI ^ jqu'il ne sera jamais trahi par elle^ Lisiard, comte de Forest , accepte la gageure. S'il ne peut réussir auprès d'Euriant , ses Etats appartiendront à Gérard} s'il réussit, les Etats de Gérard lui appartiendront. Gérard doit rester à la cour, c'est une des conditions ^ et le comte de Forest part aussitôt pour tenter de séduire Euriant. Il échoue^ maïs par une détestable intrigue avec la gouvernante Gondrée ^ il obtient des indices qui semblent démontrer qu'il a réussi. Avec quelle peine on vpit la sensible el vertueuse Euriant chassée honteusement de la cour de France , aux yeux de son amapt qui la croit lui-même infidèle , et qui déjà n'est pins comte de Nevers ! Mais avec quel plaisir on suit Gérard, déguisé en ménestrel , arrivant dans les Etats qui ne sont plus les siens , inconnu , mais témoin partout des regrets qu'il inspire, et de la haine que l'usurpateur excite , admis sous soa déguisement dans ce même châteaa

FRAGlilENS. 85

qui fut habité par ses ancêtres! Là, tandis qu'il chante une romance mélancolique , il entend Lisiard et Gondrée se reprocher à demi voix les crimes qu'ils ont commis en** semble. Sans Etats, sans biens, mais heu« reux de Finnocence d'Euriant , bientôt chez le duc de Metz, Gérard se fait connaîtr;e , en appelle au jugement de Dieu , frappe Lisiard du coup mortel. Lisiard mourant confesse à haute voix son imposture. La coupable Gondrée subit un supplice légitime. Unissant le comté de Forest au comté de Nevers^ Gérard vient rendre hommage au roi son suzerain , ramène en triomphe sa fidèle Eu* riant , et l'épouse au milieu de cette cour de France où leur infortune avait commencé.

J'avoue ma prédilection pour ce roman. Nul ouvrage à mon gré ne représente aussi-bien les moeurs de ces temps peu éclairés, mais où du moins les préjugés étaient sincères»

où le mot de l'honneur vibrait fortement dans les âmes , où l'on avait une conscience it des passions et des vertus.

En passant au genre des Nouvelles , nous

^ ne dirons rien du Dolopatos ou roman des

sept sages, recueil de contes orientaux dont

nous avons suffisamment parlé dans le dia^

cours sur les fabliaui^. Mais tious trouvons IMDUS le règne de Charles YII les Cent Nou** Telles de la cour de Bourgogne; Elles furent en efff t composées dans cette cour, lorsque liOuis XI , encore dauphin , crut devoir aban-> donner le palais de s0n père, et demander lin asile à Philippe4e^Bon. Les principaux liuteurs de cet ouvrage furent le dauphin i le duc de Bourgogne , le maréchal de Ghas^ tellux , le sire de Crëqui , et Pierre de Luxembourg, père de ce connétable de Saint-Paul , qui fut dai)s la suite une. dès victimes de Liouis Xh Ces Nouvelles en j^rc^e sont faites ^ur le iïi.odèle du Décaméron de fiocâce, et des Cent Nouvelles itajieones qui parurent jtianuscrites après le Décaméron. Quelquesunes même sont évidemment tirées de Rocai ce. D'autres ont été imitées par La Fontaine; mais les narrations , et souvent les titres inémes offrent une liberté cynique qvîi ne se trouve ni dans Bocace ni dans La Fun-»

tatne. C'était cependant pour amuser les dames que Ton racontait ces nouvelles durant les soirées d'hiver. Duclos prétendait que les plus honnêtes femmes sont celles qui enteni»

dent avec le plus d'indulgence les contes un peu libres. Si l'obseryatian est foodée ^ les

ÏRAGMENS. 87

dames de la cour de Boui^ogne devaient être de bien honnêtes femmies.

On a beaucoup écrit pour et contre là moralité des romans ; mais jamais question ne fut plus mal posée. Quel genre d*écrire est moral &u immoral dans le sens absolu ? Les comédies , ou plutôt les farces de Montfleuri etdeDancourt sont immorales ; mais Tartufe etlç Misanthrope sont d'une haute moralité.

Qui pourrait comparer sous le point de vue moral Emile et les sermons du P. Maillart , les romans de Richardson et les ouvrages théologiques de Sanchés ? Toutes les produc* tions de lesprit humain peuvent également porter le cachet du vice et l'empreinte de la vertu. On ne sait pas au juste ce que pensaient sur ce point le P. du Baudory , le P. Neuville , et le frère Bertier , qui furent à TinsU de leurs contemporains les (lambeaux: du dix • huitième siècle ; qui formaient ^ au fond du collège de Louis-le-Grand , la chambre ardente des réputations ; tribunal dispensateur de la gloire, et tribunal bien équitable 5 car on ne pouvait le soupçonner d'être à la fois juge et partie. Mais le, P. Berruyer , comme eux jésuite , a fait de l'histoire du peuplé de Dieu un roman fort divertissant. Le P. Mé

