ANALYSE DE L'OEDIPE A COLONNE

TRAGÉDIE DE Hl. DUCIS.

JLoRSQUE M. Ducis donna, pour la première fois, au théâtre Français, sa tragédie d'OEdipe chez Admète , elle eut un succès Brillant et mérité. Cependant les amateurs de Fart dramatique lui reprochaient avec justice de s'être défié de ses propres ^ forces , et d'avoir affaibli deux sujets célèbres dans l'antiquité, en voulant les unir ensemble , ce qui rompait à la fois l'unité d'action et l'unité d'intérêt. Il a obtenu un nouveau succès en resserrant sa pièce en trois actes ; les specta» teurs ont été charmés de n'avoir plus à blâmer un défaut que les grandes beautés de la pièce rachetaient sans doute, mais n'empêchaient point de remarquer. L'auteur , dont l'amitié m'honore, ayant bien voulu me confier son ouvrage manuscrit , je crois faire plaisir au public en lui présentant quelques réflexions sur cette tragédie remarquable,

a36 ' AWALTSE

et qoi , malgré quelques tacHes , doit hono* rer la scène française*

M. Pucis ne commence point comme So* pnocle , qui , dès la première scène, présente aux spectateurs OEdipe et son Antigone. Le premier acte de la pièce française est entièrement préparatoire. La scène est dans le palais de Thésée, roi d'Athènes. Ce prince, inquiet et préoccupé , laisse entrevoir un trouble secret à son confident Arcas , et bientôt il lui raconte le songe effrayant qui le poursuit :

m Je croyais voir , Arcas , un enfant nouyean né,

■i Sur un mont solitaire à périr destiné.

« Trop fatal ascendant d^une étoile ennemie !

m D'incroyables forfaits deyaient marquer sa yie ;

« El, cruels par pitié, les auteurs de ses jours,

« Pour se soustraire au crime, au crime avaient recours*

« Cet innocent , proscrit par le pouvoir céleste,

« Expirait lentement sous un cyprès funeste ;

« Et, passant par ses pieds, un lien rigoareux

« S'y tenait suspendu par d'exécrables nœuds. .

« Le sang sortait encor de sa double blessure.

« Pauvre enfant, qu*as-tu fait , disais-je à la nature!

« Prèl de là , sous un roc , une horrible furie « Des festons de Fbymen ornait sa torche impie.

DE t'ŒUIPE A COLONNE. %Z^

« Et plas loin tout à coup f observe en frémissant, « Un sentier qui fumait J un meurtre encor récent. « De ces affreux objets T étonnant assemblage « Semblait) devant mes yeux, éclaircir un nuage; « Mais enfin , trop instruit , muet , épouvanté , « Je reconnais OBdipe et sa fatalité.

 la place de ce morceau beaucoup plus long , et dont je ne pre'sente que les traits qui ont un rapport direct au sujet de la tra^ ^ëdie , l'auteur avait d'abord composé un autre songe , qui n'était qu'un nouveau récit de la mort d'Hyppolite; plusieurs journaux l'ont publié. 11 renferme de très-beaux vers ; mais il était trop épisodique dans un OEdipe à Colonne, D'ailleurs un homme d'un talent aussi distingué que Ducis , a dû sentir beau* coup mieux que tout autre l'impossibilité de lutter avec avantage contre le récit de Tbéramènè , ce^ chef-d'œuvre de Racine , et par conséquent de la poésie française.

Phénix ouvre la scène suivante ; il vient annoncer à Thésée un étranger qui lui demande audience. Polynice est peint, dans cette courte scène, avec des couleurs fortement tragiques-:

« . . . • Dans son silperbe ennui ,

« U m^a j)aru porter , rei^fermant sa yengeanco ,

a38 ANALYSE

« Le poids d'an grand malheur et d'ane grande offense*

•r On voit percer la haine et l'orgueil irrité ,

« A travers sa douleuj^ ^^ son calme affecté»

« Quelque tonriuent secret l'agite et le déchire :

« Pourtant il intéresse, il plaît, il vous attire;

« Par son air, par sa grâce , on se laisse charmer;

« Mai» quand son œil se trouble, on frémit de l'aimer. »

Ce dernier trait est d'une beauté remarquable. Les deux vers suivans peignent bien Polynice. :

« Dans ses mobiles traits ou tout fuit , où tout change , « Le crime et la vertu font un aûreux mélange.

