PHILOSOPHE ET POÈTE COMIQUE
EPICHARME PHILOSOPHE.
Ce qui fait l'originalité d'Epicharme, c'est raHiance de la verve comique avec un esprit profondément philosophique. Il est bien le représentant de cette race dorienne, en qui les graves pensées vivaient à côté d'un penchant inné à la mimique la plus bouffonne; car souvent un trait burlesque couvre une intention des plus, sérieuses, témoin Aristophane et Rabelais. Sa supériorité tenait surtout à lélévation et à la solidité des principes qu'il dut à l'étude de la doctrine pythagoricienne, aux formes de laquelle son esprit s'adapta par une sorte d'affinité naturelle. De là ce regard pur et serein qu'il jeta sur la vie humaine, tout en l'enveloppant du voile des fables antiques,
quand plus tard il adopta les formes de la comédie pour produire le fruit de ses méditations. Aussi, tout ce qui nous reste de ses comédies semble entouré comme d'une atmosphère philosophique. De là encore tant de nobles maximes que déjà ses contemporains admiraient dans ses comédies et qui furent appliquées bientôt à l'éducation de la jeunesse, comme les règles les plus sages pour la conduite de la vie.
Ce double caractère se révèle par le grand nombre de sentences répandues dans ses ouvrages et fréquemment citées par les anciens, qui frappent autant par leur tour ferme et piquant que par leur justesse, et qui, après vingt-quatre siècles, exhalent encore comme l'émanation d'une belle âme. Quand Théocrite, dans l'inscription gravée sur la statue d'airain d'Epicharme, exprime la reconnaissance de ses concitoyens pour les vérités utiles qu'il avait semées dans ses comédies, c'est qu'en effet, par une noble indépendance de caractère, il avait su honorer la mission du poëte et du penseur.
l'^picharme passe, sinon pour avoir été disciple immédiat de Pythagore, du moins pour avoir connu sa philosophie. Le témoignage le plus ancien que nous ayons à ce sujet est celui de Plutarque, Vie de NH}!m^: « Epicharmele comique, poëte des temps anciens, participa aux enseignements de l'école pythagoricienne. )> lamblique. dans sa Vie de Pythagore,
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c. xxxv'i, nous apprend qu'Epicharme, qu'il range parmi les disciples exotériques de cette école, car il n'avait pas vécu sous la règle de l'Institut, résidant à Syracuse, sous le règne d'Hiéron, s'était abstenu d'y professer publiquement la philosophie, à cause des obstacles qu'eût rencontrés la libre exposition de ses doctrines, mais qu'il avait mis en vers et fait passer dans ses comédies les idées pythagoriciennes et divulgué ainsi les principes de Técole \
Sans insister sur la possibilité qu'Epicharme ait connu Pythagore, comme semblent l'indiquer les traditions relatives à son père Helothalès, on ne peut douter du moins que, malgré la loi du silence imposée aux disciples du philosophe, ses opinions n'aient dû transpirer et se répandre, par des communications de toute espèce, dans les villes de l'Italie méridionale et de la Sicile, à Mégare, premier séjour d'Epicharme, comme dans Agrigente. Ce qu'il y a de certain, c est que, si le pythagorisme fut ruiné comme corporation, sa doctrine se propagea et fit germer dans les esprits bien des idées nouvelles. Sorti alors de l'ombre du sanctuaire, il pénétra dans les intelligences, et des ruines du célèbre Institut s'élevèrent les premières lueurs du spiritualisme. Epicharme fit entendre sur le théâtre les plus nobles maximes de la morale; l'idée du Dieu-intelligence passa de l'école pythagori-
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cieiine dans la physique d'Aiiaxagorc et prépara l'idéalisme de Platon.
Il n'y a donc rien d'invraisemblable à ce que Epicharme, vivant en Sicile, eût des relations, sinon avec Pythagore lui-même, tout au moins avec ses disciples. D'ailleurs, un esprit actif et exercé comme le sien était apte sans doute à comprendre les systèmes, sans avoir passé par la filière de l'école, et une fois en possession de ces idées, il était naturel qu'il en produisît les résultats dans ses comédies, la forme alors la plus favorable pour les répandre et les vulgariser. Le savant Wyttenbach, dans sa dissertation De immortalilate animoriim \ adopte entièrement cette opinion. Même parmi les fragments épars qui nous restent de ses pièces, certaines opinions de Pythagore sont plus accessibles que dans maint traité spécial. M. Bœckh reconnaît, dans son Philolatis, que les idées émises par Epicharme sur certains points de doctrine sont en parfait accord avec les principes de la doctrine pythagoricienne *.
