CONCLUSION

Cette revue des fragments philosophiques d'Epicharme nous montre qu'il a touché à toutes les questions sérieuses qui s'agitaient de son temps, qu'il a examiné et critiqué avec indépendance les doctrines des grandes écoles entre lesquelles se partageaient alors les esprits. Sans négliger les questions'purement spéculatives, sur lesquelles il a devancé et préparé Platon, il s'arrête de préférence sur la partie pratique de la philosophie, comme fera plus tard Socrate. Observateur ingénieux des mœurs , il envisage la vie humaine sous toutes ses faces. Après avoir été un des plus beaux ornements de cette brillante époque dlliéron, si favorable à l'activité intellectuelle, et où la culture des arts était en honneur, l'influence de son génie s'est étendue sur les âges suivants. Avec lui, on peut le dire, commence l'enseignement moral dans l'antiquité grecque , car ces sages maximes et ces règles de conduite, qui abondaient dans ses comédies, furent

* Protagoras (p. 344, C) : 2ù ^à oyi;, w Ui—yyA, •/.y.XîTTÔv ÈffûXbv iu.u.^•^x<.^ TÔ 8' ia-Ti ■^fvia^a.i u.h -/.aXc-bv, ^uvoctov S'a ioôXo'v lu.u.S'/ai 8ï àJûv^Tov (Ainsi

d'après Codd. Bodl. Vind. CoisL). Les autres : ^y/xTÔv Bi- sgôxôv ^' é'ii-

u.ïvai. à^ùvaTCv. Platon a donc écrit : ïô ^' io-ci ■^i'nafix\. ^h -/jChiTivi, Juvixtôv Bv iij.us'/y.'. S'a ààûv«,Tûv.

bientôt recueillies avec un soin curieux ; elles se gravèrent dans toutes les mémoires, et devinrent comme un des éléments naturels et nécessaires de l'éducation de la jeunesse.

La mythologie, que -nous rencontrons à la racine même de la civilisation grecque;, est un ample répertoire d'actions comiques. Nulle part l'imagination de l'homme ne s est donné une plus libre carrière ; chez ce peuple, le domaine de la fiction n'a pas de limites. Des deux branches de la mythologie, le naturalisme et l'anthropomorphisme, c'est la dernière que les Grecs ont développée avec prédilection. Ils ont attribué à leurs Dieux toutes les passions et toutes les faiblesses de l'humanité; leurs aventures et leurs amours sont devenues la source intarissable oii puisèrent les poètes dramatiques. Homère lui-même avait donné l'exemple. Les querelles de Junon avec son époux Jupiter et ses innombrables métamorphoses pour satisfaire de volages caprices, Mars et Vénus surpris dans leurs furtifs adultères, les caractères de Vulcain et de Mercure, d'Hercule et de Bacchus, offraient une infinie variété de sujets à leur verve satirique.

On se demandera peut-être comment Epicharme fut amené à traiter de préférence, dans ses comédies, les sujets empruntés à la mythologie. Nous savons qu'il avait l'âme sérieuse, l'esprit cultivé, et qu'il s était livré à une étude approfondie des questions philosophiques. Or, à une de ces époques de réflexion qui suivent toujours un développement rapide de la prospérité sociale, il était impossible aux esprits graves de n'être pas frappés des bizarreries et des contradictions qui s'offrent à chaque pas dans l'histoire des divinités de l'Olympe grec. Déjà le chef de l'école éléatique, Xénophane, avait condamné les aberrations du polythéisme.

Plus tard, Euripide, le disciple d'Anaxagore et l'ami de Socrate, mettra en saillie le contraste d'une morale plus avancée avec les pratiques relâchées des immortels, aveccette apothéose des passions et des vices de l'homme. Platon, parla bouche de Socrate, protestera avec toute l'énergie d'une raison élevée contre ces fables immorales.

Aristophane lui-même, ce champion du parti aristocratique, ce défenseur courageux de l'antique religion et des vieilles mœurs, s'égayera souvent aux dépens des Dieux les plus populaires : il travestira Bacchus en Hercule fanfaron ; il nous fera rire des prouesses voraces d'Hercule aux enfers; il montrera les Dieux affamés par les oiseaux, qui, dans leur ville fantastique, interceptent la fumée des sacrifices, envoyant Mercure et Hercule , ambassadeurs peu scrupuleux, pour traiter avec la puissance nouvelle. LWmphilnjon de Molière est encore une ingénieuse réminis-

cence de la comédie mythologique, empruntée par Plaute au théâtre de Syracuse.

