COLLECTION DE LORD ELLESRERE, A LONDRES

I. La Confirmation. — La scène est disposée tout autrement que dans l’autre série. — En général, il y a de très-grandes différences dans la composition et même dans la conception de cette série. Les différences de composition vont surtout à donner une plus stricte unité à l’action. — Il y a moins d’épisodes et moins de spectateurs; l’effet de l’art est plus grand. — Ici il n’y a sur le devant qu’un évêque confirmant; le second est rejeté dans le fond, à gauche, et ne se mêle pas du tout à la scène principale. L’évêque, vêtu de blanc , assis devant un autel avec im assistant à ses côtés, la tête couverte du manteau blanc, figure mâle , sévère ; c’est bien l’idée qu’on se fait des premiers évêques. Il confirme un adulte agenouillé, admirable d’attitude et d’expression, dont la tête intelligente et grave exprime bien l’attente et la réception des dons de sagesse , de force , des dons de l’Esprit. Type parfait de la piété et de l’esprit chrétien du XVII' siècle. Derrière des enfants, des mères qui se penchent sur eux et leur indiquent le chemin. A droite, en avant, comme dans l’autre série, l’épisode de l’enfant qui hésite et de la mère qui lui parle; mais d’un caractère plus grave, et plus en rapport

avec la solennité de l’action. Les tètes des mères sont charmantes. Auprès, une jeune fille, enveloppée dans ses voiles, s’avance, les mains jointes, avec modestie et un grand recueillement. L’action des divers personnages est très-variée et cependant toujours grave. Très-belle composition.

IL Le Kuuage. — Ici aussi on trouve plus de gravité que dans l’autre série; l’assistance est moins indifférente. Les deux époux sont au milieu, placés, sans se faire vis-à-vis, à côté du prêtre, qui est ati de profil. Tous deux sont couronnés de roses blanches; la femme est enveloppée dans des voiles bleus. Grande timidité et modestie; mais manque de grâce et de fraîcheur en même temps. Derrière le prêtre , Poussin a placé un de ses bergers d Arcadie, tenant des vases, la tête penchée; magnifique figure. Groupe d’hommes, à droite, dans des attitudes nobles et graves ; à gauche , ceui qui prennent une part plus directe à l’action; femmes joignant les mains, trèsbelles ; jeune enfant à genoux dans l’ombre. En somme, ceci est sa moins heureuse composition, celle où le sentiment moral est le moins vivement exprimé et tenu dans une sévérité \in peu froide. Son grave génie n’a pas entouré les noces saintes de tout le charme poétique dont l’Église même et la Bible les environnent. Il n’y a pas là celte tendresse vive qui faisait oublier à Jacob, près de sa jeune femme, la mort de sa mère ; l’œuvre manque de jeunesse.

III. Le Baptême. — Le baptême du Christ forme le centre du tableau sur le second plan, le premier étant dégagé pour laisser voir le groupe central. Le paysage du fond est très -beau, formé par des collines vues de face qui bordent le fleuve. Quelques sommets forment une ligne hardiment et simplement découpée sur le ciel bleu. A droite , groupes à genoux, attendant leur tour pour être baptisés, courbés avec une grande piété. Le vieillard et les deux jeunes gens sont moins beaux que dans la série de Belvoir-Castle. Le coin du tableau est occupé par un groupe de trois jeunes gens admirables, se tenant par les épaules et qui se montrent avec admiration et surprise , et dans un saint enthousiasme , la colombe. Belles chevelures, et gravité qui s’allie bien avec leurs jeunes visages. A gauche, groupe de trois hommes se déshabillant et se rhabillant, frappés aussi par le spectacle de la colombe. Quelle beauté et quel sérieux; quelle juste mesure entre l’académisme et le trivial, dans les mouvements de ces hommes ! Encore derrière deux hommes ( probablement deux pharisiens ) qui considèrent et réfléchissent. Ainsi toute l’attention est ramenée siule groupe central. Grand art, unité et variété.

