CHAPITRE XV
retard qu'éprouvait son voyage, lorsqu'il vit sortir du fond d'une étable assez voisine, mais qu'il n'avait point aperçue Jusque-là, deux hommes qui poursuivaient une conversation assez peu intelligible.
— Je sais peut-être comme ça s'arrange , il y a vingt ans que je les attelle.
— Mais puisque je te donnerai trois écus de tes deux courroies, foi de gentilhomme.
— Laissez donc , ils ne seraient pas au tiers de la montagne qu'ils ne pourraient plus tirer avec vos méchantes cordes , et la voiture serait bien là-haut toute seule sans pouvoir avancer d'un pas! C'est qu'il n'y a pas un chrétien au moins là-haut pour leur donner un coup de main du bon Dieu.
— Qu'est-ce que ça le fait, imbécile?
— C'est donc pour museler votre ours que vous vouliez mes courroies ? Demandez-en au courrier, il en a peut-être.
— Yeux-tu bien te taire! et où est-il, le courrier, dans ce moment?
— A boire un coup dans l'auberge. Est-ce que ce n'est pas l'habitude? est-ce que l'on peut se risquer dans ces neiges sans avoir pris un petit renfort de sacré-chien.
L'idée d'aller sur-le-champ tenir compagnie au courrier avait déjà à demi engagé Bernard à descendre de la froide élévation où il se trouvait placé, mais en apercevant ce qu'il prit d'abord pour une vision, quatre bœufs qu'on attachait à la voiture de poste, il fut tellement surpris et si désagréablement, en comparant un tel équipage avec le pressant désir
qu'il avait d'arriver, qu'il se laissa glisser le long d'une lanière de cuir pendant jusqu'à terre el effraya, en frappant le sol de ses pieds, l'honnètfe et crédule bouvier savoyard.
Son compagnon avait disparu.
— Tu dis que le courrier est dans l'auberge?
— La maison à gauche avec ce beau perron. Mais qui diable vous savait là, vous?
— Ce rt'est pas l'espèce d'Italien qui baragouinait avec toi loul à l'heure ! Prends garde à ce pèlerin-là; je vais revenir.
-r- Eh! monsieur! puisque vous montez chezMarion, avertissez au moins le conducteur qu'il e«l atleiè-, il ne faut pas m'enrhumer mes pauvres bêles.
— Un joli compagnon, dit Bernard au conducteur de la malle en entrant dans une assez grande chambre où s'agitaient une douzaine de causeurs à tuetètc à travers un nuage de fumée. Ce n'est donc pas assez de m^'avoir donné des carabines, des enclumes et des sacs de clous pour compagnons de voyage, vous m'abandonnez quand il y a à boire, vous me laissez geler faute d'une politesse!
— Vous dormiez, camarade, c'est là le meilleur temps de la vie, el puis vous gardiez la voiture^ ma
foi, je vous ai laissé faire vos affaires et les
miennes.
— Dans ce pays d'honnêtes gens, qu'est-ce que vous pouviez craindre, dit Bernard ?
— Oui, honnête! s'écria Marion, espèce d'ancien porteur d'eau en jupe. Vous vous pendriez dan* ce
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pays-ci avant d'y trouver une orange, cornme dans ies endroits d'où viennent ces messieurs •, nnais aussi vous n'y rencontreriez pas un coquin, pas plus de
coquins que d'oranges à moins que ce ne soit
donc des étrangers. Mais je ne dis pas cela pour vous, messieurs, ajouta-t-elle en se tournant tout à fait vers deux hommes qu'elle avait dôjà indiqués. Les deux voyageurs, assis sur tiri banc de pierre que couvrait le manteau de la cheminée, tournaient 6 peu près le dos au reste de la compagnie et ne parurent pas même s'apercevoir qu'on eût pensé à eux.
— Je suis persuadé de tout cela , dit le chasseur, qui reconnut dans Tun des frileux immobiles le personnage qui voulait acheter les courroies. Et vous, dit-il au conducteur, vos coursiers vous attendent. Si la poste va toujours comme ça, elle Fera bientôt la nique au télégraphe.
— Oh! j'ai de l'avance aujourd'hui, dit le porteur de dépêches tirant une montre d'argent de fort peu de valeur,' el .puisque vous voilà venu, nous allons manger une épaule de chamois.
— Non pas, dit l'empressé Bernard, non pas. Et la voiture que je veux rejoindre !
— A-t-il passé ici tantôt une calèche.? dit te courrier, promenant ses regards sur les assislans.
— Pas vu ! répondirent deux ou trois personnes à la fois.
— Mais nous l'avions devant nous, ajouta Bernard, déjà troublé?
— Vous en aviez bien deux, vous en aviez bien trois, dit le postillon d'un ton tratnard *, mais les che-
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vaux manquent à Chambéry depuis la dernière réquisition ; les voyageurs bourgeois enrayent là malgré eux, et défendu à eux de partir avant le retour des chevaux de la malle.
— Eh! que ne le disais-tu, pékin? Je n'avais pas besoin de venir jusqu'ici Je me serais arrêté à Chambéry aussi, moi. Ne voilà-t-il pas qu'après avoir été derrière pendant près de deux cents lieues, je me trouve devant et pas plus avancé. Courrier, vous n'êtes pas un homme.
— Est-ce ma faute, mon brave? Est-ce que je savais un mot de ça? Enfin il passera, ce voyageur, vous ne pouvez le manquer ici, mangeons un morceau.. Le commandant va donc rejoindre l'armée de Ghampionnet ?
— C'est donc bien Championnet, dit Bernard, qui commande cette armée des Alpes?
— Un peu , et s'il n'avait pas une si longue flrontière à couvrir, depuis Antibes jusqu'ici, par exemple, Vous auriez entendu parler de lui.
— Oh! nous le connaissons, dit avec un accent étranger un des deux pèlerins de la cheminée, lequel paraissait évidemment avoir trop bu; ce n'est pas déjà un si grand gouarière.
Son voisin le poussa du coude.
— Et où donc l'avez-vous connu, mon ami ?
— A Naples, dit fièrement l'étranger, où je me suis mesuré avec lui.
— C'était vous qui commandiez l'armée de Naples?
Jl se fit autour des interlocuteurs un tel bruit
