LE PÈRE

Qua quidem ille causa potabit minus Sive illic, sive alibi lubebit : quae haec. maluni, impudentia est !

Quando te auratam et vestitam bene habet, ancillas, peuum Recte praehibet, melius saimm est, mulier, avtem sumere.

Du reste, comme la loi permettait à l'épouse, pour certains torts et outrages, de demander le divorce, par exemple pour avoir été accusée à tort d'adultère {Amphitryo, 747), ou si une concubine était introduite dans sa demeure (Mercator, 776-778; Rudens^ 952, 953), ou si ses biens particuliers ('taient dilapidés par son mari (yénœchmes, 645-653), mais elle navait pas le même droit si son mari avait hors de la maison plusieurs concubines. Il en résultait que souvent les femmes étaient forcées de supporter l'infidélité de leurs époux, et il ne leur restait d'autre consolation que de se montrer chagrines, querelleuses et d'humeur difficile, ce qui ne remédiait en rien au mal, car plus elles se rendaient à charge, moins on les supportait et plus on voulait les fuir.

Mais, soit que le mariage fût rompu par le divorce, soit qu'il fût troublé par des discordes intestines, la maison était en proie à un fléau funeste. Les matrones maltraitées ou méprisées par leurs époux, sentant ce

qu'il y avait d'odieux et d'inique dans ce procédé, il n'est pas étonnant que' diverses causes, entre autres le désir de se venger, les portassent elles-mêmes à une conduite coupable. Cependant, au temps de Plante, elles n'avaient pas encore dépouillé les mœurs antiques. Ses comédies nous les montrent encore habituées à garder la foi conjugale. Car, quoiqu'il ait dévoilé les mœurs corrompues de ces temps et les vices les plus contre nature, quoique en outre il se montre hostile aux matrones, et se plaise à les harceler de ses sarcasmes, il n'en a pas montré dans ses comédies une seule impudique. On peut en conclure que l'adultère des femmes n'était pas encore passé en usage. Car lorsqu'ils devinrent fréquents, Ovide nous apprend qu'ils furent mis sur la scène, aux applaudissements des Romains (Tristium II, 497, 514).

Il est aisé de comprendre pourquoi les matrones restèrent longtemps fidèles à la pudeur et ne se laissèrent pas tout d'abord emporter par le tourbillon de la corruption commune.

Dans l'origine, elles passaient leur vie, sinon dans le gynécée, du moins à l'écart, et elles évitaient le commerce des hommes dans l'intérieur de leurs maisons et surtout au dehors. Elles ne sortaient qu'escortées de suivantes et couvertes de voile, tellement que quelques-uns répudièrent leurs femmes parce qu'elles étaient sorties la tête découverte ou qu'elles avaient assisté clandestinement au spectacle (Yaler. Max. , 1. VI, c. m, 11). Ce genre de vie se prolongea plusieurs siècles. Nous savons en effet avec- quelle indignation

Caton gourmanda les femmes la première fois qu'elles se montrèrent sur le Forum et se mêlèrent à la foule pour obtenir l'abrogation de la loiOppia. Il en résultait que les femmes étaient inaccessibles aux amants et que l'occasion leur manquait presque de commettre l'adultère.

Outre qu'il était difficile de les détourner de leur devoir, la chose était aussi périlleuse. Plus elles étaient soumises à la puissance des maris, plus il paraissait dangereux de s'attaquer aux femmes mariées. On voit par la comédie des Baccliides (810, 811), que celui qui surprenait sa femme en adultère avait le pouvoir de lui donner la mort ainsi qu'à son complice. Quelquefois il était permis à l'amant de transiger avec le mari en lui payant un prix convenu ; cependant, cette faculté n'était pas toujours laissée, et l'on voit dans Plante et dans d'autres auteurs le ridicule et atroce supplice que subissaient parfois les adultères qui tombaient dans le piège du mari furieux (patpaviai^éç, MU. glor., 1386, U28; Catull.. xv, v. 16; Horace, Satir.. I, II, V. 41; Valer. Max., 1. VI, c. i, § 13). C'est pourquoi les Romains, quoiqu'ils fissent d'ailleurs peu de cas des voluptés raffinées, préféraient la lubricité sans péril des courtisanes à l'amour périlleux des femmes mariées.

Mais quoique, au temps de Plante, l'adultère ne se fût pas encore établi dans les mœurs, et que les matrones ne fussent pas encore tombées dans les désordres scandaleux où elles se plongèrent par la suite, on peut reconnaître A bien des indices quel les s'étaient

déjà bien départies de la retenue primitive et qu'elles se dépravaient.

Il est évident que déjà elles se dégoûtaient de cette vie retirée, elles abandonnaient leurs pénates pour se produire en public, et elles cédaient à une ardente convoitise du luxe. Déjà, dit Plante (Epidicus, 208), elles se montrent çà et là parées de frondes ( fundis), elles se pressent de voir et d'être vues, elles recherchent cette élégance excessive qui annonce le désir de plaire aux autres plutôt qu'à leurs maris, et qui entraîne d'ordinaire les femmes dans l'abîme. Déjà elles aiment les voitures, les habillements somptueux, et tout cet appareil fastueux qui épuise le patrimoine des familles [Aidularia, 461-486).