^ Opusc, t. II, p. '631 : « Hic ex Pythagora? schola profectus, quuni nefas haberetur illius placita vulgaiv, invciiit novuin poosoos gcnus, qiiod Coinœdia- nomine celcbratuiii est; ejusque pocseos oppurtunitate usus, philosophiam in thcatro exhihuit. »
- L'ouvrage d'Eniiiiis intitulé Epichannus était une exposition poétique do quelques doctrines de Pythagore, à ee qu'il paraît, sur Tininiortalité de rame par la nitHcmpsycose et sur la force éternellement créatiice du principe de la vie divine par toute la nature. Le poëte les nicUait dans la bouche d'Lpichanne, qu'il assurait avoir vu dans le songe d(; la mort : Nam videhar snmniarc mcmct esse morluum (Cicéron, Acadcm. prior., Il, Hi). Comme l'Iaton dormait pour titre à son dialogue sur la création du monde le nom de T/HitV, ainsi Enuius intitulait son
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Epicharme n'a jamais formé une école; il n'a jamais prétendu établir un système à lui. Cependant, les écrivains les plus autorisés se plaisent à citer ses opinions sur les points les plus importants de la morale, et même sur les questions les plus élevées de la philosophie spéculative, sur Dieu et le monde, sur le corps et lame. C'est ce que montrera la lecture des principaux fragments qui nous restent de ses comédies.
Il en est un qui porte évidemment l'empreinte de ses études pythagoriciennes, et où se trouve en germe la théorie des idées de Platon ; c'est ce vers fameux, si souvent reproduit, notamment par Plutarque ^ :
Nooç opf, xal vôoç ay.Q'jz.1 , TaAT.a xwjà xal Tucp)>à.
C'est l'esprit qui voit, c'est l'esprit qui entend^ tout le reste est sourd et aveugle.
Là est en effet le principe de l'idéalisme de Platon, qui fait lui-même allusion à ce vers dans le Phédon ( c. X , p. 65 ) l « Y a-t-il pour les hommes quelque
poëme didactique Epicharme. Il avait pris pour base de ce poëme les passages les plus célèbres des comédies d'Epicharme : c'est ce que prouve un fragment où il est question de la force vitale merveilleuse qui réside dans l'œuf de la poule (voir Ennii Fragmenta, p. 182, édit. Kessel). Cette pensée se trouvait aussi dans une pièce d'Epicharme dont on ignore le titre (voir Diogène Laërce, III, 16). C^est ainsi que plus tard Euripide a fait la sage Menalippe disciple d'Anaxagore (voir Bode, Gcsch. der gr. Poésie, t. Ill, p. 535, 452).
' Sur la Fortune, c. m; Sur la vertu et la fortune d'Alexandre, dise. II, c. ITI ; Sur Vintelligence des animaux, c. lil, § 7.
- Ad' Ix^i àAT.ÔE'.âv tiv' oi}(i; /-al à-Mx, tcI; àv6;wiTci;, ifi toc -ye TciaÙTa y.a; o î îTCiTiTal t,[aTv àêl ôpuX&ûaiv, Sti où/4 àxoûcp.ev àxpiêè; oùJèv, oû6' épw(i.svj
vérité dans la vue et dans l'audition, ou bien faut-il croire, comme les poètes nous le répètent sans cesse, que nous n'entendons ni ne voyons rien de vrai? »
Maxime deTyr, philosophe du second siècle, qui se rattache à l'école platonicienne, a fait de cette pensée un commentaire qui mérite dêtre cité (dissertation X Vin, § 10) ^ : « Tout comme loreille entend les sons et comme l'œil voit les images, de même l'esprit voit et entend les choses intelligibles. Telle est l'énigme que propose le poëte de Syracuse. Comment donc l'intelligence peut-elle voir et entendre? Par une action directe de lame, qui, avec sa force naturelle, envisage cette pure lumière sans être aveuglée par les ténèbres, et en élevant ses regards au-dessus de la terre. »
Bien d'autres encore ont cité ce passage, tels que Julien Mamblique(r/e de Pijihagore, c. xxxii, §228), Porphyre {Vie de Pijthayore, c. XLVi), saint Clément d'Alexandrie [Slromates, II, p. 242), Théodoret [De la foi ^ c. I, p. 15, édit. Sylb).
