T. IV, p

PHILOSOPHIE ANCIENNE

comme absorbée dans ia contemplation du monde extérieur, et essayait de se rendre compte de ce grand phénomène à l’existence duquel la sienne paraissait attachée. C’était là tellement la matière du travail philosophique de cette époque , que , dans les ouvrages quelle produisait, l 'identité du sujet amenait souvent celle du titre. La plupart sont intitulés : De la Nature. Et même , comme avant Xénophane nous ne rencontrons aucun ouvrage qui porte ce litre, devenu depuis si commun , nous sommes tentés de regarder le philosophe d’Elée comme le premier qui ait mis dans le inonde une composition régulière sur ce sujet et sous ce titre. Cette composition a péri, sauf un petit nombre de fragments; mais les auteurs attribuent en outre à Xénophane, sans citer ses propres paroles, des opinions qui se rapportent fort bien à ces fragments, de sorte que la critique, tout en regrettant de ne pas avoir plus de matériaux, peut cependant en recueillir un assez grand nombre pour rétablir, sans le secours d’aucune hypothèse, et reconstruire à peu près l’ensemble du système de Xénophane. C'est ce que nous allons essayer de faire , avec le soin et l’étendue que réclament 1 importance de ce système, l’influence qu’il a exercée, et la haute admiration ou les attaques violentes dont il a été l’objet à toutes les grandes époques de l’histoire de la philosophie.

L’existence du poème De la Nature est certaine. Stobée* et Pollux’ le citent expressément. Il était en vers hexamètres. En effet, d’un côté Diogène dit que, Xénophane écrivit en vers hexamètres; de l’autre, Hermippus nous apprend, dans Diogène même, qu’Empé-

1. Eclagm phjucm . ed. de Heeren , pars i, l. I, p. '294. — 2. Liv. VI, ix, 46.

XKMM'HANE.

docle imita le poëme que Xenophane avait composé en hexamètres1; et, comme tous les fragments philosophiques qui subsistent de Xenophane sont en ce mètre, il est naturel de croire qu’ils faisaient partie de son poëme et qu’ainsi les opinions qu’ils expriment sont les membres épars de son système. .

Maintenant, quelles étaient les divisions du poëme De la Nature , s£s proportions et son plan général? Nous l’ignorons. Xénophane n’ayant imité personne, et nul poëme philosophique antérieur au sien ne nous étant parvenu , s’il en a même existé , nous ne pouvons soupçonner quelle fut sa manière de composer d’après celle qui régnait avant lui et de son temps; et nous en sommes réduit à la chercher dans celle de son disciple Parménide et de son imitateur Empédocle. Mais Parménide est un élève qui modifia considérablement les idées de son maître ; et il peut très-bien avoir mis d’autres vues dans un cadre différent. Empédocle, qui ne s’écarta pas seulement de Xénophane , mais le combattit, ne dut imiter de son poëme que le mètre. D’ailleurs, est-on bien sûr d’avoir le plan de l’ouvrage d’Empédocle et de celui de Parménide? Nous trouvons donc plus prudent de ne hasarder ici aucune hypothèse, et condamné à une exposition arbitraire, nous choisirons celle qui a du moins l’avantage de mettre le mijUx en lumière le vrai caractère du système de Xéirophane.

Ce système est loin d’avoir l’unité qu’on lui prête. Nous avons vu que Xénophane est un Ionien qui, après avoir passé la plus grande partie de sa vie dans l’Asie Mineure, est allé, vers lage de quatre-vingts ans , s’établir dans un pays habité en grande partie par les Doriens et soumis à leur inlluence. De même,