Polynice paraît lui-même. Plein du désir de se venger , il vient irqplorer les secours de Thésée dans la guerre qu'il médite. Le béros les lui refuse avec dignité , sans examiner si cette guerre est légitime. Il connaît les devoirs que lui impose son rang de pasteur de peuples ; il ne veut point exposer par la guerre et l'intérêt de son empire et le sang de ses sujets. Il révèle à Polynice un secret qui justifie ses refus. Ici se trouve une peinture sombre du temple* des Euménides; on- y remarque ces deux vers d'uii beau ca* rajclère : * •

«r A l'aspect imprévu de leur temple odieux , « Le voyageur tremblant passe et ferme les y^ux.

DE L'ŒDIPE A COLONNK aSg

La tirade suivante est pleine de poésie tragique; malheureusement les formes poétiques n'en sont plus nenves.

«c Là, mon père charmé, de ses m^ains triomphantes,

«c Offrit des ennemis les dépouilles sanglantes.

<c On eut dit que ^e loin ces funestes autels

<c Repoussaient avec lui ses présens criminels*

«c O déesse! dit-il, condamnez-vous ma gloire,

«c Quand j'apporte à vos pieds le fruit de ma victoire?

« Tysiphone, sortant de rinfernal séjour,

* Vint'répondre elle-même , et fit pâlir le jour,

« A son aspect afPreux les autels s'ébranlèrent^

« D'une sueur de sang les marbres dégoûtèrent.

« Notre encens s'éteignit , et n'osa plus monter*

« Une sourde fureur semblait la tourmenter.

« Mais à peine au dehors elle allait se répandre ,

« Qu'on vit tous ses serpens se dresser pour l'entendre.

Comme je vais censurer la totalité du morceau , je Saisis du moins Toccasion d'admirer ce dernier trait , qui n'appartient qu'au génie de Dueis, Je continue :

' « Frémis , a-t-elle dit, impitoyable roi, a Le sang de tes sujets va retomber sur toi.

« Quel bien leur a produit la splendeur de tes armes? « Chacun de tes exploits fut payé par des larmes, ir Porte ailleurs tes drapeaux , tes chants victorieux , • «c Les soupirs de ton peuple ont monté jusqu'aux cieux. « Il est temps qu'à leur tour la mort des tiens expit^ « Le forfait éclatant de ton triomphe impie*

a40 ANALYSE

« Sèche auprès da cercueil sans y pouvoir entrer ;

« Va f c'est là le bienfait que tu dois espérer.

Nul plus que moi n'est éloigné du système de certains critiques qui cherchent partout des réminiscences , et je sais que dans tous les temps l'ignorance envieuse a dirigé ce reproche banal contre les écrivains les plus originaux; mais il est impossible que les lecteurs n'aient pas déjà observé combien le morceau que je viens de citer rappelle, dans ses formes et dans sa marche entière , ce morceau du quatrième acte de l'OEdipe de Voltaire.

Pour la première fois , par uu don solennel , Mes mains , jeunes encor , enrichissaient Fautel. Du temple tout à coup les combles s^entr'ouvrirent ; De traits affreux de sang les marbres se couvrirent ; De Fautel agité par de longs tremblemens * Une invisible niain repoussait mes présens ; Et les vents , au milieu de la foudre éclatante , Portèrent jusqu'à moi cette voix effrayante : « Ne viens plus des lieux saints souiller la pureté ; « Du nombre des vivans les dieux t'ont rejeté : « Us ne reçoivent point les offrandes impies ; « Va porter tes prçsèns aux autels des furies; • Conjure leurs serpens-prêts à te déchirer : « Va , ce sont là les dieux que lu dois implorer.

Cette tiï^ade, d'une force et d'une préci-

t)Ë L'CËDIPE A COiLOÎ^NE. z^t

iion àdmirablefl , comparée aVec celle de Du* cis, réunit au mérite de Toriginalité celui d'une supériorité qu'on ne peiit contester.

Elle est de Voltaire , je le sais ; mais un poète qui souvent imite avec tant d'avantage et Shakespeare et même Sophocle , peut facile-* ment trouver dans son imagination des res<sources qui lui feront éviter un parallèle, dangereux.