Cette raillerie de la mythologie était un correctif au délire du paganisme, déifiant les infirmités morales de l'humanité. Il n'y a donc pas à s'étonner de le voir cité à son tour au tribunal de la raison, et bafoué par les poètes. Cet Olympe bouff'on est à la fois un monument de l'art comique et un témoignage irrécusable de l'esprit philosophique, qui s'annonçait déjà dans le premier essor des arts et de la civilisation iielléniques, et pénétrait peu à peu l'esprit grec, dont il devait être un jour une des plus glorieuses manifestations.

Une autre cause concourut aussi à faire à la comédie mythologique une plus large part dans le théâtre d'Epicharme. Si le poëte traita ce genre avec une préférence marquée, s'il n"a jamais abordé la comédie politique, à laquelle Aristophane, Cratinos, Eupolis et un autre Platon durent tant de succès, la raison en est bien simple. Epicharme fit représenter la plupart de ses pièces sous les règnes de Gélon et d'Hiéron; il vivait à la cour de ces princes, qui avaient établi à Syracuse un régime absolu et sans contrôle. Ni la satire du gouvernement, ni les mordantes personnalités ne lui étaient permises : l'esprit ombrageux du despotisme ne pouvait s'arranger des allures licencieuses, qui sont comme une des conditions de la comédie politique. On ne saurait mettre en doute que les pièces d'Epicharme ne fissent maintes allusions aux événements contemporains, ainsi qua 1 état et aux mœurs du pays,

ce que l'on reconnaîtra, en effet, dans quelques-uns des fragments de ses pièces que nous passerons en revue. Mais Epicharme ne pouvait pas, comme le fit plus tard Aristophane dans Athènes, sengager dans les luttes publiques, ni élever comme lui une autre tribune sur le théâtre, ni prendre partie pour ou contre des factions luttant pour conquérir la domination.

Plus de la moitié des pièces dEpicharme ont pour titre des noms empruntés aux personnages de la Fable : cest que la mythologie était pour la comédie un fonds non moins riche à exploiter que pour la tragédie. En effet, ces êtres des temps fabuleux ou héroïques, que nous révèlent d'antiques traditions, ont aussi leurs caractères, leurs passions et leur physionomie propre; seulement, un procédé naturel de la comédie et sa condition nécessaire , lorsqu'elle s'emparait de ces personnages, était de les faire descendre de la région idéale où la poésie épique les avait élevés, pour les rabaisser aux occupations de la vie vulgaire. Cétait, en quelque sorte, un dernier échelon que franchissait l'anthropomorphisme, en assimilant les êtres divins aux citadins et aux villageois de cette terre, en les ravalant, comme le commun des hommes, aux plus humbles besoins de la vie domestique , et souvent aussi aux penchants les plus grossiers.

Parmi les quarante pièces d'Epiciiarme dont il nous reste les titres, plus de la moitié, avons-nous dit, traitent des sujets mythologiques. Plusieurs des fragments qui nous en sont parvenus montrent qu il lit servir ces fables antiques à donner à ses contemporains des

DE LA COMEDIE MYTHOLOGIQUE D'EPICHARME. Sô

notions plus justes et plus épurées sur la nature des Dieux.

Les autres appartiennent au genre qu'on a appelé la comédie de mœurs et de caractère. L'auteur y peignait les hommes de son temps avec toutes leurs faiblesses et leurs ridicules ; il y raillait les travers et les vices qu'il rencontrait dans toutes les conditions et à tous les degrés de la vie sociale.

Et ce qui est digne de remarque, Epicharme se trouve ainsi avoir deviné et créé d'avance les deux genres qui, plus tard, défrayeront la comédie moyenne et la comédie nouvelle chez les Athéniens. Il faut même dire, pour être plus exact, que ce sont précisément les deux genres auxquels durent forcément recourir Cratinos, Aristophane et les autres poètes de la vieille comédie, dans les intervalles où des lois spéciales réprimèrent la licence du théâtre et ces violentes personnalités , qui alors étaient lame de la scène comique.