8g LITTÉRATURE

dina, cordelier^ envoyé au concile de Trente par le bienheureux Philippe II , a conseille la lecture des romans espagnols. Enéas Sylr vius, avant d'être* pape , a fait un roman qui pouvait être meilleur sans pëché mortel. Le savant Huet, évêque d'Avranches, a'pris la défense de ce genre. d'écrire. On liû attribue mémç le roman de Diane de Castro. Enfin, par les mains du grand Fénélon , la vertu et le génie ont élevé, dans le roman de Télé* inaque, un des plus beaux mqnumeps de l'art d'écrire, yeut-on dire qu'il ne faut point séduire l'esprit par des fictions? Qu'iroporr tent des fictions que l'on donne pour telles? Il faudra donc condamner jusqu'aux para?

boles de l'Evangile ! lion ; pour être justes ne condamnons qu'une seule espèce de ficr fions ; les impostures que l'on force ^e croire.,^ et qui font le malheur des hoinmes.

Mais comment faut-il faire un roman?

quelles sont les règles du genre ? qqel en e&% le but , quelle est la borne où l'on doit's'ar-r rêter? Questions (aitesi.pour amuser les casuistes littéraires , tout aussi graves que lesi casuistes théologiens. Tandis que les criti-r ques de vocation , toujours prêts à décider faute d'examen , veulent resserrer ce geiire

ii'ecrire en des cases aussi étroites que leur cervelle , tous les merveilleux sont employés , * toutes les formes d'ouvrages sont imitées dans les romans. Ici la mythologie d'Homère éclate avec pompe; là se mêlent ensemble le christianisme et l'islamisme ; tantôt la reli-^ gion d'Odin répand sa tristesse septentrio*^ nale ; tantôt la riante féerie étale ses prestiges orientaux. Pétrone compose une satire çn action , Longus une pastorale , Héliodore une tragédie. Chez les modernes, Fénélon s'approche de l'épopée , pour donner des ler çons aux rois et aux peuples ;' Certantes , Lesage et Fielding suivent les traces de la comédie ; Bichardson réunit lés deux genrejs dramatiques; Swift, après Rabelais,. cache une aînère dérision sous ^e voile transparent de l'allégorie ; Montesquieu , dans un ro-^ man, traite les questions de morale et de politique; J. J. Rousseau y ajopte les orneniens de l'éloquence ; et .Voltaire , universel en ce gei^re comme dans l'ensemble de ses ouvrages, unissant partout la morale et la plaisanterie, aborde la métaphysique dans Candide et la physique générale dans Micromégas. Que doit-on conclure de cet aperçu ?

Qu'il faut bien laisser au g^pie l'indçpça*

dance qu'il a conquise. Si Ton veut partout des poétiques 9 fixons diaprés lui, mais en.

peu de mots, la poétique des romans. Lea moyens sont des hommes qui parlent , écrivent, agissent. I^a règle est de plaire ; le but d'instruire ; l'étendue celle des idées ; la borne celle d'une imagination raisonnable.

Tout le monde aime les romaûs : je ne parle pas de cette foule d'ouvrages frivoles qui se précipitent les uns sur les autres, s'impriment sans devenir publics, et ne sont pas même oubliés* Je parle des bons romans ; leur iiombre est assez considérable» C'est la lecture la plus générale , et cela doit être ainsi. Les rom^ans peuplent la solitude et charment la peine. Au milieu même des hommes, qui n'a pas cherche des hommes dans les livres? L'histoire est souvent désespérante, et le passé ressemble un peu trop au présent* Qui n'a pas eu besoin quelquefois de se réfugier dans le monde idéal pour se consoler du monde réel? Mais de tous les romans bieh faits, les plus relus sont ceux où l'amour domine. Ils font les délices des femmes , elles savent l'inspirer , l'éprouver et le peindre. Ils plaisent à» tous les âges. Eprouve-t-on les passions ? leui* peinture fidèle

FRAGMEWS. 9c

toarnieï:ite , mais intéresse. Quand les pas-* sions s'amortissent, leur spectacle intéresse sans tourmenter, comme la tempête que l'on voit du port. Pourquoi taut blâmer les imaginations romanesques? Elles font queU quefois leur malheur , mais elles ont des larges pour celui des autres. Ce ne sont pas elles qui admettent l'infortune particulière et souvent l'infortune publique comme des élémens nécessaires dans le calcul de leur bonheur. Vous donc qui sentez avec éner' gie, et qui save» écrire ce que vous sentez, donnez-nous de nouvelles richesses; com»

posez des romans brillans ; mais utiles. Si , dans les siècles qui font encore partie du nsoyen âge, nos vieux romanciers ont peint ce qu'il y avait de mieui^ alors , l'amour hé« roïque et la loyauté chevaleresque ; si, même au temps des croisades , ils ont accordé des vertus aux ennemis de leur religion ; vous , en des temps plus éclairés , laissez aux jongleurs les spectres , les revenans , les présages; ne servez pas l'imposture par la sensibilité; mais que votre éloquence, véridique à la fois et touchante, assure l'empire des idées saines , que des intérêts personnels combattent sans les vaincre , et dont lev

triomphe est infaillible , parce qu'elles sont fondées sur la nature, et consacrées par le génie.

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DISCOURS

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