Une passion immodérée du luxe s'était donc emparée des matrones, et de là bien des dangers que Caton présageait en partie quand il disait des maris martyrisés par les dépenses de leurs femmes : Misernm qui exoratus, et qui non exoratus erit, cum quod ipse non dederil datiim ah alio videbitl (Tit.-Liv., XXXIV, 4.) mot d'une profondeur admirable, digne de Molière! Ainsi, après avoir dépouillé la simplicité et la modestie antiques, quand les patriciens s'enorgueillissaient d'avoir des courtisanes dans leur clientèle et vivaient familièrement avec elles, comment dans ce commerce n'auraient-elles pas bientôt perdu la pudeur native? jNi l'amour pour leurs maris, ni l'austère régularité des mœurs, ni le scrupule ne les détournaient des pratiques vicieuses. Enfin, la faculté même d'obtenir le divorce , leur offrant l'espoir do convoler à dos

noces nouvelles, poussait les matrones au désordre.

Tous ces indices troublaient violemment ceux qui avaient à cœur la chose publique, et ils tentèrent d'opposer au mal, croissant de jour en jour, les seuls remèdes alors connus. Mais, parmi ceux qui s'efforcèrent de réprimer le luxe et de contenir la liberté, nul ne poursuivit cette entreprise avec plus d'opiniâtreté que Caton. D'abord il défendit ardemment la loi Oppia, par laquelle, dans le tumulte de la seconde guerre punique, il fut interdit aux femmes de se servir de chars et d'ajouter à leurs vêtements des parures hors de la règle prescrite, et, pour son maintien, il prononça devant le peuple un discours qui fut sans résultats. Dans la suite, il parla avec plus de succès pour la loi Voconia, qui, excluant les femmes des héritages, tendait surtout à refaire le pouvoir affaibli des maris et ramenait les fières matrones à leur condition première. Du reste, la fermeté avec laquelle il poursuivit les excès et la légèreté des femmes, et sa vigueur à exhorter les hommes à reprendre les droits et la majesté de leur sexe, se voient surtout dans Tite-Live (XXXIV, 1 et 8; Valère Max., 1. IX, c. i. § 3).

Comme Caton, Plaute, son contemporain, lutta contre les progrès du luxe. Souvent il tourne l'élégance en vice; celui, dit-il, qu'elle atteint est frappé d'une profonde infortune, et ce nest pas sans des suites des plus funestes que l'on recherche l'élégance (Mercator, 19-23).

C'est avec l'acrimonie de Caton que Plaute a poursuivi les femmes et invectivé surtout contre les épouses

dotées. Dans la plupart de ses comédies, mais surtout dans Asinaria et AuJularia, il ne cesse de peindre les matrones riches comme odieuses, et il étale la triste condition des maris.

Dans Asinaria (v. 70-72), l'esclave Libanus raille ainsi Demœnetus :

Dotalem servum Saurean uxor tua Adduxit, quoi plus in manu sit quam tibi.

Et celui-ci répond piteusement :

Argentum accepi, dote imperium vendidi.

Dans Aulularia, Mégadorus, dont le poète a fait un honnête homme, dit (v. 124-126) :

Istas magnas factiones, animes, doteis dapsileis, Clamores, imperia, eburata véhicula, pallas, purpuram, Nil moror, quœ in servitutem sumptibus redigunt viros.

Puis :

Nam mec quidam animo si idem faciant cteteri,

Opulentiores pauperiorum filias

Ut indotatas ducant uxores domum,

Et multo fiât civitas concordior,

Et illae malam rem metuent quam metuunt magis,

Et nos minore sumptu simus quam sumus.

(Voir aussi EpidicuSj jJostellaria.)

Mais Caton et Plante, lorsqu'ils vantaient les temps antiques, l'un devant le peuple ou dans le sénat, l'autre sur la scène, et qu'ils attaquaient les femmes dotées comme un fléau public, ne pouvaient ni ne

devaient avancer en rien. Vanter le temps passé est en effet plus facile que de le restaurer, et s'il est possible de diriger la liberté, quand une fois elle a pris son essor, on ne peut plus la détruire. Tel était en effet l'état des choses, que nul ne pouvait plus comprimer les vices croissants de jour en jour; ce n'est que par des doctrines graves et puissantes qu'il est possible de les corriger, et elles manquaient alors. Ceux qui tentaient d'atténuer le mal par les lois, devaient fonder la justice et l'équité. Ce fut un point des plus importants d'enlever aux maris le droit de répudiation, et même de retirer aux deux sexes la faculté du divorce qui leur avait été concédée. D'ailleurs cet esclavage des femmes, que quelques-uns regrettaient et travaillaient de toutes leurs forces à rétablir, aussi injuste qu'impuissant, apportait un remède dangereux pour les mœurs elles-mêmes. Car il est dans la nature que les hommes, quand leur pouvoir est devenu excessif, en viennent à mépriser la foi conjugale; et que les femmes, quand loppression a dénaturé leur caractère, se disposent à la licence, et, tôt ou tard, quand elles auront conquis la liberté, se livrent désarmées à l'invasion des vices.