En. effet, pendant même cette première époque, où la démocratie fut toute-puissante, et où la comédie politique régnait dans Athènes, l'histoire nous fait connaître des moments passagers où des lois sévères mirent un frein à ses excès en interdisant aux poètes de traduire sur la scène les hommes publics et de les désigner par leurs noms. Les poètes, dépossédés du domaine des affaires de l'Etat, durent chercher ailleurs la matière de leurs drames; ils se rejetèrent forcément sur la parodie mythologique et littéraire; ils raillèrent surtout les tragiques qui avaient

U DEUXIEME SIEMOIRE.

traité des sujets empruntés aux fables populaires.

Une première fois, pendant l'administration de Périclès, en AiO, la première année de la quatre-Tingtcinquième olympiade, intervint un décret qui défendait de produire sur le théâtre aucun citoyen en le désignant par son nom. Les termes mêmes du décret ont été conservés dans une scolie sur le vers 67 des Acliarniens, ainsi conçue ^ : « Sous l'archonte. Eulhymène, fut abrogé le décret défendant de traduire aucun citoyen sur la scène et de le désigner par son nom; rendu sous l'archonte Morychidès, il resta en vigueur cette année et les deux suivantes, sous Glaukinos et Théodoros, après lesquels il fut abrogé. »

Voilà donc une lacune de trois ans, de MO à 438, où règne la censure théâtrale. Or, c'est dans cet intervalle que furent représentés les Ulysses de Cratinos, pièce mythologique, où le poète parodiait Homère. C'est dans le môme temps que parurent sur le théâtre d'Athènes les ouvrages où Cratès donnait ses premières imitations des comédies d'Epicharme. Dans les Ulysses^ Cratinos avait montré le cyclope de YOdyssée, sujet inofîensif, mais riche de bouffonneries ; à la fin de l'ouvrage, il se vante d'avoir offert aux spectateurs nn divertissement nouveau *. et le chœur, en descendant de l'orchestre, leur fait entendre que, forcé de s'abstenir

' Ètc' Eù6'ju.£vcu; àp^cvroç* Oûtc; ô asy/ov, èo' cû y.aTE).'j0ir) tô ^•r\tfiaiL(t tô j TTepl TCÎ5 (ATT) xwiAM^eïv, •Ypcf.C((èv ÈTCt M(opu)r î^iu* ïnyyrsi 8k èxtlvov t£ èviautov x.y.[ Sûi Toù; k^fi; ir.\ rXauxîvou te X.7X ©îc^wîov), (xeû' cil; èît' EùÛ'jjjlevouç

xaTEAÛO/l.

des matières politiques, il a cherché ailleurs d'autres moyens de leur plaire.

Une seconde fois, pendant la guerre du Péloponnèse, au temps de Texpédition de Sicile, en 415, la deuxième année de la quatre-vingt-onzième olympiade, lorsque le crédit d'Alcibiade était encore dans toute sa puissance, un certain Syracosios, sans doute à l'instigation d'Alcibiade, profondément blessé par les attaques d'Eupolis, renouvela la même interdiction. C'est alors que furent représentés les Oiseaux à' Aristophane, comédie fantastique, oi^ le poète tourne en ridicule le plan d'une république imaginaire, telle que l'avait tracée Protagoras, avant le dialogue de Platon sur le Gouvernement. Les hommes politiques y sont épar-gnés ; les personnalités n'y tombent guère que sur dos poètes, des gourmands, des dissipateurs Le poète y parodie même des passages de Pindare. La même année, et aux mêmes fêtes de Bacchus, Phrynichos faisait jouer son Monotropos, espèce de misanthrope, où l'on voit un premier essai de la comédie de caractère, et où le poète maudit en passant l'auteur du décret, Syracosios, comme un voleur, « car, dit-il, il m'a dérobé le droit de railler, dans ma comédie, qui je voulais. »

On ne sait pas combien de Jemps se prolongea linterdiction ; mais le répit, s'il y en eut, dut être de courte durée ; car le gouvernement oligarchique des quatre-cents, établi l'an 412, bien qu'il ait subsisté seulement quelques mois, n'était pas d'humeur à rendre la liberté aux comiques. C'est dans cette même année 412 qu'Aristophane fit paraître ses Fêles de

Cérès et Lysistraia, (q;ui n ont rien de la comédie politique, et dont la première est surtout une satire des tragédies d'Euripide.

