L'HEAUTONTIMOROUMENOS L'HOMME OUI SE PUNIT LUI-MÊME

Térence, dans son prologue (v. 4-6), annonce, avec sa franchise habituelle, que sa pièce est traduite du grec, et qu'il en a compliqué la simplicité par une action double. « Cette pièce, où Térence nous montre un père inconsolable d'avoir éloigné son fils par sa rigueur, et s'en punissant lui-même dans les privations d'une vie solitaire et dure, n'est-ce pas le modèle du drame attendrissant, et l'image de cette tragédie que cache souvent l'intérieur des familles ^ ? »

Cette courte, mais profonde appréciation, en nous

* Littérature du dix-huitième siècle, par M. Villemain, 1. 1, ^2" leçon.

donnant une idée générale du sujet, marque en même temps le caractère distinctif de l'ouvrage.

L'exposition se fait naturellement par l'entretien de deux vieillards, Chrêmes et Ménédème, voisins de campagne, aux portes de la ville. Leurs caractères sont tracés avec une observation sagace, et très-ingénieusement opposés; l'un affectueux et engageant, l'autre austère et réservé. Chrêmes témoigne son intérêt pour Ménédème, qu'il voit triste au sein de sa vie laborieuse (y. 60-63) : «Au nom des Dieux et des hommes, que veux- tu ? que cherches-tu? Tu as soixante ans ou plus, à ce que je suppose. Personne dans ces contrées ne possède un champ plus fertile et de plus de valeur. »

Voici le passage correspondant de Ménandre :

Fragm. 1. — « Par Minerve, es-tu fou, à un âge aussi avancé que le tien? car tu as bien soixante ans. Personne, je crois, ne laboure un champ plus pieux que le tien. » (Le troisième vers est le premier du fragment A du Laboureur, Tecopyoç.)

Après cette interpellation, Ménédème lui demande à son tour s'il a donc tant de loisir pour s'occuper des affaires d'autrui. A quoi Chrêmes réplique parce mot admirable: «Je suis homme; rien de ce qui est humain ne m'est étranger \ » Cependant Chrêmes a touché la corde sensible, et les aveux commencent. Ménédème avait un fils qui s'est épris d'une jeune fille venue de Corinthe; il voulait l'épouser à l'insu de son

' V. 70, On a ici un mot de Ménandre : a À (/.■») irpoowEi, iatît' «xîcous, p.T.0' opa, ce qui ne nous regai'de pas, il ne iaut ni le voir, ni l'entendre. »

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père, qui l'a traité avec une extrême sévérité. A la suite des remontrances paternelles, il est allé servir dans l'armée du roi de Perse. »

Fragm. 6. — Ici Chrêmes blâmait Clinias de s'être expatrié, et disait : « Il faut rester dans sa patrie, et y rester libre, ou renoncer à être parfaitement heureux. »

Depuis ce départ, le père reçoit à regret les soins de ses serviteurs empressés à lui complaire.

Fragm. 2. — 11 s'indigne d'avoir « des bains, des servantes, de l'argenterie. »

Sur le vers 129 : « Tant de gens s'inquiètent pour moi, » Farnabius cite ces mots de Ménandre : « BLov cl)ç olxTpov eiavx).ou<jw ; ils supportent ma vie comme digne de pitié. » Pour se punir, il a voulu se priver de tout ; il s'est condamné aux labeurs de la vie rustique, et ne se croit pas permis de jouir des moindres plaisirs, jusqu'au retour de son fils. Il refuse même de célébrer les fêtes dionysiaques chez Chrêmes. Clitiphon, fils de ce dernier, lui annonce le retour de Clinias, fils de Ménédème; il l'a rencontré lorsqu'il débarquait, et Ta invité à souper. Chrêmes regrette d'autant plus l'absence de Ménédème; il croit cependant bon de laisser encore quelque inquiétude au fils, pour le rendre plus soumis envers son père, et il dit (v. 204) : « Quant à la dureté dont on l'accuse, elle n'est pas réelle. » Les mots de Ménandre étaient :

« SxVripov Tîpoç tov ulov ev x^ vouBsmv, OU l'a trOUVé dur

pour son fils dans ses remontrances, » et il ajoute (v. 210) : « Il y a de l'habileté à tirer profit de Vexpé-

rience hasardeuse des autres, » pensée que Ménandre

exprimait ainsi : « BXéTïwv -nsTcatSeupt.' elc xà TÔJV àA).tov

xaxà, je m'instruis en voyant les malheurs des autres. » Au second acte, Clinias témoigne à Clitophon l'inquiétude d'avoir été oublié par celle qu'il aime, pendant son absence; il craint tout, « l'occasion, le lieu, l'âge, Tautorité d'une mauvaise mère (v. 233).» « Ménandre disait : Mupà Tcpocpao-iç so-ti toû irpâ^ai. xaxwç; une petite occasion suffit pour mal faire. » Dromon, son esclave, lui annonce qu'Antiphile vient avec un énorme bagage d'habits, de bijoux, d'esclaves» elle qu'il a laissée seule avec une pauvre servante. Clinias, à la vue de ce nombreux cortège, est persuadé qu'elle l'a trahi ; mais Syrus, pédagogue de Clitophon, le détrompe. D'abord sa prétendue mère est morte. En pénétrant chez Antiphile, il l'a trouvée (v. 285) «occupée à tisser. la laine, modestement vêtue et en habits de deuil; » et (v. 293) « elle n'avait qu'une seule servante qui tissait avec elle, mal vêtue, négligée et couverte de haillons, » ce que Ménandre dit en ces termes;

