MONTAIGNE ET LE STOÏCISME

siècle auquel nous vivans, au moins pour notre dimat, est si plombé, que le nom même de la vertu en est à dire, et semble que ce ne soit autre cbose qu'un jargon de collège; il ne se reconnaît plus d'action purement vertueuse : celles qui en portent le visage, elles n'en ont pas pourtant l'essence. Car le profit, la gloire, la crainte, l'accoutumance et autres telles causes étrangères nous acheminent à les produire. La justice, la vaillance, la débonnaireté que nous exerçons lors, elles peuvent être dites telles pour la considération d'autrui et du visage qu'elles portent en public ; mais, chez l'ouvrier ce n'est nullement vertu. Il y a une autre fin proposée. Elle n'avoue rien que ce qui se fait en sa considération et pour elle seule. Qui plus est, nos jugements sont encore malades et suivent la corruption de nos mœurs. Je vois la plupart des esprits de mon temps faire les ingénieux à obscurcir la gloire des belles et généreuses actions anciennes, leur donnant quelque interprétation vile, et leur controuvant des occasions et des causes vaines : soit par malice,* ou par ce vice de ramener leur créance à leur portée, de quoi je viens de parler; soit, comme je pense plutôt, pour n'avoir pas la vue assez forte et assez nette pour imaginer et concevoir la splendeur de la vertu en sa pureté naïve : comme Plutarque dit que, de son temps, il y en avait qui attribuaient la cause de la mort du jeune Gaton à la crainte qu'il avait eue de César, de quoi il se pique avec raison. Et peut-on juger par là combien il se fût encore plus offensé de ceux qui l'ont attribuée à l'ambition, et de ceux qui font l'honneur la fin de toutes actions vertueuses. Ce personnage-là fut véritablement un patron que nature choisit pour montrer jusqu'où l'humaine fermeté et constance pouvait atteindre. Mais je ne suis pas ici à même pour traiter ce riche argument. Je veux seulement faire lutter ensemble les traits de cinq poètes Latins sur la louange de Gaton.

Sit Gato, dam vivit, sane vel Gœsare ms^or.

dit l'un,

Et invictum, devicta morte, Catonem,

dit l'autre. Et l'autre, parlant des guerres civiles d'entre Gœsar et Pompeius,

Vicirix causa Diis plaçait, Be4 victa Catoni«

Et le quatrième, sur les louanges de Gœsar :

Et cuncta terraram subacta Pneter atrocein animum Catonis.

Et le maître du chœur, après avoir étalé les noms des plus grands Romains en sa peinture, finit en cette manière :

His dantem jura Catonem,

La conscience humaine.

Tant est merveilleux Teffort de la conscience I Elle nous fait trahir, • accuser et comhattre nous-mêmes, et, à faute de témoin étranger, elle nous produit nous-mêmes contre nous,

Occnltam quatiens animo tortore flagellam.

Ce conte est en la houche des enfants : Bessus, Pœonien, reproché d'avoir, de gaieté de cœur, abattu un nid de moineaux, et les avoir tués, disait avoir eu raison, parce que ces oisillons ne cessaient de Taccuser faussement du meurtre de son père. Ce parricide jusque lors avait été occulte et inconnu ; mais les furies vengeresses de la conscience le firent mettre hors à celui même qui en devait porter la pénitence. Hésiode corrige le dire de Platon, que la peine suit de bien près le péché, cajr il dit qu'elle naît en même instant et quand le péché. Quiconque attend la peine, il la souifre, et quiconque Ta méritée, l'attend : la méchanceté d'elle-même fabrique des tourments contre soi :

Malum consilium consultori pessimum;

comme la mouche guêpe pique et offense autrui, mais plus soi-même, car elle y perd son aiguillon et sa force pour jamais :

Vitasque in vulnere ponunt.

Les cantarides ont en elles quelque partie qui sert contre leur poison de contrepoison, par une contrariété de la nature. Aussi, à même qu'on prend le plaisir au vice, il s'engendre un déplaisir contraire en la conscience qui nous tourmente de plusieurs imaginations pénibles, veillants et dormants. Nulle cachette ne sert aux méchants, disait Epicurus, parce qu'ils