Thésée , voulant adoucir ce -que son refus peut avoir d'affligeant pour Polynice^ lui offre dû moins un asile dans ses Etats. Poljrnibe le quitte- en lui répondant ^ à son tour^ par des refus- A peine :est41 sqrti ^ qu'Eury* bâte vient annoùcer à Thésée l'arrivée d'un; nouvel étrangei"^

tt Sei yeux ne s^oiivi:*ent pîus a la clarté c<$Iesté. ce Au printemps de ées jours, une beauté. modeste a Lui prêtant soti appui, ses secours génërëax, <c Aide, soutient , conduit Ce yieiUard malheureux^ <c La noblesse est encor sur son visage empreinte ; <t On y voit la doulei^, mais sans trouble et sans crainte; . « Ses longs cheveux blanchis^ agités i>ar les vents, « Couvrent son front pensif (ju^ont sillonné Ies.ans« « J'observais dans son port, sur son front immobile ^ a Au milieu de ses maux sa dignité tranquille.

A ce portrait simple et touchant où res-

j^Tt tout le talent àa poète, le roi d'Âthène» teconnalt OJ^dipe ; îl se félicite de l'occasioo solennelle que lui offrent le» dteun amis de l'hospitalité ; il se promet d'adooeir ta longue infortune d'OEdipe, de sécher les larmes dm son Ântigone , et , dans les transports d'une joie magnanime ^ il court au^derant de ce»

augustes malheureux.

On voit que le premier acte ne eoiftient que très-peu rfaolion , et ce n*est pas un reproche que je lui fais, puisque eelte action e»t suffisante pour exciter beaucoup d'intë* vét ; mais on trouvera , je pense ^ et trop de confidens et trop de récits. Le songe surtout est un moyen de tragédie dont ont a beaucoup usé et abusé; mais, en accordant à la critique tout ce qu'elle exige, il faut convenir que ce premier acte est plein de vers tragiques ,'ide détails heureux y de beautés de fttyle en plus d'un genre, et qu'il prépare bien le spectateur aux scènes profondes et pathétiques que présentent les deux acte* suivans.

Le. second acte se passe au bour^; de Colonne,<levant le temple des Euménides. lia paraît le coupable Polynice , solitaire et poursuivi par les reAords. Il observe afvic ^jfroi

DE L*CÈDIλE À CÔLÔNNè. it^ Ufi îieui dù ibëildént ëfeS dëèésêà terribles i

*c Ces déesses (|u'OEdipe , armé de tous ses droits^ éc Contre des fils ingrais invoqua tant de fois.

il dëtôue auk ftitlH U peffid^ Etébôlèj iitaiâ de quel frdnt l'âppeiefr pei'fide et ^oUiijîter coniré lui là Vettgëàhfce ôélesiè , îlprès avoir partage df^s ti*ime4? il peMb à cbtisuU ier lés Ëumënides , et de là naît ee bectti ttidil' teraent )

« ..;... .Que pourrais-fe en appretidre?

et L'oi*âde est dans nïoiîi coeur , c'est a moi de Fentendrei « Ce ciœtt^ f pbar èoùSôlet* ideà destina malheureux, a Ne mé tépMdÛpBtê qné je îmi vèrtttetix.

ïï Sent en lui-même une in(|uiétiide qui l'obsède , qui s'attaobe à tous ^es pas.

ft Héiaé! auetïn iièillâi'à ne Se niof^tfô i me* yeux, « Qtt'ttrie Yoix rie iftd Orlè ij iti^fàf , vtrtlà toft |)èi*e. « Vois-«u sie« cbevetti Uancs ^ ses Tttti$ , ^â tàiêèté?

A la suite de èet âyeii dfëcbiratit ; il jette de nouveatnf t^egardà stti* tout ce qui Tenvi-* tonne; tàui îiïi offfe l'irnage de Citbéron : mais bientôt il aperçoit lin vieillard souffrant ^ conduit par une jeune fenime haMU lëe en esclave ; il s'avance , il les observe aved attention , il recomnah s&n père et sa^ sfoèttr ;

et 9 fuyant à pad précipités ^ il se dérobe à nû

spectacle qui lui reproche tous ses crimes.

Après ce beau monologue , parait le vieillard auguste luttant contre la fatalité ; il est conduit par sa jeuûe et vertueuse Antigone.

LÀ, commence ufie scène sublime dont tous les détails mériteraient d'être remarqués s'ils étaieht moins célèbres. Il faut du moins ob* server que, si elle offre une foule de traits de Sophocle imités ou traduits avec éloquence , elle n'en présente guère moins qui appartiennent à l'auteur français. Beaucoup plus longue que la première scène du tragique grec , elle est pourtant beaucoup plus rapide ; elle est aussi plus variée , plus brûlante ; elle réunit , en tin mot , à la gravité du Cothurne attique , les grands mouvemens de Shakespeare. Quoi de plus tendre que cette belle réponse d'Antigoneàson père qui frémit du sort d'une fille chérie !