Fragm. 3. — « Suspendue à son métier, elle travaillait assidûment; elle n'avait qu'une servante; celle-ci tissait avec elle, couverte des plus humbles vêtements. » Elle a témoigné la joie la plus vive à la nouvelle de l'arrivée de Clinias, et son empressement de le voir. Celle qui vient avec un si pompeux cortège, c'est Bacchis, l'amante deClitiphon. Celui-ci se récrie, quand il apprend que Syrus la conduit vers son père. Syrus répond qu'on ne fait pas sans danger des choses grandes et mémorables. Ce sont les termes aussi

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de Ménandre : Méya xal TispiêôiriTov è'pYov. Il propose de feindre que Bacchis est l'amante de Clinias. Quant à Antiphile, on la mènera à la mère de Clitiphon, chez qui elle sera séparée de la courtisane (ce qui prépare sa reconnaissance comme fille de Chrêmes). Syrus engage son maître à dormir sur l'une et l'autre oreille (V. 342), expression qu'on retrouvera dans le Collier, autre pièce de Ménandre.

Clinias, pour rendre service à son ami, consent à ce projet.

Les deux femmes arrivent; Syrus force Clitiphon à se retirer, pour l'empêcher de se trahir devant son père. Bacchis, à la vue d'Antiphile, la complimente sur sa beauté, et aussi sur son heureux naturel et son caractère, qui sont en parfait accord. C'est ce que Ménandre exprime à peu près ainsi : « Quand un noble caractère pare la beauté naturelle, elle exerce une double séduction '. »

Elle lui dit même (v. 384) : « Ton langage a été pour moi l'indice de ton caractère. » Ménandre (fragm. 4) : a Le caractère de l'homme se reconnaît à son langage. »

Chrêmes, au troisième acte, annonce à Ménédème le retour de son fils. Plein de joie à cette nouvelle, il veut le revoir à l'instant. Chrêmes, pour le modérer, lui dit (v. 440) : « Tu es trop excessif dans les deux sens, Ménédème. w Le scoliaste cite ici ce mot de Ménandre (fragm. 5) : « Tout père est fou. «

* Gratior est pulchro veniens in corpore virtus.

(Virgile, ^«.,1. V, v. 344.)

Au sujet de deux voisins qui ont pris Chrêmes pour arbitredans un procès, Ménédème fait cette remarque (v. 501-505) : « Grands Dieux ! telle est donc la nature des hommes! ils voient plus clair et jugent mieux les affaires d'autrui que les leurs propres ! » Ménandre (fragm. inc. 85) : « Personne, ô Pamphile, ne voit clairement ses propres défauts; mais on verra très-bien les fautes d'autrui. j>

Chrêmes avait autrefois ordonné à sa femme, si elle enfantait une fille, de l'exposer ; ce qui a été fait. Mais la mère reconnaît à la main d'Antiphile l'anneau avec lequel elle l'avait exposée. Elle est donc leur fille.

Sur cette abominable coutume, qui donnait aux anciens le droit de faire périr leurs enfants (car les exposer, c'était le plus souvent les condamner à mort), voici ce que dit Posidippe, poëte de la comédie moyenne : « Qu'un homme ait un fils, il le nourrira, fût-il pauvre ; mais s'il a une fille, il l'exposera, fût-il riche. »

Mais il faut entendre les paroles atroces du bonhomme Chrêmes lui-même (v. 634-7) :

Nam jam priraum, si me uni Iraperium exsequi voluisses, inleremplam oporluii; Non simulare mortem verbis, reipsa spem vitœ dare ; Ât id omitto : misericordia, animus maternus : sino.

Syrus voit tous ses plans renversés par la reconnaissance d'Antiphile; carClinias ne manquera pas de la demander en mariage, et Bacchis ne peut plus

passer pour sa femme. Mais, dans son embarras, il se dit (v. 675) : « Il n'est rien de si difficile qu'on ne puisse trouver à force de le chercher. r> — Dans Ménandre : « Il n'est rien dont on ne vienne à bout par le travail et la patience. »

Ne pouvant parvenir à duper son maître, Syrus parle de rattraper cet argent qui lui échappe, comme un esclave fugitif. C'est le mot de Ménandre :

ATroo-Tpécpeiv Tov SpaTiérav ypuo-ov.

Clinias se révolte à l'idée de présenter encore Bacchis comme sa femme, lui qui veut épouser Antiphile. Arrive Bacchis elle-même, lasse d'avoir été jouée par Syrus, qui lui a promis dix mines. Syrus, à force de mensonges, parvient à faire transporter tout le cortège de Bacchis chez Ménédème. Il est absurde que Clinias y consente ; les mensonges de Syrus sont par trop révoltants. Et pourtant, il ne laisse pas de débiter de belles maximes (v. 795) : « On dit avec vérité qu'une extrême justice est souvent une extrême malice. » Dans Ménandre : « Les lois sont une belle chose ; mais prendre les lois trop à la lettre, c'est le fait d'un sycophante. »

Une fois que Chrêmes est détrompé, et qu'il voit Clinias persister à demander Antiphile en mariage, la scène languit; les débats de Clitiphon avec son père, qui veut le contraindre à prendre femme, sont trop prolongés. A cette condition Chrêmes consent à ne pas deshériter son fils; il se relâche de sa rigueur (v. 1055), ce que Ménandre exprime ainsi : <r Le père le plus sévère dans les remontrances qu'il adresse à son

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fils est acerbe en paroles, mais, en réalité, il est père. » Fragm. 7. — « Après le dîner j'ai servi des amandes, et nous avons mangé des grenades. » Il s'agit ici du repas que Chrêmes a fait servir à Chrysis, et pour lequel il a fait tant de dépenses et s'est donné tant de peines (voir act. III, v. 455-461).