Aristote, au troisième livre de sa Métaphysique (c. V, p. 79, édit. Brandis), a cette pensée en vue, lorsque, après avoir parlé de l'opinion des Eléates sur la difficulté de connaître la vérité et sur les illusions des sens, il ajoute : « Ce qu'ils disent est vraisemblable, mais non la vérité, plus convenable toutefois que la
' Tcût' £(jTtv àu-ÊÀc'. tô tcû X'jsay.coîou aîvi-yaa- ÎS'cù; ôoâ x.al àw^ûii. IIm; cuv ofà vo'j;, YM irôj; ày.cûci ; dpOvi t^ ^'^'/^' ■*'•' Èîiwu.s'vTi Trpô; xb àxTipaTov 軣Îvo
* Disc. VllI, p. i.-iG, édit. Petau ; p. 247, rdit. Spalding. •' Karà -^àp ^r, rov l^'.irîyapu/^v tov nufta-^'opticv Xe-^w
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critique dEpicharme contre Xénophaiie, qui, voyant toute la nature dans un mouvement perpétuel, et persuadé que dans ce qui change ne peut se trouver aucune vérité, en conclut que lout ce qui est sujet au changement ne saurait admettre le vrai \ »
Remarquons d'abord que les paroles d'Aristote nous montrent Xénophane contemporain d'Epicharme, ce qui est confirmé par. le témoignage de Timée, recueilli dans saint Clément d'Alexandrie {Stromates, I, p. 301) ': « Le chef de l'école d'Elée fut Xénophane de Colophon, qui, selon Timée, vécut au temps d'Hiéron, qui régna en Sicile, et du poëte Epicharme. »
Or, le vers d'Epicharme est évidemment une parodie de cet autre bien connu, de Xénophane, cité par Sextus Empiricus {Hypolyp., I, 223, et Adv. mathem., ix, IM) ^: « C'est le tout qui voit, c'est le tout qui pense, c'est le tout qui entend. » Diogène Laërce (1. IX, c. ix) rapporte aussi l'opinion de Xénophane *, que « le tout voit et entend, que le tout est esprit et intelligence. » Epicharme, ici, ne parodiait pas seulement comme poëte comique, mais il protestait comme philosophe contre la doctrine éléatique. On sait en effet que le
' O'JTw -j'às àfacTTst [j.àA//,v sÏtteïv ti wcTrep È'nî-/apu.oç eî? E2VG(pav/), Tràoav coûvTO. TaÛTy.v x.'.vcuu.svr.v tt,v cfûcfiv, y.avà ^ï rcii u.ETaêâXXovTOç cùS'èv àXvi-
^ Ttî; ^à ÈXeaTutfi; à-^'w-i'r,; Esvoœàvvi; 6 Ko/.o(j;wvt&; /taTap^st, ov cpTiort T''p.aiOî xaTà Isptovo. TÔv 1vA.z)''.%c, â'uvâ(îTr,v x,al È-£-/.v.p[J.ov 7Ôv itoiïitt.v "ye-j'ovévai. ^ O'JÀo; dpà, cOac; S'a mc£Ïj cjXo; f^s t' àx.oûît. * OXov S'a ipàv, xtti ôXov à)CcÛEiv, ffû[;.itavTâ t£ êivai voiiv y.ai <ppovri(jiv.
8 PREMIER aŒMOIRE.
principe fondamental de Xénophane était que le un est tout, qii Un admet pas le changement, qu'il est immuable; par conséquent, le tout i^ou)voç) est le Dieu de Xénophane. Cicéron le dit formellement dans ses Académiques (1. II, c. XXXVII ) : Xenophanes unum esse omnia, neque id esse mutabile, et id esse Deum, et Pline le confirme {Uist. nat., 1. VIII, c. ii) : Totus est sensus , totus visus est. Les mots ajoutés par Epicharme : « -zyllrt xcosà xal x'j'SiA, le reste est sourd et aveugle, » révèlent clairement l'intention agressive et le sens philosophique de sa pensée.