IV. La Pénitence. — On peut objecter que le signe sacramentel n’est pas indiqué très-nettement ici, et occupe un coin du tableau ; mais si on considère la scène comme représentant le repas chez Simon, c’est admirablement interprété. Le caractère antique est

strictement gardé; la table est entourée de lits, le devant seul reste ouvert. Le côté réel de la scène tient une grande place. La table est chargée de mets et de vases; les convives portent la main aux plats, des serviteurs vont et viennent ; c’est le mouvement d’im festin ; en avant un jeime homme agenouillé emplit un vase de vin ; il y a une élégance et une grâce merveilleuses dans tous ses mouvements. — Par ce contraste de gens qui festinent. Poussin a-t-il voulu montrer la négligence et la tiédeur du monde tout adonné à des soucis matériels et ne songeant point à la pénitence? — En avant, à gauche, le Christ étendu, et majestueusement reclinis. Le même type, grand et noble, que dans l'Eucharistie et l'Ordre, avec quelque chose de plus doux et de plus humain ; il lève la main et absout. La pécheresse , humble et tendre , est penchée sur ses pieds ; trèsbelle. Derrière le Christ, saint Jean seul prend part à l’action , d’un geste est d’un air d’admiration et de sympathie. De l’autre côté de la table, à droite, un vieillard à qui on essuie les pieds, se redresse sur sa couche et regarde par - dessus la table , d’un air sévère et scandalisé , ce qui se passe. Pose et draperies magnifiques. Union dans ce même personnage de l’occupation vulgeiire qui se passe à ses pieds et qu’il subit, tandis que son esprit est occupé ailleurs. La combinaison du mouvement moral et de l’attitude du corps est admirablement rendue. Derrière , deux ou trois autres semblent se communiquer leurs impressions sur l’action de la femme. L’harmonieuse

union de l’action matérielle et de l’expression morale, de la réalité noblement exprimée et de l’art, est surtout frappante dans ce tableau.

V. L’Ordre. — Les disciples sont divisés en deux groupes; le Christ au milieu. Très-grand de style; mais le seul où l’on pourrait légèrement reprocher à Poussin de toucher à la noblesse conventionnelle et déclamatoire en quelques points. — Les bâtiments du fond paraissent vagues, convenus, ne sont pas quelque chose d’assez précis , ressemblent au terme général et à la périphrase; le geste du Christ, qui brandit les clefs , et dirige l’autre bras vers la terre , dépasse un peu le but, quoiqu’il y ait beaucoup d’ampleur dans la pose, et que l’auguste sérénité de la tête soit sublime. Saint Pierre est agenouillé devant ; saint Jean regardant le ciel est beau. Les deux grou^s d’apôtres sont remarquables par leiu^ attitudes nobles et la belle et large disposition des draperies. Le geste de celui qui montre le ciel d’un ton de commandement ( sans doute expliquant à un autre ) est de trop ; le mouvement de domination et de puissance doit être réservé au Christ seul en ce moment, et n’est pas juste ici. Chose rare chez Poussin.

VI. L’Extrême -ONCTION. — Le sujet très-modifié. — Scène de nuit. — Action plus dramatique et moins touchante. L’autre fcibleau est de beaucoup supérieur. — Le groupe qui entoure la tête du mourant.

comme bel arrangement de lignes et comme mouvement, est superbe, mais inférieur comme sentiment moral. La figure du prêtre en manteau, penché sur le lit , est à peu près conservée ; ici seulement il joint les mains; le mourant, au lieu d’être immobile et recueilli , est tourné de côté , vers son petit enfant qui tend les bras tout ému , et que la mère lui présente. Poussin a voulu exprimer l’attache à la terre, le struggle, l’adieu; trait qui manque à l’autre composition, mais qui trouble le calme de la douleur silencieuse et élevée, la solennité religieuse du sujet, et nuit à l’unité d’émotion. Ici l’assistant tient un flambeau et est placé plus en arrière ; moins poétique; au-dessus du chevet se penche, les deux bras étendus , un homme qui tient un flambeau ; figures dans l’ombre; une vieille femme, les mains jointes et les yeux au ciel, très-belle. A droite la superbe femme, le visage caché, les bras étendus sur- le lit, et pleiuant, est conservée, peut-être encore plus grande de style. Plus loin, une figure entièrement voilée, debout comme un fantôme, est d’un eÉTet très -lugubre. Derrière le lit, une femme se tordant les mains, et qu’un homme cherche à consoler. Dans l’ombre, une jeune femme assise et accoudée à l’écart. Tout cela est très -beau encore, trèsexpressif, très -pur de lignes, mais, comme ensemble, me touche beaucoup moins que l’autre tableau.