Platon, Le Sophiste, t. XI de notre (rad. p. 24U
naissance préalable de deux autres» En effet , nous verrons plus tard que le système de Xénopliane tient du pythagorisme , et qu'il résume en même temps toute la philosophie ionienne antérieure et contemporaine , et représente merveilleusement la destinée de cet homme de Colopbon , qui , après avoir passé la plus grande partie de sa vie dans Tlonie, vint achever sa carrière en Italie, et joindre à l'empirisme et aux habitudes de son premier pays quelque chose de l'esprit idéaliste de sa patrie adoptive. Quand on voit ainsi le rapport de la doctrine d'un philosophe avec les circonstances principales de sa vie, on n*est plus tenté de mépriser la biographie : il vaut mieux la féconder et Tagrandir en la mettant au service de rhistoire. Dates, lieux, événements', tout contient des idées pour qui sait les reconnaître ; rien n'est indifférent, car rien n'est arbitraire ; tout se rapporte au rôle assigné a chaque philosophe et à chaque système.
Après avoir recherché et épuisé, autant que nous Tavons pu, les documents épars dans l'antiquité sur la vie de Xénophane, nous allons rassembler ici tout ce qu'il est possible de retrouver de ses différents ouvrages, avant d'arriver à celui qui contenait son système et qui a rendu son nom célèbre.
Diogène dans son introduction* nous apprend que Xénophane avait composé beaucoup d'ouvrages ; mais quels étaient ces ouvrages, c*est ce qu'il n'est pas toujours facile de déterminer avec précision.
L'antiquité presque entière attribue des silles à Xéno-
\, Voyez 20 série, I. 1er, leç. vni, Rôle de la Géographie dans lUis^ tolre»
phane. Strabon ^ el Eustathe * le déclarent positivement. Apulée (d'après la correction de Gasaubon) le fait auteur de satires qui ne peuvent être que les silles, dont parle la tradition. Le scholiaste d'Aristophane cite même un vers de ces silles ^. A ce compte, Xénophane serait le premier slllograpbe et l'inventeur de ce genre de poésie. Mais une critique sévère lui a enlevé cet bonneur. D'abord on voit par un passage de Proclus dans son commentaire sur les Œuvres et les Jours* qu'il n'avait jamais vu luimême les silles de Xénophane. Ensuite Diogène n'en dit pas un mot ; car dans la phrase tant controversée: '^i'^^w^t
^k xat Ev fireatv, xal iXc^siaçxat îàpi.6cu; xarà Èato^cu'xai Ôpi.inpou,
il est impossible de voir des silles sous le mot lapLêcu;; en effet iduJèwç ne peut jamais signifier une satire en vers hexamètres. Or, tous les silles que nous connaissons sont écrits en ce mètre. On peut d'autant moins admettre cette hypothèse qu'iafA^ou;, à côté de iktitiaç et <v imai^, désigne évidemment des iambes opposés à des pentamètres et à des hexamètres. Un passage de Sextus et un autre de Diogène ont donné à Stanley la clef de cette difficulté. Diogène ' et Sextus® disent tous deux que Timon , le célèbre sillographe, dans un ouvrage divisé en trois livres, où il faisait la satire des philosophes de son temps et des temps antérieurs, avait présenté le second et le troisième livre de ses silles sous la forme d'un dialogue entre Xénophane et lui. Il interrogeait Xénophane qui lui répondait.