A cette critique, dirigée contre le un qui est tout de Xénophane, se rattache encore, comme développement, le passage dEpicharme, cité par saint Clément d'Alexandrie [Stromates, V, p. 528) ^ : « L'homme a le raisonnement, et il a de plus la raison divine ; quant à la raison de l'homme, elle vient naturellement de la raison divine. »
C'est de la même source que dérivent ses nobles conceptions sur la Divinité. On lit dans saint Clément d'Alexandrie [Siromates.Y, p. 708) ^ : « Les plus raisonnables des Grecs attribuent aussi à Dieu la toutepuissance -, ainsi Epicharme, qui était pythagoricien, dit : « Rien n'échappe à la Divinité, sois-en bien con-
' ÈaTiv àvÔpwTTû) AC'ytap.o'ç, EdTi y.vX Ûeîoc Xo'yoç-
O fié "YE TàvOpwTTou ACTfc; TveoiU/.' à~o tcû Oeîcu m-^ou. * To â'uvaTov Èv Tîâai ffpoaaTTTCuai xaî cl irap' lO./.riai XoittOTaTot tw ©ew* 6 fièv E7îî/a5a'-ç (ri'jOx-j-ope'.Gî 8' rv) £'"^'wv
Oùfîàv {/.cpey-^Ei tô ÔeTov, toùto "Yivwoxeiv tu ^â- AoToç èaô' àjAcov èTvoTTxaç, àSuvarii S" où^èv ôeo'ç.
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« vaincu ; Dieu a les yeux ouverts sur nous, et rien « ne lui est impossible. » Le même saint Clément dit encore, au septième livre des Siromates (p. 844) ^ : « La pureté n'est autre chose que l'abstention du péché ; c'est donc une belle pensée d'Epicharme lorsqu'il dit: « Si tu as une âme pure, tu seras aussi entièrement « pur de corps. »
Entre les pièces d'Epicharme, il en est deux surtout, à en juger par les fragments qui nous en restent, oti l'on retrouve la trace de ses études philosophiques, et particulièrement de la doctrine pythagoricienne, qui, de son temps, florissait en Sicile, comme dans toute la Grande-Grèce. Ces deux comédies avaient pour titre : le Naufrage cl Ulysse, ÔBjo-treù; Nau^yoç, et Logos et Logina, Aôyo; xal Aoy^va.
Ces excursions dans le domaine de la philosophie spéculative n'ont rien d'étonnant, si l'on songe que la comédie d'Epicharme s'adressait aux grands et aux classes éclairées, bien plus qu'au vulgaire et aux ignorants, atSpu;, comme les appelle Théognis (v. 683). Ce caractère aristocratique de la poésie à cette époque est indiqué par Pindare, lorsque, s'adressant à Hiéron, il dit (Olymp. I, v. 103 et suiv.) ^ : « J'en ai l'assurance, je ne saurais laisser couler en capri-
' H à-j'veta où/- âXXr, ti; èart TrXiriv -h tûv àaapr/iaocTwv àîTGx.vi- /oaXû); àpa
KaOaoov aïxa vo'ov 3X.T''i *'**'' "ô aûa' ÈGCt /caôapo;.
2 nî—ciôa Je ^s'vov
M'A ~iv' àij.'i)OTcpa xaÀôjv tï t'S'pt» àXÀov yi lî'ûvafj.tv x'jptwTepcv Twv yi vùv xXuTOÏGi ^ai^aXwaé[A£v ujivuv tttu-;^*!;.
cieux détours mes hymnes glorieux pour honorer parmi les hommes de nos jours un autre qui remplisse mieux que lui la connaissance des belles choses et Téclat de la puissance, o
La magnificence que déployait, la scène dans ce temps-là, et les dépenses quHiéron prodiguait pour accroître l'éclat de la pompe théâtrale, montrent déjà suffisamment que les représentations dramatiques s'adressaient à un public choisi. Selon Suidas, Phormis, contemporain dEpicharme, introduisit sur la scène la robe traînante jusqu'aux pieds, evoupLa-noS-^pcç, costume magnifique qui n'allait ni aux conditions inférieures, ni aux travestissements bouflbns, ni au ton burlesque de la farce. On peut donc inférer de tous ces faits que le théâtre de Syracuse, sur lequel on jouait les ouvrages d'Epicharme devant Hiéron et ses familiers, était un théâtre de cour bien plus qu'un spectacle populaire.
On sait ce que Cicéron raconte de Simonide, qu'il appelle « non-seulement un charmant poëte, mais un savant et un sage\ » et qui passa les dernières années de sa vie à Syracuse, auprès du roi Hiéron. Celui-ci le pria de lui dire ce que c'est que Dieu; le poëte lui demanda un jour pour y songer. Le lendemain, questionné de nouveau, il demanda deux jours, et chaque fois qu'on le sommait de répondre, il réclamait un temps double. Entin, surpris de ces délais, lliéron voulut en savoir la cause: « C'est que, ré-
' Non tantum suavis poeta, scS doctus sapinisque. (De udt. Dcor., I. I, c. xxii.)