« »... .Mon sort ! je le préfère

. ft A l'hymen le plus doux , au trône de mon frère. « Hélas ! c'est à moi) bras que le vôtre eut recours. « Si mon sexe trop faible a borné mes secours, « Par ma tendresse , au moins , j'ai calmé \os alarmes ; V J'ai soutenu vos pas , j'ai recueilli vos larmes ; «c Hélas ! pour vous nourrir , j'ai souvent mendié «^ Les refus insolens d'une avare pitiés

DE L'ŒDIPÏ; A COLONNE. 34^ «t n semblait qae le ciel « adoucissant rontrage , « Alix malheurs de mon père égal&t mon courage. « 3eule , au fond des déserts , j'ai marché sans effroi , « Croyant avoir toujours vos yertus près de moi. « Vos ennuis sont les miens , ma douleur est la vôtre , « Nous seuls, nous nous restons consolés F un par Fautre» « L'univers nous oublie. Ah! recevons du moins, « Moi, vos tristes soupirs, et vous mes tendres soins. * Que-Thèbe à vos deux fils offre un trône en partage , « Vous suivre et vous aimer, voilà mon héritage!

Que ces vers doux et touchans contrastent tien avec la suite de cette scène ! qu'il est ,beau le sombre délire d'OEdipe ! que les éclats de son désespoir sont tragiques! quelle marche et quel dialogue! et comme les larmes coulent avec facilité, lorsque OEdipe, revenant à lui-même et se trouvant dans les bras d'An tigone , lui rend avec tant d'abandon ce témoignage de reconnaissance et de tendresse I ^

« Ouï , tu seras un jour chez la race nouvelle , « De l'amour filial le plus parfait modèle ; « Ta,nt qu'il existera dés pères malheureux , m Ton nom consolateur sera sacré pour eux, « D peindra la vertu, la pitié douce et tendre y, « Jamais sans* tressaillir ils ne pourront l'entendre.

Et c'est à l'homme qui a écrit de pareik

ZJ{6 ANAtYSE

vers que, dernièrement: encore, je ne $aU quel journaliste 9 en rendant compte d'une nouveauté ', a reproché avec aqtant de dureté que d'ignorance, de n*être jamais ni tendre ni pathétique ! C'est ainsi que , depuis; long-temps , tous les arts d'imagination sont soumis au:i^ décisions arbitraires d'une foula de juges qui n'en conns^isseat pas les pre« miers élémens; c'est; ^ïvai qu'en tout genre les artistes qui font }e plu$ d'honneur à la France sont outragés par des hommes dont les écrits calomnient chez rétraager,et déshor noreraient, s*ii était possible, et leur langue et leur nation; c'est ainsi qu'en des temps plus brillans pour la littérature, .et durant ies beaux jours de Voltaire , l'envie , qui ne se lasse jamais d'être injuste , pi même d'être absurde , dénigrait chaque jour ses chefs»

d^œuvres naissans, et vantait avec enlhou* siasme le Gustave de Piron*, la Didqn de Le Franc, et, jusqu'à l'Araasis de L.agrange, pièce enterrée dès ce temp^l^ , mais qu'on voulais ressusciter pour attéauer le suçcèfii cfe M«rope.

Les malheurs d'QEdipe sont prêts à rer commencer; les habitans du bourg de Cq-r ][pnne se ras3emjb|ent autqui? dfs lui'î iJ>s lui

DE l'œ;dipe a colonne. «47

foDt de vives interrogations sur son pa;f s , sur sa naissance. Au trouble d*Antigone , au désespoir du vieillard, Œdipe est reèonnu.

Au nom de la religion e% des dieum on l'ar^ jrache des bras de sa fiUe; on veut le chaisseï^ de ces lieux redoutables qu'il a choisis poni^ asile. Antigone , forte de sa tendresse, et luttant seule qontre leur fureur y s'écrie en gémissant :

«f Qu'importe sa naissance et comment il se nomme ; « C'est un infortuné , c'est un toi , c'est un homme.

Beau mouvement qui rappelle ce vers de Voltaire :

Il suffit qu'il soit komate , et (pi'il é(âî iHaHién^etlJr.

Mais qui le rajeunit par une tournure neuve et rapide. •

Thésée accourt et protège ÔËdipe. Anti»

gone rassure son père. .