En 406, il fait représenter les Grenouilles, où la critique est essentiellement littéraire, car il s'agit d'un débat de prééminence entre Euripide et Eschyle. Or, les scoliastes nous apprennent que, dans ce temps-là même, Cinésias, pour se venger des poètes comiques, auxquels il avait si souvent servi de plastron, avait fait, sinon supprimer, du moins réduire de beaucoup les dépenses des chœurs, dont l'appareil était un des principaux attraits des représentations théâtrales. L'exemple de cette parcimonie avait été donné déjà par Antimachos, fils de Psacas \ dont le nom revient plus d'une fois dans les vers moqueurs des comiques, et que Strattis, l'un d'eux, appelle l'assassin du chœur '.

Enfin , après la prise d'Athènes par Lysandre , en iOà, sous la tyrannie des Trente, l'indépendance nationale étant perdue, il ne pouvait être question de liberté, pas plus pour les poètes que pour les citoyens. Les désastres de la guerre du Péloponnèse avaient ruiné toutes les fortunes, et la chorégie devenait un fardeau intolérable, auquel chacun cherchait à se soustraire.

Alors Aristophane renonce tout à fait à la comédie politique ; il donne la seconde édition de son Pliitus sans parabase ni chœurs. On sait que la parabase était

1 Scol. Acharn. llbO.

* Dans la pièce intitulée Kivnaîaç r Ma.xe^'dve;, fragm. 8 : XopoxTo'vcv.

la partie la plus démocratique de la vieille comédie, où lauteur, s'adressant directement aux spectateurs, leur parlait des affaires publiques et de lui-même. Il fit jouer encore VyEolosicon, satire sur VEoIe dEuripide, et le Cocaîos, son dernier ouvrage, oii il mettait sur la scène une aventure de la vie privée.

Un des critiques les plus judicieux de l'antiquité, Platonios, a donc pu résumer ainsi l'histoire du drame comique chez les Grecs :

« La comédie antique a pour but de railler le peuple, les juges, les généraux; mais Aristophane, par crainte, s'écarta de ce genre habituel de railleries, et persifla les défauts du drame d'EoJe, composé par les poètes tragiques. Tel est, en effet, le caractère de la comédie moijenne, par exemple, VjEolosicon d'Aristophane, et les Ulysses de Cratinos, et la plupart des anciennes comédies, qui n'ont ni chœurs ni parabase. »

Ce passage est formel : la parodie mythologique ou la critique littéraire pour le fond, suppression de la parabase et du chœur pour la forme, voilà lessence de la comédie moyenne, sans exclure toutefois la peinture des mœurs et des caractères, qui sera le fond de \di comédie nouvelle ; double genre dont Epicharme a donné les premiers modèles.

J'arrive à la revue des comédies mythologiques d'Epicharme. J'examinerai successivement celles qui se rapportent aux Dieux, puis aux héros, et enfin celles qui traitent des fables homériques.

HBAS rlMOS, LES NOCES D'HÉBÉ.

De toutes les pièces d'Epicharme, la plus célèbre et celle dont il nous reste les plus nombreux fragments, est la comédie des Noces cVHébé. Le titre en indique clairement le sujet, le mariage dHébé avec Hercule. Apollodore [Bibl\. II, c. vu, 7), parlant de la mort du héros, ajoute : « Quand le bûcher s'embrasa, un nuage, accompagné de tonnerre, enleva Hercule au ciel. Là, il obtint l'immortalité, s'allia à Junon, dont il épousa la fille Hébé. » Le poëte suit ici la tradition homérique, L'U accord avec Hésiode et Pindare. Ulysse, au onzième chant de V Odyssée (v. 602-601), ne voit, dans les enfers, que l'ombre d'Hercule ; « car pour lui, ditil^ parmi les Dieux immortels, il se livre à la joie des festins, et possède Hébé aux pieds délicats, fille du grand Jupiter et de Junon à la chaussure dor. » Hésiode dit à son tour, dans la Théoijonie (v. 950-955) : aLevaillantfilsdAlcmène, aux beaux pieds, le puissant Hercule, après avoir accompli ses pénibles travaux, reçut pour noble épouse, dans l'Olympe neigeux, la fille du grand Jupiter et de Junon à la chaussure d'or. Bienheureux ! lui qui, ayant achevé son œuvre, habite parmi les Dieux immortels, exempt de peine et de vieillesse, pendant des jours sans fini » Enfin, selon Pindare {Ném., I, v. 105-111), Tirésias avait prédit à Amphitryon que son fils Hercule, « après tous ses tra-

vaux, jouirait enfin, au sein de la paix, d'un repos éternel dans les demeures fortunées, qu'il obtiendrait la florissante Hébé pour épouse, et qu'après avoir célébré son hymen, il habiterait un palais auguste auprès du fils de Kronos. »