<c Ah! revenez à tous, Thésée est dans ces lieux; 4c II contient les transports d'un peuple furieux ; « Il prête ses secours à vous , à votre guide.

« Mftis^ (ftsel e^ 9011 garant?

Thésée (serrant ta main d^OÈdipe,) K • ..,•«.. Je fus Tami d^ Alcide^

Ce dernier Irait est d'une simplicité he* roïque, et n'appartient point à SopUocle.

Ce qui ne lui appartient pas non plus , et ce qui est beaucoup moins louable , c'est la fin de ce second acte. OEdipe interroge. les Eumëuides ;

« Ou dàîg^ez-vous enfin m'accprder une tombe? « Répondez à ma voix , tristes divinités.

Soudain y au milieu des cris lugubres, des tonnerres souterrains et de tout ce fracas tragique dont Fauteur aurait dû s'abstenir ici » d'autant plus qu'il en avait besoin pour le de'nouemenl de sa pièce , le temple des Euxnénides s'ouvre ^ et le grand-prêtre, rendant un oracle , annonce à OEdipe la fin du courroux des^dieux et la gloire qu'ils attacheront à son tombeau. Alors le roi d'Athènes conduit dans son palais OEdipe et Antîgone; c'est là que s'écoule le troisième acte. Il commence par une scène entre Polynîce et Antigone. Polynîce ne cache point à sa soeur les projets de vengeance qui l'animaient contre Etëocle ; il la prie d'intercéder pour lui , il implore d'elle le bonheur d'embrasser lesge*» noux de son père. Antigone lui promet de ne rien négliger pour fléchir la colère d'OE-»

DE L'ŒDIPE A COLONNE. 245* clipe. Cette scène est intéressante , et contient quelques beaux détails ; mais elle est «n peu longue , et l'auteur Va refroidie par quelques discours sur les dangers qui menacent AntiopePet son époux. Je dirai la même chose de la scène suivante, où Thésée, se préparant à mourir, sollicite l'appui d'OEdipe pour son épouse et ses enfans. Ces im* pressions vagues et confuses détournent le spectateur du seul objet qui doit l'occuper; il hésite péniblement entre l'intérêt qu'il éprouvait et le nouvel intérêt qu'on lui présente malgré lui. Le dégoût est le résultat nécessaire d'une situation pareille , et le plus grand talent poétique ne suffit pas pour l'épargner au public. Hors du sujet , les vers les mieux tourné^ , les tirades les plus brillantes n'offrent qu'un magnifique ennui.

Je traverse rapidement des landes arides , et je me hâte d'arriver à une scène supé*»

pieure encore peut-être à celle que nous avons admirée dans le second acte. Polynice s'avance en tremblant vers son père ; Antigone l'encourage ; il fait entendre au vieillard courroucé l'humble voix du repentir.

Je ne citerai rien de cette imprécation d'QEdipe, l'un des morceaux les plus célèbres de

tSo ANALYSE

Tiinliqtiité , et e^lui que l'on a cite le plus ftouyent eu rendant compte d'QEdipe qhez Adcnèfe; j'observerai seulement qu'elle a plus de nerf et de précision dans Sophocle. Je conviens cependant que Du«i# Ta enrichie par des traita de maître ; mais ce qui n'appartient qu'à lui , c'est la manière dont il ter* mine la scène ^ c'est le pardon sublime ac* cordé par le héros à son fils coupable^ mais absous par de longs remords.

« ../... Dieux puissans que j'implore ,

ic Dieux! vous que f invoquais pour sa puijltioh;

« Enebainez, s'i) se peut, ma maMJiction.

m J^ai calisé pion courroux, calme:^ votre colère.

« Tiens dans ines htM , ingrat ; retrouve en&» ton père*

« Que le jour un moment rentre encôr dans mes yeux,

K Pour embrasser n^on fils à la clarté des cieux.

MaUu*ur m lecteur qu'il faudrait aTertirt de rexlréroe mérite de cette poésie et de ces inooTemen(» tragiques; les scènes qiri siiirent ne valent pas autant , à beaucoup près. Polynice sort y on: ii^ sait pourquoi; il repavait un mom^enti après, et vient s'offrir pour victime à la place de Thésée. Les dieux refusent cette vietiïiîe coupable. Thésée vient s'oÉfirip k son tour ; mais à l'instatit même OEdipe |>arait sur les portes du temple ; il se pré«