L'action se passait donc dans l'Olympe. Junon, dont le ressentiment contre Hercule n'était pas encore tout à fait apaisé, faisait sans doute acheter son consentement par quelque querelle de ménage entre les divins époux, telle que V Iliade en off"re des exemples \ Mais elle finissait par se laisser fléchir ; la pièce se terminait par le mariage, et le banquet nuptial y tenait une place importante l On préparait un festin magnifique, tel que lOlympe n'en avait pas encore vu. Les fragments qui nous restent de cette pièce parlent presque tous des mets qui devaient y figurer, notamment des poissons. Sans doute, ce monstrueux banquet des Dieux était une satire piquante sur le luxe du temps, surtout le luxe de la table, pour lequel les Siciliens étaient renommés.

Voici un premier fragment conservé par Athénée':

« Neptune lui-même est venu sur des vaisseaux

marchands de Phénicie apporter de très-beaux filets,

et nous péchons des spares et des scares *, dont il

» Iliade, TV, 2 ; V, 722, 905.

« C'est aiQsi que, dans la pièce d'Archippus intitulée È?a/.Ar.; vaa?.v, presque tous les fragments parlent des apprêts du banquet nuptial. 3 L. Vil, c. cxiv, p. 320, C.

' J'adopte la conjecture de Schweighaeuser et de Dindorf : KaU(a-a;

n'est pas permis aux Dieux mêmes de rejeter les excréments. »

Un second fragment, plus étendu \ contient Ténumération d'une partie des mets qui figuraient sur la table :

« Il apporte des coquillages de toute espèce, des lépasen foule, des crabyzes, des cécibales, des téthya, des glands, des pourpres, des huîtres étroitement fermées et difficiles à ouvrir, mais très-agréables à avaler, des moules, des nérites, des buccins, des alênes, dont la saveur est douce, mais la pointe piquante, et des solènes à l'ovale allongé, et les conques noires... et d'autres coquillages, les amathides mal renommées, qui se vendent à bon marché, que tous les hommes appellent la terreur de leur race, mais, nous autres Dieux ', nous les nommons blanches. )^

Ces derniers mots indiquent que c'est un Dieu qui parle, et le premier mot du fragment, ays-., il conduit, se rapporte aussi à un Dieu ; c'est Neptune, comme on l'a vu par le premier fragment. Mais Neptune n'était pas seul à s'occuper des préparatifs de ce banquet. Ici, nous pouvons suppléer à ce qui manque pour la suite de la pièce, par les monuments de l'art qui reproduisent quelques-unes des scènes perdues.

Ainsi, pour la réconciliation d'Hercule avec Junon, un miroir étrusque, reproduit parLanzi^ nous montre Jupiter assis sur un socle au bas duquel on lit son

' Athénée, 1. 111, c. xxx, p. 8o, C.

^ V, 1 1 : A|J.è; Tol Oecî.

' Saggio etc., II, C, 3.

nom, et, de sa main droite, il cherche à rapprocher Junon d Hercule. Celle-ci tient une branche d'olivier et appuie l'autre main sur l'épaule de Jupiter. Hercule porte sa massue et sa chlamyde sur le bras gauche, et s'avance vers Jupiter, qui le conduit à Junon, devenue plus gracieuse pour lui.

Après la réconciliation, devait venir la présentation du fiancé à la jeune épouse, scène reproduite sur un miroir étrusque dans l'atlas de Micali \ et dans les planches des Beligions de Vantiquilé ^ Hercule jeune, quoique barbu, armé de la massue et couvert de la peau de lion, est présenté par Minerve, couverte de l'égide, à Hébé nue, parée d'un diadème et d'un collier. Hercule contemple avec admiration la jeune et belle épouse à laquelle il va s'unir, en présence d'Apollon Daphnéphoros et de sa sœur Artémis.

A une autre partie de la pièce appartient la scène peinte sur un vase antique, oi^i l'on voit, en compagnie de Neptune, Hercule et Mercure péchant à la ligne pour approvisionner la table des Dieux. C'est un lecijtlms de la collection de M. Hope à Londres, publié par Christie [nisquisition upon greek vases, pi. XII). Il se trouve dans les planches des Religions de l'antiquité ^ et dans Y Elite des monuments céramographiques \ Les trois Dieux, sur des rochers au bord de la mer, sont occupés à pêcher. Le premier à gauche,

^ Tav. 49.